Когда большинство людей смотрят на ручей, низвергающийся с горных вершин, питаемый талой водой и журчащими источниками, весело сбегающий вниз мимо камней и туфа, блестящий и хихикающий, наконец прибывающий с наспех приобретенным отрезвляющим видом зрелости, чтобы впасть в реку в долине внизу, на внутренней стороне меандра, — они на мгновение останавливаются и вздыхают от восхищения прекрасным и естественным зрелищем.

Некоторые люди, однако, думают, "О, счастливый день. Какое идеальное место для военного строительства. И этот восхитительный ручей может служить как источником воды, так и уносить трупы и дерьмо. О, счастливый, счастливый день."

Такова была судьба ручья, который — его бурные дни остались далеко позади — теперь стекал по крытой водопропускной трубе с гор, окружающих замок, и проходил через строго определенные параметры под сооружением, подавая воду сначала в колодец на кухнях, затем в подземелья и, наконец, получал излияния по грунтовым трубам. Туннель без воздушного пространства спускался к вогнутости того красивого извилистого участка прошлых лет, который теперь превратился в ров, и выбрасывал грязь и отбросы через решетку, которую очищали от костей и тел раз в год или раз в два года, если в подземельях появлялось необычно много предателей, диссидентов и других расходных материалов.

Однако в последние годы такие протоколы потерпели крах, и решетка так и не была расчищена. С другой стороны, он не обслуживался, и несколько недель назад из-за давления тряпья и одноразовых людей на него образовалась частичная дамба. Повышение уровня воды в колодцах осталось незамеченным, как и ее внезапное понижение ранним утром две недели назад. Таким образом, никто не знал, что неухоженные прутья решетки сломались, и теперь она висела частично приоткрытой, позволяя остаткам замка беспрепятственно стекать прямо в реку. С точки зрения живых душ, это было спорно. Заключенные, как правило, были в плохом состоянии и часто уже были мертвы, прежде чем их сбрасывали в колодец подземелья, который по совместительству выполнял функцию утилизации трупных отходов. Даже те, кто не испустил дух, всегда обнаруживали, что этот вздох приходит вскоре после падения, поскольку продолжительность погружения в подземный поток была сложной задачей даже для опытного ловца жемчуга. Договоренность сработала почти ко всеобщему удовлетворению, за исключением тех, кто совершал путешествие, и если бы их мнение имело такое большое значение, то, очевидно, они бы вообще не нырнули в мрачную глотку подземного колодца.

Так обстояло дело с живыми душами и мертвыми телами, но поскольку исключение подтверждает правило, нежить сочла указанный случай недостающим, и это было большим облегчением для него.

Момент удивления Хорста был именно таким - кратким моментом — прежде чем он отреагировал автономно шоком, и время замедлилось, когда его реакции ускорились. К тому времени, как он добрался до воды, ожидание наскучило ему. Руки уже вели его, и он кончиками пальцев оторвался от поверхности темной бурлящей воды, без единого всплеска соскользнув в холодные объятия заточенного потока.

Холод помог ему сосредоточиться, отбросить замешательство и неуверенность в недавних событиях и сосредоточиться на том, чтобы не утонуть. Хотя он уже не был таким большим потребителем воздуха, как когда-то, он все еще нуждался в нем. У него также возникло подозрение, что утопление было слишком обыденным выходом для вампира, и он каким-то образом подвел бы себя, поступив так. Тем не менее, ему откуда-то требовалась энергия, чтобы выжить, и, совершенно неожиданно, измененный метаболизм его тела разжигал кровь в его кишках, чтобы сделать это.

Холод снаружи сочетался с раковым холодом в его сознании; он моргнул один раз в этом потоке, а затем его чувства вырвались наружу и показали ему изгибающийся туннель впереди. Течение было быстрым, но недостаточно. Он проанализировал свою ситуацию, как текущую, так и ожидающую, так же легко, как если бы он обдумывал партию в шахматы в теплом и тихом кабинете. Из двух вариантов первый был проще; он шел по туннелю к выходу, который, несомненно, вел к реке. Там он снова мог дышать и перестал с такой скоростью расходовать свои ограниченные внутренние ресурсы. Однако то, что могло его ждать, вызывало беспокойство. Впереди него было Общество Ди, которое, вероятно, хотело его уничтожения. За ним стоял Министерство Тьмы и его солдаты, все из которых определенно хотели его уничтожения. Из двух фракций первая, вероятно, представляла меньшую угрозу, что было удобно, поскольку позволяло ему продвигаться вперед, а не отступать. Он завоюет город и затеряется в его глухих переулках и заброшенных домах. Оттуда он бы ...

