- Вас трое, - сказал Мелькорка ‘Корка’ Ольвирдоттир. - Трое из вас должны отправиться в цитадель врага и обезглавить их руководство.

Это был менее официальный военный совет, созванный за предрассветным завтраком. Там присутствовали лидеры фракций, а также несколько других лейтенантов и адъютантов. Они жевали бекон, ели ложками овсянку и слушали.

- Я не планировал именно обезглавливание, - сказал Иоганн Кабал, - но если это то, что нужно, чтобы свергнуть Малефикаруса и не давать ему спускаться, я полностью за.

Корка посмотрел на него каменным взглядом.

- Я думаю, мисс Ольвирдоттир выразилась фигурально, - сказал профессор.

- Это не мешает тому, что это хорошая идея, - сказал Кабал.

- И пока вы будете этим заниматься, мы будем умирать снаружи, - сказала Атропос Сестрам. - Мне не нравится этот план.

-Твоя смерть на самом деле не является необходимой частью плана, - сказал Хорст. - Тебе следует избегать этого, если сможешь. Дело в том, что рано или поздно Министерству придется столкнуться с силами. Теперь, даже если они проиграют и будут уничтожены до последнего оборотня и зомби, все равно есть средства создать больше. Внутри замка находятся люди, обладающие этими средствами. Если битва обернется против них, мы не можем ожидать, что они просто будут вежливо сидеть и ждать, пока мы доберемся до них.

- Им не сбежать, - сказала Атропос.

- Ах, мадам Страка, я не разделяю вашего оптимизма, - сказал Паломер, инквизитор. - Замок большой и древний, его периметр огромен. Нас собралось много, но мы не можем сражаться с их армией в полевых условиях, и у нас все еще достаточно резервов, чтобы окружить Харслос. Даже если бы мы это сделали, из замка были бы потайные ходы, и, возможно, у этого их “Властелина Сил” тоже есть наготове магические способы побега. Мне нравится их план. 

Он улыбнулся им. Особенно он улыбнулся Алише.

- Иногда нож в спину лучше , чем тысяча винтовок на поле боя. Они получают мой голос при условии, что мне объяснят одну деталь. Время нападения.

- День или время? - спросил Кабал.

- И то, и другое. Сегодня, за час до заката. За несколько часов многое предстоит организовать, а незадолго до наступления сумерек нам это не очень выгодно, хммм?

- Это правда, - сказал Мелькорка из гекатианцев. - Мы должны атаковать на рассвете. Дневной свет - наш союзник.

- Очаровательно, - сказал Кабал, оторвав от своего сэндвича кусок бекона сомнительной репутации и отбросив его в сторону. Трудно было сказать, был ли предметом комментария оскорбительный кусочек или заявление Мелькорки. - Вы все привыкли сражаться с монстрами, оборотнями, вурдалаками...

- Некроманты...

- Спасибо, Хорст. Вы все привыкли сражаться с существами, враждебно настроенными к дневному свету, и поэтому ваше влечение использовать его без дальнейших раздумий окрепло. Но подумайте. Основная сила Министерства состоит из зомби, которым все равно, который час. Их главной опорой в последних двух вылазках были неземные существа, которые, кажется, тоже не обращают внимания на дневной свет. Даже большинство их меняющих облик, за исключением нескольких оборотней, могут меняться по своему желанию, в полнолуние или нет. С другой стороны, у нас в игре есть единственный вампир, если только они не проявили недюжинной энергии в приобретении одного из своих доморощенных носферату. Мне это кажется маловероятным, не в последнюю очередь потому, что носферату уродливы по форме, уму и манерам и, вероятно, скорее нападут, чем образумят того, кто должен поднять их из праха. И это в отличие от моего брата, чье первое требование о воскрешении было...

Он указал на Хорста.

- Брюки, - сказал Хорст.

- Брюки. Итак, я уверен, что у нас есть единственный вампир, и, несмотря на все его несомненные достоинства, у него есть один существенный недостаток. Дневной свет. Он наш козырь в рукаве, но мы ограничены в том, когда его можно использовать. Таким образом, ваша атака запланирована на один час до наступления сумерек. Когда враг полностью вступит в бой, Хорст проснется, и мы с фройляйн Бартос проникнем в крепость. Там мы проведем необходимое обезглавливание Министерства, например, с нетерпением жду этого.

