‘ Они напали на нас, - сказал Хорст.
Все это время он не отводил взгляда от лица Алиши Бартос. На ее веках были кровавые пятна, которые, как знал Кабал, были нанесены, когда Хорст закрывал ей глаза, его пальцы все еще были красными от крови ее убийц.
Кабал посмотрел на ближайший чудовищный труп, мысленно вычел ужасные повреждения, нанесенные ему, предположительно, Хорстом, добавил свои тайные знания и опыт и заключил:
- Двойники. В частности, пожиратели форм. Люди Министерства были сожраны, и я думаю, мы можем догадаться, по чьему приказу.’ Он кивнул Алише. - Когда ты добралась до нее, было уже слишком поздно?
Хорст непонимающе посмотрел на него.
- Чтобы спасти ее, - объяснил Кабал. - Чтобы...
Он постучал по своим собственным клыкам кончиками указательного и среднего пальцев, затем неопределенным жестом указал на шею Алиши.
Хорст покачал головой.
- Она сказала "нет". Она не хотела быть такой, как я. Даже ужасный тоненький голосок в моей голове молчал, все равно не говорил мне делать это. Я думаю, что это ушло.
Он посмотрел вниз на неподвижное лицо Алиши.
- Мне пришлось смотреть, как она умирает.
Пауза переросла в молчание, и молчание затянулось. Кабал набрал в грудь воздуха и медленно произнес:
- Есть другие способы.
Хорст невесело рассмеялся.
- Ты хочешь, чтобы я закончил, как ты, Иоганн? Гоняясь за дымом? Оставив мизери?
Кабал позволил себе пренебречь делом своей жизни. Люди говорили и похуже. Люди делали и похуже.
- Что еще ты планировал? Еще одна утренняя прогулка на солнышке?
Хорст поднялся и посмотрел брату в глаза.
- Я не уверен, что это то, чего бы она хотела. Хотел.
- Нет. Нет, конечно, нет, - сказал Иоганн, глядя на тело. - Она действительно всем сердцем желала быть убитой двойниками.
Хорст поколебался, затем покачал головой.
- Это не то решение, которое я могу принять.
- Что ж, кто-то должен это сделать, и как можно скорее, если мы хотим эффективно сохранить ее. - Кабал посмотрел на своего брата и увидел муку внутри него. Когда он заговорил снова, его тон был мягче. - Хорст, позволь мне принять решение. Я здесь настоящий монстр. Я привык, что люди думают обо мне самое худшее.
- Это не какой-то эксперимент, Иоганн...
- Я знаю, я знаю. - Он положил руку на плечо Хорста. - Она особенная для тебя, я это вижу.
Он снова посмотрел на нее сверху вниз, его челюсть медленно двигалась из стороны в сторону, пока он размышлял.
- Только когда процедура будет досконально изучена и протестирована, да?
Он покосился и увидел, что Хорст настороженно смотрит на него. Иоганн Кабал понял, что единственное, что он мог сказать, чтобы успокоить его.
- Второе. Когда дойдет до этого, я воспитаю ее второй.
Брови Хорста поднялись в ужасе.
- После...?
- Да. После. Тогда вы убедитесь в безопасности процедуры?
На лице Хорста отразилась нерешительность.
- Мы не можем просто ходить и воскрешать людей, Иоганн. Это против природы.
- Говорит вампир. Воистину, Хорст, природа по своей воле допускает всевозможные ужасные вещи. То, что я предлагаю, на мой взгляд, не является ужасным в уничижительном смысле.
- Что дает нам право...?
- Я некромант. Я заявляю о своем праве. - Он вздохнул. - Вряд ли сейчас время для этических дебатов. Я делаю это. Если ей не нравится, что она снова цела телом, разумом и душой, она может покончить с собой с моего благословения, и на этом все закончится. Ну вот; я принимаю это за ее решение. Доволен?
Хорст не выглядел особенно счастливым, но Кабал больше не был готов потакать его колебаниям.
- Время поджимает. Министерство — или, по крайней мере, те члены, которые были достаточно глупы, чтобы прийти сюда, — служит пищей для полиморфов, Алсагер выведет свои войска и сгорит вместе с ними — при условии, что все пойдет по плану — и неприятная штука, которая управляла Руфусом Малефикарусом, будет локализована и тем самым обезврежена...
