Прибытие в замок было тщательно рассчитано так, чтобы произойти вскоре после наступления сумерек, чтобы Повелитель Мертвых был на ногах и мог оценить силу и великолепие грандиозного плана, с которым его знакомили. Энкосс поговорил с капитаном яхты, чтобы, возможно, немного поторопить события, чтобы их мертвый груз можно было выгрузить, пока он еще спит, но капитан сказал, что они уже на полной скорости, просто чтобы придерживаться графика, и что они прибудут, как и планировалось, единственный другой вариант - немного задержаться и прибыть поздно. Это доставит удовольствие месье Энкоссу? Мысль о том , чтобы оказаться взаперти в таком маленьком помещении , как Катуллус , с кем - то вроде Хорста Кабала внезапно стала для М. менее выносимой . Энкосс после событий предыдущей ночи, и поэтому нет, месье Энкоссу не понравилась бы никакая задержка. Капитан щелкнул каблуками и вернулся на свой пост, и яхта понеслась дальше в светлеющем небе.

Теперь, спустя несколько часов, когда темнота сгустилась, "Катуллус" изменил курс и устремился к посадочной площадке, подготовленной на вершине широкой круглой башни, части центральной башни большого замка.

Замок, огромное чудовище, сочетающее в себе стили как восточной, так и западной Европы, возвышался над маленьким городом, который, безусловно, знавал лучшие дни. Некоторые его части лежали в руинах, сожженные дотла во время беспорядков, в то время как другие представляли собой вооруженные лагеря. Это был умирающий мегаполис в разлагающейся стране, и замок возвышался над всем этим, надменный и безразличный. Это было место, где зло гноилось, потому что никто не хотел и не мог противостоять ему. Замок был нарывом продажных амбиций в месте, которое мир считал неважным, и поэтому внутри него зло росло невидимым и неконтролируемым.

Хорст был более дружелюбным существом, когда они открыли его коробку; он не упомянул, что слышал, как они запирали дверь ранее, и прекрасно знал, что их отношение к нему изменилось. Даже не чувствуя запаха страха, который сочился из их пор, напряжение было ясно на их лицах, и он попытался разрядить его улыбкой и слабой шуткой о путешествии грузовым классом. Он также постарался не упоминать, что был в сознании уже несколько минут и вполне мог бы распаковать себя до их прибытия. "Лучше создать у них иллюзию хотя бы такого контроля над ним", - подумал он. Возвращение образа глупого щеголя во многом успокоило их нервы, хотя он все еще почти видел, как в их слабых смертных телах пульсирует немного больше адреналина, чтобы дать им фору в реакции "дерись или беги", если он вдруг решит, что они ему больше нужны как пища, чем как компаньоны. Несмотря на всю пользу, которую это принесло бы тебе, он поймал себя на этой мысли и загнал ее в темное место в своем сознании, которого не помнил раньше.

- Мы прибыли, милорд Хорст, - сказал Энкосс.

- В этом вашем замке?

— Не мой замок, — сказал Энкосс и засмеялся достаточно неловко, чтобы было непонятно, шутит ли он - как будто у него будет замок - или действительно думает, что Хорст в это поверил.

Хорст не был удивлен, что они прибыли к месту назначения; по наклону яхты, когда она маневрировала, он понял, что она больше не в круизе, и время соответствовало тому, что ему сказали о продолжительности путешествия. Как ни странно, его больше не очень интересовало, где именно они находятся. Такие заботы — границы, территории, флаги и нации — казались очень искусственными и пустяковыми. Теперь, когда он представлял себе мир, это была не политическая головоломка стран, которую он изучал по картам в детстве, а скорее живой, физический мир гор и лесов, рек и побережий.

- У меня мало багажа, - сказал Хорст, указывая на гроб и небольшой сундучок с несколькими сменами одежды, которые ждали его, когда он поднялся на борт.