Следующая мысль была немного похожа на ‘покормить’, но Хорст не мог допустить, чтобы это было так, и быстро захлопнул ее за мысленной дверью с надписью ‘Требует внимания’. Возможно, это было не "питаться", сказал он себе. Возможно, это было ‘чувствовать’. Или ‘ноги’. Конечно, плавать в обуви было невесело. ‘Ноги’. Это определенно были ‘ноги’. Совсем ничего вампирского.

Через несколько секунд перед ним замаячила решетка, и он был рад, что его обязательно отвлекут от необходимости отвлекать самого себя. В погруженном во мрак полумраке, который давали ему редкие лунные лучи, проникающие сквозь воду, и сила его нечеловеческих чувств, он мог разглядеть перекладины, покрытые склизкой древней грязью, несколько обрывков ткани, зацепившихся за сварные швы и скорбно колышущихся в потоке, как боевые штандарты побежденной армии, и — прижатое к одной из стоек рамы — нечто, очень похожее на человеческую бедренную кость. Что еще более важно для его насущных нужд, засов, на который она обычно запиралась, сорвался, и все устройство слегка покачивалось на своих простых штифтовых петлях. Одного хорошего толчка было достаточно, чтобы брешь открылась достаточно широко, чтобы он мог пройти, и он сделал это, соскользнув в более медленное течение реки и обретя свободу, или, по крайней мере, большую свободу на несколько небольших степеней.

Он перевернулся на спину и медленно погрузился на несколько дюймов под воду. Над собой он мог разглядеть очертания крытого моста, его крыша горела. Сквозь толщу воды он все еще слышал приглушенные сотрясения, когда в стены замка снова и снова попадали снаряды, но он знал, что это были напрасные усилия. Самая тонкая часть стен замка все равно была бы слишком глубокой, чтобы минометы могли сделать что-то большее, чем оставить на них шрамы. Это Общество Ди действовало в спешке, предположительно опасаясь, что разоблачение его шпионов спровоцирует Министерство на поспешные действия. В этом они были совершенно правы, но это не сделало их собственную атаку более эффективной. Хорсту стало интересно, какую бойню "Ходячие мертвецы" Мизерикорда и "Детский зоопарк рока" Альсагера в настоящее время устраивают в рядах Общества.

Он перевернулся на спину и поплыл к дальнему берегу реки. Здесь он вынырнул на влажный камень прибрежной стены и с благодарностью сделал первый вдох почти за три минуты. Вдохнув, он почувствовал, как волна странной энергии отступила с видом пантеры, возвращающейся в свое логово. Это произошло не совсем добровольно.

Хорст быстро проанализировал свою ситуацию; Алсагер уже должен был вернуться из подземелий, и Хорст сомневался, что даже человек-оборотень, изображающий из себя оборотня, будет настолько глуп, чтобы поверить, что окунуться в колодец - верный конец для вампира. Как только он обнаружит, где вытекает ручей, он и его — за неимением лучшего слова — приспешники будут прочесывать дальний берег реки примерно в том месте, где его действительно можно было найти. Хорст решил не быть там к тому времени, когда они приведут себя в порядок. Плыть против течения было выше его сил, но Альсагер ожидала, что он поплывет вниз по течению. К счастью, он надеялся, что недавние открытия Хорста в области вертикальных путешествий сослужат ему хорошую службу. Сняв ботинки, завязав шнурки вместе и обвязав их вокруг шеи, Хорст вынырнул из холодной черной воды, как первобытная амфибия, стремящаяся к изяществу, собирающаяся в первое путешествие на сушу, чтобы рассказать о хорошем пошиве одежды. От него не ускользнуло, что его нынешний ансамбль не подвергся унижениям в виде минометного обстрела и затопления невредимым.