- Я отомщу тебе, Иоганн Кабал... - прошипел голос из окровавленного свертка.
- О, успокойтесь, - сказал Кабал, повелительно взмахнув рукой.
- Это... его голова? - спросил Хорст.
- Действительно, теперь это сосуд для вдохновляющего духа Эрешкигаль. Мне нужно будет найти для него шкатулку.
Хорст подумал о глубокой полке рядом с камином в гостиной Кабала. На нем уже стояли две коробки, в одной из которых находился пылающий холодом череп отшельника Эркузида, а в другой ... ну, он не был уверен, но она приятно свистела и пела, а иногда разговаривала, и коробка была размером с голову, поэтому он предположил, что в ней находилась еще одна живая голова определенного типа.
- Ты намеренно коллекционируешь ожившие головы, Иоганн? - спросил он.
Кабал нахмурился, затем согласился.
- Не намеренно. Это просто случается. - Он снова нахмурился. - Я, кажется, говорил о чем-то другом, до этой истории с головами. Ах, да. Альсагер, Министерство Тьмы, Малефикарус — со всеми разобрались.
- Леди Мизерикорд, - сказал Хорст. - Где она? Она была здесь в начале боя.
- Ты позволил ей сбежать?
Хорст сверкнул глазами.
- Я был занят, когда три монстра, меняющие облик, протыкали меня копьями. Прошу прощения за оплошность.
Кабал сморщил нос.
- В любом случае, она не особо впечатляющий некромант. Я просто хотел бы с ней познакомиться.
- Это звучит очень спокойно и профессионально с вашей стороны.
- Я очень спокойный и профессиональный человек. Я хочу встретиться с ней и убить ее, спокойно и профессионально.
Он заметил выражение лица Хорста, которое было почти таким же, как в начале предложения.
- Тебя уже не так легко шокировать. Я очень надеюсь, что ты не становишься пресыщенным всем этим.
- Нет. Я не позволю тебе убить ее.
- Ах, это была сила духа, а не принятие. Что ж, посмотрим. Мы должны найти ее, прежде чем решать, что с ней будет. Я бы предположил, что она удерет в свои покои, когда поймет, что джига, скорее всего, закончилась, соберет свои материалы, а оттуда укутается в плащ ночи.
- Ты бы догадался? Ты имеешь в виду, что ты бы так и сделал.
Кабал пожал плечами, и Хорст, остановившись, чтобы уложить Алишу на шезлонг и укрыв ее гобеленом, повел ее в комнаты Мизерикорда.
Они были пусты, что их нисколько не удивило, и Хорст без колебаний нашел дорогу к ним, что нисколько не удивило Иоганна Кабала.
- Она ушла", - сказал Хорст, вяло расхаживая по комнате, щелкая открытыми книгами, которые лежали на письменном столе и тумбочках, как будто она могла прятаться в них. Кабал последовал за ним, потратив еще немного времени на изучение книг. Пока он шел, его лоб хмурился, и с каждым разом морщины становились все обильнее и глубже.
- Эти книги … они странные.
Хорст сделал паузу, чтобы взять книгу.
- "Преддверие ада: Исследование работ различных некромантов". Они из библиотеки некроманта. Конечно, они странные. То, что она женщина, не означает, что она окружала себя легкими историческими романами, Иоганн.
- Нет, нет, нет, - сказал Кабал. - Ты не понимаешь. С точки зрения некроманта, эти книги являются легкими историческими романами. Они о некромантах, но не о некромантии. Они также не точны. По большому счету, популистская чушь. Если мы хотим услышать ложь и клевету о нас, мы просто забредаем в любую таверну. Мы не выходим и не покупаем книги об этом.
Хорст смотрел на книгу в своей руке, перелистывая страницы. Он начал хмуриться, читая заголовки и отдельные предложения.
- Эта книга немного сенсационна, раз уж вы упомянули об этом. - Он бросил ее на стул, где и нашел. - Может быть, она находит их забавными?
- Возможно, одно или два, но здесь должно быть двадцать разных названий. - Он посмотрел на Хорста. - Вы говорите, у нее есть лаборатория?
- На одном из нижних уровней. Не уверен, где именно; я никогда там не бывал. - Он оглядел комнату. - О.
- Вот как?