Примечательно, что они отлично сидели по фигуре. Менее примечательно, что ему не очень понравился крой и выбор цвета. Они были очень сдержанными, и повсюду преобладал черный, с небольшим количеством алого и императорского пурпурного для придания эффектности. Но для этих маленьких павлиньих вспышек, подумал Хорст, они с таким же успехом могли быть выбраны его братом, человеком, для которого сошло бы черное и белое, пока не было изобретено что-то менее безвкусное.

- Обо всем этом позаботятся, милорд, - сказал Энкосс и искоса кивнул на гроб, одновременно посмотрев на Болама, чтобы сказать ему, что теперь это его забота, тем самым удовлетворив личное определение Энкосса ‘позаботиться’. Болам поплелся поговорить об этом с капитаном, тем самым удовлетворив его.

- Идет дождь, - внезапно сказал Хорст.

Энкосс удивленно посмотрел на него. 

- Ну... да. Как вы узнали?

- Я слышу это, - сказал Хорст, и он мог. Он также чувствовал этот запах, наряду со слабым запахом мокрого камня, но он держал его при себе. Он и так заставил их достаточно понервничать.

* * *

Дождь не был сильным, но он был настойчивым и волнами прокатывался по крышам замка. "Катулл" не стал садиться — для этого было недостаточно места, — а вместо этого сбросил якорные канаты на носу и корме, которые были собраны и пропущены через тяжелые железные кольца, глубоко вмонтированные в прочные каменные парапеты. Напряженная пологим подъемом на несколько футов, она удерживалась на месте, едва двигаясь даже при порывистом ветре, налетевшем с востока. Очевидно, что это была хорошо отработанная процедура, выполнявшаяся со знанием дела и компетентностью.

Передний трап яхты плавно опускался на тросах, пока передний край не коснулся поверхности с обнадеживающей устойчивостью. Под дождем своего рода комитет по встрече — из тех, что не очень приветливы, — ждал под зонтиками. Это были худощавые аскетичные люди, все мужчины, и одеты они были так, словно пребывали в постоянном трауре. Появление трупа, спускающегося по трапу, за которым вскоре последовал его гроб, который несли Болам, Доннер и два члена экипажа яхты, нисколько не изменило этого впечатления.

Группа ожидающих мужчин выглядела не более взволнованной прибытием Хорста, чем если бы он был лондонским автобусом, прибывающим точно по расписанию, поэтому он не совсем принял слова первого из мужчин, который вышел вперед, чтобы поприветствовать его, за чистую монету.

- Милорд Хорст", - сказал мужчина. Его тон был сухим, образованным и, возможно, немного лукавым в данных обстоятельствах. - Рад познакомиться с вами.

- С превеликим удовольствием", - ответил Хорст с такой же искренностью.

- Я Веласко де Осма. - Сильный лоб и нос выдавал слабый подбородок на благородном в остальном лице. Это было лицо того типа, которое смотрелось бы как дома поверх начищенной нагрудной пластины, когда оно деловито занималось заражением туземцев Южной Америки католицизмом и оспой, постоянно отнимая у них каждую крупицу золота, которая у них могла быть. 

- А это мои помощники.

Он повернулся к двум мужчинам, стоявшим рядом, и указал на них по очереди.

- Ewald von Ziegler. 

Невысокий мужчина поклонился и попытался любезно улыбнуться, но от этого усилия его шея слегка втянулась в воротник, и улыбка скользнула по одной стороне лица, словно пытаясь сбежать, прежде чем признать неудачу и превратиться в слабую блаженную ухмылку. Старомодные ‘подтирки’ волос посередине его щек мало что улучшали.

- И Бертон Коллингвуд.

Третий мужчина был высоким, примерно на три дюйма выше отметки в шесть футов, и широкоплечим. Он был лоснящимся от влияния богатства, но оно лежало на нем, как шелковый шарф на волке. Он мгновение оценивающе смотрел на Хорста, прежде чем заговорить.

- Милорд Хорст", - сказал он, и "лорд" прозвучало в его устах так же фальшиво, как титулы у каждого американца.

- Конечно, хорошо, что ты с нами.

Хорст не уловил лжи в его тоне, но и дружелюбия тоже. Он понял, что Коллингвуд был рад видеть его только так, как мог бы быть рад ожидаемой посылке.

