Когда наступил рассвет и Хорст погрузился в глубокий сон, от которого его смогла пробудить только следующая ночь, маленькая община проснулась и обнаружила среди себя Летающий Цирк мисс Вирджинии Монтгомери.

Местные жители были умеренно взволнованы таким развитием событий, и огромная толпа, примерно из восьми человек, собралась на почтительном расстоянии от поезда и ряда безвкусных энтомоптеров, стоявших перед ним вдоль подъездной дороги, блестящих и настолько неуместных в подчеркнуто буколической обстановке, что они с таким же успехом могли только что приземлиться после долгой миграции с Марса.

Мисс Вирджиния сама подошла к достойным участникам и рассказала им об острых ощущениях в воздухе, приключениях, азарте и очень хороших показателях уборки урожая. Последнее вызвало наибольший интерес и, наряду с несколькими просьбами курьеров о перевозке разумных грузов на разумные расстояния, стало первой частью торговли Цирка на сегодняшний день. Во второй половине дня состоится показ, в ходе которого медиа-блиц, представленный плакатом размером с дурацкий плакат, размещенным на закрытой городской доске объявлений за две недели до этого, окажется достаточным для привлечения жизнеспособной аудитории. Город, несмотря на все свои неудачи с ростом, все еще был центром значительного сельскохозяйственного района и, по расчетам мисс Вирджинии, должен был предоставить достаточно финансовых причин, чтобы задержаться здесь на три дня. Однако раньше она ошибалась.

Между экзотическими посетителями и местными жителями заключались сделки. Все казалось достаточно выполнимым, за исключением одной просьбы прислать ветчину с пряностями семье эмигрантов в Чикаго и другой просьбы перевезти призовую телку за шестьдесят миль. После кратких объяснений, как далеко находится Чикаго и как несчастна телка, привязанная к нижней части энтомоптера, когда он отважно перепрыгивает живые изгороди и реки на протяжении шестидесяти миль, потому что у нее нет никакой надежды взлететь с таким весом, дело было закрыто и рабочие места распределены. Три энтомоптера будут перевозить посылки на расстояния до ста миль, в то время как собственный "Spirit of ’76" мисс Вирджинии с его относительно вместительными грузовыми возможностями будет щеголять аэрозольными крыльями и летать в звездно-полосатом стиле над несколькими капустными полями, которым угрожают гусеницы, оставляя за собой шлейф паров ДДТ.

Майор в свое время видел множество полетов энтомоптеров, поэтому, пока Алиша и профессор наблюдали за взлетом самолета и отправлением его на различные задания, он занялся кодированием подробного сообщения, а затем стоял над телеграфистом на станции, пока оно отправлялось. Он присоединился к своим коллегам и сказал:

- Что ж, теперь это не в нашей власти.

- Как вы думаете, сколько еще человек пережило нападение? - спросил профессор Стоун.

- Я отношусь к этому с разумным оптимизмом, - ответил майор. - Противник сосредоточил свои усилия на нас, а мы были меньшей частью своих сил. Я думаю, что минометы, возможно, оказали им некоторое противодействие. В любом случае, я не видел, чтобы они пытались напасть на кого-либо из наших людей на площади. Это означало бы поднять на ноги всех бедняг из лачуг, и мы были гораздо более заметны. Если только Министерство и его приспешники не предприняли каких-либо последующих действий, о которых мы не знаем, тогда у наших людей должно было быть достаточно возможностей раствориться в ночи. В любом случае, мы узнаем в течение нескольких часов. Они должны были вернуться в пункты сбора и доложить в Лондон, как я только что сделал. Когда комитет пришлет свой ответ, у нас будет лучшее представление о том, как обстоят дела.

- Ты упоминал при них Хорста Кабала? - спросила Алиша, ее безразличие было слишком наигранным, чтобы быть убедительным. Майор как-то странно посмотрел на нее.

- Конечно, знал. Как я мог не упомянуть, что Повелитель Мертвых перешел на нашу сторону?

- Как ты думаешь, что они скажут?

- Я бы предположил, что это чертовски хорошая вещь.

- Вы уверены в его искренности?

