Хорст вышел вслед за Кабалом. 

- Ты не перестаешь удивлять меня, Иоганн.

По его тону было непонятно, хорошо это или плохо.

- Каким образом, в данном конкретном случае? - спросил Кабал, не оборачиваясь.

- Ты просто приезжаешь и все знаешь. Как ты это делаешь?

- У меня раньше были дела в Миркарвии, как, кажется, я упоминал ранее. Также в Сензе и совсем недолго в Катамении.

- Кстати, кто такая эта Орфилия Нинука?

- Мое описание для августейшего собрания там было в основном правильным. Леди Нинука - избалованная девчонка, сластолюбивая и совершенно лишенная каких-либо моральных устоев.

Он внезапно остановился.

- Ты смотришь на меня, не так ли? Я почти чувствую поднятую бровь. 

Он обернулся и обнаружил, что Хорст действительно стоит там, скрестив руки и приподняв бровь.

- Каким бы ошеломляющим это ни казалось, Хорст, я не настолько целеустремлен...

- Кровожаден...

—как и я. Иногда я, как известно, не делал чего-то, несмотря на то, что это было логично, или делал что-то, несмотря на то, что это было несколько иррационально.

- Это самое неприятное описание совести, которое я когда-либо слышал. - Хорст развел руки и вместо этого прислонился к стене коридора. - Значит, она избалованная девчонка. Как она перешла от истерик из-за платьев к финансированию сверхъестественной империи зла?

Кабал смотрел в темноту за окном, обдумывая свой ответ.

- Я не могу сказать наверняка, но я думаю, что у нее всегда были способности к таким вещам, просто не было возможности. Она понимает, как думают люди, и использует это, чтобы манипулировать ими, и я подозреваю, что у нее всегда были большие амбиции. Когда были установлены линии наследования, я предполагаю, что у нее был план подняться на последние несколько ступенек лестницы в высший эшелон власти, возможно, даже стать женой или любовницей императора. Теперь, когда вся эта структура рухнула, она использовала хаос в своих интересах. Я не удивлюсь, если она воображает себя императрицей Орфилией Первой. Насколько я могу понять, она уже является фактической правительницей Миркарвии. “Красная королева”. Интересно, сколько крови было пролито, чтобы дать ей это имя?

- Ты можешь ошибаться, - сказал Хорст. - Ты не можешь быть уверен, что это леди Нинука.

- Я могу ошибаться, - признал Кабал. - Мне больно признаваться в том, что я могу ошибаться, но леди Нинука, возможно, не Красная Королева. Он потер переносицу, глубоко задумавшись. - Но это она. Я уверен в этом.

- Интуиция некроманта?

- Если бы такое было. Нет, амбиции и мелодрама, которые показывают, убеждают меня. Это, а также нетерпение, связанное с этим. Она не просто хочет править, она хочет править, пока она еще молода. В этом предприятии были предприняты риски, которых можно было бы избежать, если бы было немного больше времени. Тебя выбрали слишком легко, Хорст. Марешаль как—то сказал мне, что в Миркарвии раньше обитали вампиры - “носферату”, как он их называл. Зачем утруждать себя воспитанием вампира в Англии, когда у них есть свои домашние образцы?

Риторический вопрос, казалось, обеспокоил его.

- Действительно, почему? - Он покачал головой. - Недостаточно данных для постулирования.

Хорст снисходительно улыбнулся.

— Я рад, что к тебе вернулась твоя душа, и я очень рад, что она, похоже, пришла с совестью, но ... правда, Иоганн... ты все еще немного туповат, не так ли?

Кабал смерил его ледяным взглядом.

- Дайте определение слову “толстый”, - медленно произнес он.

- А я должен? Послушай, разберись сам. Какие у тебя были отношения с этой женщиной?

- Отношения? Их не было. Мы просто путешествовали на одном воздушном корабле несколько дней.

- О, и между вами вообще не было никакого общения?

Кабал пожал плечами. 

- Ну, да, но ничего экстраординарного. Дай подумать. Произошло убийство, я расследовал, она пыталась соблазнить меня, были всякие неприятности, а потом я подумал, что она умерла.

Ответа не последовало. Кабал посмотрел на своего брата и увидел, что тот поражен.

- Я что-то не так сказал? - спросил Кабал.

- Ты сказал довольно много. Пыталась соблазнить тебя?

Кабал сморщил нос. 

- Очевидно. Тогда я этого не заметил. Должно быть, это ее раздражало.

- Могу себе представить. Нет. Нет, не могу. Почему она...? Нет, это не имеет значения. Значит, вы расстались не лучшими друзьями?