- Очень любезно с вашей стороны так сказать, - ответил он. - Такой приятный прием. Благодарю вас, джентльмены.

Ему указали через двойные двери крытого черепицей убежища спуститься по широкой изогнутой каменной лестнице, которая шла вдоль внешней стены башни. За ним шли носильщики гроба, а за ними фон Циглер, де Осма и Коллингвуд. Хорст отметил возможное значение этого приказа — если бы гроб уронили, он покатился бы вниз по лестнице, вызывая всевозможные тревоги и экскурсии по пути. Его комитет по встрече, скорее всего, окажется потрепанным и сломленным, что является весьма разумной причиной для того, чтобы они следовали за ним, а не предшествовали ему. Ему, однако, придется самому разбираться с ситуацией. Он был уверен в своей способности сделать это — по крайней мере, он мог бы с легкостью увернуться от странствующего гроба или, если бы ему захотелось, он мог бы остановить его, если бы смог найти достаточную опору. Был ли, следовательно, порядок спуска проверкой? Не упадет ли гроб "случайно"? Он надеялся, что нет. Это был хороший гроб, хорошо отделанный и очень удобный, и ему не хотелось бы видеть его разбитые углы и поцарапанные поверхности из-за короткой карьеры в санном спорте.

Однако его хозяева не решились на столь дешевую драму, и посадка внизу была произведена со всеми подобающими приличиями.

Встречающий комитет Хорста уговорил его пройтись с ними, в то время как его гроб повезли в другом направлении.

- Это отнесут в ваши покои, милорд Хорст, - объяснил де Осма.

- Мои покои? - Хорст действительно не привык к понятию ‘покои’ с тех пор, как сменил подвид.

Подвала или особенно просторного шкафа, безусловно, было бы достаточно. Действительно, его последним обычным местом отдыха в светлое время суток был сундук из тех, что используются для хранения несезонной одежды или одеял. Он остановился на мгновение, неожиданно испытав ностальгию по уютной темноте и запаху камфары.

Ошибочно приняв нерешительность за неудовольствие, Зиглер вмешался:

- Все окна были заложены кирпичом, милорд. Все, кроме одного, имеют северный вид, то есть сквозь него никогда не светит солнце.

Мужчины стояли и смотрели на Хорста — неумолимое выражение на лице де Осмы, которое могло даже скрывать скуку, и все это время Коллингвуд наблюдал за Хорстом, как человек наблюдает за змеей во время кормления в террариуме, его отстраненная невозмутимость была маской, скрывающей ожидание сенсации. Что касается самого фон Циглера, то очевидное стремление угодить перекрывало очевидное отсутствие уверенности, и Хорст понял, что этот человек не привык приспосабливаться к другим ни в материальном, ни в нематериальном смысле.

- Это очень заботливо с вашей стороны, - это было все, что Хорст смог придумать в ответ, к своему собственному разочарованию.

 Однако все, что он говорил, казалось, имело подтекст для мужчин. Они глубокомысленно кивнули, прежде чем снова двинуться дальше. Хорст последовал за ними, решив при этом говорить с ними как можно меньше в будущем. Он не был уверен, радоваться или раздражаться тому, что они считали его более умным, или мудрее, или, возможно, и тому и другому вместе, чем он был на самом деле. В любом случае, было определенно разумнее продолжать верить в это, и он с сожалением осознал, что не было более быстрого способа разубедить их в этих заблуждениях, чем открыть рот.

Пока они шли — и Хорст не мог избавиться от ощущения, что они были в процессии без зрителей — он услышал глухие удары обеденного гонга, прозвучавшие где-то впереди него.

- А, как раз к обеду! - сказал фон Циглер.

Это была ложь; они проходили мимо низкого столика, на котором стояли французские настольные часы, и Хорст заметил время, проходя мимо. Если только в той части света, куда они его привезли, не было принято придерживаться на редкость эксцентричного времени приема пищи, то гонг прозвучал специально для их удобства.