- Ему холодно, - сказал Паломер Страке. - Мне это нравится. 

Она не ответила, но и не выказала своего обычного отвращения к Желтому Инквизитору, так что это сошло за согласие.

- Стратегическая цель состоит в том, чтобы уничтожить Министерство Тьмы за одну ночь. Как это будет достигнуто тактически, мы сейчас обсудим. У меня есть, - внушительно сказал Кабал, - флип-чарт.

- Приближается рассвет, - бодро сказал Хорст. - Мне лучше пойти спать. Всем удачи с планированием!

Он исчез прежде, чем кто-либо успел ответить.

* * *

Планы были составлены. Когда небо посветлело, поезд уже готовился к отправлению, а оперативники рассредоточились по сельской местности. Времени было в обрез, а нужно было так много сделать.

Потребовалось некоторое мягкое убеждение, которое на самом деле было мягким убеждением, а не эвфемизмом для обозначения ужасных пыток, но Анри Паломеру удалось найти отца Хорнунга из церкви Святого Франциска в Хальдерберге, маленьком городке примерно в двадцати милях от Кренца. Он был там не единственным агентом; и Иоганн Кабал, и "Корка" Ольвирдоттир также находились в городе по своим собственным поручениям.

Паломер, однако, был католиком по рождению и воспитанию, и даже если бы Ватикан решил, что может и даже должен обойтись без услуг Желтой инквизиции, он не стал бы и действительно не смог бы жить без Матери-Церкви. Итак, он обратился к отцу со смирением и уважением.

То, что ему вообще пришлось искать его, а не просто идти в церковь, было демонстрацией того, как государство Миркарвия переходило от номинальной монархии (но на самом деле военной олигархии) к ее новой интересной форме - терархии, если использовать новый захватывающий термин, введенный профессором Стоуном. Новый правящий класс не слишком заботился о церквях и тому подобном, местах, где поклонялись не тому богу или богиням. Когда ситуация немного стабилизируется и миркарвийская бюрократия приспособится к своей новой форме, тогда церкви, синагоги и горстка храмов и мечетей, которые можно найти в пределах ее границ, будут закрыты и, при необходимости, разоблачены. Как бы то ни было, уже был введен строго соблюдаемый "налог на богослужения", что привело к закрытию всех, кроме самых посещаемых. Выжившие служили как для пополнения миркарвийской казны, так и для концентрации наиболее набожных служителей Бога в нескольких четко определенных местах для облегчения преследований.

Даже в то время, как Паломер оплакивал такое зло, Кабал не мог не наслаждаться иронией того, что основные организованные религии страдают от тех проблем, которые они так энергично навлекали на других на протяжении веков. Он присоединился к Паломеру после того, как обзавелся кое-какими собственными мелочами, и теперь они сидели на скамьях у северного придела церкви. Эта конкретная церковь не была открыта для верующих по распоряжению Красной королевы, и священник терпел визиты государственных служащих, чтобы напомнить ему об этом. То, что эти слуги говорили с катаменским акцентом и подчеркивали свою правоту ударами, не было неожиданностью в эти трудные времена.

- Настали опасные времена для последователей веры, - сказал отец Хорнунг.

Он выглядел измученным, небритым по меньшей мере день, а порез на его щеке все еще заживал с тех пор, как ему в последний раз напомнили, что государственной религией Миркарвии больше не является христианство или кто-либо из его ближайших родственников.

- Что это за вера? - спросил Кабал. Он огляделся, делая вид, что только сейчас заметил семисотлетнее здание, в котором он сидел. - А, тот. Простите, что прерываю. Пожалуйста, продолжайте.

Хорнунг бросил на Кабала тяжелый взгляд.

- Не обращайте на него внимания, - сказал Паломер. - Он ничего не может с этим поделать.

Хорнунг наклонился ближе и прошептал:

- Отступник?

Паломер улыбнулся и покачал головой.

- Некромант.

Хорнунг был как громом поражен. 

- Здесь? В доме Бога? Невозможно!