- Нет, - признался Кабал. - Я думаю, она считает меня ответственным за смерть ее отца.

- За его смерть...? У меня такое чувство дежавю. Могу я спросить, почему она считает вас ответственным за это?

- Я застрелил его.

Хорсту потребовалось мгновение, чтобы обдумать это.

- И... он умер от полученных травм?

- Хотелось бы на это надеяться. Я выстрелил ему в голову. В то время он тоже стрелял в меня, так что не воображайте, что это было совершенно хладнокровно.

- А госпожа Нинука знает об этом?

- О да. Она была там в то время. Все было очень открыто. Явный случай самообороны.

- Иоганн … пожалуйста, я пытаюсь прояснить ситуацию. Ты застрелил ее отца ... у нее на глазах?

- Да.

Хорст резко обмяк.

- Боже мой.

Кабал нахмурил брови, как будто мысленно прорабатывая особенно сложный фрагмент сферической геометрии. 

- Подожди. Ты предполагаешь, что она все еще может быть расстроена из-за этого? Сначала Малефикарус, а теперь Нинука. Похоже, избавление от отцов людей было чревато большими осложнениями, чем он предполагал.

- Я наживка, - слабо сказал Хорст. - Я не могу в это поверить. Я наживка.

- О чем ты говоришь?

- Все это, все эти хлопоты по поиску того, что от меня осталось, по моему воспитанию, по приведению сюда. Все это время я была просто марионеткой.

Хорст посмотрел Кабалу в лицо, и Кабал был удивлен, увидев глубину ужасающего осознания, которое он там обнаружил.

- Это всегда было из-за тебя, Иоганн. Она хотела, чтобы ты был здесь. 

Он покачал головой, словно пытаясь разогнать нарастающую тоску. 

- Подъемный мост. Она сама разрушила его, чтобы они не послали за нами слишком много монстров. Она помогла нам сбежать. Она знала, что рано или поздно я подумаю о том, чтобы привести тебя сюда. Все это было сделано для этого. Все потому, что она хотела, чтобы ты был здесь.

Кабал нахмурился.

- Она же не собирается снова пытаться соблазнить меня, правда?

- О, Иоганн, - сказал Хорст тонким, слабым голосом, в котором едва слышалась надежда, повернулся и оставил его там, изумленного и непонимающего.

* * *

К его чести, Иоганн Кабал отправился на поиски своего брата. Однако никто не сообщил, что видел его. Кабал быстро сдался; он знал, что если его брат не хочет, чтобы его нашли, то его "неnot найдут". Вместо этого он нашел раскладушку в углу одного из укромных уголков поезда, сбросил вещи предыдущего пассажира на пол и лег. Ему было все равно, что они подумают, когда вернутся и обнаружат его там; все равно все его ненавидели, так что шансов было немного.

Он скинул ботинки, устроился на брезенте цвета хаки, посмотрел на выцветший потолок и решил, что собирается спать.

Итак, Миркарвия. Маленькая страна с кратким проблеском славной империи давным-давно и последующей историей попыток вернуть тот момент. Это была даже не очень хорошая империя; созданная по ошибке и растраченная правящим классом, который не мог поверить в свою удачу. Даже большинство соседних регионов, которые были завоеваны за то, что для истории было равносильно пяти минутам воскресным днем, были слегка озадачены, когда случайно наткнулись на это в учебниках. ‘Мы были вассалами Миркарвии?’ - спросили они, слегка удивленные. ‘В самом деле? Необычно’. А потом они снова забывали об этом, обычно даже не будучи в состоянии восстановить информацию, если их спрашивали об этом в викторине в пабе.

Последующие попытки восстановить империю варьировались по исполнению от жестоких до веселых, но все они потерпели неудачу, потому что для того, чтобы стать империей, требуется нечто большее, чем просто национальная гордость. Они требуют согласования множества факторов, военных, социальных и экономических, и простое желание, чтобы суть строительства империи легла на них, не сделало этого таковым. Миркарвия была шоколадным солдатом, социальным вихрем и неудачницей.

Население, по-видимому, поняло это раньше своего великолепно забывчивого руководства, муравьиного гнезда мелкой знати, столь усердно играющей в политику, что это стало самоцелью. По правде говоря, Кабал не намеренно разжигал бунт, который перерос в восстание, приведшее к гибели старого порядка и основ правления Красной Королевы. Это был несчастный случай. Он просто хотел устроить небольшую диверсию, чтобы дать себе возможность сбежать. То, что миркарвийская общественность ухватилась за эту слабую соломинку и привела к нынешнему положению дел, было для него неожиданностью. То, что зарождающееся безумие миркарвианской политики позволило какому-то сумасшедшему во главе банды катаменских бандитов — породы, о которой даже другие бандиты отзывались пренебрежительно, — захватить власть при столь незначительном сопротивлении, нисколько не удивило Кабал. Ударных сил в пару сотен таких головорезов было бы достаточно, чтобы взять столицу Кренц, а благородной крови Красной Королевы и ее внутренних знаний было бы достаточно, чтобы удержать ее.