Они подошли к тому, что, по-видимому, было столовой, двойные двери были закрыты, а рядом с ними с неумолимостью скульптуры с острова Пасхи ждал хорошо смазанный маслом дворецкий сверкающего вида. При их приближении он открыл двери и плавно прошел вперед, словно это было танцевальное па в особенно грациозном вальсе.

- Граф фон Циглер, Висконде де Осма, мистер Бертон Коллингвуд и, - объявил он, сделав небольшую паузу, прежде чем продолжить, - Хорст Кабал. - Еще одна пауза, и затем он добавил странным, быстрым уменьшительным, как английский викарий, заканчивающий объявление прихода: "Повелитель мертвых".

Даже в то время, как часть разума Хорста задавалась вопросом, что Дебретт мог бы сделать из этого своеобразного использования титулов, остальная часть его внимания была занята тем, что приветствовало его в комнате. Комната была огромной, с высокими сводами, и, конечно, скорее всего, когда-то это был зал для аудиенций какого-нибудь древнего короля, склонного к грандиозным жестам, чем что-то столь уютное, как обеденный зал. Пиры для сотен гуляк, которые включали в себя разбрасывание куриных ножек и домогательства обслуживающего персонала, возможно, но интимный тет-а-тет- никогда.

В огромной гулкой каменной пустоте зала обеденный стол, который выглядел бы впечатляюще практически в любой другой обстановке, стоял немного дальше центра комнаты от входа и был выровнен по своей длинной оси по направлению к нему. Несмотря на объемность и великолепие стола — около двадцати пяти футов в длину - это все равно было похоже на покрывало для пикника в вестибюле крупного столичного железнодорожного вокзала, где место пассажиров занял персонал, стоявший вокруг, с белыми полотенцами на рукавах ливрей, даже их привычного мастерства казалось недостаточным для такой обстановки. С левой стороны стола разговаривали мужчина и женщина, которые повернулись на объявление лицом к вновь прибывшим.

Рядом с де Осмой и его коллегами без приглашения появился слуга, и Хорст был почти поражен появлением другого человека рядом с ним. Его чувства намного превосходили те, которыми он наслаждался, когда был простым смертным, и поэтому он совсем не привык к людям, незаметно подбирающимся к нему, демонстрируя, что в хорошей школе дворецких могут научить навыкам скрытности, которые посрамили бы японских ниндзя, а также тому, как складывать салфетку, крахмалить воротничок и другим способностям, которые в целом более полезны для мира, чем метание сюрикенов.

Его провели к левой стороне стола, и когда он приблизился, другой вездесущий слуга усадил женщину. По своей привычке, отточенной годами пылких гормональных увещеваний и все еще укоренившейся, несмотря на изменившуюся натуру, он окинул ее оценивающим взглядом, приближаясь. Ее волосы и глаза были темными, что он назвал бы средиземноморским типом, если бы не смертельная бледность. Она тоже была худой, и у него возникло подозрение на болезнь. Он дал ей на вид от тридцати до тридцати пяти, хотя простое черное платье, которое она носила, вполне смотрелось бы неуместно на его бабушке, вплоть до колье и медальона на шее.

С запозданием он переключил свое внимание на ее спутницу и обнаружил, что с этой стороны на него обращено по меньшей мере столько же внимания, сколько он расточал на женщину. Шерсть Хорста встала дыбом; он сразу невзлюбил этого человека, и не только потому, что тот высокомерно улыбался Хорсту, поймав его в момент оценки своего спутника.

В прежние дни Хорста, когда он наслаждался такими простыми развлечениями, как обычное дыхание и не вспыхивание при дневном свете, он преуспел в том, что он называл "поиском общения", и в том, что его родители называли "распутством", его мать поджимала губы, его отец хмурил брови во время лекции и подмигивал в конце. Ему самому не нравился этот термин; он звучал хищнически, когда все, что он делал, - это был дружелюбен, обычно очень дружелюбен, а часто и необычайно дружелюбен. Ему нравились женщины, и, как он с облегчением обнаружил, он нравился им.