- Если вы собираетесь вести разговор шепотом, - сказал Кабал, - то, возможно, вам лучше не проводить его в здании с такой превосходной акустикой. Да, отец, я некромант. Да, я нахожусь на освященной земле, но не загорелся, как, по вашему столь очевидному мнению, я должен был бы. Подумайте вот о чем: если вы ошибаетесь в такой детали, в чем еще вы можете ошибиться?"

Кабал, конечно, был совершенно неискренен. Некроманты, как правило, загораются на освященной земле в результате того, что их лишают душ. Не все некроманты идут по такому пути, но большинство делают решительный шаг на ранних этапах своей карьеры. Иоганн Кабал сам поступил именно так и, в результате, в свое время был вынужден танцевать по горячим следам на нескольких участках церковной земли. В отличие от большинства некромантов, кто такой жертвы, однако, Кабал интересы в некромантии были аналитическими, а не просто ограничиваться мусорить в мире с зомби и оживших скелетов, обычно весьма ограниченный домен популярной некромант, которая, надо сказать, весьма популярных некромант. Для него отсутствие души стало бременем. Увы, не в каком-либо метафизическом или поэтическом смысле, а просто потому, что это было помехой и вносило изменения в его эксперименты. Таким образом, он предпринял некоторые небольшие усилия, чтобы вернуть его.

Этого он не потрудился сказать отцу Хорнунгу, во-первых, потому, что это указывало бы на то, что вера Хорнунга в безбожие некромантов не была полностью необоснованной, а также потому, что механизм, с помощью которого Кабал восстановил свою собственную душу, включал в себя отношения с самим сатаной и бесцеремонное обрежение множества случайных людей на вечные муки в огненных ямах Ада. Кабал подумал, что этот последний пункт просто привел бы к большому количеству утомительных нравоучений со стороны священника, поэтому он оставил это при себе.

Однако, несмотря на такую риторическую тонкость со стороны Кабала, отец Хорнунг не сразу проникся к нему теплотой. Вместо этого он демонстративно проигнорировал Кабала и заговорил с Паломером так, как будто здесь больше никого не было.

- Я запросил инструкций у кардинала, но он больше не отвечает, - сказал Хорнунг. - Сначала я подумал, что почта была прервана, как и все остальное в Миркарвии в эти дни, но теперь я слышал, что кардинал Эттер был арестован. Никто не знает, где он. Ватикан потребовал от правительства объяснить свои действия.

Насмешливое фырканье Кабала эхом отразилось от колонн и гипсовых святых. 

- Извините, - сказал он. - Я просто нашел то, что вы сказали, чрезвычайно забавным. Не обращай на меня внимания.

Отец Хорнунг побледнел под щетиной.

- Вы находите Ватикан забавным, сэр?

- О да, - сказал Кабал. - Даже очень. Временами почти уморительно.

- Это тот человек, с которым ваш орден заключил союз? - Спросил Хорнунг Паломера. - Ты обедаешь с дьяволом.

- У меня очень длинная ложка, отец, - сказал Паломер, отмеряя кусочек воздуха между указательными пальцами, чтобы показать, что ложка поразительной длины.

Внезапно с крыши почти над головой что-то рухнуло. Что-то темное мелькнуло за окном. Отец Хорнунг вскочил на ноги.

- Дьяволы! Они пришли!

- Нет, нет, отец, - сказал Кабал тоном, который, если и был задуман как успокаивающий, преуспел лишь в том, что показался немного лукавым. - Это наш коллега.

Лицо Корки Ольвирдоттир обаятельно улыбалось сквозь дыру, только что появившуюся в штукатурке крыши. ‘ Извините! ’ крикнула она вниз. - Это ускользнуло от меня.

- Когда ты закончишь? - спросил Кабал.

- Скоро. Уже собрали большую часть того, что нам понадобится. Еще десять минут?

- Спасибо, - сказал Кабал.

- Кто эта женщина? - требовательно спросил священник, указывая на дыру дрожащим пальцем. - Что она там делает?

- Свинец, - объяснил Кабал. - Нам нужен свинец. Не очень много. Думаю, не больше центнера. У тебя там его тонны, ты даже не заметишь, что немного пропало. Он посмотрел на дыру и задумался. - За исключением тех случаев, когда идет дождь.

