Прошло, наверное, минут двадцать, прежде чем кому-нибудь пришло в голову, что было бы хорошей идеей посмотреть, нет ли каких-нибудь следов Алиши под окном Хорста, и, когда они это сделали, они забыли взять с собой кого-нибудь из банды Девлина меняющих облик, которые могли бы найти запах. Не было ни тела, ни веревки в качестве улик, и они приняли рассказ Хорста без возражений, двух пулевых ранений и хмурого повелителя вампиров было достаточно, чтобы закрыть этот путь расследования.

Хорст сменил рубашку, и, поскольку его рука уже зажила, он приложил всю свою волю к тому, чтобы зашить раны на груди. Это оказалось утомительным, и, хотя он смог закрыть раны, они были далеки от заживления. Очевидно, ему требовалось больше крови.

Он обошелся марлей и хирургической лентой, которые нашел в аптечке первой помощи. Передние раны были достаточно легкими, но до выходного отверстия в правом легком оказалось неудобно дотянуться, и он потратил мучительные четверть часа на то, чтобы закрепить повязку, используя слишком много скотча и зеркало в ванной. Не в первый раз он испытал облегчение от того, что история о вампирах, не отбрасывающих отражения, была — по крайней мере, для его вида кровососов — неправдой.

Впервые Хорст начал понимать, что истинная слабость вампира заключается не только в том, чтобы вспыхнуть пламенем под прямыми солнечными лучами, каким бы неудобным это ни было. И это не было уязвимостью перед кольями в сердце, поскольку, если по-настоящему задуматься об этом, это, скорее, уязвимость всех животных. Удивительно, но факт. Проточная вода ему не мешала, и святая вода или чеснок не вызвали у него особого смятения, кроме ‘О, я мокрый" и ‘О, это довольно вонючее’. Короче говоря, быть вампиром было далеко не так неприятно, как могло бы быть, если бы не одна большая слабость - зависимость от человеческой крови.

Хорст экспериментировал с кровью других животных, но, помимо неудобства подкрадываться к спящей лошади или корове и трудности проникать сквозь конский волос или воловью шкуру клыками, которые на самом деле не такие уж длинные, результат не оправдывал таких хлопот. Их кровь была грязной и давала мало пищи. Человеческие вампиры эволюционировали или были созданы — в зависимости от того, к какому авторитету прислушивались — чтобы питаться только людьми. Это была неприятность, но так оно и было. Очень большая неприятность.

В своей предыдущей жизни он мог обходить это стороной. Жизнь бродячего водевильчика с карнавалом, разъезжающим по сельской местности, была идеальной. Он брал понемногу здесь, понемногу там, аккуратно стирая воспоминания о своих почти добровольных жертвователях, всех женщинах, оставляя только приятное воспоминание о каких-то лихорадочных ласках с высоким, красивым мужчиной в тени позади Поезда-Призрака. Не имея под рукой карнавала, он был в растерянности относительно того, как наполнить свои вены, не прибегая к доброте Ministerium Tenebrae. Это усугубило бы уязвимость, которая и так его беспокоила. Они бы улыбнулись, поклонились и принесли ему откуда-нибудь немного крови. От кого-нибудь. Кто знает, какие ужасы они с превеликим удовольствием творили от его имени в подземельях замка? Как бы они это ни сделали, в конечном итоге ответственность за это ляжет на него.

Возможные альтернативы, однако, казались немногим лучше. Он мог бродить по коридорам и, по своему обыкновению, делать понемногу то здесь, то там, никого не подвергая опасности. И все же это был не тот режим, который он мог практиковать долго, прежде чем все вокруг начинали выглядеть ужасно анемичными. Еще одна альтернатива ...

Он закончил одеваться и вышел из своих апартаментов. Его путь пролегал мимо зала, в котором Герман занял свою последнюю позицию, и Хорст остановился, чтобы посмотреть вниз на место небольшого сражения. Это было предсказуемо и, как обнаружил Хорст, удручающе чисто. Ни следов крови и мозгов Германа, ни крови убитого им оборотня, ни могильной плесени от отряда ходячих мертвецов леди Мизерикорд. Здешний персонал по уборке был явно эффективным, скрупулезным и не удивлялся подобным вещам.

Мысли о неуклюжей, неумолимой орде ревенантов снова напомнили ему о своем брате Иоганне и о том едком презрении, с которым он относился к подобным вещам. Очевидно, создать подобных зомби было относительно легко, но они были настолько безмозглыми и оторванными от по-настоящему живых, что Иоганн считал их безделушкой, глупым трюком, чтобы произвести впечатление на крестьян. Было ясно, что леди Мизерикорд не имела подобных недостатков. Она была нечистым созданием во многих отношениях.