Оказавшись над поверхностью реки, Хорст развернулся горизонтально и прокрался в тень под мостом. Над собой он слышал треск горящего дерева, когда сгорал частокол моста, и несколько раздраженных стонов зомби, обнаруживших, что они охвачены пламенем. Каменная часть моста все еще стояла крепко, но тяжелые бревна начали дымиться и обугливаться даже под ним. Все, что замедляло Алсагера, было бонусом, заключил Хорст и продолжал ползти.

Он почти освободился, когда оглянулся и заметил во мраке под одной из каменных свай, поддерживающих замковый конец моста, маленький мерцающий огонек. Сначала он подумал, что это спичка, но в том, как она мерцала и танцевала, была какая-то живость, которая внезапно вернула к жизни счастливые воспоминания из глубин его потерянной жизни.

Внезапно он снова стал мальчиком, было пятое ноября, и он был в саду за их домом. В руке у него был бенгальский огонь, и он размахивал им взад-вперед, наслаждаясь остаточным изображением, которое он оставлял в воздухе, в то время как его отец отводил других приглашенных детей от костра, а его мать нервно раздавала гостям ириски с патокой, не уверенная, ли она просто так раздобыла рецепт. Это был сугубо британский праздник, Ночь Гая Фокса, и "Семейная" компания Cabal приняла его с энтузиазмом в попытке стать более британской. Хорсту это понравилось. Не только из-за огня и фейерверков, ирисок с патокой и печеного картофеля, хотя он их тоже обожал, но и из-за странного ощущения язычества во всем этом. Гай Фокс умер (ужасной смертью) еще во времена Якова I и с тех пор умирал (ужасной смертью) во множестве изображений, но ритуал казался намного, намного старше эпохи Стюартов. Он казался древним, первобытным, атавистическим, и в нем чувствовалась ириска. Хорст вспомнил вкус этого напитка, запах костра и пороха, каменное выражение лица своего брата ("Мне кажется смешным, что британцы должны праздновать неудачу", - сказал Иоганн, демонстрируя тем самым элементарное непонимание их нового дома) и белую звездочку бенгальского огня, которым он размахивал перед собой на фоне осенней ночи.

Кто-то, похоже, прикрепил бенгальский огонь к нижней стороне моста - своего рода самомнение. Непонимание длилось всего мгновение, прежде чем Хорст отполз вдоль стены, как испуганный паук. Он едва успел продвинуться на пятьдесят футов, как взорвалась взрывчатка, заложенная под мостом.

И снова Хорст оказался в реке, взрывная волна лишила его возможности держаться за жирную каменную кладку. Потребовалось несколько секунд, чтобы сориентироваться, еще несколько, чтобы избавиться от звона в ушах и рези в глазах, и к тому времени течение реки унесло его обратно под мост. Разочарование в той же степени, что и легкое сотрясение мозга, удерживало его в реке; казалось, судьба не желала, чтобы он прокладывал себе путь вверх по реке, и он пришел в отчаяние от попыток. Вместо этого он позволил себе соскользнуть обратно под воду, и его отнесло к пустоши, из которой взлетали минометные снаряды. Там он мог просто выползти на берег по пологому берегу вместо того, чтобы бороться с еще более грязными и скользкими камнями.

Он сжег еще немного своих ценных запасов, чтобы оставаться под водой в течение следующих пяти минут, хотя, поскольку он не напрягался, а позволял реке выполнять все изнурительные "побеги", это была небольшая цена, и она того стоила. На самом деле, он почти забыл, что идет битва, когда его выбросило на мелкий песчано-глинистый пляж открытой пустоши. Он полежал так некоторое время, а затем вздохнул. Это было бесполезно; вся стрельба слишком отвлекала.

Внутренне разочарованный тем, что ему снова пришлось проявить большую активность во всей процедуре бегства, и видя, что это было такое же хорошее место для выхода на берег, как и любое другое, а не для того, чтобы его унесло дальше по течению и, возможно, застало восходящее солнце, он вскочил на ноги и, пригнувшись, побежал в укрытие. В тени рябинового куста он вылил воду из ботинок, несколько минут боролся с промокшим узлом, которым были завязаны шнурки, мысленно посетовал на состояние своей одежды и потерю носков, которые теперь были привязаны к морю торжествующей рекой, и, наконец, задался вопросом, как же ему быть дальше.