В своей радостной одиссее по многочисленным рядам женщин он, однако, часто сталкивался с другими мужчинами, которые слишком хорошо подходили под эпитет бабник. Они, как правило, не были приятными мужчинами, и именно поэтому Хорст так сильно возражал против того, чтобы этот термин применялся к нему самому. Они использовали, часто оскорбляли и отвергали. Грубость — это одно дело - действительно, Хорст преуспел в прикладной грубости, когда это применение касалось ограниченных встреч с аудиторией из одного, иногда двух, а в особо запоминающемся случае и двенадцати человек (женская команда по лакроссу одержала знаменитую победу, игроки хотели отпраздновать, а Хорст выглядел одиноким в таверне, где они его обнаружили. Оглядываясь назад, развитие последующих событий казалось почти неизбежным). Повторюсь, грубость - это одно, но эти бабники опустились до невежливости, и это было бессовестно для Хорста. Эти мужчины разбивали сердца, а когда они вообще это замечали, это заставляло их смеяться или, по крайней мере, ухмыляться. Это была своеобразная ухмылка и одна из немногих вещей в мире, которая могла заставить обычно справедливого и невозмутимого Хорста почувствовать, как в его груди вспыхивает жажда убийства.

Мужчина ухмылялся именно такой ухмылкой, и Хорст сразу понял, что они никогда не будут друзьями.

Во главе стола стояло только кресло с высокой спинкой, не более декоративное, чем все остальные, но его высота придавала ему вид трона. Хорст вспомнил перешептывания о ‘Красной королеве’ и решил игнорировать кресло до тех пор, пока оно не будет занято. По правую руку от высокого кресла сидел неизвестный мужчина, к которому Хорст так легко и быстро воспылал неприязнью. Его одежда была достаточно дорогой, и неряшливая манера, с которой он ее носил, только усиливала его неоспоримую харизму, демонстрируя его беззаботность. На нем был пиджак из темно-бордового бархата, который, как обнаружил Хорст, пришелся ему по душе, черный жилет, мягкая белая льняная рубашка и черный галстук. Галстук был частично развязан, а верхняя пуговица рубашки расстегнута. Это было заявление о стиле, которое Хорст использовал много раз в прошлом, и его раздражало видеть, как этот человек использует такие похожие приспособления. Он очень хорошо осознал свою безупречную явку и задался вопросом, в какой момент он превратился в своего брата. Ему нужно было бы изучить некоторые периодические издания и точно выяснить, что происходило между периодом его второй смерти и вторым воскресением. До новостей и событий он, конечно, доберется, но сначала обратится к модным страницам.

Что касается самого мужчины, то от его худощавого и голодного вида Кассий казался бы раздутым и усыпляющим. Его лицо было хорошей формы и, Хорсту было чрезвычайно больно признаваться самому себе, бесспорно красивым в поверхностном смысле, как у идола утренника, если вам, так уж случилось, нравятся такого рода вещи. Он носил длинные волосы, ниспадающую гриву нежных волн, которая спускалась от острой вдовьей макушки к удобному низу воротника. Хорст, непривычный к зависти, обнаружил, что такие слова, как "жиголо" и "охотник за вдовами", вертелись у него в голове, шипя и источая яд.

К счастью, ему не пришлось сидеть рядом с мужчиной, потому что между ними сидела бледная женщина. Когда встречающие расположились по другую сторону стола, Хорст заметил, что место справа от него также осталось пустым.

- Мы ждем кого-нибудь еще? - спросил он де Осму, который занял место прямо напротив него.

- Еще не совсем, - сказал испанец, смахивая каплю дождя с ткани своего пиджака на бицепс.

- Когда он поправится, он присоединится к нам.

Он поднял голову и посмотрел прямо в глаза Хорсту, храбрый или глупый поступок для смертного человека. Выражение его лица было гладко удовлетворенным.

- Точно так же, как и ты.

