Крупный мужчина в брюках плюсчетыре и с монументальной бородой стоял на плоской круглой крыше, на которой не так давно аэрояхта извергла ошеломленного вампира. Он посмотрел вниз, на панораму к западу от замка. На другом берегу реки агенты примитивности продвигались мимо дважды мертвых зомби и только что взорванных оборотней. Они двигались дисциплинированно и осторожно; они знали, что их ждет.
Когда-то Руфус Малефикарус наслаждался бы этим моментом, драматической паузой перед тем, как обрушить ужас и проклятия на своих врагов. Его отец был исполнителем, практиковавшим магию, как иллюзорную, так и реальную, и Руфус пошел по его пути. Его отец также, по мнению большинства, был злым и безумным. Руфус тоже последовал за ним туда. Руфус гремел и бушевал, никогда не говорил, когда мог декламировать, никогда не двигался, кроме как для того, чтобы позировать.
Но сейчас он был спокоен и собран. Он махнул рукой раз, другой, и реальность разорвала воздух над ним. Ночное небо мерцало, как будто свет, отраженный от журчащего ручья, был увеличен и помещен туда, плывя мерцающим разрывом сквозь измерения. Тому, кто лежал за ней, потребовалось всего мгновение, чтобы разрыв был замечен, свет усилился, и новое чудовище протиснулось сквозь него.
Руфус Малефикарус наблюдал за этим с невозмутимым безразличием; сверкающее пятно остроконечного света, которое мерцало и ослепляло. Это было больше всего похоже на медузу, но не настолько похоже. Да, там была голова, аналогичная куполу медузы, но она имела более острые углы, больше похожие на головку карандаша. Да, там были штуковины, похожие на щупальца, но они тяжело свисали, как корни выкопанного растения, раздваиваясь и соединяясь сами с собой и со своими соседями, образуя неопрятную массу дерьма. Однако дальше от них свисало одно более длинное щупальце, отдельное и отличное от остальных, от центральной оси существа. В отличие от своих вялых собратьев, этот придаток дергался и раскачивался, словно ощущая окружающее. И все же существо было странно красивым; оно пульсировало яркими красками, образуя постоянно движущиеся узоры в размытых рядах форм, которые не казались ни хаотичными, ни геометрическими. И, однако, смотреть на них было не совсем удобно. Было ощущение, что существуют и другие цвета, которые существуют за пределами человеческого восприятия, но мерцают, возможно, переливаясь, на краю его. Инфракрасный, ультракрасный - их нет нигде в электромагнитном спектре, понятном любому существу на Земле[14]. Из-за узоров и цветов на это существо было очень трудно смотреть. Затем наблюдатели, к своему растущему ужасу, поняли, что от него также невозможно отвести взгляд.
С влажным чавкающим звуком из пустоты появилось второе существо, окруженное угрозой из других измерений, а затем третье.
Малефикарус указал на нападавших внизу, а затем, когда существа спустились, чтобы выполнить его приказ, засунул руки в карманы, как человек, наблюдающий за неинтересным местным футбольным матчем дождливым днем.
- Боже мой, боже мой, - сказал Иоганн Кабал у него за спиной. - Каким ты стал беззаботным, Руфус. Когда-то давно ты бы нашел себе подходящий зубец, взобрался на него и произнес речь о том, насколько могущественна твоя магия и насколько обширны твои амбиции.
Кабал огляделся.
- Ты даже не привел публику. Это на тебя совсем не похоже.
Руфус Малефикарус повернулся к нему лицом, но ничего не сказал.
- И этот призыв. Его элегантность. Где все твои позы, твои проклятия тайным силам, сам твой ... физический стиль, который, кажется, подразумевает, что успешное заклинание также избавит тебя от запора? Я разочарован, Руфус. Просто небрежный взмах руки, чтобы призвать внепространственную сущность. Где в этом драма?
Малефикарус по-прежнему хранил молчание. Кабал подошел ближе, остановившись примерно в десяти футах от того, кто сошел за его заклятого врага.
- Но, конечно, - продолжил он, - на самом деле вы вовсе не Руфус Малефикарус, не так ли?
* * *
- Всем привет, - сказал Хорст Кабал.
"Все", в данном контексте, состояли из министров Министерства Тьмы и леди Мизерикорд. Они повернулись к нему от западных окон, когда он широко распахнул двойные двери и вошел. Алиша Бартос прошла мимо него, сжимая в руке большой полуавтоматический пистолет немецкого производства. Она отошла в сторону, открыв перекрестный огонь между своей позицией и позицией Хорста, при условии, что у него тоже было оружие, которого у него не было, что было обидно, но мысль была такая.