Так он и лежал, ощущая медленный поворот мира и солнце, мягко выползающее из-за восточного горизонта, чтобы сказать: ‘Пип-бо! Я испепелю тебя!" - и никаких планов действий ему в голову не пришло.

В какой-то момент мимо прошел зомби и, увидев его, остановился. Хорст сказал ему сделать что-то, что включало бы новый взгляд на некрофилию; зомби понял намек и двинулся дальше, неся с собой невыразимую боль, которая заставила Хорста почувствовать себя немного виноватым. Вскоре он вернулся с отсутствующими рукой и половиной черепа. Безнадежно дезориентированный, он вошел в реку и вскоре был унесен водами, продемонстрировав, что просто быть мертвым не исключает плохих дней.

Хорст посмотрел в ту сторону, откуда впервые появился несчастный труп, и увидел, что это был предтеча. Или ходящий впереди. Или предвестник. Еще около сорока человек, очевидно, развернутых перед разрушением моста, направлялись примерно в его сторону, чтобы вступить в бой с нападающими, и он задавался вопросом, будут ли они так же проницательны в отличии живых от нежити, как их разведчик. Он решил, что ночь была достаточно напряженной и без того, чтобы сражаться с более чем тремя дюжинами зомби в случае ошибочной смертности, и покинул укрытие, направляясь под углом, чтобы попытаться достичь берега реки на дальней стороне следующего меандра примерно в полумиле отсюда. Земля была неровной и заросшей подлеском, так что, учитывая ограниченность человеческих чувств в ночное время и вечные ограничения зомби во всех смыслах, он подсчитал, что, вероятно, справится без помех.

Его расчеты оказались неверными. Выяснилось, что даже его улучшенное зрение все еще могло быть обмануто искусным камуфляжем вплоть до того момента, пока он не провалился сквозь него и не оказался в блиндаже, окруженный очень напряженными людьми с оружием.

- Это не призрак! - крикнул мужской голос сбоку. - Это мужчина, а не нежить!

Хорст только начал чувствовать облегчение, когда к его виску с неприличной силой приложили дуло пистолета. Он размышлял, хватит ли у него сил подняться и выйти прежде, чем они успеют отреагировать, когда человек с пистолетом сказал:

- Нет. Он и то, и другое".

Хорсту удалось выдавить слабую улыбку. 

- О. Привет, Алиша.

- Привет, милорд Хорст. Из мертвых.

- О Боже, - сказал другой мужчина, моложе первого. - Это один из них?

- Так и есть. - Давление дула на его череп немного усилилось, а затем прекратилось. - Это он помог мне сбежать.

- После того, как ты выстрелил в меня, - сказал Хорст. - Дважды. Что, я думаю, было очень терпеливо с моей стороны. - Он обвел взглядом окруживший его круг, на него по-прежнему было направлено не одно ружье. - Могу я встать, или в меня снова выстрелят? Я бы предпочел, чтобы в меня снова не стреляли. Это был тяжелый вечер.

Алиша повелительно взмахнула своим пистолетом, военным 38-го калибра, а не скромным полуавтоматическим, которым она ранее проткнула ему легкие.

- Вставай".

Хорст поднялся на ноги медленнее, чем должен был, но подумал, что кажущаяся медлительность может быть хорошей уловкой. Тем не менее, в середине подъема он начал понимать, что, в конце концов, это была не такая уж шарада; его резервы были опасно малы. Он вспомнил, как провел первые годы своего вампирского существования в ловушке, питаясь лишь жалкими жизненными силами насекомых, пауков и очень редких мелких грызунов. Это было адское время, и его человечность пострадала. У него не было ни малейшего желания видеть, что может сделать с ним еще одно вынужденное голодание.

Поднявшись на ноги, он посмотрел на окружавшие его лица, одни мрачные, другие испуганные. У всех он слышал, как бьются сердца. В каждом из них он чувствовал пульсацию крови. В любом из них он мог взять то, что ему было нужно, и убить или покалечить других, чтобы они не смогли ему помешать.

- Мне нужна кровь, - пробормотал он себе под нос.

- Да, ты вампир. Я думаю, мы это знаем, - сказал третий мужчина, существо с суровым лицом и военной выправкой. Его рука с пистолетом была опущена, но рука была напряжена, чтобы быстро привести ее в действие.