Хорст обнаружил, что его дыхание стало глубже, и стряхнул с себя задумчивость, которая витала на грани ужаса.

Он оттолкнулся от перил и побрел прочь, не имея особого намерения куда-либо идти. Коридоры не были безымянными, они были завалены характерными безделушками, которые облегчали навигацию. Доспехи с забралом шлема с изображением медведя здесь, случайный столик, украшенный вазой со слегка запыленными шелковыми цветами там. Он прошел мимо них всех, бессознательно отмечая их, но в остальном погруженный в свои мысли и растущий голод.

Примерно через десять минут бесконечная искусственность окружения начала ему надоедать, и он вышел на свежий воздух. Это он получил через дверь, ведущую в незанятую анфиладу комнат, менее внушительных, но более впечатляющих, чем его собственная. Здесь потолок был чуть выше человеческого роста, хотя и все еще высокий, с изящными рисунками в голубых и белых тонах, врезанными в штукатурку. Все это казалось очень грандиозным, и, учитывая количество посетителей того или иного оттенка, которыми в настоящее время пользовался замок, было немного странно, что он пустовал. Он бесшумно расхаживал среди мебели, громоздкой и безликой под пыльными покрывалами. Тем не менее, здесь было то, чего он больше всего желал в тот момент, - широкие окна, выходящие на балкон, в три раза больше того, что был в его покоях.

Двери на балкон были не заперты, и ручки легко подались под его руками, когда он открыл их и вышел в прохладу ночного воздуха. Сначала он посмотрел вверх, на почти чистое небо, ярко сверкающие звезды лишь изредка закрывались рваными лохмотьями высоких облаков. Огромная луна висела над сценой, заливая мир нездоровым бело-голубым сиянием. Затем Хорст посмотрел вниз и был удивлен, обнаружив, что внизу перед ним раскинулся город. Река здесь была узкой — не более тридцати футов в поперечнике - и пересекалась немного левее по крытому каменному мосту, который заканчивался подъемным мостом. Он, как он отметил, был поднят. За ним простиралась большая площадь, которая, должно быть, производила впечатление, когда была занята толпой, или рынком, или даже когда пустовала. Однако теперь здесь был своего рода трущобный квартал. Он посмотрел вниз, на несколько фигур, бродящих туда-сюда, и на костры, пылающие перед некоторыми навесами и фургонами, которые составляли это временное дополнение к постоянной структуре города.

Не то постоянного, Хорст пришлось признаться самому себе, когда он смотрел на здания, которые граничат что площадь с трех сторон. Некоторые, казалось, были брошены скваттерам и мародерам, дыры в крышах проделали бродячие воры и действия непогоды. Это было печальное зрелище. Он был уверен, что, когда все это починят, оно будет таким же красивым, как картинка на коробке с относительно дорогим печеньем. Видеть, как оно умирает, как ребрышки проступают сквозь кожу, было ужасно. Эти бедные люди там, внизу, живут впроголодь на руинах своих жизней.

Он наблюдал за молодой женщиной, несущей ведро к муниципальному насосу. Тот, по крайней мере, все еще работал. Она подвесила ведро над форсункой и начала сильно давить на ручку насоса. Он слышал, как вода короткими, энергичными всплесками набегает на ожидающую сталь. Бедные люди. Он мог видеть, как изгибается ее спина в лунном свете, когда она переносит на нее свой вес. Бедные, бедные люди. Он почти слышал, как учащается ее сердцебиение, почти слышал, как колотится ее пульс. Эти бедные, несчастные, беззащитные люди...

Хорст закрыл глаза и осторожно ослабил хватку на перилах балкона. Слова, которые Алиша сказала ему всего час назад, эхом отдавались в его голове. Когда Министерство Тьмы было уверено, что ему можно доверять, они отпускали его в город, чтобы он кормился и набирал рекрутов. Не то чтобы они могли подумать, что такое могло ужаснуть его сейчас. Даже близко не настолько, насколько разумным все это казалось ему в тот голодный момент.

Он снова сжал перила до тех пор, пока не почувствовал, как с них осыпаются хлопья краски. Потускневший слой краски казался небольшой платой за мгновение спокойствия внутри него.

В ночном воздухе он слышал далекие крики из города, смех, даже какую-то музыку, и это успокаивало его. Человеческая стойкость, умение веселиться среди руин обнадеживали и, хотя тогда он этого не осознавал, напоминали ему, что это не стадные животные, на которых можно охотиться. Когда-то он не так уж сильно отличался от них.