Бертон Коллингвуд направился прямо к нему, не обращая внимания на пистолет Алиши.
- Слава богу, ты вернулся к нам, мой мальчик! - сказал он. - Вы нам отчаянно нужны. Я не знаю, кто эти люди, но они проходят сквозь наши силы, как проволока сквозь сыр!
- Что ж, мистер Коллингвуд, - приветливо сказал Хорст, - я бы так и сделал, если бы не две важные маленькие проблемы. Во-первых, я на самом деле с теми нападавшими, так что технически, я полагаю, это делает меня вашим врагом. - Он пожал плечами и скорчил гримасу сожаления. - Извини. Другое дело ... Ну, с тех пор, как я стал тем, кем я стал, мои чувства действительно очень, очень обострились. Это важно, потому что, когда я встречал тебя в последний раз, у тебя был очень отчетливый запах, сочетающий сигарный дым, дорогое мыло и одеколон, а в твоем поту чувствовался намек на то, что тебе следует немного сократить употребление алкоголя. Тогда как сейчас — он очень серьезно посмотрел на Коллингвуда, - от вас пахнет, как из мясной лавки. Как вы думаете, почему?
Коллингвуд ничего не ответил, по крайней мере, устно. Вместо этого он вонзил обе руки, которые в мгновение ока стали очень острыми и колючими, прямо в грудь Хорста.
Хорст уже давно не испытывал боли, сравнимой с его смертным существованием, но этот опыт прекрасно заполнил эту пустоту. Он закричал от боли, когда шипы пронзили его насквозь, выйдя из-под куртки сзади.
- Оборотни! - крикнула Алиша, открывая огонь по остальным.
- Да, спасибо, - выдавил Хорст. - история с изменением формы была ключом к разгадке. Шипы согнулись, превратившись на концах в крючья, чтобы помешать ему освободиться. - Помочь?
Существо, которое не было мистером Бертоном Коллингвудом, как раз пыталось растерзать Хорста этвайна, когда Алиша нанесла ему тройной удар по затылку. Плоть оборотня, уже достигшая неприличного уровня подвижности по мере трансформации, была плохо подготовлена к сопротивлению такому вторжению, и он уткнулся лицом в рубашку Хорста.
- О, - несчастно сказал Хорст.
Затем он соскользнул с шипов существа, когда они размягчились после смерти, и был сброшен на пол, испытывая смешанные эмоции и сильную боль. Он едва ли осознавал, что другие фальшивые члены совета Министерства набросились на Алишу, сбрасывая свои формы с такой же легкостью, с какой эссексийец сбрасывает букву"Н". Хорст услышал, как быстро рявкнул ее пистолет, затем она закричала. С усилием он поднял глаза.
Они убивали ее. Один из них — до мгновения назад он думал, что это могла быть Висконде де Осма — добрался до нее, несмотря на то, что был заделан по крайней мере одной пулей, и пронзил ее насквозь, пригвоздив к полу. Последний направлялся к Хорсту, чтобы закончить то, что начал монстр Коллингвуд.
Хорст попытался подняться, но пошатнулся и снова упал на колени. Он потерял слишком много крови во время первой атаки. То немногое, что он мог выделить, он сжигал, чтобы ускорить свой собственный разум, растянуть объективные секунды в субъективную минуту. Он тянулся к планам, тактике, ярким идеям, глупым идеям, идеям "шанс -миллион-против-одного, но -это-может-сработать", но все они проваливались из-за его травм и слабости.
"Так, так, так," - сказал тихий голос в его голове. - "Значит, мистеру Морали не помешала бы небольшая помощь, не так ли?"
- Вообще-то, да, - подумал Хорст.
"Этого не случится, приятель", - сказал тоненький голосок с некоторой злобой. - "Я думаю, что просто позволю этому разыграться."
- Этот конкретный сценарий заканчивается тем, что меня разрывают на куски, - указал Хорст.
"С моего носа не содерут кожу."
- Послушай, мне кажется, ты забываешь кое-что важное.
Да?"
- На самом деле ты не отдельная сущность, - подумал Хорст. - Ты просто удобная ментальная конструкция, которую я создал, чтобы отделять неприемлемые побуждения моего вампиризма.
Последовала пауза.
"Я не совсем уверен, что это значит."
- Если я умру, умрешь и ты, то есть почти вся кожа с твоего носа. Кроме того, ты упускаешь еще один момент, который имеет для тебя более непосредственное значение, - добавил Хорст, который всегда был человеком из народа, даже когда им были люди. - Оборотни - люди, несмотря на внешность. Если мы хотим выжить, они должны умереть. И они полны крови.