Все это, конечно, предполагало, что Красной Королевой была леди Нинука. Но, конечно, Красной Королевой была леди Нинука. Не было никого другого, кто бы так хорошо подходил для этого. Он понятия не имел, как она пережила их последнюю встречу, но у него уже был опыт общения с подобными человеческими тараканами. Их стойкость столь же захватывала дух, сколь и раздражала. Действительно, Руфус Малефикарус был похож на него; настоящие тараканы, вероятно, испытывали бы тихий трепет перед его сверхъестественной способностью не умирать, несмотря на то, что были очень тщательно раздавлены.

Кабал нахмурился. Он был готов поверить, что Красной Королевой на самом деле была леди Нинука, чисто предположив. Однако Малефикарус ... мог ли это действительно быть он? Он не видел, как умерла Нинука, и его так или иначе не очень волновало, умрет ли она на самом деле. Руфус Малефикарус, напротив, был убит собственной рукой Кабала. Не было никакой возможности, что он выжил. Его тело не упало в пенящееся море или в затянутую облаками бездну, из которой он мог бы позже неожиданно вернуться благодаря добрым услугам добрых дельфинов или гигантских орлов. Кабал сам убедился, что вся жизнь угасла, проверив пульс, не помутнело ли зеркало, поднесенное ко рту трупа, и несколько раз ударив ногой. Это последнее не было научным, но превосходно облегчило собственное напряжение и желчь Кабала. Малефикарус ни в малейшей степени не нравился ему и не производил на него впечатления; если он считался заклятым врагом Кабала, то, очевидно, Кабалу нужно было действовать намного лучше. О человеке часто судят по качествам его врагов, и Малефикарус не был бы достаточно сильным заклятым врагом для шимпанзе, раскрывающего преступления, не говоря уже об амбициозном некроманте.

Эго Малефикаруса всегда превосходило его компетентность. Только беспечный некомпетентный человек мог мечтать об использовании Работы Эрешкигаль, и во время их второй встречи Малефикарус вернулся к использованию творения более изобретательного, хотя, как оказалось, и не непогрешимого волшебника в попытке обречь Кабал на гибель. И все же Кабал был здесь, решительно побежденный.

Таким образом, Руфус Малефикарус никогда не собирался нарушать список десяти лучших волшебников в обозримом будущем. И все же он совершил два впечатляющих подвига, ни одного из которых Кабал никогда бы от него не ожидал. Во-первых, он не был мертв, несмотря на то, что был убит — действительно, очень похож на плакат о чрезвычайно убитых. Во-вторых, он каким-то образом стал призывателем существ из других измерений. Это было непростым делом. Призывание включало в себя не просто открытие пути в выбранное иное место, но открытие, которое вызывало через определенных существ, которых ты хотел, а затем навязывало им свою волю. Это было настоящее гнездо конфликтующих магических сил и представляло собой головоломку, соизмеримую с любыми волнующими в настоящее время умы в областях математики и физики, с которыми магия так много общего. Малефикарус, которому, по мнению Кабала, не хватало необходимых когнитивных способностей, чтобы правильно застегнуть жилет с первой попытки, был настолько явно неспособен на подобный подвиг, что это было смешно.

И все же ... плюс четверки. Кто еще счел бы плюс четверки подходящей одеждой для того, чтобы обрушить жуткие ужасы на Землю? Разве "Ужасы элдрича" не были достаточно плохой вещью, чтобы выпускать ее без добавления "плюс четыре"?

Итак, Иоганн Кабал погрузился в сон, размышляя о мешковатых брюках на бедрах и их связи с манией величия (естественно, была отмечена корреляция с бриджами для верховой езды).