- Настолько уверен, насколько это возможно. Послушайте, мисс Бартос, всегда есть шанс, что все это какой-то дьявольски хитроумный заговор, направленный на то, чтобы заставить нас направить остальные наши силы в хитро расставленную ловушку. Однако я ломал над этим голову и не могу понять, как такой план мог быть разработан за то время, которое у них было. Если только мистер Кэбэл не будет полностью предан их делу и не попытается предать нас, я не могу поверить, что такой план существует.

- Что, - спросил профессор, - если это именно то, что он делает?

- Тогда мы обречены, - сказал майор. - Очевидно.

Он кивнул туда, где они могли разглядеть далекие очертания "Мисс Вирджинии Копперхед", совершающего крутые виражи и пикирующие, пока капля инсектицидного дождя осыпала капусту и встревоженных гусениц.

- Она хороша в этой штуке, не так ли? Она выглядит такой же маневренной, как угольная баржа, но на самом деле довольно скользкая.

* * *

В полдень вернулись курьеры Дейзи с историей о том, как ей пришлось отбиваться от приставаний агента станции в пункте назначения, который, очевидно, питал тайную страсть к девушкам-ковбоям, вдохновленный дешевыми романами с нелепо романтизированными изображениями Каламити Джейн и Энни Оукли на обложках.

- Он все время повторял: “Я люблю ковбоек”. Я говорил ему, что все это очень лестно, но не мог бы он просто расписаться за эту чертову посылку? Потом он стал хвататься, и я набросился на него.

- Вы рисовали на нем? - спросил профессор, представляя что-то связанное с пером и чернилами, и с трудом понимая, насколько это подходящий ответ.

- Конечно, - сказала она, смеясь, и постучала пальцем по рукоятке своего револьвера, который был виден в наплечных кобурах, которые носили все женщины, вероятно, потому, что там было легче дотянуться до оружия, находясь в кабине пилотов.

- О, - сказал профессор, одновременно обрадованный объяснением и смущенный своей медлительностью.

- Держу пари, это его успокоило, - сказал Де Бум со взрывным именем, которое, к сожалению, в переводе с голландского означало всего лишь "дерево".

- Ты бы так и подумал, не так ли? Но нет. То, что на него набросилась девушка-наездница, было, пожалуй, самым волнующим событием, которое случилось с ним с тех пор, как у него сорвался голос.

- Так что же произошло потом?

- Он расписался. Поблагодарил меня, расписался, поблагодарил еще раз, сделал предложение, принял это как актер, когда я сказал "нет", и помахал рукой, когда я уходил.

- Он сделал предложение? - перебил профессор. - При первой встрече? Он действительно сделал предложение руки и сердца?

Дейзи улыбнулась ему.

- Брак? Черт возьми, нет, профессор. Он не делал предложения жениться.

И она и ее коллеги оставили профессора в его постепенно усиливающемся скандале, чтобы пойти и подготовить свой самолет к дневному шоу.

* * *

К двум часам дня собралась приличная небольшая толпа, человек в пятьдесят. Майор, однако, рассматривал их с озабоченным разочарованием.

- Это не может быть экономически целесообразно для мисс Монтгомери и ее девочек, - сказал он, произнося это "гели".

- Проведение подобной операции не может стоить дешево, - согласился профессор Стоун. - Сколько ты рассчитываешь на этом заработать? - спросил он Бекки, которая стояла неподалеку с коробкой для пожертвований.

- Это? Деньги на пропой и несколько стиральных машин. Идея в том, что мы устраиваем пару небольших шоу, чтобы разговорить людей и распространить информацию. Затем мы устраиваем большую вечеринку в базарный день, и это должно помочь нам продержаться до тех пор, пока мы не доберемся до следующего места.

Стоун посмотрел на размер толпы и спросил:

- Это последнее большое шоу; сколько людей вы ожидаете увидеть?

- Более или менее все в округе. Здесь не так много развлечений, поэтому люди хватают, что могут, пока есть возможность. Я бы сказала, — она состроила оценивающую гримасу, — возможно, две тысячи или около того.

Хаскинс и Стоун были явно удивлены.

- Так много? - спросил первый.