Еще одна пауза.
"Все еще не совсем понимаю."
- Они полны крови, и все они твои.
"О..." - сказал тоненький голосок. - "Ну, почему ты сразу не сказал?"
У напавшего на него двойника был момент, когда он моргнул, и в это мгновение Хорст внезапно оказался прямо перед ним.
- Привет, - сказал Хорст и улыбнулся очень недружелюбной улыбкой.
Двойник так и не завершил начатую мысль, "...Какие длинные клыки у этого парня ... "
* * *
Руфус Малефикарус улыбнулся.
- Когда ты догадался?
Кабал поморщился.
- Догадываюсь? Я ученый. Я изучаю доказательства. Тот факт, что я убил тебя очень тщательно, был моей отправной точкой.
- Итак? Ты некромант. Неужели так трудно поверить, что я воскрес?
- Да. Да, это так. Будучи зомби, я мог бы в это поверить. Как ревенант, как твой дорогой дважды покойный отец, я тоже мог бы в это поверить. Но посмотри на себя. Ты в полном здравии. Я потратил годы, пытаясь усовершенствовать такой процесс. Годы.
Кабал, казалось, на мгновение отвлекся, осознав весомость этого слова. Он сосредоточился и пристально посмотрел на Малефикаруса.
- Честно говоря, Руфус, ты не возражаешь, если я буду называть тебя “Руфус”? Просто для удобства?— ты недостаточно умен, чтобы сотворить такое чудо.
- И все же я здесь, я и моя магия, - сказал Малефикарус.
Его улыбка не дрогнула ни на миллиметр. Он кивнул в сторону парапета позади себя, за которым были отчетливо слышны звуки выстрелов. Энтомоптер — "Striking Dragon" — промелькнул мимо, стреляя из пистолетов по сияющим ужасам, которым Малефикарус позволил проскользнуть в мир смертных.
- И твою магию, - сказал Кабал с сильным ударением. - Но в том-то и дело. Для тебя это не настоящее волшебство, не так ли? Это рефлексивно и естественно. Так было всегда. Никаких фокусов-покусов, заклинаний и забоя коз для тебя, не так ли, Руфус?
Улыбка по-прежнему не сходила с лица Малефикаруса.
- Меня зовут не Руфус.
- Я знаю, но я понятия не имею, как тебя зовут на самом деле и есть ли оно у тебя вообще. Я разговариваю с оживляющим духом внутри так называемой Работы Эрешкигаль, не так ли?"
Улыбка померкла на полканделы, прежде чем восстановилась.
- Вижу, что да. Я знал, что убил Руфуса должным образом. Понимаешь, я знаю смерть. Ты... Он был очень мертвый. Есть “мертвый”, а есть “мертвый”, хотя, похоже, так оно и есть.
The "Buzzbomb"[15] выпустила ракетный залп по инопланетным существам. Пуля промахнулась, врезавшись в стену башни тридцатью футами ниже. Позади Малефикаруса поднялись огонь и дым.
Кабал поднял руку.
- Позвольте мне высказать предположение. Что-то пошло ... не совсем наперекосяк, но по-, когда Руфус исполнял Эрешкигаль? Что же это было тогда? Он совершил ошибку? Я вполне готов поверить, что он все испортил.
- Нет, - ответило невыразимо опасное существо, в данный момент принимающее форму буйного простофили. - Ты это сделал.
Кабал удивленно моргнул и приложил руку к груди с выражением оскорбленной невинности.
* * *
Серебряные пули не приносили пользы. Не приносили пользы и святые, разрывные, хрупкие и бронебойные пули. Мерцающие звери, если они были зверями, а не выражением мысли бога или каких-то антител реальности, освобожденных от крови творения, спустились к рядам тайных обществ, не имея ни малейшего признака того, что бросание в них нескольких фунтов свинца в секунду имело хоть малейшее значение для их расположения или прогресса. Было заметно, что пули, вошедшие внутрь, вышли прямо с другой стороны. Это было едва различимо из-за большинства выстрелов по существу, но ружья энтомоптеров были нашпигованы трассирующими пулями, которые прочерчивали белые линии в воздухе, попадая в блестящих, мелькающих существ, и беспрепятственно появлялись с дальней стороны.
Неуверенность и, возможно, даже страх начали расти в рядах агентов общества; они использовали все уловки, которым когда-либо научились, против настоящего бестиария существ, которых нельзя было найти в более заурядных музеях естественной истории, но что им было делать против существ, которые невежливо отказались быть достаточно существенными, чтобы причинить вред?