* * *

Пока он спал, дела шли своим чередом в другом месте. В частности, в огромном замке Харслаус, откуда открывается вид на удручающе ветхий город Кренц, столицу удручающе ветхой страны Миркарвия, жители которой были подавлены ветхостью. А также всеми монстрами, которые внезапно начали бродить вокруг. Миркарвийцы как порода привыкли к тому, что по ночам бродят существа, которых мудрым гражданам следует избегать. Когда-то это были носферату и стаи волков. Затем, когда волки и носферату были практически полностью уничтожены охотниками и сборщиками налогов соответственно, горожане обнаружили, что ночь вместо этого принадлежит неистовой знати. Молодые, богатые и глупые, с огромными запасами привилегий, они бродили по тавернам и закоулкам, пьяные и распаленные плохо сдерживаемой похотью. Физически это проявлялось в слабых подбородках, мягкой коже, низком пороге употребления алкоголя, резком смехе и бриджах для верховой езды у молодых людей, прежде чем плавно перейти к длинным подбородкам и носам, угловатым формам, глупым маленьким бородкам, пристальным взглядам, нахмуренным бровям и лающему смеху у старших. Во всем этом спектре были заметны верховые культуры.

Точно так же, как население было готово пресытиться ржанием, неопытными изнасилованиями (раннее ‘Ха-ха! Боже, но ты же дерзкая кобылка, не так ли, моя девочка?’ процедуры проводились с наследственным эланом, но впоследствии большинство дворян плохо представляли, что должно было произойти, и были вынуждены сидеть в изножье кровати, обхватив голову руками, шепча себе под нос об ожиданиях и давлении со стороны сверстников, пока не взошло солнце), и катаясь в сапогах по обеденному столу, появились монстры. Ни один из монстров не выказывал беспокойства по поводу выступления; все они были очень хороши в том, что делали. Их репертуар был ограничен, но исполнялся энергично.

Для жителей Миркарвии в целом и Кренца в частности — поскольку здесь монстры были размещены в бараках и, следовательно, сконцентрированы — жизнь продолжалась как обычно, то есть их постоянно угнетали. Однако, по крайней мере, новые угнетатели были последовательны в своих манерах, и держаться подальше от улиц после наступления темноты было хорошим способом избежать их внимания. По крайней мере, это были оборотни. Зомби редко выпускали на волю, а когда выпускали, они просто добродушно слонялись по этому месту. Когда выяснилось, что пожирающая мозги заразная нежить была большей редкостью, чем можно было предположить в кино, и что разновидность, выведенная леди Мизерикорд, была более традиционной, простой люд Миркарвии почти полюбил их. В то время как ходячие мертвецы и оборотни, кицунэ и ракшасы, которые населяли землю, могут время от времени пугать или, в случае с оборотнями, есть тех, кого поймали на шоссе и закоулках, когда луна висела высоко, по крайней мере, у них не было болезненного смеха или неразвитого чувства юмора, и у них не было счетов в баре, которые они не собирались оплачивать. Миркарвийцы предпочитали такой расклад.

По общему признанию, новое ощущение неестественных облаков, которые извергали разнообразные существа явно не с этой Земли, не было встречено с таким хладнокровием. Облаков, появившихся над городом, было немного, но даже это создавало необоснованную суету. Гораздо более крупное облако, которое выбросило огромных жнецов и мокриц-убийц размером с бизона, например, по существу разрушило небольшое поселение, над которым оно было развернуто, и достойные жители этого места, вернувшись и обнаружив, что место разрушено и завалено кусками трупов и осколками инопланетян, написали резкое письмо центральному правительству с просьбой больше так не делать.

Записка стала частью протокола заседания, состоявшегося в тот вечер в Министерстве Тьмы, которое теперь было де-факто правительством Миркарвии. Граждане заметили небольшую разницу в управлении, за исключением вышеупомянутой замены дворян монстрами с лучшим поведением. Человек с улицы по-прежнему был угнетен, лишен гражданских прав и игнорировался. Кроме того, его — если не убирали с улицы намного позже захода солнца — съели. Простые люди находили это терпимым.

Министерство собрался в том же большом зале, где их впервые представили Хорсту Кабалу, хотя ни один из лордов не присутствовал. Их мало интересовали политические мелочи страны, и они были счастливы отлучиться. Однако у стола было одно примечательное дополнение: во главе его сидела женщина под вуалью в платье цвета маков на военном мемориале. Остальные, даже ярый республиканец мистер Бертон Коллингвуд, обращались к ней ‘ваше величество’. Она говорила мало, пока они обсуждали политику и подготовку к превращению Миркарвии в страну теней и базу для экспансии. Это идеально подходило присутствующим мужчинам, не только потому, что это означало, что они могли продолжать мужественное дело применения силы, но и потому, что эта женщина, Красная Королева, пугала их, а они не привыкли пугаться.