- Это правда. Такое случается почти каждый раз. Они приедут отовсюду, приведут свои семьи. У нас будет хорошая компания.

Таким образом, толпа у них была небольшая, но благодарная. ‘Шоу’ было, мягко говоря, неформальным, но особой шумихи не требовалось, поскольку зрители уже жаждали отвлечься. Вытягивая шеи то в одну, то в другую сторону, они осматривали прохладное голубое небо в поисках энтомоптеров, слышных издалека, но скрытых от глаз.

Бекки наклонилась поближе к Хаскинсу и Стоуну.

- Придержите свои шляпы, - тихо сказала она.

Как раз в тот момент, когда они набирали в грудь воздуха, чтобы спросить, зачем это могло понадобиться, их шляпы слетели с них из-за шокирующе низкого полета энтомоптеров Минка и Деа Бум, появившихся из-за поезда. Они, должно быть, быстро приближались, почти вплотную к траве, их летательный аппарат почти касался травы за линией экипажей, раз совершили такое скрытное сближение, прежде чем открыть дроссели и перепрыгнуть через крышу экипажа, возле которого стояли профессор, майор и Бекки. Это также привело их к толпе, которая, сбитая с толку звуками двигателей, более легко слышимыми впереди, предположила, что это будет направление приближения.

Алиша прибыла с сумкой, полной принадлежностей, которые она только что купила в универсальном магазине, как раз вовремя, чтобы увидеть, как ее коллеги гоняются за головными уборами. Она поставила сумку у забора рядом с подъездной дорогой и прислонилась к нему, наблюдая, как Минк и Деа разошлись в противоположных направлениях и в зоне открытого неба, обрамленной их летательным аппаратом, появились два приближающихся энтомоптера, поднимающихся из-за группы деревьев. "Spirit of ’76" мисс Вирджинии Монтгомери явно лидировал, его силуэт был округлым и роскошным, львица в окружении ягуара. Толпа все еще смеялась от радостного удивления, вызванного первым приближением, когда они поняли, что двое вновь прибывших тоже направляются прямо к ним. К их чести, они ограничили свою нервозность по поводу такого развития событий более нервным смехом и, возможно, тайным общим приседанием, которое лишь на дюйм или около того снизило их индивидуальный рост, но помогло им почувствовать себя немного в большей безопасности.

Однако им нечего было бояться. Мисс Вирджиния пролетела над их головами с зазором в добрых десять футов, в то время как Дейзи в тот же момент сломалась и отошла, чтобы перестроиться вместе с Деа, в то время как Минк пристроилась за кормой к "Spirit of ’76".

Хотя Бекки утверждала, что экспозиция была подготовлена всего за несколько часов до этого, исходя из рельефа местности, она оставалась потрясающе впечатляющей. Это правда, что хозяйка манежа была там в первую очередь для того, чтобы возглавлять и сопровождать каждую последовательность штурма, прокладывая путь через рассеянный строй, чтобы акцентировать внимание, а не участвовать, но она явно была неплохим пилотом, если и не таким впечатляющим, как те, кого она вела. У них также было преимущество в виде более компактного и маневренного самолета, и хотя Copperhead, возможно, и не был полностью летающей версией самолета № 24 в Пимлико, предложенной Бекки, он не мог конкурировать ни в чем, кроме грузоподъемности, а этот атрибут обычно не считался особо привлекательным для публики.

Маленькой гениальностью, которую отметили и Алиша, и Хаскинс, было то, как дисплей намекал на то, что энтомоптеры способны на гораздо большее. Они кренились так сильно, что казалось вероятным, что они покатятся, но этого не происходило. Они поднимались так круто и ныряли так отвесно, что всегда был намек на то, что продолжающееся давление на хомут завершится петлей либо вверх, либо перевернутым концом. Тем не менее, они так и не довели это дело до конца, а только свернули в сторону или съехали с дороги. Это было поддразнивание; большой манящий палец, проведенный по небу, чтобы заманить игроков на большое шоу через два дня и возбудить их настолько, чтобы они заговорили об этом. Демонстрация полетов в тот день длилась недолго — всего, наверное, пятнадцать минут, — но этого было как раз достаточно, чтобы разжечь аппетит к большему, не злоупотребляя гостеприимством.