Единственное, что смягчало их неуязвимость, это то, что они, по крайней мере, ни на кого не нападали, хотя визуально завораживающее зрелище на грани принуждения не было ни приятным, ни безобидным. Было даже невозможно поднять руки, чтобы заслониться от зрелища, хотя руки зрителей не были парализованы. Все это было очень обескураживающе и довольно неприятно, но, хотя в воздухе витала угроза — в буквальном смысле этого слова, — ничего по-настоящему опасного в этих существах пока не проявилось. В конце концов, еще никто не умер.
Затем центральное щупальце ведущего существа, казалось, обнаружило одного из тамплиеров в первом ряду, вызывавшего интерес. Огоньки по всей длине щупальца пульсировали и поднимались к парящему над ними телу, словно вдыхая воздух. Тамплиер непроизвольно шагнул вперед, начал кричать, а затем внезапно умер, когда его глаза, зрительные нервы и части мозга, к которым они были подключены (в частности, боковое коленчатое тело, верхний бугорок и — это старое излюбленное — супрахиазматическое ядро), вспыхнули яростным, ярким пламенем, которое отражало интенсивность света существ. Он упал без единого звука, его глаза вывалились из орбит, как падающие ракеты фейерверка. Зрители, видевшие его судьбу боковым зрением, удвоили свои усилия, чтобы отвести взгляд или даже просто моргнуть слезящимися глазами, но не смогли.
И все это время твари надвигались, неумолимые и сверкающие.
Мисс Вирджинии Монтгомери, конечно, было трудно отвести взгляд от этих существ, но, по крайней мере, у нее был под рукой механизм, который мог заставить ее это сделать. Дернув рычаг управления своим энтомоптером, она заставила самолет отвернуть в сторону. Она обнаружила, что невозможно не повернуть голову вбок, чтобы не упускать монстров из виду, но затем вмешался край кабины, и ее поле зрения и чары были разрушены.
Она вздохнула с облегчением и поборола страх, поселившийся в ней за последние несколько мгновений. Она слышала все истории о змеях, гипнотизирующих свою жертву, но знала, что это преувеличение. Это, с другой стороны, было правдой. Жертва, правда, не была обездвижена, но сбежать становилось намного сложнее, когда не было возможности найти путь к отступлению. Ее раздражала эта способность, но не слишком пугала; в конце концов, она не смотрела на судьбу Тамплиера горящими глазами.
Возможно, даже к лучшему, что она не знала, что эти существа были зажигательными родственниками Медузы, поскольку это могло обеспокоить ее настолько, что затуманило ее мышление, и именно ее ясный ум был ответственен за последующие события.
* * *
Когда мир балансировал на грани апокалипсиса, Иоганн Кабал разозлился.
- Я? Моя вина? Думаю, что нет. Я не имею никакого отношения к твоим … недостаткам Руфуса, какими бы многочисленными они ни были. Как вы предполагаете, что во всем этом есть моя вина?
Он, возможно, несколько запоздало, вытащил "Уэбли" из-за пояса, но не поднял его на Малефикаруса. Скорее, он позволил этому болтаться у себя на боку, отчасти угрожая, отчасти для удобства.
- Я думал, что убил тебя — дважды — и пришел сюда, чтобы закончить работу. Сюда, в Миркарвию.
Он произнес это имя так, словно откашливался от дыма горящего скунса.
- Но да, теперь я вижу, что во второй раз мне это удалось. Кем бы ты ни был, ты не Руфус Малефикарус. Возможно, от его блистательной личности осталось несколько крупиц, вы, вероятно, все еще можете отличить суповую ложку от ножа для рыбы, предполагая, что он мог, но это поразительное эго сочеталось с глубокой и откровенно впечатляющей глупостью … Я больше не вижу особых свидетельств этого. Вы стали владельцем ветхого особняка, который когда-то называл себя “Руфус Малефикарус”, и вы не перенаправили его сообщение.
- Ты меня знаешь.
- Да, я тебя знаю. Слишком хорошо. Итак, что все это значит?
Долгие секунды Малефикарус молчал, словно раздумывая. Затем произнес:
- Я приходил на Землю людей трижды. Дважды моя воля была сломлена в войне и крови. В отчаянии были мои враги. Огнем они сжигали мои армии. В страхе они отказали мне в подкреплении. Я вернулся в хаос, чтобы ждать. Однажды. Дважды.
Кабал был рад весу пистолета в своей руке, хотя и сомневался, что от него будет много пользы.
- Руфус Малефикарус был в третий раз.