Он тоже слышал, как идет спор, и в своем медитативном состоянии не сразу понял, что шум доносится не от ароматного рагу в городе внизу, а скорее от замка наверху. Он немного высунулся и посмотрел вверх. Напротив фасада замка, примерно в пятидесяти ярдах и этажом выше, было открыто окно, и через него он мог различить голоса Темного министерства. Они звучали не столько сердитыми, сколько обеспокоенными, возможно, даже слегка запаниковавшими. Это был не тот образ, который они так долго пытались изобразить ранее - эффективный, бесчувственный и рациональный. "Конечно, пара шпионов среди них не вызвала бы такого смятения", - подумал он. "Особенно учитывая, что, по их несовершенному знанию, оба были мертвы". Итак, к чему эти повышенные голоса?

Он закрыл глаза и сосредоточился на своих ощущениях, но легкий ветерок уносил их слова прочь, за исключением случайных обрывков речи. ‘Непостижимо", - услышал он. ‘Лояльность обманчива’. ‘Процедуры’. Это было провокацией для его любопытства, и на этот раз его любопытство и личный интерес идеально совпали.

Замок был самым ухоженным из всех зданий, которые он мог видеть, но он был старым, а каменная кладка стала несовершенной из-за воздействия времени и климата. Человек, обладающий привилегией ходить при дневном свете, не загораясь, как римская свеча для прогулок, справедливо расценил бы подъем и преодоление такого расстояния без альпинистского снаряжения как смехотворно опасное предприятие. Хорст, напротив, в мгновение ока снял ботинки, носки и куртку и уже медленно, но верно штурмовал стену. Хотя он, возможно, и не мог превратиться в летучую мышь или большую черную собаку, подумал Хорст про себя, пробираясь по диагонали вдоль навесной стены, у него, по крайней мере, была замечательная способность лазать, приписываемая некоторым вампирам. Это стало для него открытием, поскольку ранее он никогда не знал причины, требующей от него изображать большого геккона. Теперь, когда талант раскрылся, это было на самом деле довольно забавно. Возможно, не так весело, как превращаться в летучую мышь, но человек находит развлечение там, где его находит.

Он прокрался под край открытого окна и замер, прислушиваясь и одновременно удивляясь, каких незначительных усилий стоило ему прилипнуть к камню, словно пиявка.

-...шайка плохо организованных, непоследовательных романтиков, - Это был де Осма. - Их шпионы были обнаружены и расправились с ними в полном порядке. И, заметьте, нашими генералами.

- Вы довольно спокойно относитесь к нарушению системы безопасности, - сухо и неторопливо ответил американец Коллингвуд.

- Я не говорил, что был рад сегодняшним событиям...

- То, что с ними разобрались, на самом деле меня не волнует, - сказал Коллингвуд через него. - Дело в том, что они вообще попали сюда. Черт возьми, как эти психи вообще узнали о нас?

- Да! - подхватил фон Циглер. - Меня это тоже беспокоит. Мы приложили столько усилий, чтобы сохранить это в секрете до тех пор, пока не придет время. Как они узнали?

- И сколько же они сообщили? - добавил Коллингвуд.

- Первого мы пока не знаем, - сказал де Осма, который всегда был лидером. - О втором мы знаем немного. Герман, шпион, который покончил с собой, чтобы не быть схваченным, был обнаружен в момент подготовки почтового голубя к полету с чердака, который он устроил в заброшенной башне.

- Голуби? Фон Циглер пронзительно закричал. - Как ему удалось незамеченными доставить сюда голубей?

- Это наименьшая из наших забот, - сказал де Осма. Хорст почти услышал пожатие плеч в его голосе. - Фокусники легко прячут птиц. Пронести контрабандой несколько голубей, вероятно, было более тривиальной задачей, чем вы думаете. Нет, нас беспокоит, сколько сообщений он успел отправить, прежде чем мы его остановили, это нас беспокоит.

- Я бы предположил, что леди Мизерикорд могла бы что-нибудь из него вытянуть, - сказал Коллингвуд. — А она не может — я не знаю - использовать что-нибудь из того некромантского колдовства и заставить его говорить?

- По-видимому, нет, - сказал де Осма. - Она говорит мне, что пуля разрушила мозг, поэтому ей не с чем работать. Возможно, даже причина, по которой он это сделал.

- Факт остается фактом: они малочисленны и широко распространены, - сказал Коллингвуд. - Насколько большую угрозу они представляют?

Наступила пауза, отмеченная легкими шагами по покрытому ковром полу и звоном стеклянной посуды, когда де Осма наливал себе выпить. Призрак судорожного глотка, затем он сказал:

- Если бы вы спросили меня об этом неделю назад, я бы сказал, что никакой существенной угрозы вообще нет. Теперь … Я далеко не так уверен. За этим проникновением стояли деньги и организация. Я думаю, что Общество Ди может оказаться более способным, чем мы полагали ранее.