- Мастерски, - пробормотал профессор Стоун, когда четыре самолета выполнили последний облет в ряд за кормой, пилоты помахали рукой своей небольшой, но очень благодарной аудитории, когда они пролетали мимо, прежде чем удалиться вдаль, затем вернуться и выполнить одновременную вертикальную посадку аккуратной линией по всей длине поля, которое они наняли в качестве демонстрационной площадки. Бекки уже была впереди толпы, собирая монеты и шайбы, одновременно держа их на приличном расстоянии от размытых крыльев насекомоподобного самолета, когда двигатели заглохли, поскольку общепризнанно, что если отрубить руку местному жителю, это негативно скажется на последующих отношениях.

* * *

Это тоже возымело свое действие. На следующий день (после ночи, когда Хорсту рассказали о мастерстве Летающего цирка мисс Вирджинии Монтгомери, и он провел остаток своего бодрствования в легком угрюмом настроении, потому что никогда не увидит их воочию), толпа была несколько больше, насчитывая, возможно, восемьдесят человек, из которых подавляющее большинство зрителей предыдущего дня составляли часть в дополнение к тем, кто был достаточно взволнован слухами, чтобы пропустить задания и рутину, чтобы провести несколько минут, наблюдая за всем этим чудом полета.

Они также не были разочарованы, поскольку это шоу достаточно отличалось от первого показа, чтобы взволновать старых игроков наряду с новыми. Когда на этот раз они совершили облет и синхронную посадку, аплодисменты были громче, и впоследствии в коробке для сбора было найдено меньше шайб.

Однако на этот раз майора, профессора и Алиши не было под рукой. Вскоре после полудня они сидели на телеграфе, ожидая ответа из Лондона. Однако по мере того, как день тянулся за днем, они один за другим смирились с тем, что для них вряд ли придет телеграмма, и вернулись к поезду в разном настроении.

Майор привык ждать (и ждать, и еще раз ждать, что что-то произойдет, ибо таков удел солдата), и пока он был готов, когда раздался звонок, он был доволен. С этой целью он купил набор серебряных чайных ложек у одного из фермеров, с которым познакомился в универсальном магазине, и после того, как профессор определил достаточную чистоту металла, с холодной деловитостью, которая опечалила бы сердце фермера, продавшего ему семейную реликвию, разрезал ложки на мелкие кусочки. Их он расплавил в маленькой печи в мастерской Бекки, а затем разлил в формы для изготовления пуль. Он не мог производить патроны достаточной точности для использования в полуавтоматическом оружии, и у него не было достаточно металла, чтобы изготовить их много, но, по крайней мере, это был полный боекомплект для каждого из их револьверов, Алиша нашла забытый в ящике стола Циркового кабинета короткоствольный револьвер 32-го калибра и таким образом освободила его для блага человечества.

* * *

О Хорсте на данном этапе мало что можно сказать, за исключением одной маленькой странности. С момента своей первоначальной смерти и повторного рождения в результате конфликта с вампиром (в котором он одержал верх) и последующего заражения проклятием из-за поедания его кусочков,[8] Хорст потерял способность видеть сны. Его сон был таким же резким и невыразительным, как при общей анестезии: мгновение продолжительностью в несколько часов. Сначала он пропустил это, но, поскольку год его работы в Cabal Bros. Карнавал продолжался, его воспоминания о сновидениях поблекли так же фантасмагорически, как и воспоминания о снах. Теперь, очень неожиданно, они вернулись, и все же он никогда не мог их полностью вспомнить. Все, что он мог вспомнить, проснувшись, - это слабое ощущение того, что наблюдает за тем, как разворачиваются неприятности для кого-то другого. Он испытывал невольную симпатию к незадачливому главному герою снов, не в последнюю очередь потому, что осознавал, что был не единственным наблюдателем, и эмоции этого невидимого другого наблюдателя были непроницаемы, за исключением явной недоброжелательности, которая текла и тикала с махинациями и методичностью, как заводной муравейник.