В тех редких случаях, когда она все-таки говорила, ее голос был шепотом, который, тем не менее, заставлял компанию замолчать. В нем было что-то змеиное, что заставляло их бояться того, что скрывалось за завесой. Проведя собственные расследования (и будучи богатыми бизнесменами, они ценили важность достоверной информации), они пришли к тому же выводу, что и Иоганн Кабал; что она почти наверняка была леди Орфилия Нинука. В таком случае, она пережила ужасную катастрофу, и кто знает, какой физической ценой? Когда-то ее считали красавицей, но теперь она закрывала лицо вуалью, а ее голос звучал хрипло из-за поврежденной гортани. Было легко представить, что леди Нинука умерла, и огонь, убивший ее, породил это существо, эту Красную Королеву.

Конечно, она знала все дороги и закоулки миркарвийской политики. Уцелевшие знатные семьи были у нее в рабстве, поскольку она знала, где были похоронены тела, как в прямом, так и в переносном смысле, и через офис леди Мизерикорд заставила нескольких бывших членов семьи войти в дома немногих непокорных семей. Она знала их секреты, в ее распоряжении были силы тьмы, и у нее все еще были значительные ударные силы катаменских бандитов в качестве ее верной и нетерпеливой имперской гвардии. Их она благоразумно разместила за пределами Кренца, в маленьком городке, который сильно страдал от такой ядовитой привилегии. У нее также были ключи от миркарвианской казны, и это богатство равнялось их состояниям вместе взятым. Тем не менее, само по себе это было недостаточно для будущего, которое они себе представляли и строили планы, и поэтому они были связаны вместе деньгами и амбициями.

Поведение троих мужчин наводило на мысль о напряжении; они понятия не имели, почему Красная Королева так резко и властно потребовала встречи, и внезапность и своеволие этого заставили их нервничать. Несмотря на то, что она была почти уверена, что они знали ее истинную личность, эта тонкая полоска сомнения раздражала. В природе человека ожидать, что маловероятное окажется правдой, строить замки в Испании на основании лотерейного билета, и поэтому у всех них было крошечное подозрение, что на самом деле она была какой-то неизвестной величиной, а значит, непредсказуемой и потенциально гораздо более опасной. Человеческая природа и человеческая глупость, ибо, если бы они покопались в налете "бедной маленькой богатой девочки" Орфилии Нинука, представленном в их отчетах, они бы поняли, что единственный способ, которым она могла быть более опасной, - это иметь нитроглицерин вместо крови, динамитные шашки вместо костей и увлекаться классиками.

Тем не менее, она была леди, а они джентльменами, поэтому они встали, когда она вошла в комнату, причем более старомодные из них хотя бы кивнули в знак уважения, когда она заняла свое место, а затем сели. На минуту или около того воцарилось молчание, пока слуги наполняли бокалы вином для мужчин, хотя, конечно, не для ее алого величества — этого не позволяла вуаль.

- Итак, - сказал де Осма, когда пауза грозила стать неприличной. - Зачем вы созвали это совещание, ваше величество?

Фигура в красном ответила не сразу и долгое время даже не двигалась. Тишина нервировала сама по себе. Затем она сказала:

- Мы подошли к поворотному моменту в кампании, джентльмены. Мы решили, что это повод для празднования.

Де Осма нахмурился.

- Какой поворотный момент? Мы ... или, по крайней мере, я не знал о какой-либо новой части планов, которая будет введена в действие сегодня.

- Не все в наших руках, Висконда, - сказала она.

Ее голос был тонким, чуть громче шепота, но он хорошо разносился по комнате с каменными стенами.

- Прежде чем мы сможем продолжить, должны произойти определенные события.

- Определенные события? - переспросил мистер Бертон Коллингвуд.

Подумав, он отхлебнул из своего бокала, затем добавил:

- Вы что-то скрывали от нас, мэм? Я согласен с де Осмой в этом вопросе; я не знал ничего такого, чего нам нужно было бы ждать".

- Верно, мистер Коллингвуд, но наши планы подчиняются определенной форме астрологии. Если определенные тела находятся в определенных местах, значит, это благоприятно. Мы получили разведданные, которые указывают на то, что сегодня такой благоприятный день.

Мгновение она ничего не говорила, но, несмотря на вуаль, чувствовалось огромное удовлетворение, и что за вуалью она улыбалась.

- Кабал здесь".

- Здесь? - переспросил фон Циглер, бледнея. - Здесь, в замке?

- Мистер Кэбэл был сплошным разочарованием, - сказал Коллингвуд. - Я думал, он сбежал, и скатертью дорога.

- Нет, - прошептала Красная Королева. - Не Хорст. Иоганн Кабал в Миркарвии.

Трое мужчин посмотрели друг на друга. Де Осма говорил за всех, когда спросил:

- Кто?

- Спонсор нашего праздника. Без него Миркарвия не была бы тем местом, которым она является сегодня. Мы очень многим ему обязаны.