Хорст опустил взгляд на сервировку своего ужина, обдумывая свои следующие слова. Часть его отметила, что это казалось очень простым по сравнению с блюдами других посетителей, но он не придал этому особого значения. Он снова поднял глаза и сказал:

- И кто же мы такие? Джентльмены, я благодарен вам за то, что вы привели меня сюда, но ваши причины... Каковы are ваши причины?

- Сначала мы поужинаем, ’ сказал де Осма. - Обсуждение может подождать до вечера.

Хорст впился взглядом в де Осму, и он почувствовал, как это странное и слишком атавистическое ощущение снова возникло внутри него. Было бы самой простой задачей пронзить раздражающего маленького человечка и сделать его ...

Человек.

Хорст с трудом сдерживал свои эмоции. Он всегда был уравновешенным человеком, человеком, для которого гнев был редким и нежеланным гостем. Ему не понравилось, что каким-то образом у него появился ключ. Еще меньше ему понравилось, как он начал восхищаться его посещениями.

И ‘человек’? Что заставило его думать в таких терминах? Что-то снова дрогнуло в его сердце, и он почувствовал одновременно страх и удовольствие от этого присутствия. Он был так рассеян, что почти не заметил официанта — опять же, — пока тот не оказался рядом и не наполнил его бокал вином.

- Нет, - сказал Хорст, злясь на себя, злясь на этих людей, сбитый с толку, неуверенный. Я не пью... вино...?

Сейчас он видел его в своем стакане, красное и непрозрачное, и вдыхал его теплый запах с привкусом железа.

Первым его порывом было отвращение, но пока он пытался найти слова, чтобы выразить это, его рука непроизвольно сомкнулась на ножке бокала, и тот потянулся ко рту. Он почувствовал на себе взгляды и закрыл свои, чтобы они не увидели страха в них, когда его губы приоткрылись, верхние клыки вытянулись в небольшом плавном напряжении мышц, что само по себе было небольшим экстазом, крошечный щелчок, когда кто-то коснулся края стакана, его медленный вдох, втянувший аромат в рот, где он окрасил язык от желания, и, наконец, малейшее желание, чтобы теплая, свежая кровь потекла ему в рот. Впервые в своей жизни и в своей нежизни Хорст Кабал был по-настоящему напуган, и это был он сам.

Стакан был пуст. Каким-то образом он оказался пустым. Он открыл глаза и увидел, что краснота на стекле разбавляется, капли собираются внутри. Потребовалось небольшое усилие, чтобы не слизнуть их. Вместо этого он осторожно поставил его обратно на стол, положил руки на скатерть и посмотрел на де Осму.

Де Осма едва ли обратил на него внимание; вокруг суетились слуги, расставляя тарелки с едой и пополняя бокалы вином, которое было в ящиках у всех остальных обедающих. Хорст сидел и свирепо смотрел, сдерживая бурю неистовых эмоций, в то время как эти люди, которые подняли его из праха и привели сюда, смеялись, размахивали салфетками и игнорировали его, когда он мог убить каждого из них на месте, прежде чем высокомерное самодовольство на их лицах успело исчезнуть. Он чувствовал себя бомбой на грани взрыва, свирепым животным на потертом поводке. Неужели они не знали, кто он такой? Разве они не знали, кем он был?

- Нет, - сказал Хорст. Сдерживаемая ярость прозвучала в его голосе, как предупреждающий скрип тонкого льда под ногами. - Мы не будем обсуждать это позже. Мы обсудим это сейчас.

За столом внезапно воцарилась тишина. Фон Циглер бросил на де Осму нервный взгляд. Со своей стороны, де Осма, казалось, на мгновение испугался, но он хорошо сохранил этот момент и посмотрел на Хорста серьезно, хотя и с небольшим намеком на укоризненное согласие.

- Как пожелаете, милорд Хорст.

- Хорст? 

Это был мужчина через два места слева от Хорста. Он говорил с английским акцентом, даже в этом единственном слоге было заметно устье Темзы. 

- Вас никогда не называли “Хорст”, не так ли?

Затем, обращаясь к женщине, стоявшей между ними, он сказал:

- Когда-то знал немецкую девушку, и ее дядю звали так. Она сказала, что это имя старика.