- Руфус Малефикарус был в третий раз, - согласился Руфус Малефикарус по форме, если не по духу, - но в тот раз мне было отказано в должном из-за хитрости. Я потерял свои армии, но он выжил. Это было ... ново для меня — призывателя всегда уничтожали раньше. Он жил, и через него я все еще мог ощутить вкус мира. Душа Руфуса Малефикаруса была неправильно запечатанным порталом. Я направил свою энергию на то, чтобы он никогда не закрывался полностью.
- Даже когда я в него стрелял? Даже когда он умер?
- Я был близко. Так близко. Но его конечности не шевелились из-за меня. Его глаза не открывались.
- А потом... Министерство? Кабал принял молчание за подтверждение. - Они выкопали Руфуса, провели какой-то полоумный ритуал, без сомнения, и были просто без ума от ликования, когда ты воскрес, несмотря на то, что могильные черви и несколько отверстий от пуль крупного калибра - мой собственный небольшой вклад, — и тут он демонстративно взмахнул револьвером, — замечательно восстановленный, омоложенный и такой же замечательный человек, как в тот день, когда я застрелил тебя.
Руфус Малефикарус продолжал улыбаться. Даже когда он заговорил, его губы не шевелились. С другой стороны, его голос звучал не совсем так, как его собственный.
- Министерство было очень полезно.
- Я не думал, что они могут опуститься ниже в моих оценках, но это было до того, как они пинком распахнули дверь, в которую ты влез.
Он относился к Малефикарусу как к человеку, который может быть просто большим интеллектуалом, но который, скорее всего, просто деревенский дурачок.
- Это метафора.
— Я знаком с мета...
- Они пинком распахнули эту дверь и устроили пир в честь всего человечества.
-Ты говоришь бессмысленно.
- Правда? Тогда, возможно, ты поймешь вот что— ты уже трижды вторгался в мой мир и трижды терпел неудачу. Тебе следует приготовиться к новым разочарованиям.
Смотреть на улыбку Руфуса Малефикаруса было невыносимо. Долгие минуты она держалась без малейшего подергивания или колебания, даже когда он говорил, что само по себе было неприятной деталью. Он заговорил не сразу, но посмотрел вниз с парапета.
- Твои союзники скоро умрут. Потом умрешь и ты. Я завладею твоими трупами. На этот раз мне не помешают.
- О, - сказал Кабал, - это неправда. Вам помешают. Сейчас, на самом деле.
Впервые улыбка изменилась. Она стала шире, превратившись в гримасу.
- Ваше оружие не причинит мне вреда.
- Оружие? - Кабал посмотрел на пистолет так, словно забыл о нем. - О, оружие. Ну, да, они могут проделать в тебе дырки, но это не то, о чем ты говоришь, не так ли? Ты хочешь сказать, что ты бестелесная сущность, которая просто разъезжает в бедном старом Руфусе, и я могу повредить его тело, но не тебя? Вполне. Ты совершенно прав. Я не могу причинить тебе вред. Не физически.
Кабал скрестил руки на груди, направив пистолет под небрежным углом.
- Ты, должно быть, чувствуешь себя в удивительной безопасности из-за отсутствия телесности. За все время твоего существования, а это, насколько мне известно, тысячелетия и, несомненно, намного больше, ты никогда не чувствовал боли. Просто ... разочарование. Конечно, это само по себе своего рода боль, не так ли?
- Ваши пистолеты не причинят мне вреда. Вы не сможете причинить мне вреда.
- А, - сказал Иоганн Кабал. Он сунул револьвер 577-го калибра обратно в кобуру. - Я не могу убить тебя. Однако для причинение вреда - более полезная вещь.
Он полез во внутренний карман и достал ручку, выполненную из стали, темного дерева и дешевой слоновой кости. С щелчком лезвие встало на место.
Отвратительная улыбка не дрогнула.
- С этим?
- Вот этим.
- Что заставляет вас думать, что это будет эффективнее пули?
- Во многом по той же причине, по которой хирурги не проводят операции с помощью пистолета. Через минуту мне потребуется точность.
Наконец улыбка исчезла.
- Ты не можешь причинить мне боль.
-Больно. Как будто ты вообще знаешь, что это на самом деле значит. Позвольте мне продемонстрировать.
Он не поднимал нож и даже не приближался к Руфусу Малефикарусу. Вместо этого он начал произносить тщательно смягченным тоном фразы, которые мир до этого слышал всего три раза. Язык был странным, принадлежал расе, которая давно вымерла и не была особенно человеческой, когда жила.
Эффект был мгновенным. Малефикарус пошатнулся, словно пораженный внезапной болезнью, его лицо побледнело, на нем появилось безумное выражение.