"Недостаточно быстро", подумал Хорст. Он мог видеть Адамово яблоко мужчины над его воротником и подумал, как приятно было бы ударить по нему с такой силой, чтобы смять хрящи его трахеи. "Шаг в сторону, шаг вперед, удар в горло, разрыв этого круга, атака извне."

Он ахнул, пораженный связностью идеи, ее живостью, случайным ужасом. Ему не нравились эти мысли. Ему не нравилось, что они были выражены его собственным внутренним голосом. Иногда их было трудно отличить от его собственных мыслей. Трудно отличить, и становилось все труднее.

- С ним все в порядке?

Это был мужчина постарше, тот, кто заговорил первым после неожиданного появления Хорста сквозь потолок. Он был в очках, с бородой и не мог бы более походить на академика, даже если бы на его плаще были заплаты на локтях.

Дальнейший разговор был прерван появлением у входа в блиндаж мужчины, растрепанного, окровавленного и близкого к истерике от страха.

- Минометы захвачены! - всхлипывал он. - Они мертвы! Они все мертвы! Мы должны бежать!

Мужчина с суровым лицом выругался себе под нос. 

- Это провал, - сказал он. - Мы закончили. Может быть, покончено навсегда.

- Мы убегаем? - спросил молодой человек.

- Мы отступаем с боями. Или это, или бессмысленная смерть в этой адской дыре. Пошли.

Он сделал движение туда, где стоял, дрожа, посыльный, но не успел сделать и шага, как атака настигла их. В мгновение ока что-то мохнатое внутри и снаружи сбило посланника с ног массой конечностей и криков. Члены Общества остановились и уставились на него, пытаясь осмыслить то, что только что произошло, но для Хорста момент был уже стар, и он уже реагировал. Он сознательно не решал сжечь последние остатки крови леди Мизерикорд, которые оставались у него; ситуация решила это за него, и он почувствовал, как они вспыхнули внутри его тела, когда он резко пронесся мимо ошеломленных смертных, наклонил туловище вперед и сильно ударил ликантропа по ребрам, вызвав удовлетворительный хруст возле уха, когда пара из них вонзилась в грудь его цели.

Они вдвоем откатились от поверженной жертвы оборотня — а он был совершенно определенно поражен. Хорст чувствовал запах крови, ощущал артериальные брызги в воздухе, и его голод разгорался языками льда, которые замораживали его измученную душу. К счастью, объект его насилия, казалось, заслуживал этого. Когда их падение закончилось тем, что они откатились друг от друга, оба бойца через мгновение оказались на ногах, лицом друг к другу и готовые к бою.

- О, ты шутишь, - сказал Хорст, застигнутый врасплох и немного разочарованный. Было трудно не отнестись пренебрежительно. - Чертов барбус-оборотень? Правда? Хотя он понимал, что европейский барсук - существо вспыльчивое, с ним шутки плохи, встреча с полосатым отступником из бруталистской интерпретации "Ветра в ивах" каким-то образом не смогла передать сверхъестественную угрозу, которую оборотень, медведь–оборотень или даже кокер-спаниель-оборотень могли привнести в это событие.[4]

- Умри! - прорычало существо сдавленным карканьем, которое никак не повлияло на увеличение поголовья. - Умри во имя лорда Девлина!

Она бросилась на Хорста, но он легко отскочил в сторону.

- Как вообще кто-то становится драчуном-оборотнем? - спросил он с самым вежливым любопытством. - У вашего отца была какая-то романтическая интрижка с очень хорошенькой леди Бэджер однажды ночью?

Глаза барсука расширились от ярости, когда он снова повернулся к нему лицом.

- Он это сделал? Что за открытка. Могу только представить, как романтичен пейзаж при лунном свете.

Существо снова атаковало, на этот раз издавая астматический рев, когда проходило мимо Хорста, который снова увернулся.

- Сейчас, сейчас. Не нужно так себя вести. Я просто пытаюсь понять, как ты оказался таким нелепым.

Однако первые два неудачных паса сделали Хорста чересчур самоуверенным, и выяснилось, что дерзость с барсуком-оборотнем - тактическая ошибка. Барсук резко остановился и сильно замахнулся, одна тяжелая лапа вырисовалась из тени так быстро, что зацепила Хорста, прежде чем он даже осознал это. Она врезалась ему в боковую часть черепа, и он был сбит с ног чудовищной силой удара, прокрутившись по всей длине тела в неуклюжем пируэте, прежде чем рухнуть на землю рядом с умирающим вестником.