- Мы были так осторожны, - сказал фон Циглер, возвращаясь к своей предыдущей теме. - Все прошли проверку. Все наблюдали. Как это возможно?

- Мы сделали все возможное, - согласился Коллингвуд, но после иронически выдержанной паузы добавил: - Все, что человеческих силах.

- Вы подозреваете одного из генералов? - спросил де Осма безапелляционным тоном. - Невозможно. Они выиграют от наших планов столько же, сколько и мы.

- Этот парень из Кабала, похоже, не уверен, - сказал Коллингвуд.

- О ... Нет. Нет, нам еще предстоит найти с ним общий язык. Но шпионы поступили к нам на службу еще до того, как он воскрес. Я сомневаюсь, что его полномочия простираются так далеко.

Со стороны Коллингвуда послышалось ворчание неохотного согласия.

- Это оставляет нас с Мизерикордом и Альсагером, - сказал он. - И нет, в них тоже нет смысла.

- А что насчет банды Альсагера? - предположил фон Циглер. - Он собрал их очень быстро, за несколько месяцев. Откуда нам знать, что он не зачистил кого-нибудь, кто не согласен с нашими целями?

- Потому что даже Альсагер им не доверяет, - сказал де Осма. - Он пристально следит за ними, поверьте мне. Джентльмены, мы ходим кругами. Хуже того, мы попадаем в ловушку сомнений в самих себе. Если сегодняшнее дело и принесет нам хоть какую-то пользу, так это даст нам понять, что за нами не наблюдают и что время дорого. Мы должны двигаться вперед. Немедленно. Этой самой ночью.

Это вызвало некоторое недоумение.

- Но мы не готовы, - прогрохотал Коллингвуд. - Ты признал, что наш “Повелитель Мертвых”, возможно, не тот, на кого мы надеялись, и Повелителя Сил все еще нет с нами. Это означает, что нам можно рассчитывать только на двух генералов.

‘Но именно они двое могут предоставить цифры", - сказал де Осма. ‘ С военной точки зрения, у нас есть пехота — или, по крайней мере, будет, когда мы совершим достаточное количество набегов на морги и кладбища, — и у нас есть кавалерия. Нам просто придется отказаться от элитных войск вампиров до тех пор, пока Кабал либо не перейдет черту, либо не будет заменен, и от оккультной артиллерии, которой снабдит Владыка Сил, когда его, наконец, доставят сюда. Признаю, он опаздывает, но должен быть здесь в ближайшее время. Отчеты полевых агентов на этом фронте обнадеживают — достаточно скоро у нас будут гром и молния.

Де Осма начал говорить, но его прервали громкие голоса за дверью комнаты, которая внезапно распахнулась.

- Alsag … Милорд Девлин! ’ воскликнул фон Зиглер. - Что все это значит?

У Хорста внезапно возникло очень плохое предчувствие. Он обошел вокруг и начал пробираться так быстро, как только осмеливался, обратно к балкону, с которого совершил вылазку. Это не принесло ему никакой пользы. Раздался стук открываемого шире окна и торжествующий крик Альсагера:

- Вот! - Хорст остановился и сделал пол-оборота по часовой стрелке, чтобы оглянуться.

Альсагер высунулся из окна, указывая на Хорста для Министерства, которые столпились позади него в окне, как будто им могла понадобиться помощь, чтобы заметить человека, цепляющегося за отвесную стену менее чем в двадцати футах от него.

- Лорд Хорст! Что это значит? - воскликнул де Осма, изумление уступило место возмущению настолько сильному, что он был вынужден выкрикивать имена людей и требовать, что все это значит.

- О, вы знаете, - уклончиво ответил Хорст. Они, очевидно, не знали, поэтому он уточнил. - Просто подышали свежим воздухом. Такой приятный вечер, я просто подумал, что просто ... немного прогуляюсь. Он оставил это там, надеясь, что они воспримут это как совершенно нормальное поведение для вампиров.

- Я думаю, нам нужно поговорить, - сказал де Осма. - Пожалуйста, присоединяйтесь к нам. И поднимитесь по лестнице. Он и его коллеги исчезли обратно в комнате, но не требовался острый слух вампира, чтобы понять, что они подозрительно перешептывались между собой, как только скрылись из виду. Остался только Девлин Алсагер, и он воспользовался возможностью, чтобы ухмыльнуться, как классный стукач, который успешно ухитрился втянуть кого-то в неприятности с учителем.

- Мне не терпится услышать, чем ты объяснишь слежку за ними, - сказал он. Затем он отвел глаза, и улыбка дрогнула, потускнев от удивления и любопытства. - Что там внизу происходит?