Голова Хорста повернулась к мужчине так же плавно и угрожающе, как орудийная башня. Их взгляды встретились над головой женщины, и, несмотря на бурлящую в нем яростную враждебность, мужчина встретил его взгляд легко и высокомерно.

- Кто, - спросил Хорст, жесткий контроль над эмоциями делал его голос бесцветным и механическим, - Ты что, черт возьми, такое?

Там, где подавляемое насилие, заряжавшее воздух так сильно, что воняло психическим озоном, не произвело на мужчину особого впечатления, единственное ругательство преуспело. Женщина взвизгнула, но то ли от возмущения, то ли от удовольствия, то ли от позабавленного возмущения, сказать было невозможно, хотя, что бы это ни было, это заставило ее выронить вилку. Мужчина, удивленный сначала словами Хорста, а затем резким звоном столового серебра о фарфор, на мгновение полностью утратил свою ауру хладнокровия. Когда он вернул ее себе, она уже не была чистой; теперь в ней сквозили настороженность и враждебность.

Именно Коллингвуд выступил миротворцем.

- Джентльмены, прошу вас. Мы все друзья за этим столом, у всех общая цель. Возможно, — говоря это, он посмотрел на де Осму, — нам следует согласиться с предложением милорда Хорста, э-э, ввести его в курс дела.

- Это было бы чудесно, - сказал Хорст, заставляя себя улыбнуться. - Спасибо.

Де Осма посмотрел на свой обед, вздохнул и отложил нож и вилку, явно не будучи человеком, способным есть и говорить о делах одновременно. 

- Очень хорошо. Возможно, вы правы. Начнем со знакомства. Милорд Хорст, позвольте мне представить вам миледи Мизерикорд, Леди Воскресших, и милорда Девлина, Лорда Преображенных. Мой господин, моя госпожа, лорд Хорст, Повелитель Мертвых.

"Воскресший"? Хорст внимательно посмотрел на леди Мизерикорд. Бледность, вызванная долгими часами вдали от солнца, пристальный взгляд целеустремленной личности и острого интеллекта, химические ожоги на ее пальцах. Почему-то все это казалось очень знакомым. Потом он понял и чуть не рассмеялся.

- Ты некромант.

Она слегка нахмурилась от его тона. 

- Да, милорд. Это забавляет вас?

- Не само по себе, нет. Просто совпадение… О, это не имеет значения. Рад познакомиться с вами, - сказал он, про себя добавив, "я думаю".

Он наклонился и посмотрел на Девлина. 

- Преображенный. Что это значит?

Как и следовало ожидать, Девлин воспользовался случаем, чтобы проявить превосходство. 

- Что? Ты хочешь сказать, что не можешь с этим справиться?

Хорст не совсем слушал. Он смотрел на огромный стейк на тарелке Девлина и уловил запах, который не был полностью человеческим. Больше собачьего, но как-то сдержаннее. Основываясь на этом, он сделал очевидное предположение. 

- Ты либо ликантроп, либо тебе нужно перестать спать с собаками", - сказал он. - От тебя воняет дворнягой.

Повисло неловкое молчание. Затем Девлин сухо рассмеялся.

- С первого раза правильно. - Он снова сосредоточился на своем стейке. - Ты был прав в первый раз.

Мизерикорд, которая, казалось, готовилась к конфронтации, с некоторым удивлением посмотрела на Девлина, затем на Хорста с легкой улыбкой, хотя все еще хмурилась от любопытства. Она вернулась к своему собственному ужину, состоявшему из курицы и зеленых овощей.

Если она молчаливо поздравляла его с решительным подходом к дипломатии, Хорст знал, что это было незаслуженно. Девлин не отступал; он выжидал подходящего момента. Тем не менее, неприятностей, накапливающихся в будущем, предположительно, можно избежать - роскошь, недоступная, когда неприятности стоят лицом к лицу и тяжело дышат тебе в лицо. Он разберется с Девлином, когда придет время, под этим он подразумевал, что будет избегать Девлина, или купит ему пива и забудет прошлое, или, возможно, просто оторвет ему голову от плеч и напьется из фонтана артериальной крови, бьющегося из все еще бьющегося сердца дурака.