Хорст почувствовал, как от удара у него сломалась скула. Если когда-то его первой мыслью было "Только не лицо!", то теперь в нем возникла потребность в мести, такая же острая, как голод. Ни один получеловек не смог бы взять над ним верх подобным образом. Ни одна дворняжка не стала бы кукарекать и хвастаться своим поражением. Особенно ублюдочный полубаджер.

Перед ним стоял посланник, уставившийся в ночное небо, его горло было приоткрыто, а сознание покидало его глаза. Уже находясь в глубоком шоке, было очевидно, что он умрет примерно через минуту. Хорст наблюдал, как кровь бьет фонтаном из поврежденной, но не разорванной сонной артерии, и почувствовал, как удлиняются его клыки. Однако на это не было времени. Он взглянул на тело умирающего и заметил пояс бывшего военного, увешанный подсумками, ножнами для ножей и пустой кобурой. Позади себя он услышал, как барсук неуклюже двинулся вперед. Хорст подавил боль — далеко не такую мучительную, какой она должна была быть — в разбитой щеке и пошевелился.

Он оторвался от земли ногами вперед, отталкиваясь руками назад, на мгновение завис в воздухе, а затем его ноги опустились, и он развернулся лицом к своему врагу, оставаясь пригнутым и уравновешенным, с вытянутыми руками. Они рассекли воздух, пролетев совсем рядом с мордой барджера-оборотня. Он начал уклоняться, но затем вздрогнул и вообще перестал двигаться, когда Хорст принял боевую стойку. Затем барсук отступил назад, схватившись за горло. Хорст поднял правую руку. В ней был боевой нож с широким лезвием, который он нашел на поясе посыльного. Первые три дюйма раны были покрыты кровью, той самой, которая густо пульсировала на когтях барсука.

- Я думаю, тебе конец, - сказал Хорст. Его голос был резким и опасным, и он сам едва узнал его.

Барсук повернулся, чтобы, пошатываясь, уйти, но Хорст настиг его через секунду. Он повалил его на землю, развел его руки в стороны и, разинув пасть, вцепился в раскрытое горло существа. Пока члены Общества Ди наблюдали за происходящим с разной степенью ужаса и облегчения, Хорст питался умирающим ликантропом, пока его сердце не дрогнуло и не отказало.

Закончив, он поднялся и повернулся лицом к смертным. Он мог видеть страх и отвращение на их лицах, за исключением Алиши. Ее лицо было непроницаемым. Когда она сказала:

- Что ж. Это было эффективно", он понятия не имел, было ли это комплиментом или иронией.

"Эффективно?" Он оглянулся на существо, но оно больше не было монстром. Там лежал труп мужчины, присматривающего за Хорстом - молодым фермером с коротко подстриженными темными волосами и опрометчивыми бакенбардами.

- Я никогда раньше не убивал, - сказал он.

- Что? - Это был резкий тон военного. - Никогда? Я думал, ты должен был быть Повелителем Мертвых?

Хорст повернулся к нему, ярость клокотала в его груди. 

- Я никогда раньше не убивал! - прорычал он мужчине в лицо.

Он знал, что его лицо залито кровью, он видел свое отражение в глазах мужчины. В тот момент это заставило его почувствовать себя хорошо, потому что это было то, кем он был — кровожадным монстром, - и этим маленьким людям лучше начать понимать это. "Они не обсуждали со мной название должности". Хорст отступил, сдерживая гнев и откладывая его на тот случай, когда это может принести какую-то пользу. Он тяжело дышал, от гнева, от напряжения, от восхитительного ощущения прилива новой крови. Он повторил это еще раз, тихо.

- Я никогда раньше не убивал.

Мужчина постарше протиснулся мимо него и опустился на колени рядом с посыльным. Ему не нужно было проверять, жив ли он; из раненой сонной артерии больше не сочилась кровь.

- Боюсь, бедняге Редмонду досталось.

Военный пробормотал прочувствованное ругательство, затем сказал:

- Откажи ему.