Хорст проследил за его взглядом и увидел большую площадь кустарника за рекой, которая, возможно, когда-то была обычным местом. Несколько палаток сгрудились в ближайшем к городу углу, но в остальном он был заросшим ежевикой и чертополохом. С его дальней стороны поднимался тонкий парообразный шлейф бледного дыма, который ярко отражал лунный свет, медленно развеваясь на легком ветерке. Хорст проследовал по дорожке в небо до ее конца как раз вовремя, чтобы она внезапно вспыхнула ярким зеленым светом, который медленно поплыл обратно к земле, освещая изрытую землю внизу дрожащим, жутким свечением, отбрасывающим длинные, колеблющиеся тени. Первой мыслью Хорста было, что кто-то запустил фейерверк, но он тут же исправил это. Это была сигнальная ракета. Как странно, подумал он. Кому они могут подавать сигналы и почему?

В следующее мгновение ему ответил пронзительный звон, когда камень над ним треснул и отслоился, сопровождаемый кратковременным воем, словно разъяренный шершень пролетел мимо, чтобы причинить вред в другом месте. Таково было его удивление от всех этих занимательно необычных событий, происходивших так близко друг к другу, что ему, по его собственному позднейшему признанию самому себе, стало стыдно за то, что он сразу не догадался, что происходит.

Это заставило Альсагера издать гневный вопль, когда он отпрянул от окна в то самое мгновение, когда другой пролетающий шершень нанес сокрушительный удар по стеклу.

"О", подумал Хорст со всем спокойствием крайне удивленного человека. "Это пули."

Он огляделся и увидел вспышки среди лачуг на городской площади и вокруг пустыря. До него донеслись отдаленные трески винтовочной стрельбы, звучавшие настолько безобидно, что казались почти приятными. Пуля, срикошетившая от стены достаточно близко к его голове, чтобы заставить его вздрогнуть, разубедила его в этой мысли, и он начал убегать так быстро, как только может вампир по горизонтали. Перебравшись через балкон, он ослабил хватку и упал примерно с двадцати футов на твердый камень, приземлившись изящно. Он схватил свою куртку и ботинки с того места, где оставил их, и уже собирался броситься в безопасное место заброшенной квартиры, когда увидел вспышку на лужайке, которая осветила то, что казалось рябью, расходящейся от ее центра, словно от камешка, брошенного в пруд. Его любопытство было таково, что ему и в голову не приходило, что это может предвещать что-то плохое, пока упомянутая плохая вещь не оказалась минометным снарядом, попавшим в стену замка. Затем окно позади него разлетелось вдребезги от взрыва, и его швырнуло на спину, каменные осколки осыпали его одежду и кожу.

Он был уверен, что это могло быть только Общество Ди. Вот и все для крошечного собрания заинтересованных ученых, которое устроил Министерство. Любое общество, которое могло выставить более пятидесяти вооруженных душ с вспомогательными легкими полевыми орудиями, было не очень вежливым обществом.

Он почувствовал глухой удар далекого сотрясения, пронесшийся по земле, сквозь стены замка и ударивший его в спину с быстротой, которой не хватало звуку в воздухе, и таким образом был предупрежден о другом приближающемся снаряде, пока тот еще находился в пути. Он перекатился на живот, а затем вскочил на ноги размытым ускоренным движением, которое оставило каменные обломки, лежавшие у него на груди, все еще в воздухе к тому времени, как он добрался до безопасной комнаты.

На этот раз взрыв был ближе, и он не чувствовал себя таким уж счастливым от упомянутой достигнутой безопасности, когда великолепная штукатурка треснула и дождем посыпалась ему на голову и плечи. Надеясь добраться до места, которое на самом деле было безопасным, он бросился к двери и выскочил в коридор.

Вот он был в куртке и зашнуровывал второй ботинок, когда его совсем недавно достигнутая безопасность была нарушена, хотя в данном случае не килограммом взрывчатки, а появлением слишком вездесущего лорда Девлина Алсагера. Он появился у подножия лестницы справа от Хорста в вихре белья без воротничка и оборок, байронический и неуместный. Он уставился на Хорста яростным взглядом и крикнул:

- Ты!

- Очевидно, - сказал Хорст, заканчивая завязывать шнурок.

- Ты ведь не убивал ее, правда?

Хорст выпрямился. У него было отчетливое ощущение, что в ближайшие несколько минут все станет совсем не по-дружески. Когда он был отдохнувшим и сытым, он был буквально быстрее, чем мог уследить человеческий глаз, мог заставить себя оторваться от восприятия обычных людей и обладал силой десяти человек. К несчастью, он не был ни отдохнувшим, ни сытым и израсходовал большую часть своих запасов на устранение различных повреждений, полученных той ночью, — ожогов от веревки, пулевых отверстий и др.