- Как вы смеете! - отец Хорнунг выглядел так, словно готов был прибегнуть к насилию. - Как вы смеете осквернять эту церковь без...

Кабал поднялся, чтобы посмотреть священнику в глаза. 

- Поскольку у вас, похоже, сложилось впечатление, что Красная Королева просто уйдет, если вы будете достаточно жаловаться, позвольте мне развеять ваши иллюзии. Это не так. Напротив, она укрепит свою власть в этой стране и искоренит все религии, кроме темных, с которыми она в настоящее время сравнивает покупки".

- Ты не можешь знать...

- Это леди Орфилия Нинука, дочь покойного графа Марешаля.

Враждебность мгновенно исчезла с лица священника, сменившись изумлением.

- Дочь графа? Разве она не умерла?

-Увы, нет.

- Но … Нет, ты ошибаешься. Она не может быть Красной Королевой. Леди Нинука была... есть просто немного взбалмошной.

- Нет, - сказал Кабал. - Она социопатка, которой нечего терять, и к тому же немного взбалмошная. Нам нужна зацепка, чтобы остановить ее. Если мы потерпим неудачу, у вас не будет церкви в течение года. Силы, которые она приводит в Миркарвию, не потерпят церквей.

Он уловил невысказанный вопрос в голове Хорнунга.

- Да, это именно те силы, о которых я говорю. Теперь, учитывая альтернативу, разве это не стоит нескольких сырых скамеек?"

Хорнунг, казалось, принял решение.

- Я могу достать брезент, чтобы прикрыть дыру.

Кабал улыбнулся, или, по крайней мере, он скривил лицо так, что уголки его рта приподнялись. 

- Великолепно. Прагматизм вам идет, отец Хорнунг. А теперь, пока вы настроены на сотрудничество, у меня к вам крошечная просьба.

- Что? - переспросил Хорнунг. Он бросил взгляд на Паломера, который только пожал плечами. - Хочешь еще? Например?

- Ну, во-первых, вы не знаете, где мы могли бы раздобыть несколько больших бочек?

- Бочки?

Кабал кивнул. 

- О, и плотник. И катафалк.

* * *

Атака произошла с запада. Когда часовые на крепостных валах замка Харслос прищурились на заходящее солнце, из-за поворота реки появился отряд численностью в несколько сотен человек и двинулся в боевом порядке на крепость.

Это не очень походило на военную операцию, и это было полностью преднамеренно. В очевидном беспорядке просматривалось тщательное планирование, призванное предположить еще одну незначительную демонстрацию гнева местных жителей на своих новых повелителей. Простые жители Миркарвии привыкли к тиранам и считали частью общественного договора то, что им разрешалось устраивать мессы, кричать и вздернуть пару магистратов, при условии, что они затем убегут в ночь и устроятся поудобнее, готовые к новым притеснениям, как только власти обнаружат пробел в их назначениях.

Однако их новые хозяева были совершенно другого сорта, и миркарвийский народ — все традиционалисты — не собирался соглашаться на всю эту новомодную чушь о ‘республике оккультного зла’, не дав почувствовать своих чувств. Это делалось в среднем раз в неделю или две и превратилось в рутину, которая начиналась с великолепного безразличия навозников в замке и заканчивалась энергичной игрой в ‘Съешь диссидента’ с участием оборотней. Миркарвийский народ, давно привыкший к энергичным отношениям со своим правящим классом, почувствовал, что формируется традиция, и начал думать, что, возможно, с новым режимом все в конце концов будет в порядке.

Эта развивающаяся гармония между подавляемыми и подавляющими отслеживалась и оценивалась милитаристскими умами тамплиеров — часть из которых прибыла с опозданием, "Великое зло", поднимающееся из песков Северной Африки, было признано ужасным злом, но не таким уж большим — и поэтому они смогли предсказать, что навязанная им дата нападения была не такой уж плохой, поскольку она довольно точно пришлась на благоприятное время, когда власти замка ожидали каких-то неприятностей от деревенщины, но как раз перед тем, как деревенщины действительно почувствовали себя весьма обиженными. достаточно, чтобы обеспечить это.