- Стой! Что ты делаешь? Что ты делаешь?
Кабал закончил фразу, прокомментировав:
- Ну, вызываю тебя, конечно. Ритуал трогательно прост, но это всегда было преднамеренно с вашей стороны, не так ли? - и продолжил странными, чуждыми, но в высшей степени произносимыми словами силы.
- Но... почему? Я здесь! Прямо здесь! - Малефикарус упал на колени. - Почему?
Кабал сделал паузу. В этот момент Малефикарус собрался с силами, но недостаточно. Кабал осмотрел лезвие в своей руке и стряхнул несколько ворсинок с рукояти.
- Потому что, как ты самонадеянно заметил, я не могу причинить тебе боль. Однако я могу причинить тебе огромные неудобства.
Он продолжил ритуал. Со стоном Малефикарус упал на четвереньки.
Кабал бесстрастно наблюдал за ним. Он испытывал мало симпатии к Руфусу Малефикарусу, когда тот был Руфусом Малефикарусом. Теперь, когда он был всего лишь удобным сосудом для чудовищной потусторонней энергии, предназначенной для контроля и распространения, Кабал относился к нему с меньшим сочувствием, чем можно было бы относиться к гибели бактерии в крови выздоравливающего инвалида. Он почувствовал сопротивление внутри своего собственного духа, когда оно притянуло анимус Эрешкигаль к нему, срывая ее с якоря в Малефикарусе.
- Пожалуйста, … Кабал... не делай этого...
- Кто говорит? ’ спросил Кабал. - Не то чтобы это имело значение. В любом случае, никто и ничто, кого я уважаю.
С появлением ряби в воздухе анимус Эрешкигаль потерял свою последнюю опору на физическом теле Малефикаруса. Его глаза закатились, и он умер, еще раз.
Кабал чувствовал, как приближается анимус, но он также мог видеть это маслянистое колебание в свете, как будто что-то тащилось за холщовым пейзажем, который нам нравится называть ‘Реальностью’. Оно подходило все ближе и еще ближе, охваченное желанием соединиться с ним по условиям ритуала, но в то же время неохотно, поскольку знало, кем и чем он был. Он произнес слова, древние слова силы, и с каждым слогом приближал их к себе.
И когда она была в ярде от него, он остановился, неприятно улыбнулся и сказал:
- Вообще-то, я передумал. Я не думаю, что вообще позову тебя.
Искажение дрогнуло.
- Я не думаю, - непринужденно сказал Кабал, - что такое с вами тоже когда-либо случалось. Раньше вы всегда покидали этот мир, будучи изгнанными. И все же вы здесь, ни то, ни другое. Это звучит как очень неустойчивое состояние для кого-то вроде вас. Что ж, я нисколько не удивлюсь, если ты просто, — он взмахнул пальцами свободной руки, — растворишься в ничто.
Искажение скользнуло, как масло по раскаленной сковороде, прямо к недавно оставленному телу Руфуса Малефикаруса. К этому времени он был почти мертв, но Эрешкигаль Воркинг привыкла воскрешать холодные, гниющие трупы в качестве своих марионеток. Все еще теплое тело Руфуса не представляло для него никакой угрозы. Это заняло бы его, убийцу Кабала, и проложило бы себе путь наверх оттуда. На этот раз (думал он с меньшей уверенностью, чем в подобных случаях в прошлом), на этот раз он поглотит Землю.
Руфуса Малефикаруса трясло, когда он приходил в себя, зловещая энергия струилась по остывающим волокнам трупа. Глаза потемнели от крови, он снова затрясся, затем начал подниматься.
- Большое вам спасибо, - сказал Кабал. Пока существо было отвлечено, он подошел к телу и стал ждать с ножом в руке и терпеливым выражением лица. Он опустился на колени, уперев одно колено между лопатками Руфуса, тем самым пригвоздив только что созданного ревенанта к полу. - Тебе там удобно? Я надеюсь на это, ради твоего же блага.
Кабал почти не колебался, целясь клинком в верхнюю часть шеи Руфуса. Затем он вонзил сталь между затылочной долей и атлантовым позвонком с уверенностью, свидетельствовавшей о большой практике. Руфус Малефикарус вздрогнул и затих.
Нет, это не совсем так. Его глаза закатились, а веки дрогнули. Его челюсти сердито двигались, и было видно, как в украденном рту влажный язык изгибается и вытягивается. Затем, собрав остатки силы, он заговорил.
- Что... - Голос был ужасен, лишь слегка напоминая грубый рев Руфуса Малефикаруса. Это донеслось откуда-то еще, голос из-за приоткрытой двери в другую реальность. - Что ты натворил, Кабал?