Он посмотрел на Девлина Алсагера, человека, больше подходящего для того, чтобы подпирать гостиничные бары в поисках одиноких разведенных, но при этом получившего звание генерала, титул лорда и карт—бланш кормиться — в буквальном смысле - за счет населения, у которого, казалось, и без того достаточно проблем, чтобы еще больше пострадать от какого-то придурка.

Хорсту это казалось неправильным, несправедливым, а он был человеком, у которого были проблемы с тем, чтобы поворачиваться спиной к вещам, которые не были ни правильными, ни справедливыми. Больше никакого двуличия, решил он. Хватит разыгрывать этот фарс.

- Под “ней”, я полагаю, ты имеешь в виду Алишу?

- Называете по имени, а? - фыркнул Алсагер, мужчина, верхняя губа которого выглядела опущенной без усмешки, ухмылки или изгиба, которые могли бы ее обезобразить.

- Конечно, по имени. Она была горничной. Это традиция. 

Странная инопланетная часть Хорста играла со способами убийства Альсагера в самых изысканных агониях под концерт треска костей и ломающихся сухожилий. В кои-то веки Хорст дал волю таким фантазиям.

- Да, конечно, это так, - сказал Альсагер, создавая впечатление, что он делает благородную уступку, признавая суть дела. - Да, горничная. Ты ведь не убивал ее, правда?

- Горничная, которая стреляла в меня? То есть дважды. По одному выстрелу в каждое легкое. Та горничная? Просто пытаюсь убедиться. Не хотел бы в конечном итоге говорить о другом.

Хорст чувствовал, что его терпение по отношению к этому прихорашивающемуся идиоту лопается. Холодная часть его разума задавалась вопросом, сможет ли он сохранить Алсагеру жизнь достаточно долго, чтобы заставить его съесть собственную селезенку, сначала вытащив ее прямо из брюшной полости, прежде чем загнать в этот чавкающий рот и запечатать пищевод. "Возможно", подумал Хорст. "Почему бы нам не попробовать?"

Алсагер тоже выглядел так, словно только что закончил танцевать перед большим событием. 

- Конечно, она. Ты ведь отпустил ее, не так ли?

И вот появился Хорст, его последний шанс притвориться перед ним. Его просто нельзя было беспокоить.

- Да, - отчетливо произнес он. - Я отпустил ее. Все это дело, этот заговор, меня от него тошнит. Алиша и бедный Герман, упокой их Господь, в них больше достойного восхищения, в их маленьких пальчиках больше храбрости, чем во всем этом позорном фиаско.

Его слова были прерваны очередным снарядом, ударившим в крепостные стены замка. 

- Да, я отпустил ее. И что ты теперь предлагаешь с этим делать, шавка?

Алсагер сделал шаг вперед, при этом его поза немного выгнулась вперед. Хорст слышал, как скрипят и восстанавливаются кости и хрящи, когда Альсагер начал свою метаморфозу. Это звучало вредно для здоровья, если практиковаться часто, и Хорст мог только предположить, что старые оборотни прибегали к тростям. Это также звучало болезненно. Наблюдая, как Алсагер потеет, кряхтит и рвет на себе одежду, он искренне надеялся на это.

- Ты думаешь, что ты намного лучше меня, не так ли? - спросил Альсагер скорее рычащим, чем человеческим голосом.

Хорст пожал плечами, раздумывая, бежать ему или сражаться. 

- О, я бы так не сказал. Было бы невежливо на самом деле сказать это.

Однако Альсагер закончил говорить как по темпераменту, так и физиологически, из-за того, что его гортань стала слишком волчьей для легкой болтовни. Он сделал еще шаг и на этот раз упал на четвереньки. Когтистые пальцы царапали пол, пока он искал опору для стремительной атаки на Хорста.

Хорст, со своей стороны, был одет в обувь на удобной резиновой подошве, и у него не было подобных проблем. Это он продемонстрировал, бросившись к стене с достаточной скоростью, чтобы взбежать по ней на высоту головы, пока не оказался позади Алсагера, после чего легко приземлился, развернулся и с силой пнул оборотня в волосатую задницу.

Его нога приземлилась на волчью промежность при взмахе вверх с достаточной силой, чтобы перекинуть задние конечности Алсагера через голову в виде кувырка в воздухе вперед, которому не хватало высоты для успешного завершения. Вместо этого Альсагер приземлился на спину головой в сторону Хорста. С этого ракурса он увидел, как Хорст улыбнулся, помахал рукой и с впечатляющей быстротой помчался по коридору. Алсагер, хотя и был благодарен за то, что, по крайней мере, его яички не были раздавлены во время столкновения, тем не менее, был взбешен этим оскорблением его достоинства. Он перекатился на ноги, или лапы, или когти, и умчался в убийственную погоню.