В это окно несбывшихся ожиданий вошли объединенные силы нескольких наиболее доброжелательных тайных обществ мира, где понятие "доброжелательный’ остается открытым для определенной интерпретации. По большому счету, они не привыкли скрываться в массовом порядке, но, к их чести, хорошо адаптировались. Тамплиеры сформировали свою тяжелую пехоту, мужчин (и нескольких женщин, поскольку орден больше не придерживался столь строго многих заповедей, в соответствии с которыми были сформированы тамплиеры; первыми были приняты правила никогда не бриться и вообще соблюдать некачественный туалет, и это когда стало понятно, что волосатость не обязательно соответствует благочестию, и Бог предпочел бы стоять с подветренной стороны, если им все равно?), которые расправлялись с врагами в их многочисленных священных войнах с энергией и уверенностью, или с грубостью и безжалостностью, в зависимости от точки зрения.

Справа от них находились более легкие стрелки Общества Ди, а слева - Желтые инквизиторы. Общество Ди уже потеряло многих из своих лучших в неудачном нападении месяцем ранее, и, хотя оно было усилено людьми, которые совершенно небыли — пропади пропадом эта мысль — наемниками, нанятыми британским правительством, и отдельными агентами британской разведки, которыми можно было прекрасно расходовать силы, они все еще были слабоваты. Однако в Желтых Инквизиторах недостатка не было. После столетий спокойного выполнения работы Ватикана, часто к великому удивлению Ватикана, который давным-давно забыл, что когда-либо существовала Желтая инквизиция, это был их грандиозный шанс встретиться лицом к лицу с воплощенным злом, и они с большим нетерпением ждали возможности воткнуть стилет ему под ребра. В оргии переписки и тайных рукопожатий инквизиторы очнулись от своей скрытной жизни и ответили с веселым удовлетворением профессиональных палачей и ассасинов в выходной день.

Общество Ди и Желтую инквизицию поддерживали ведьмы конкурирующих культов Гекаты и Медеи соответственно, которых тщательно держали отдельно друг от друга, чтобы никто не жаловался. Инквизиторы на самом деле попросили, чтобы Сестры, лишенные чувства юмора, были у них за спиной, возможно, потому, что их деловое поведение произвело на инквизиторов впечатление, но, скорее всего, потому, что инквизиторы находили сжатые губы и прищуренные глаза ведьм невыразимо забавными. В отличие от более известной инквизиции, Желтые нашли в себе чувство юмора, чтобы компенсировать потерю папских полномочий, и шли по жизни как мошенники и трубадуры, с песнями в сердцах и завинчиваниями пальцев в карманах. Было приятно наблюдать за иронией ведьм, традиционно распутных и похотливых, и инквизиторов, столь же традиционно мрачных и связанных долгом, меняющих свои стереотипы. Желтая инквизиция также не возражала против того, чтобы ведьмы стояли у них за спиной; они давно сменили косность и догмы на компромисс и прагматизм. Они судили по делам, и Сестры Медеи сделали много хорошего. Кое-какое зло тут и там, это было правдой, но ничто в масштабах того, чем угрожал Министерству Тьмы.

Точно так же Общество Ди довольствовалось тем, что их спины прикрывали вечно практичные Дочери Гекаты. Для них великая тайна всего сущего заключалась в их Богине-ведьме, великой даме древних пантеонов, перед которой даже Ньярлатхотеп, как было известно, вежливо кланялся и придерживал дверь открытой, и большая часть этой тайны могла быть выражена словами: "Все это больше, чем ты можешь вынести, так зачем беспокоиться?’ Таким образом, они продолжали жить как агенты Гекаты, придерживаясь принципов, которые колебались между ‘Поступай с другими так, как ты хотел бы, чтобы они поступали с тобой" и "Делай, как хочешь, и это будет справедливая часть закона’. Сумев примирить христианство, Телему, некоторые неясные верования Матери-Земли и поклонение древней и непознаваемой богине сил, с которой к тому же было довольно весело на вечеринках, Дочери Гекаты могли позволить себе быть терпеливыми и счастливыми, потому что независимо от того, кто в конечном итоге победит в войне за творение, это каким-то образом все равно будут они. Тем временем они ежедневно спрашивали себя: "Что бы сделала Геката?’ - а затем выбрали самый приятный вариант. В их философии ‘приятный’ не обязательно означал ‘безопасный", и именно так многие из них оказались там, у бреши. Они могут умереть, но, по крайней мере, сделают это, выводя из себя силы серьезности.