Де Осма еще раз обвел взглядом лица своих коллег, но не получил ничего, кроме непонимающих взглядов и легкого покачивания головой.

- Это … Иоганн Кабал... Значит, он наш союзник?

- Он некромант.

- Впрочем, у нас уже есть некромант. Нужен ли нам еще один?

Красная Королева издала сдавленный звук, который с такой же легкостью мог быть смехом, как и всхлипыванием.

- Мы этого не делаем. Миледи Мизерикорд - именно тот некромант, который нам нужен.

- Тогда... - Де Осма посмотрел на остальных и в замешательстве пожал плечами.

- Вы можете считать его излишним для своих забот, джентльмены. Вы здесь прежде всего для того, чтобы отметить еще один важный этап в нашем великом начинании. В частности, чтобы наши финансовые консультанты проинформировали нас о том, что обещанные вами денежные средства, наконец, все на месте и учтены".

Коллингвуд нетерпеливо фыркнул. 

- Вы серьезно, мэм? Ты открываешь бутылку, потому что наши чеки оплачены?"

- Вовсе нет, - сказала она. В ее шепоте было веселье, достаточно ледяное, чтобы охладить воздух. - Однако мы считаем, что то, что это означает, достойно некоторого празднования".

- Который из них?.. - спросил Коллингвуд, слегка утомленный уклончивостью королевы.

- Никто из вас не мог переводить капитал напрямую по соображениям законности и осмотрительности, - сказала она. - Всем вам пришлось задействовать определенные финансовые инструменты, чтобы перевести значительные суммы в Миркарвию.

- Да, - медленно произнес де Осма. - Мы обсуждали все это несколько месяцев назад.

- И теперь эти инструменты действуют, и денежному потоку ничто не препятствует, - продолжила королева.

- На наше усмотрение, - твердо сказал Коллингвуд. - Мы не благотворительная организация, мэм, мы бизнесмены. Никаких пожертвований. Только инвестиции.

Чтобы подчеркнуть свою точку зрения, он скрестил руки на груди, принял непреклонное выражение лица и потерял сознание. Слуга, стоявший за его креслом, подхватил его прежде, чем он успел упасть вперед.

- Боже мой! Коллингвуд! - воскликнул фон Циглер, но его беспокойство быстро вернулось к собственным делам, когда он обнаружил, что не может стоять.

Де Осма был не способен даже на такое усилие. Его глаза закатились, и он рухнул вперед на стол, опрокинув свой кубок. Там, где пролились остатки вина, острый глаз мог бы различить среди осадка плоские кристаллы, совершенно отличные от обычных кристаллов тартрата калия, среди которых они гнездились.

- Наконец-то, - сказала Красная Королева, когда де Осма без чувств откинулся на спинку своего кресла. - Мы думали, ты никогда не сдашься.

- Что... Граф фон Циглер был последним из Министерства, кто остался в сознании, едва притронувшись к вину, за исключением глотка, чтобы убедиться, что ему по-прежнему не нравятся миркарвийские вина. - Что ты натворила?

- Ah, von Ziegler. Мы так рады, что вы все еще с нами. Вы нам особенно не нравитесь, и мы хотели бы, чтобы вы знали о том, что сейчас произойдет.

Он прищурился на нее сквозь слезы.

- Что ты наделала? - пробормотал он.

- Мы обеспечили ваше состояние. Создавая финансовые инструменты, которые мы описали, вы оставили свои финансы уязвимыми. У нас есть подписи, имена и номера доступа к счетам в швейцарском банке. Ваши различные администраторы когда-то привыкли к большим расходам; они не будут придираться, когда мы заберем все ваше богатство для Миркарвии. Это стоящая цель, не так ли?

- Нет ... нет... - Сделав над собой усилие, фон Циглер собрался с духом. - Ты сука. Это не сработает. Вопросы... Будут вопросы. Вы не сможете избавиться от нас... Мы вам нужны.

- Вы мне были нужны, - поправила Черная Королева. - И если кому-то из вас потребуется лично объяснить, почему вы переводите так много денег, вы это сделаете. Точнее, вы сделаете вид, что делаете это. 

Она сделала знак слугам. Один из них подошел к двойным дверям и открыл их. Фон Циглер с трудом повернулся, чтобы посмотреть. Он разинул рот. Существа, ожидавшие снаружи, были гуманоидами, но вряд ли могли считаться людьми. Рыхлые, незаконченные, безвкусные фигуры из текучей плоти и безглазых лиц.

- Поиски милордом Альсагером оборотней привели к появлению нескольких интересных примеров, - сказала Красная Королева. - Вы знакомы с идеей двойников?