В ответ мужчина постарше порылся в ремне, который, казалось, был единственным стандартным снаряжением в их отряде, и достал из сумки маленькую пробирку. Хорсту неотвратимо вспомнилась склонность его брата повсюду носить с собой предметы из своей лаборатории, когда он наблюдал, как мужчина вынимает пробку из тюбика и разбрызгивает содержимое по телу несчастного Редмонда. Это был кристаллический порошок, но, несомненно, смесь, поскольку Хорст мог видеть в нем резкие металлические отблески.

- Для чего это нужно? - спросил Хорст.

Мужчина не ответил, но встал и отступил назад, когда порох вспыхнул тихо и непримечательно, как застенчивый фламбе в скромном ресторане. Хорст открыл рот, затем снова закрыл его, так как не знал, что сказать по этому поводу. Особенно он не знал, что сказать о том, как Редмонд сгорел почти беззвучно в странном, холодном, золотистом пламени.

- Бедный Редмонд, - сказал мужчина постарше, убирая пустой тюбик.

- По крайней мере, мы убедились, что он отдохнул, - мрачно ответил военный. Он посмотрел на Хорста немного подозрительно. - У тебя не так уж много друзей, не так ли?

- Не здесь, - признался Хорст. "Похоже, мои навыки общения пострадали".

Он заметил, что глаза мужчины были прикованы к трупу барсука-полукровки.

- Похоже, мы заодно, - сказал он. - Мы побеспокоимся о твоих мотивах позже. Пошли.

Он поднял пистолет в боевое положение и направился в ночь. Они гуськом прошли мимо Хорста, молодой человек избегал смотреть на него. Последней вышла Алиша.

- Прошу прощения за то, что случилось с легкими, - сказала она и исчезла в ночи.

Хорст внезапно осознал плохое состояние своей одежды, кровь на лице, разбитую скулу. По крайней мере, с последним он мог что-то сделать. Усилием концентрации и с помощью крови баркаса-оборотня он восстановил кость, соединив осколки и вставив ее обратно под приглушенную серию щелчков и хлопков. Слегка поморщившись от легкой боли, которую это вызвало у него, он последовал за остальными.

Казалось, что барсук был самым дальним концом линии пикета после того, как группа зомби пошатнулась, или накренилась, или что там еще является собирательным существительным. Конечно, действие, казалось, прошло мимо них и теперь происходило недалеко от дальней стороны пустоши, вдали от берега реки. С того направления раздавалась разрозненная перестрелка, которая затихла, когда Хорст и его группа направились прочь, параллельно берегу реки, где Хорст сошел на берег. Он знал, что они снова встретятся с рекой, когда она свернет с гор, и надеялся, что у членов Общества Ди есть план, который не предусматривает купания.

Казалось, что да. Военный, который действительно оказался майором или бывшим майором, повел их цепочкой через густой подлесок по тропинке, которую он проложил ранее. С дальней стороны пустоши стрельба совсем стихла. После почти минутной тишины раздался одиночный выстрел. Молодой человек остановился, чтобы оглянуться, как будто ему что-то было видно за стенами шиповника и темнотой, но Алиша нетерпеливо подтолкнула его вперед.

Когда они достигли края заросшего поля, то оказались перед открытой полосой земли шириной около пятидесяти ярдов с грунтовой дорогой, идущей вдоль реки. ‘ Сейчас они будут зачищать пустошь, ’ сказал майор кратко и прямолинейно. ‘ Оборотни будут играть в ищеек. Они найдут наш блиндаж, а затем и наш путь. У нас есть, возможно, десять минут, прежде чем они нас поймают.’ Хорст начал было комментировать, что это был не слишком удачный план, но майор поднял руку. ‘Через пять минут мы будем вне их досягаемости. Следуйте за мной.

Он не пошел по тропинке, а вместо этого обогнул край заросшей лужайки, пока они не увидели впереди место, где грунтовая тропинка соединялась с дорогой, ведущей к деревянному мосту. На дальней стороне виднелось нечто, похожее на заброшенную ферму. Оставив укрытие в кустах, майор повел их бегом через открытую полосу по прямой к мосту. Они были еще в нескольких ярдах от него, когда позади них ночь расколол вой чистой животной ярости. Через несколько секунд к нему присоединились другие.

- Они нашли своего полосатого друга, - сказал майор. - А я-то думал, что десять минут - это слишком пессимистично. Беги! Бегите, спасая свои жизни!"