Всякий раз, когда Тамплиер случайно смотрел на них, Дочери Гекаты улыбались в ответ. Тамплиеры всегда первыми прерывали зрительный контакт.

То, что ведьмы не были в авангарде, никоим образом не отражало их боевых качеств или их пола. Скорее, это было в их сильной стороне, которая заключалась в дистанционном обрушивании беды на головы их врагов. Они были примерно эквивалентны артиллерии секретной маленькой армии и поэтому держались там, где могли принести наибольшую пользу, не отвлекаясь в ближнем бою.

Часовые замка, должно быть, заметили их за добрых полмили, но не было ни шума, ни тревог, ни вылазок. Часовые наблюдали, попивая чай и поедая бутерброды. В конце концов, особой спешки не было; подобные мероприятия напоминали хорошо отрепетированное местное любительское театральное представление, которое уже давно утратило всякую возможность удивить публику. Наконец кто-то понял, что кокосовые орехи остались в караульном помещении, поэтому они послали за ними кого-то, кто, проходя мимо, не забыл объявить тревогу.

Больше не было ни малейшего намерения посылать человеческих солдат разбираться с этим последним восстанием бижу; вместо этого стражники занимались тем, что принимали ставки на то, как долго продержатся нападающие, прежде чем обратятся в бегство. Те немногие, кто не играл в азартные игры или ждал дня выплаты жалованья, затихли, чтобы убедиться, что защита замка была надежной, то есть окна были закрыты. Наверху, на зубчатых стенах, послышались ироничные возгласы, когда недавно отремонтированный подъемный мост с грохотом опустился. Это могло означать только одно: вылазка начинается.

В былые времена это состояло бы из кучки рыцарей, оруженосцев и разномастной челяди, выскакивающей из портвейна для вылазки, как долгоносики из печенья, чтобы разбить осаждающую армию, проворно возвращающуюся до того, как могло быть организовано какое-либо реальное сопротивление. Это было в былые времена. Теперь главные ворота открылись, опускная решетка поднялась, и незаинтересованная орда зомби, пошатываясь, вышла в ранний вечер. Они шатались, и они стонали, и они вытягивали руки в позах смертельной угрозы, но даже им, в последних тусклых проблесках их интеллекта, это начинало надоедать. Обычно раздраженные миркарвийцы передумывали и убегали при первом же виде нежити. Иногда они действительно вступали в бой, теряли нескольких человек, а потом передумывали. Еще реже они вступали в бой, собирали все в кулак, но тогда ликантропы появлялись, как тщеславные болтуны, которыми они и были, и крали славу. Никто бы не подумал, что есть судьбы хуже смерти, но то, что зомби были мертвы и отодвинуты на второй план кучкой мохнатых ублюдков, точно соответствовало всем требованиям.

Зомби вышли на дорогу на противоположном берегу реки и с минуту толпились вокруг, угрожающе рыча друг на друга, пока приводили себя в порядок. Наконец, заметив своих настоящих жертв для вечерней прогулки, они направились на запад, следуя вдоль берега реки, приближаясь к нападавшим.

Если бы они обладали чуть большим тактическим чутьем, они могли бы задаться вопросом, почему силы противника не наступают и не отступают, а вместо этого укрепляют свою линию. Если бы часовые на зубчатых стенах действительно уделяли этому много внимания, они, возможно, тоже удивились бы этому, но в данный момент они были заняты тем, чтобы получить свою справедливую долю кокосовых орехов. Нежить наступала, размахивая руками, и поняла, что на этот раз что-то изменилось, только тогда, когда в тылу осаждающих раздался одинокий пистолетный выстрел, и мгновение спустя зеленая сигнальная ракета медленно поплыла вниз, болезненно мерцая в угасающем свете солнца.

Зомби остановились, сначала в замешательстве, а затем, указывая на это чудо и воркуя, на маленькую симпатичную вещицу в загробной жизни, менее примечательную, чем их заставляли верить.