Фон Циглер испуганно прохрипел что-то в глубине горла. Фигуры вошли в комнату. Их было трое.

- Альсагер говорит нам, что легенда ошибочна. Он говорит, что таких, как эти, правильнее было бы называть “пожирателями форм”.

Фигуры двигались по обе стороны стола, пока по одной не встали за каждым из стульев, занятых членами Министерства. Фон Циглер попытался подняться, но уродливая рука, похожая на восковую статуэтку, оставленную на солнце, обрушилась на его запястье, удерживая его в кресле. Он замяукал от ужаса. 

- Пожалуйста, … пожалуйста, ваше величество...

- Министерство Тьмы всегда был крупнее вас троих, но вас привели сюда не как его представителей из-за ваших способностей. В ваших случаях это всегда происходило потому, что вы были самыми богатыми. То, что вы путали богатство с ценностью, теперь наименьшая из ваших проблем.

Фон Циглер плакал.

- Не бойся. Ты не умрешь в одиночестве, и ты будешь жить, по крайней мере, внешне.

Существо через стол наклонилось к голове де Осмы, лежащего без чувств. Рот существа открывался, и открывался, и открывался.

Фон Циглер попытался закричать, но у него вырвался лишь всхлип. Затем он увидел, как Красная Королева потянулась к своей вуали и приподняла ее, чтобы лучше видеть происходящее. Он увидел ее лицо, и даже всхлип замер у него в горле. Он едва почувствовал, как руки двойника схватили его за голову, чтобы удержать ее ровно, или как из его слюнявой пасти на его макушку капнула вода.

Последнее, что он увидел, было это лицо. Это проклятое лицо. И когда он увидел это, он наконец —хотя и ненадолго — понял глубину ее зла.

* * *

Не так уж далеко Иоганн Кабал беспокойно зашевелился во сне - реакция, аналогичная реакции бактерии на микроскопе, за которой наблюдает другое сознание, но не совсем осознающее это. Он перевернулся и погрузился в более глубокий сон, соскальзывая с слоя сновидений, что, вероятно, было к лучшему. Даже сны не были для него безопасной территорией в эти дни.

Он проснулся должным образом за час до рассвета и отправился на поиски Хорста. Он знал настроение своего брата и знал, что тот не будет слишком долго держаться в стороне от других. Он не был одиночкой; такова была роль Иоганна. Он нашел Хорста сидящим на краю одного из транспортеров для энтомоптеров, болтающим ногами и выглядящим несчастным.

- Взбодрись, - сказал Иоганн Кабал. - Ты уже мертв. Что еще может случиться?

- Когда ты рядом, много. - Его брат выдавил из себя улыбку. - Извини, что так ушел. Я просто не подумал...

Он остановился, не в силах дать определение столь чуждому понятию.

- Ты не подумал, что это не может быть все из-за тебя. Я сочувствую.

- Нет, не понимаешь.

- Ни на секунду. Тем не менее, я понимаю, что это, должно быть, шок для системы. Когда в последний раз происходило такое ужасно неестественное событие?

- Более противоестественный, чем превращение в вампира?

Кабал поморщился.

- Этот процесс совершенно естественный, просто плохо понятый. Нет, небеса трясутся, а шестерни великих механизмов творения содрогаются и протестуют, когда Хорст Кабал не находится в центре внимания. Насколько я понимаю, по этому поводу будет проведен симпозиум.

Братья несколько секунд смотрели друг на друга. Затем, что удивительно, они оба улыбнулись.

- Ты прав насчет нарушения естественного порядка вещей, Иоганн, - сказал Хорст. - Ты начинаешь мне нравиться.

- Последние дни настали.

Хорст опустил взгляд на свои ботинки. Его улыбка погасла.

- Все еще не могу до конца поверить, что они пошли на все эти неприятности только для того, чтобы втянуть тебя в игру.

- Под "неприятностями”, я полагаю, ты имеешь в виду свое собственное воскрешение? Меня это тоже немного удивляет. Это не мелкое колдовство. Предположительно, формула, должно быть, была обнаружена во время их исследований, и они увидели возможность. Однако то, что вы были выбраны специально, является либо чрезвычайно мелочным, либо вызывающим беспокойство коварством. Я подозреваю, что здесь были задействованы обе мотивации.

- Должно быть, вы произвели на нее впечатление.

- Да. Я просто не осознавал, насколько сильное впечатление произвел. - Кабал изобразил беспечность. - Думаю, вам не чужд этот опыт.

Хорст рассмеялся. 

- Несколько жестких взглядов, грубые слова. Однажды его посетила пара действительно страшных братьев.