Он был хриплым, как у рептилии, и гласные были непростительно растянуты. Несмотря на отсутствие свистящих звуков в этом коротком предложении, это был тот голос, который уверял слушателя, что, когда появятся свистящие звуки, их звучание будет экстремальным.
- Что я наделал? - Кабал казался искренне озадаченным. - Ну, я заставил тебя занять неподходящий сосуд одновременно в качестве оживляющего духа и одушевляемого существа, а затем сломал тело таким образом, что ты локализовался от шеи и выше. Неужели это очевидно?
Он оглядел крышу, словно ища вдохновения или, как оказалось, хирургических инструментов. -
На самом деле, впервые за сто лет я выхожу без сумки, и — разве ты не знаешь? — в тот самый вечер пила по кости была бы кстати. - Он встал и дружески пнул труп. - Я бы предположил, что для вас это совершенно новый опыт?
- Ты не победил, Кабал.
Кабал недобро улыбнулся.
- Да, видел.
* * *
Мисс Вирджиния Монтгомери в свое время использовала достаточно пиротехники, чтобы быть хорошо знакомой с тем, как движется дым, и над полем битвы висело много дыма от оружия, взрывчатки и горящих зверей-оборотней. Когда ее взгляд был вынужден оторваться от Медуз, она заметила клубы дыма, подсвеченные пожарами, возникшими в результате взрыва топлива, и что он не прилагал никаких усилий, чтобы заполнить определенный объем воздуха, который имел лишь мимолетное сходство с огромной летающей медузой.
Благодаря похвально ясному мышлению, о котором упоминалось ранее, в сочетании с более глубоким пониманием невероятных созданий, которые в наши дни могут выпасть из фиолетовых облаков, она сделала вывод и немедленно решила действовать в соответствии с ним.
Она полезла в отделение для карт в кабине пилота и достала оттуда солнцезащитные очки авиатора, которые хранила там. Ей и в лучшие времена не нравились ночные полеты, и формально она не имела для этого права, как Бекки однажды сказала Хорсту. Низкий полет после наступления сумерек в солнцезащитных очках казался хорошим способом врезаться во что-то твердое и неумолимое, например, в замок, или в холм, или просто во что угодно, но она надеялась, что линзы, по крайней мере, уменьшат эффект медузийских огней. Она встряхнула дужки очков и надела их, расположив на кончике носа, чтобы смотреть поверх них, пока не будет готова.
Годы боевых полетов дали ей довольно хорошее представление о том, где находился ее самолет по отношению к полю боя и замку, и она могла только надеяться, что несколько секунд странного очарования, которые она пережила, не дезориентировали ее. Она в последний раз осмотрела свои приборы, проверила, включен ли переключатель "Главная рука" для оружия "Spirit of ’76", подняла бинокль, чтобы прикрыть глаза, и развернула "энтомоптер" вправо, чтобы нацелиться на замок.
Какие бы любопытные частоты ни генерировали существа, чтобы поймать глаз в ловушку, они плохо различались при столкновении с поляризованным стеклом. В мерцающих цветах, конечно, все еще было что-то от Лорелеи, но их сила была значительно уменьшена, что позволяло мисс Вирджинии моргать, хотя ее глаза все еще были прикованы к Медузам, если она позволяла им это делать.
Но, вот! Снова эта странная волна в дыму. Судно отклонилось немного вправо, чтобы выровнять ее с ближайшей из трех видимых медуз. Она подозревала, что их было не один. Эти существа, по-видимому, могли делать очень умные вещи со светом, в том числе пропускать его сквозь себя и создавать изображения в других местах. Человеческое оружие было неэффективным не потому, что Медузы были каким-то образом бестелесны, а потому, что они были иллюзиями.
Ближайшая видимая Медуза мерцала, словно сквозь масло, невидимость кукловода была впечатляющей, но не идеальной. Она поместила область искажения прямо в отражатель прицела, рассчитала дальность стрельбы и открыла огонь.
На этот раз трассирующие пули не прошли сквозь цель, не причинив вреда. Вместо этого сверкающая струя ударила в кажущийся пустым воздух и заставила его содрогнуться. Ужасный крик, подобный крику раненого кита, эхом разнесся по полю боя. Самая дальняя Медуза замерцала, как будто тени быстро скользили по ее коже, а затем исчезла, как погасшая свеча.