Хорст не имел четкого представления, куда он направляется, но все на 180-градусной дуге, что не включало разъяренного ликантропа, казалось, имело свои прелести. Он был уже далеко за лестницей, с которой появился Алсагер, когда услышал знакомые голоса, доносившиеся с той же стороны. Казалось, что он запятнал свою тетрадь с Ministerium Tenebrae до непоправимой степени. Ну что ж.

Хорст свернул налево и направился в направлении, которое, как он наивно полагал, должно было содержать главный вход. В детстве родители водили его и его брата по прекрасным английским замкам, пытаясь приобщить их к запутанным обычаям их нового дома. К ним он проявлял романтический интерес и мог проследить эволюционный путь от крепости на холме железного века, через мотт и бейли, до концентрического замка — его любимого — и далее до звездных редутов времен наполеоновских войн. Это место, однако, смутило его. Несомненно, оно имело большое оборонительное значение, но выглядело относительно современным, определенно не более пары столетий назад. Здесь было полно залов и огромных покоев, но ни одного внутреннего двора он еще не видел. Как будто какому-то ужасающе богатому человеку приглянулось какое-то место, вероятно, более старый и практичный замок, и он так безжалостно расширил его в своем предпочтительном стиле, что бывшее здание теперь виднелось лишь тут и там в бесконечных коридорах, опоясывающих это место.

Он ворвался в дверь и обнаружил, что смотрит в вестибюль. Однако любое удовольствие от успешной интуитивно понятной навигации быстро угасло, когда выяснилось, что она заблокирована, плечом к плечу, огромной толпой мертвецов. Как один, они подняли головы и наблюдали за ним без всякого любопытства, просто высматривая движение. Он скользнул взглядом по их рядам и увидел позади них леди Мизерикорд. Она бросила на него непонятный взгляд, который встревожил его гораздо больше, чем мертвые взгляды ее армии зомби. Затем главная дверь замка открылась перед ними, и мертвецы, спотыкаясь, вышли в ночь, чтобы выследить и убить нападавших. Он видел, что дверной проем безнадежно перегружен; быстрого выхода там не было. Алсагер появился в двери, через которую сам вошел всего несколько секунд назад, когти оборотня застучали по дверному косяку, когда он бросился в погоню. Хорст уже ушел, ища альтернативный выход.

Хорст бросился вниз по лестнице для прислуги и по узкой галерее, которая задела его плечи, когда он бежал. Нырнув в низкую дверь и пробежав через неиспользуемую кухню, он обнаружил один из остатков первоначального замка и внушительного новоприбывшего, который сидел у него на коленях, когда он спускался по винтовой лестнице, и новый камень превращался в старый среди рубцов цемента. Его первой мыслью, когда он понял, что входит в подземелья, было удовольствие. В конце концов, посещение подземелий было изюминкой любой поездки в замок, превосходя даже прелести чая со сливками и сувенирного магазина. Его вторая мысль была более прозаичной. Тупик.

Звук шагов Альсагера, идущего по его следу, усилился.

Первая камера подземелья представляла собой помещение для охраны: грубые скамьи, стол, печь с металлическим дымоходом, исчезавшим в древней кирпичной кладке. В углу над выступом камня висело зеркало, которое, по-видимому, первоначальные строители решили, что убрать его будет слишком сложно и оно, в любом случае, будет соответствовать общей атмосфере погребения, которую они хотели передать будущим заключенным. На выступе стояли старый эмалированный таз, кувшин и бритва для перерезания горла. Рядом с этим маленьким натюрмортом на стальном шипе, вбитом в стену, висел кожаный ремешок. Хорст на мгновение подумал о том, чтобы взять бритву в качестве оружия, но это загнало бы его в угол, а времени не было. Он выбежал из маленькой грязной комнаты в коридор, который, казалось, был вырыт гномами с минимальным чувством удовлетворения от работы; весь узкий и низкий, с кусками каменной кладки, торчащими из стен и потолков.

Хорст обошел его стороной, и поэтому он смотрел прямо на него, когда обнаружил, что стоит лицом к зарешеченному окну в стене. Какое—то мгновение он был невозмутим - это было ничто, просто какой-то глупый гротеск, разыгранный для туристов, вроде того манекена под маятником с лезвиями, который он видел со своей семьей тогда, во время двухнедельного пребывания в Уэльсе. Затем он вспомнил, что этот замок наверняка закрыт для туристов, что здесь нет ни чая со сливками, ни сувенирного магазина, и что труп в камере, несомненно, настоящий.