Хорст моргнул. Откуда это взялось? Более того, почему у него потекли слюнки при такой перспективе?

Он чувствовал запах крови и слышал шаги приближающегося слуги, слышал, как ткань брюк слуги шуршит так близко, абсолютно бесшумно, что почти, почти не имело значения. Но он мог слышать это, слышать тихий скрип суставов в лодыжках мужчины, слышать плеск жидкости в миске.

Затем это оказалось перед ним - красный круг крови в сверкающем белом круге суповой миски на фоне матовой белизны скатерти. Его столовое серебро так ярко сверкало в оранжевом свете настенных бра и большом огне в камине у него за спиной, и как он не заметил этого раньше, когда здесь воняло дымом, сухими дровами и углем? Его столовое серебро сверкало так ярко, бледно-желтый свет, так близкий к белому, отражался в нем, падая с огромной люстры, теперь замененной электрическими лампочками, как дань современности или, возможно, принятие ее, и все же Хорст осознавал все это, звук ножа Девлина, когда он разрезал свой стейк со злостью, которую, как он думал, скрывал, и звук горла Мизерикорд, когда она проглатывала еду, ее прекрасного белого горла. И разум Хорста лихорадочно кружился в его голове — было слишком много, слишком обширный мир, чтобы справиться с ним здраво, слишком много ощущений и мыслей, его разум терял контроль. Но это было прекрасно. Это было хорошо.

Существовал новый образ мышления, который только и ждал, чтобы его приняли. Все, что ему нужно было сделать, это отпустить это, весь тот мусор, который он носил с собой, эти неэффективные способы мышления, то, что его брат назвал бы мыслительными процессами. Приторный, наполненный гадостью, которая просто причиняла боль, когда он пытался обдумать это, как он, как они, как он вообще мирился с этим мусором, с этой грязью, засоряющей его разум?

Он посмотрел на красный круг, и его голова слегка склонилась к нему. Он вдохнул, и запах смерти заполнил его чувства. Его рука скользнула по скатерти, пока кончики пальцев не коснулись ручки суповой ложки. Какой-то грязный беспорядок в его голове подсказал, что, возможно, он хотел бы гренки с этим? Что это вообще значило? Что это дало, кроме пустой траты времени и сил, которые можно было бы использовать с большей пользой?

Отвлекшись на столкновение мыслей, слова каким-то образом вырвались сами собой.

- Пожалуй, я бы хотела гренки с этим.

Трое мужчин напротив посмотрели на него с выражениями, варьирующимися от изумления до легкого веселья. Леди Мизерикорд, однако, рассмеялась. Тихий смех, правда, и такой, который в такой же степени снимал напряжение после сцены с Девлином, как и все остальное. Однако это все еще был смех — честный, непринужденный смех, и он внезапно напомнил Хорсту, в чем именно смысл говорить такие вещи.

Беспорядок в его голове стал знакомым, а не чуждым, и ясность мысли, которая вызывала такое отвращение, отступила в тень, где она пребывала так долго. Осторожным, мягким толчком, переданным большими и указательными пальцами обеих рук, Хорст отодвинул миску от себя.

- Я не буду так питаться, - сказал он. Он свирепо посмотрел через стол на этих людей, этих богатых, влиятельных людей, которые приложили столько усилий, чтобы привести его сюда, из-за чего-то, чего они желали так сильно, что не могли легко выразить это словами. - Кровь в бокале для вина. Кровь в тарелке для супа. Ты издеваешься надо мной?"

Не дожидаясь ответа, он встал и вышел, внезапность его поступка застала слуг врасплох настолько, что, когда он подошел к двери, никого не было на месте, чтобы открыть ее ему. Он открыл ее сам, и ему понравилось это делать, оставив посетителей пялиться на приоткрытую дверь, поскольку он не мог даже позаботиться о том, чтобы захлопнуть ее за собой.