Это был почти предел его воспоминаний, если бы не новая склонность просыпаться от невнятного восклицания. В сумерках дня их приезда это были ‘Кошки!’ Вечером после первого представления это были ‘Крабы!’ Он не имел четкого представления, почему сказал все это, знал только, что при первом пробуждении возникло исчезающее впечатление ленивой злобности, а при втором - порочной глупости. Это была тайна, и он не чувствовал себя комфортно, обсуждая ее с кем-либо еще.

Вечером после второго показа он проснулся со словами "Ах ты, маленький ублюдок!’ на губах, и на этот раз он почувствовал что-то знакомое в той злобе, с которой они были произнесены, как будто кто-то выражал свою враждебность через него, кто-то, кого он знал. Его первой мыслью был его брат, но он не мог понять, как Иоганн мог или стал бы делать такое. Кот, крабы и маленькие ублюдки были маловероятным триумвиратом для непринужденной беседы или срочных сообщений. Зачем его брату понадобилось утруждать себя созданием какой-то экстрасенсорной связи, хотя бы для того, чтобы сообщать такие разрозненные банальности? Это было нелепо, но он понимал, что это не делало его невозможным.

* * *

Настал день Большого аэрошоу "Летающий цирк". ‘Великий’ - термин весьма относительный, но, безусловно, это был бы первый раз, когда в этом районе проводилось настоящее аэрошоу, если не считать того случая пять лет назад, когда пилот-стажер врезался в ветряную мельницу. Это было очень короткое шоу, и запоминающееся только по наихудшей из причин. Таким образом, основываясь на доступных показателях, "Летающий цирк мисс Вирджинии Монтгомери" должен был устроить величайшее аэрошоу, которое когда-либо видел этот район.

Это был прекрасный день для катастрофы. Небо оставалось холодно-голубым на протяжении всего пребывания цирка, и сегодняшний день не стал исключением. Ветерок, достаточно сильный, чтобы освежать, но не потревожить энтомоптеров, появился на рассвете, задувая с востока, принося с собой высокие несущиеся облака, образовавшиеся над далеким морем. Это был базарный день, поэтому среди фермеров и их семей почти сразу же взошло солнце, и они провели утро, обсуждая цены и продажи между собой и торговцами, которые арендовали товарные вагоны в поездах, которые теперь занимали две из оставшихся запасных частей рядом с цирковым поездом. Некоторые ворчали, что у него есть запасная дорога у подъездной дороги, а это означало, что для доставки товаров новичкам и от них требовалось творческое использование досок и грузовых поддонов, но обещание необычно большого количества зрителей на шоу смягчило подобные жалобы. Возможность дополнительного заказа всегда является бальзамом на сердце даже самых скупых торговцев.

Шоу было назначено на два часа, идея заключалась в том, что это дало бы людям возможность поесть и, в идеале, выпить в странном, сколоченном здании, которое в городе считалось таверной. Слегка подвыпивший зритель, скорее всего, был бы чуть более щедрым, а слегка подвыпившие зрители-мужчины, скорее всего, все еще будут щедрыми, когда коробками для сбора пожертвований владеют презентабельные молодые женщины в облегающих летных костюмах. Это было частью мудрости "Летающего цирка" мисс Вирджинии Монтгомери, и она всегда подтверждалась.

Пока Хорст спал похожим на смерть сном, который был не таким без сновидений, как он привык, трое членов Общества Ди держались в стороне от подготовки аэрошоу. Наконец-то пришел ответ на рапорт майора - длинная телеграмма, передача которой, должно быть, обошлась Обществу в несколько фунтов стерлингов. Таверна больше не была для них гнездышком тихих уголков, каким она была раньше, и все трое удалились в купе поезда, которое одновременно служило общей комнатой, и нетерпеливо ждали, пока майор Хаскинс медленно разъяснял значение зашифрованных фраз, часто ссылаясь на книгу кодов, которую он носил с собой, небольшой томик в кожаном переплете, напечатанный на очень горючей и очень съедобной рисовой бумаге.