* * *

В двух милях отсюда, на железнодорожной ветке, по которой теперь ходил поезд раз в неделю, Дензил и Деннис стояли на подножке локомотива, указывая на новую зеленую звезду в небе и издавая омерзительные крики счастья. В наши дни их загробная жизнь, безусловно, выглядела более привлекательной. Они совершили воздушное путешествие, им дали новый поезд, на котором они могли ездить, и теперь у них была зеленая звезда, которой можно было восхищаться. Это действительно был рай.

Три энтомоптера выстроились в линию на грунтовой дорожке, идущей параллельно трассе. Мисс Вирджиния Монтгомери посмотрела на часы, сделала несчастное лицо и пошла вдоль ряда машин, их двигатели были беззвучны, пилоты стояли рядом с ними.

- Мы вляпались в адскую историю, - сказала она им. - В адскую историю нас втянула я. Мы видели, что приготовили "Черные шляпы", мы знаем, что они играют жестко, мы знаем, что завтра будет несколько свободных мест. Вы записались ко мне в качестве воздушных исполнителей. Не как воры, не как воины. Уж точно не как мученики. Я...

- Если ты собираешься сказать, что нам не обязательно уезжать, может быть, тебе следовало сказать это до того, как мы украли все это оружие, бомбы и боеприпасы, - сказал Деа Бум.

Она кивнула в сторону, указывая на открытые орудийные порты с выступающими из них дульными кожухами, на блестящие ракетные стойки, на матово-черные десятифунтовые бомбы, подвешенные под короткими крыльями артиллерийского отсека

- Может, и следовало, - призналась мисс Монтгомери. - Но я говорю вам сейчас. Если кто-то хочет остаться, я вас не виню и не буду держать на вас зла.

Наступила тишина.

Затем Минк взяла свой шлем из кабины и начала расстегивать ремешок на подбородке. 

- Мы закончили? Я хочу взорвать зомби.

* * *

Хорст очнулся в другом месте. Потянувшись вокруг себя, он понял, что заключен в какую-то металлическую коробку размером с гроб. Воздух был спертым, и он был рад, что в эти дни ему не приходилось много дышать, за исключением небольшого улучшения обмена веществ, речи и ностальгии, поскольку он был твердо убежден, что коробка герметично закрыта. Однако он не запаниковал. Он почувствовал здесь методичную руку Иоганна и доверился планированию своего брата.

И это доверие не было необоснованным. Примерно пятнадцать минут спустя, когда он работал над анаграммами "скучающего вампира", верхний край коробки справа от его головы был проткнут изогнутым стальным лезвием, которое, понаблюдав минуту или две за тем, как оно раскачивалось взад-вперед, прорезая путь сквозь мягкий металл его корпуса, он понял, что это, по сути, что-то вроде большого консервного ножа. Металл легко поддался, подтвердив его подозрение, что это свинец, и он помог открыть его, пока лезвие проходило по всей длине коробки.

Хорст сел и обнаружил, что путешествовал в обитом свинцом гробу.

- Очень шикарно, - прокомментировал он брату. Кабал отбросил изогнутое лезвие и поднял свою куртку с того места, где он перекинул ее через задний борт катафалка, запряженного лошадьми.

- Я вижу, твое определение шика со временем изменилось, - сказал он, натягивая куртку.

Хорст выбрался из гроба и присоединился к своему брату. Они находились в каком-то мрачном склепе с низким потолком. Открытые кабинки тянулись по обе стороны широкого и гнетущего пространства.

- Где мы?

- Конюшня под крышей замка Харслос. Стражники, как и предсказывалось, в ужасе от тех, кого они номинально охраняют. Он снял черный цилиндр, тулья которого была перевязана длинной черной шелковой лентой, спускавшейся с тыльной стороны обода. Он рассеянно стряхнул с него несколько ворсинок. - Заказа на доставку, подписанного леди Мизерикорд и скрепленного подписью Висконде Веласко де Осма, было достаточно, чтобы напугать их.

Хорст посмотрел на катафалк, цилиндр, а затем на Кабала.

- Заказ на доставку?

- Для трупа трехнедельной давности. “Приятный и спелый", как я охарактеризовал его охранникам. Требуется для экспериментов миледи.

Хорст посмотрел на загнутую подкладку.

- Отсюда весь свинец?