- Я раньше не замечал. Эта комната - зеркальное отражение той, что мне дали. В другом крыле. - Он огляделся, слегка улыбнувшись осознанию. - Так странно, как отражение чего-то может заставить это выглядеть совсем по-другому. - Он остановился и указал на стену. - За исключением того, что в моей комнате там есть альков.
Они оба посмотрели на обшитый панелями участок стены.
- Такое старое здание, - сказал Кабал. - Разные секции должны быть отремонтированы по-разному.
- Хммм, - сказал Хорст.
Они оба продолжали смотреть на стену.
- Хотя, - предположил Хорст, - - Я заметил, что в этом месте очень любят голые стены и гобелены. Вообще никаких панелей.
- За исключением этого места.
- За исключением этого места.
Они быстро подошли к безобидному участку обшивки и начали поиски. Возможно, удивительно, что именно Хорст, выросший на диете из захватывающих приключенческих историй, а не Кабал с его собственным чуть более практическим опытом обращения со скрытыми механизмами, нашел потайную дверь. С тихим щелчком замок открылся, и секция стены шириной в одну панель и высотой в две открылась внутрь.
- Разве это не захватывающе? - сказал Хорст, вглядываясь в тени позади.
- Продолжайте, - сказал Кабал, уже держа пистолет в руке.
С Хорстом, ведущим путь, ведомым его превосходящими чувствами, они спустились во тьму. Кабал быстро потерял Хорста из виду и был вынужден положить руку на плечо брата. Хорст, со своей стороны, шепотом предупреждал о неровных ступенях и обломках древних стен. Все ниже и ниже они ползли в прохладной темноте до того места, где Кабалу стало скучно, после чего он попытался спуститься по ступеньке, которой там не было, и сделал неловкий реверанс перед тем, что оказалось их пунктом назначения.
- Я ничего не слышу, - прошептал Хорст, затем объяснил: - Здесь есть дверь, и я подслушиваю у нее. Забыл, что ты не можешь видеть. Извини.
Кабал поджал губы со сдерживаемым раздражением. Было так темно, что не имело значения, открыты у него глаза или закрыты, хотя, когда они были закрыты, глазным яблокам становилось немного теплее.
- Ручка есть?
- Нет, но там есть рычаг. Минуточку.
Дверь распахнулась почти беззвучно. Кабал на мгновение был ослеплен хлынувшим светом, но быстро оправился, потому что он действительно был довольно приглушенным. Хорст вошел первым, Кабал следовал за ним по пятам.
- Ну, все это немного смахивает на Призрак оперы, не так ли? - сказал Хорст.
Он не ошибся в своей оценке. Зала, в который они вошли, было достаточно, чтобы заставить По подпрыгивать и радостно хлопать. Они определенно находились ниже уровня земли, а стены были холодными и с прожилками селитры. Повсюду вокруг мерцали свечи в канделябрах, а факелы в подсвечниках отливали оранжевым пламенем. По всему помещению, или, возможно, перепрофилированному склепу, были расставлены отдельно стоящие книжные полки, столы, шкафы, полные химикатов с аккуратными этикетками и нездоровых материалов в банках и бутылках. В центре внимания в комнате находился туалетный столик, на котором стояла очень женственная смесь косметики , а также бумаги, книги и разнообразные пинцеты косметического назначения, недоступные пониманию простых мужчин. Пока Кабал рассматривал книги на полках, Хорст копошился среди вещей на туалетном столике, стараясь не смотреть в зеркало, поскольку состояние его одежды его печально встревожило.
- О, - вдруг сказал он.
Кабал повернулся и остановился. Хорст поднял глаза, чтобы выяснить, почему его брат так долго не посещал его, и заметил его отношение. Он проследил за взглядом Кабала через его плечо и увидел в маленькой нише напротив еще одну дверь, похожую на ту, через которую они вошли.
- Как ты думаешь, куда она ведет? - спросил он.
- Я не знаю, - сказал Кабал. - Могу только догадываться, что она ведет за внешние стены.
Удобные пути отхода необходимы в нашей профессии. Природа этого предположения была раскрыта не сразу, потому что вместо этого он присоединился к Хорсту у туалетного столика.
- Что это?
Хорст протянул ему маленькую затемненную фотографию в рамке, которую он обнаружил.
- Вот она, - сказал он.
- Действительно, это она.