Трудно было сказать наверняка, но женщине, вероятно, было за тридцать. Ее одежда не была сильно испачкана, и Хорст был уверен, что ее просто увезли из города и убили той же ночью. Ее палачи придвинули стол вдоль дальней стены, привязали ее за лодыжки к верхнему краю, а затем перерезали ей горло.

Крови на полу было немного, но Хорст знал, что ее не будет. Все, о чем он мог думать, - это бокал для вина и тарелка для супа, сплошной красный круг, окаймленный белым фарфором.

- Ты нашел ужин, не так ли?

Альсагер был в конце коридора. Хорст рискнул бросить взгляд в другую сторону и увидел, что она заканчивалась тяжелой дверью из просмоленного дерева, окованной железными ремнями. В полной мере проявив свою силу, он мог бы сорвать ее с петель, но сомневался в этом. Он снова посмотрел на мертвую женщину, надеясь найти в себе достаточно гнева, чтобы бороться, но его в нем не было. Все, что он мог сделать, это почувствовать отвращение в глубине души и скорбеть о ней. Он слишком устал и был крайне встревожен, чтобы делать что-то еще.

- Они хотели скормить ее мне и моим после того, как ее опорожнят для тебя, неблагодарный ублюдок, - сказал Альсагер, медленно приближаясь.

Его огромная туша заполнила узкий проход.

- Я сказал им "нет". Отдай это Мизерикорд, пусть пополнит ее коллекцию. Мы предпочитаем убивать то, что едим.

Альсагер победил, и они оба знали это. Он чувствовал нерешительность и слабость Хорста так же отчетливо, как кровь.

- Конечно, ты ведь не совсем живой, не так ли? Неважно. Через минуту ты просто будешь по-настоящему мертв.

Хорст прижался спиной к стене позади себя, только чтобы обнаружить, что за ним нет стены. Альсагер бросился вперед, но было слишком поздно, чтобы схватить Хорста, прежде чем с искренним изумлением "О!" он перевалился через низкую стенку колодца и провалился в темноту.

Интерлюдия

- Я немного знаком с подземельями замка, - задумчиво произнес Иоганн Кабал.

Хорст сделал паузу в своем рассказе, чтобы сказать:

- Я был бы удивлен ... На самом деле, я был бы поражен, если бы ты этого не сделал. Они кажутся очень похожими на “тебя”.

Его взгляд блуждал, и настроение при этом омрачалось. 

- Бедная женщина. Какую ужасную вещь они сделали".

Кабал слегка кивнул. 

- Похоже, за этим предприятием скрывается зарождающийся садизм. Это странно. Министерство явно занимается этим ради денег и власти, ради всего этого. Кажется, это не в их стиле.

- Красная королева, - предположил Хорст.

- Сухие палочки в исках - это деньги и опыт руководителей, но грандиозный размах схемы … для них это немного необычно. Я уверен, что это знак Красной королевы.

- Знак Красной Королевы, - медленно повторил Кабал. - Твоя речь звучит так, словно ее сшили из названий желтых романов, как это всегда и было.

- Жизнь - это приключение. Ну, и моя тоже. Твоя тоже.

- Не по своей воле. - Кабал добавлял маргиналии к своим заметкам. - Если бы знания, которые я ищу, были легкодоступны, и если бы общество не так заботилось о своих трупах, немногие из тех мучений, которые мне предстоит пережить, были бы вообще необходимы.

Хорст пожал плечами и закатил глаза в притворном сочувствии.

- Люди и бренные останки их близких, да? Так неразумно. - Потом он кое-что вспомнил и стал серьезным. - Но будь справедлив, Иоганн, - сказал он медленно и обдуманно. - Что бы ты почувствовал, если бы, скажем, могила Отца была осквернена, а его тело осквернено?

Ручка Кабала резко остановилась. Он смотрел на страницу, не читая ни единого символа в течение нескольких долгих секунд. Затем он медленно поднял глаза, чтобы встретиться взглядом с Хорстом. 

- Осквернение, - сказал он так же бесцветно. - Ограбление. Ты выбираешь очень эмоциональные выражения, брат. Позволь мне ответить на твой … гипотетический вопрос одним из моих собственных. Если бы отец был все еще жив, и один из нас был в опасности, ужасной смертельной опасности, и единственный способ спасти нас - это ценой своей собственной жизни, как ты думаешь, что бы он сделал?"

- Это нечестный вопрос, Иоганн.

- И твой тоже.

Наступила тишина, нарушаемая лишь тиканьем часов. Иоганн Кабал снова уткнулся в свой блокнот. Он нетерпеливо ткнул в него ручкой.

- Продолжай.