- И для предотвращения тщательных поисков, и для защиты вас от дневного света, если они решат открыть гроб. Как оказалось, излишняя предосторожность. Листка бумаги с именем леди Мизерикорд было достаточно, чтобы навести на них страх Божий. - Он фыркнул. - Клянусь, Хорст, я никогда не слышал об этой женщине.

Хорст улыбнулся. Нет, по правде говоря, он ухмыльнулся. 

- О, Иоганн. Подлая зависть.

- Конечно, нет, - отрезал Кабал. - Просто констатирую факт.

Он демонстративно огляделся по сторонам. 

- Кстати, о женщинах, куда подевалась фрейлейн Бартос? Она сказала, что просто собиралась провести короткую разведку, но это было пятнадцать минут назад.

Хорст рылся в гробу, чтобы достать оружие своего брата. К ним относились компактный автоматический пистолет в наплечной кобуре и Webley .577 калибра в оружейном поясе, поставляемом Обществом Ди.

- Если тебя увидят разгуливающим с пистолетом у бедра, это разрушит любое притворство о скрытности, - сказал он, передавая их.

Кабал убрал руку в наплечную кобуру. 

- Вы известный враг, фройляйн Бартос почти такая же, а я - незнакомое лицо. Я думаю, мы можем забыть о том, чтобы выдавать себя. В какой-то момент охранники, которые нас впустили, начнут беспокоиться, правильно ли они поступили, и сообщат своему начальству. Возможно, они уже сделали это. Думаю, я буду рад дополнительным боеприпасам, которые прихватил с собой.

Он закончил пристегивать большой ремень для оружия военного образца и как раз натягивал куртку, когда заметил рядом с собой Алишу Бартос. Ему почти удалось скрыть легкий подскок от удивления. К несчастью, только "почти", так что ему пришлось пережить двойное унижение - прыжки и безрезультатное притворство. Он справлялся и с тем, и с другим в своей обычной манере: с прикладной настороженностью.

- Если бы вы могли потратить немного больше времени на слежку за врагом, а не за своими союзниками, мадам, возможно, у нас был бы небольшой шанс преуспеть в этом предприятии.

Она просто смотрела на него, слегка склонив голову набок, как будто он был компетентной, но безвкусной картиной в галерее.

- Эти охранники могут поинтересоваться, что с нами случилось, - настаивал он. - Что ты сделал, чтобы найти нам дорогу отсюда в сам замок?

- Они никого вызывать не будут. Они мертвецки пьяны в караульном помещении.

Кабал подозрительно посмотрел на нее. 

- Мы говорим об одних и тех же охранниках? Парни-катаменцы. С сомнительной репутацией во многих отношениях, но совершенно трезвый, когда мы пришли сюда.

- Только не с полным шприцем скополамина в растворе этилового спирта, введенного через сонную артерию.

На мгновение воцарилось молчание.

- Их было трое.

- Да, - согласилась Алиша. - У меня остался только один шприц.

- Понятно, - сказал Кабал. Он рассматривал ее как компетентную, но вызывающую беспокойство картину в той же художественной галерее. - Понятно. Очень хорошо. А разведка?..

- Мы с Германом нанесли на карту всю часть здания, к которой смогли получить доступ. У Министерства и его лордов и леди были некоторые области, в которые мы не могли попасть, не вызвав подозрений. В остальном большая часть замка нам известна.

- Очень эффективно, - сказал Хорст. Затем, обращаясь к Иоганну: - Разве она не эффективна?

- Заткнись, - сказал Кабал.

* * *

В двух милях от них в небо поднялась группа из трех энтомоптеров, направлявшихся к замку Харслаус, два CI-650 Giaguaros в эшелоне за J-55 Copperhead. Позади они оставили поезд, два мумифицированных трупа, танцующих и машущих рукой быстро удаляющемуся самолету, усталого и мрачного механика и вагон, на котором когда-то была табличка с надписью:

МИСС ВИРДЖИНИЯ МОНТГОМЕРИ’С

ЛЕТАЮЩИЙ ЦИРК

Теперь последние два слова были закрашены белым, и на новом пустом месте их место заняло одно-единственное слово. Сделанная торопливым, но приятным почерком, она гласила гордыми черными буквами:

БОЕВЫЕ ПТИЦЫ