Прошло много времени с тех пор, как Иоганн Кабал встречался с леди Орфилией Нинука, но он никогда не забывал лица, особенно если оно принадлежало кому-то, кто желал ему зла. Ее маленькая империя Красной Королевы, возможно, и потерпела крах той ночью, но он найдет ее и позаботится о ней, и она перестанет быть проблемой. Однако только Небеса знают, где она прячется. Их лучшим шансом было найти Мизерикорд и выяснить все, что ей известно.
- Кто это с ней? - спросил Хорст.
Снимок был сделан в более счастливые времена для леди Нинуки, то есть за несколько дней до того, как она встретила Иоганна Кабала. Она стояла, лукаво улыбаясь, рядом с пожилым мужчиной в военной форме. Он вообще не улыбался; на самом деле, он смотрел на камеру так, словно это было проявлением чертовой наглости с ее стороны - осмелиться сфокусировать свет на фотоэмульсии, которая когда-то отражалась от его лица.
- Ее отец, - медленно произнес Кабал. Что-то в этом обмене информацией беспокоило его. Разве он уже не рассказал Хорсту о графе Марешале? Он оторвал взгляд от фотографии и посмотрел на Хорста. Недавняя история с двойниками внезапно заставила его задуматься, был ли Хорст триумфатором в конце концов.
Хорст нахмурился в точности тем тоном ‘Мое замешательство велико’, который Кабал знал всю свою молодость, и это во многом успокоило его. Это правда, что пожиратели форм поглощали большую часть своей добычи, но включало ли это в себя все недостатки и манеры поведения, он не знал. И все же казалось маловероятным, что коварный двойник снизойдет до того, чтобы выглядеть таким невежественным.
- Это предположение? - спросил Хорст. - Ты не можешь знать, что это ее отец. Вы сказали, что никогда о ней не слышали.
Внезапно Кабал понял. Он посмотрел на фотографию улыбающейся леди Нинуки и ее покойного отца и похолодел.
- Хорст. Скажи мне, кто изображен на этой фотографии?"
Хорст снова выглядел озадаченным и слегка подозрительным.
- Это Мизерикорд, - сказал он. - Леди Мизерикорд. Женщина-некромант. Боже мой, Иоганн, я тебе о ней столько раз рассказывал.
Кабал побледнел, хотя бледный человек, становящийся еще бледнее в темной комнате, - явление едва заметное.
Хорст, однако, заметил.
- Что случилось, Иоганн? Ты ужасно выглядишь.
Разум Кабала лихорадочно работал, пытаясь сложить кусочки воедино, но безуспешно.
- Она держала меня за дурака, - сказал он, затем покачал головой. - Нет. Она выставила нас дураками, тебя и меня, Хорст. Это Орфилия Нинука. Красная Королева. Она манипулировала нами. И... Министерством. Они бы никогда не согласились иначе. Они бы никогда... - Он огляделся с маниакальным блеском в глазах. - Почему? Чего она хочет?
Хорст взял фотографию у Кабала и изучал ее. Его озадаченный вид никак не рассеивался.
- Женщина, отца которой ты убил? Мизерикорд все это время была Красной Королевой ...? Ну, месть, я бы подумал.
- Месть? - Кабал повернулся к нему со слегка истеричным смешком. - Месть? Все это ради мести? Хорст, не было бы дешевле и прямее просто нанять несколько компетентных убийц и послать их за мной, а не, скажем, подкупать свою собственную страну и объявлять ее открытым домом для всех доступных монстров? Обращаетесь за помощью к могущественному тайному обществу специально для того, чтобы съесть его высокопоставленных членов? Навлекая на себя гнев горстки других тайных обществ, которые просто не согласны с таким дурачеством?
Хорст подумал об этом.
- Возможно, ты прав, - наконец признал он.
Кабал почти не слушал. Он рылся на полках в чем-то похожем на библиографическую ярость.
- Я не позволю собой манипулировать, - пробормотал он себе под нос.
Хорст не стал отмечать, что, по сути, он должен был бы манипулировать сам, и вместо этого спросил:
- Чего вы ищете?
- Она ушла. Ничего более определенного, но мы провожали ее в панике. Вон та дверь, несомненно, ведет в запасной туннель. Она не могла знать о работе Эрешкигаль — это не могло быть частью ее плана, — но двойники должны были проводить нас обоих. Я думаю. Вероятно. В любом случае, она могла оставить что-то, чего не хотела.
Он помолчал.
- Почему у нее два экземпляра одной и той же книги?