Он сделал паузу и пересмотрел свои слова. 

- Не такой страшные, как мы. Не вампир и не некромант.

Он поднял руку выше уровня своей головы. 

- “Большой” - это вроде как страшно. В любом случае. Хотя никто из них никогда никого не воскрешал с единственной целью заманить меня на верную смерть. Это ... особенное.

- Я всегда был особенным.

Хорст не стал с этим спорить.

- У тебя есть план?

- У меня их два. Первый - проникнуть в Харслаус, затем найти и уничтожить как Малефикаруса, так и этого персонажа “Красную Королеву", а также всех остальных, кто выглядит так, будто от них нужно избавиться. Однако это было до того, как я обнаружил, что Красная Королева, вероятно, леди Нинука. Она знает меня лично и, вероятно, внимательно изучила мое прошлое.

- Она знала обо мне, - согласился Хорст. - Черт возьми, Иоганн, она даже знала, где меня найти.

- С помощью гадания, но практикующих, достаточно хороших, чтобы занимать место в доме, очень мало, и за их услуги трудно заручиться. Здесь мы снова видим странную оккультную силу денег в действии.

Он посмотрел примерно в направлении Кренца.

- Интересно, намерена ли она убить своих покровителей, как только получит то, что ей нужно?

- Ей не нужно их мнение, только их деньги. Я отвлекся. Второй план, который я сформулировал за последние три минуты, состоит в том, чтобы начать немедленную атаку на замок Харслос при первой же возможности с явным намерением вытянуть их силы и уничтожить на поле боя. Тем временем небольшая группа решительных добровольцев проникнет в замок, чтобы ... Ну, на самом деле, очень похоже на первый план. Все эти дела с утилизацией.

Хорст шумно выдохнул.

- Если ты подразумеваешь “нас” под “решительными добровольцами”, пожалуйста, так и скажи, Иоганн.

- Я, конечно, имел в виду себя. Я не хочу, чтобы эта кучка полоумных из приютов для фрилансеров, которые они называют “тайными обществами”, бегала повсюду, сжигая ценные бумаги во имя своего Бога, или своей морали, или чего-то еще столь же туманного. Было бы здорово, если бы вы захотели составить мне компанию. Он сказал "приятно", как будто это было для него новым понятием и он находил это слово интересным и экзотическим.

Хорст кивнул. 

- Хорошо. Рассчитывай на меня. Мы двое.

- Нас трое, - произнес голос из-под них, заставив даже Хорста слегка подпрыгнуть.

Алиша Бартос выбралась из-под платформы и встала перед ними, пристально глядя на них и отряхивая руки о колени.

- Ты шпионил за нами! - сказал Хорст с легким насмешливым возмущением.

- Конечно, была, - сказал Кабал, снова погружаясь в болото всеобщей мизантропии. - Она профессиональная шпионка.

- Бывший шпион, - сказала она.

- О, не надоедай мне, - сказал Кабал. - В этом нет никакого “бывшего”, если не считать того, что ты изменил свою лояльность пруссакам. Общество Ди - это не более сборище оборванцев, сталкивающихся лицом к лицу с неизвестным, чем я - уважаемая опора общества. Общество Ди было неоспоримым активом британской службы безопасности под множеством своих названий со времен Уолсингема, и не оскорбляйте меня, делая вид, что это не та".

Ухмылка Алиши исчезла, как надежда после выборов, но она не стала отрицать обвинение.

Хорст не знал, возмущаться ему или радоваться, поэтому предпочел и то, и другое. 

- О! Вся твоя чушь о контактах в правительстве, которые могли бы помочь … Неудивительно. О, это богато. Думаю, мне это нравится.

- Очень хорошо, - сказал Кабал. - Не имеет смысла, чтобы группа проникновения состояла более чем из трех человек, и было бы хорошо, если бы эти трое имели хотя бы какие-то знания о замке".

Хорст посмотрел на Кабала, подняв брови. 

- Не возражаешь, Иоганн? Ты вот так просто собираешься сказать “да”?

- Конечно. Одиночное проникновение не обеспечит гибкости, у нас с вами будет больше шансов, но все равно они будут ограничены, в то время как присутствие фройляйн Бартос означает, что вы можете действовать как разведчик, используя свои ... необычные способности, она будет действовать как мой телохранитель ... Алиша искоса посмотрела на это, но по-прежнему хранила молчание. - И я буду руководить операцией на месте.

- Ты мне не начальник, - сказала Алиша Бартос.

- Пока мы в этом замке, - сказал Иоганн Кабал, наклоняясь вперед, чтобы заглянуть ей в глаза, - да, я здесь.