Мисс Вирджиния Монтгомери вышла вперед, мрачная, как фурия, и ракетные отсеки ее энтомоптера загудели от ярости. Ракетные трассы рассекали ночное небо, прочерчивая в воздухе линии огней и дыма, словно волшебные телеграфные провода, протянутые к приемнику того, что должно было стать очень плохими новостями. Большинство промахнулись, но две попали в пустоту в дыму и сильно взорвались. Обе оставшиеся медузы исчезли, и на их месте появилась одна новая, с которой капала желтоватая кровь. Его внимание было полностью сосредоточено на своем мучителе, и по его поверхности с ослепительной интенсивностью плавали огни.
- Боже милостивый! Там! Там! - воскликнул профессор Стоун. - Огонь по нему! Огонь! Получив новое сердце, наземные войска сосредоточились на истинном враге и поливали его свинцом.
К несчастью, эта помощь пришла слишком поздно, чтобы помочь мисс Вирджинии. Удвоенные усилия Медузы поймать ее в ловушку, похоже, увенчались успехом. Свет падал на нее даже через солнцезащитные очки. Она не могла моргнуть, не могла отвести взгляд, едва могла двигаться, едва могла дышать. Как ни странно, в ее глазах, казалось, разгорался жар. У нее было предчувствие, что это будут ее последние минуты, и она встретила их рычанием.
- Прекрасно, - прошептала она. - Я для тебя, прекрасный сукин сын.
Собрав последнюю каплю воли, она открыла дроссельную заслонку на полную и нажала кнопку повторного сгорания, выливая топливо в горячий задний выхлоп. "Spirit of ’76" рванулся вперед, сильно ускоряясь.
Агенты наблюдали, как энтомоптер врезался в огромную массу "Медузы", но не совсем прямо, а в основание левого крыла. Они быстро прекратили движение в брызгах желтой крови, когда ровно проскользнули половину светящейся массы. Медуза сделала четверть оборота по часовой стрелке, вопя в агонии. Обломки энтомоптера соскользнули с него, и из огромной раны хлынула желтая кровь и внутренности. Энтомоптер и потусторонние потроха упали в реку.
Медуза, свет которой угасал, попыталась отступить на вершину башни замка, словно надеясь вернуться в свое родное измерение и умереть, но сил у нее не осталось. Оно заколебалось, бессистемно пролетело по противоположному берегу реки сотню футов, а затем безжизненно упало на травянистый берег.
Многие из собравшихся там секретных агентов и секретных солдат вздохнули с облегчением и разразились криками об отсрочке приговора и триумфе. Мелькорка "Корка" Ольвирдоттир, однако, уже сбросила верхнюю одежду и ботинки, прежде чем нырнуть в реку и решительно поплыла туда, где на поверхность показался один несчастный кончик крыла.
* * *
Иоганн Кабал нашел Хорста примерно через двадцать минут. Комната представляла собой хаотичный беспорядок из сломанной мебели, сорванных гобеленов и картин, забрызганных кровью. В центре его, среди разорванных тел трех существ, которые когда-то считались членами Министерства Тьмы, Хорст Кабал преклонил колени у тела Алиши Бартос.
Кабал остановился в дверном проеме, через плечо у него висел боевой топор, снятый с настенной витрины, к основанию наконечника топора свисала скатерть, завязанная узлом на маленьком столике. Лезвие было измазано кровью, и еще больше крови пропитало ткань, медленно стекая на каменный пол. Общий эффект производил джентльмен с большой дороги, который не привык принимать ‘нет’ в качестве ответа.
- Она мертва. - Кабал едва слышал голос Хорста. -Я не смог спасти ее".
Кабал бросил топор и связку с ним на мягкое кресло у двери, непоправимо испачкав мягкую мебель кровью. В несколько широких шагов он оказался рядом с Алишей.
- Она еще теплая, - сказал он, присаживаясь рядом с ней на корточки и ища пульс у нее на горле. Причина смерти была достаточно очевидна; она была покрыта рваными колотыми ранами, четыре из которых он мог видеть, и, возможно, еще больше было скрыто под кровью. - Что случилось?
Хорст вяло махнул рукой, указывая на разрушенные тела существ с плотью, похожей на телятину, приготовленную в молоке.
- В Министерстве … они были чудовищами. Я имею в виду настоящих чудовищ. Как в... не метафорических монстрах.
Кабал подавил желание сказать: "Да, я понял, что имел в виду его брат". Было что-то в манере Хорста, что встревожило его. Это было небольшим сюрпризом, когда он опознал это; Хорст был в шоке и плыл по течению. Часть его ощущала сияние триумфа — наконец—то идеальный Хорст дрогнул- но это была старая часть, и он пренебрег ею, как можно было бы пренебречь любым артефактом своей неопытной юности.