Он снял с другой полки том в красивом переплете из серии и гораздо более потрепанный и крупный экземпляр и положил их рядом на столик для чтения.
- Они совсем не похожи, - сказал Хорст. - Названия разные.
Отдельный том был объединен в серию эссе. Это та же книга, хотя и переработанная. Он раскрыл старую книгу.
Внутри она была выпотрошена. Сердцевина книги была вырезана, чтобы создать тайник, а внутри была книга поменьше и пачка бумаг. Кабал торжествующе рассмеялся и быстро пролистал бумаги. Однако, делая это, он замедлил шаг, его растущее изумление стало очевидным.
- Что это, Иоганн? - спросил Хорст. - Что в них?
Не говоря ни слова, Кабал передал ему газетный лист, вырезанный из какого-то архива, и посмотрел на лицо брата. Реакция была почти мгновенной.
- Некролог отца, - сказал Хорст очень тихим голосом. - Зачем ей это? Зачем оно ей?
Кабал не ответил. Вместо этого он выложил дополнительные вырезки и транскрипции из дюжины источников. Трагическое утопление. Пропавший брат. Осквернение кладбища. Катастрофа в приморском городке. Кабал развернул кусок пергамента и медленно прочитал его. Хорст видел, что документ был старым, и не мог даже предположить, каким алфавитом он был написан. Наконец он больше не мог сдерживать свое любопытство и потребовал объяснить, что это значит.
- Это краткий трактат об опасностях, связанных с работой Эрешкигаль, в котором подчеркиваются средства и мотивы ритуала, которые вообще существуют. - Он бросил пергамент на стол. - Она даже знала о Руфусе. Она знала, кем он был. Ей было все равно. Она знала все, Хорст. Все.
Он пододвинул стул и тяжело опустился.
- Я чувствую себя такой использованным. Она хуже, чем Ньярлатхотеп.
Хорст решил, что ему не нужно объяснять этот комментарий, поэтому отвлекся, выбрав книгу поменьше, где она уютно расположилась — как матрешка — внутри большого тома.
- Что это? - спросил он.
Кабал поднял глаза с наименьшим возможным интересом.
- Вероятно, это ее записная книжка, где она ведет список тех, кого выставила на посмешище. “Дорогой дневник, сегодня я манипулировал Уолл-стрит. Так весело”.
- Это не дневник. Я не уверен, что это такое. Насколько хороша твоя латынь?
Кабал устало жестом попросил Хорста передать его. Он открыл его и заметил знак библиотеки Университета Кренца на внутренней стороне обложки. Под ним был штамп ‘Коллекция запрещена’.
Он нахмурился и перевернул страницу. Затем его глаза выпучились.
- Gott!
- Что-нибудь пикантное? - спросил Хорст.
Кабал не слушал. Он поднялся на ноги и смотрел на книгу так, словно ангел Господень сошел, вложил ему в руку Святой Грааль, сказал: "Держи", нежно ущипнул его за щеку, подмигнул и снова вознесся.
- Пресвитер Иоганн, - произнес он страшным голосом.
- Прелестно, - сказал Хорст. - Тогда кто это?
- Это Единственный достоверный рассказ пресвитера Иоганна, написанный Его собственной рукой. Он существует?
Рука Кабала заметно дрожала.
-Это существует и все это время находилось в чертовой библиотеке Кренца? Я украл "Принципы некромантики" оттуда, и я мог бы украсть это вместо этого? О, боги. О, боги.
Он откинулся на спинку стула.
- Ура? - рискнул спросить Хорст. - Значит, это ... вкусно?
- Хорошо? - Кабал поднял на него глаза, и Хорст с ужасом осознал, что его брат плачет. - Это все. Это все, над чем я когда-либо работал. Это ключ. Сам смысл существования...
Его рот на мгновение беззвучно шевельнулся, его словарного запаса было недостаточно, чтобы выразить его эмоции. Вместо этого он зациклился на метафоре. Или, по крайней мере, на том, что Хорст принял за метафору.
- Вы, конечно, слышали о Источнике молодости? О Философском камне?
- Да? - сказал Хорст, удивляясь душевному состоянию своего брата.
Кабал больше ничего не сказал, а просто поднял книгу и медленно кивнул.
И он улыбнулся, блаженный и наполненный радостью.
Иоганн Кабал улыбнулся.