Через некоторое время, в течение которого профессор закрыл глаза и ждал в безмолвной медитации, пока Алиша смотрела в окно и боролась с желанием вздохнуть, крякнуть и, возможно, закричать от разочарования, майор отложил карандаш и набрал готовое сообщение открытым текстом.

- Сначала хорошие новости, - сказал он. - Почти всем нашим людям в городе удалось спастись. Мы потеряли двоих, которые действовали как снайпер и корректировщик с крыши недалеко от передней части площади. Я думаю, возможно, они просто пропустили сигнал к отступлению и, возможно, все еще живы. Во всяком случае, таково там положение дел.

- И это все хорошие новости? - спросил профессор, все еще не открывая глаз.

- Нет. Общество приняло свои выводы и представило их нашим братским организациям. Должна быть всеобщая мобилизация.

- Ты называешь это хорошими новостями? Мы справимся, - сказала Алиша. - Нам не нужно, чтобы кто-то еще приходил и...

- Да, это так, Алиша, - тихо упрекнул профессор. - Мы просто выстрелили во время нападения на замок, и они отправили нас собирать вещи. Это больше, чем Общество может вынести.

- Мы в долгу у кучки сумасшедших.

- Вряд ли, - сказал майор. - Здесь никто не взыскивает долги и не просит об одолжении. Угроза, которую представляет Министерство Тьмы, слишком велика, чтобы набирать очки. “Независимая организация”, - говорится здесь, - присоединяется к нашим усилиям".

Глаза профессора открылись.

- Тамплиеры?

- Я бы предположил, что да. Для них это обычная формула.

Настроение Алиши не улучшалось.

- Но мы сражались с тамплиерами. Как мы можем с ними работать?"

- “Враг моего врага", Алиша, - ответил майор. - Приближающиеся апокалипсисы создают странных партнеров по постели. Возможно, у нас и были разногласия в прошлом, но они очень нравственные люди и очень преданы своим принципам. Один из этих принципов - охота и убийство монстров, хотя у них есть более библейский способ выразить это.

- Вполне, - согласился профессор. - Учитывая выбор между продолжением глупой вражды между нами или присоединением к нам, чтобы предотвратить создание терархии, они сделают это и, судя по всему, уже выбрали последнее".

- Что такое терархия? - спросил майор Хаскинс.

- Правительство монстров, - самодовольно сказал профессор. - Свежеотчеканенный неологизм. Думаю, греческий подходит.

- Нам назначено место встречи, - сказал майор, читая дальше расшифрованное сообщение. - Мы должны провести там лучшее время и присоединиться к остальным нашим людям после первой атаки.

- Что, - медленно произнесла Алиша, - что, если и эта атака провалится?

Тогда это вообще не в нашей власти. Сочувствующие контакты в местных штатах были проинформированы и, я надеюсь и молюсь, уже мобилизуются. Если мы не сможем пресечь грандиозный план Министерства в зародыше, это перерастет в войну. Наша сила в том, что мы реагируем намного быстрее, чем может надеяться любая армия. История с теми летающими чудовищами прошлой ночью доказывает, что у них уже есть свой “Повелитель Сил”. Они просчитались с нашим мистером Кабалом, но в любом случае он предназначался только для предоставления небольшого количества специализированных войск. Из-за оборотней, безмозглой нежити и любых партийных трюков, которые новобранец приносит с собой, ни одна соседняя страна не находится в безопасности. Даже имея наготове свои армии, они никогда не тренировались справляться с подобными угрозами.

Это было представление, которое он транслировал раньше, но раньше без возможности их повторного участия в драке. Тогда речь шла о надеждах на то, что традиционное будет готово и способно победить нетрадиционное, с подспудным страхом, что этого не произойдет. Теперь они оказались в незавидном положении первой линии обороны, гражданских лиц, которым предстояло столкнуться со смертью в необычно буквальном смысле этого слова, чтобы солдаты были избавлены от ужасов этой новой войны. Это, конечно, было иронично, но не в каком-либо приятном смысле.

Не было смысла оставаться с мисс Вирджинией и ее командой; они отправились бы не в том направлении, в котором нужно трем агентам Общества Ди. Однако один из торговых поездов должен был доставить их обратно в город, из которого они так недавно бежали, и поэтому они договорились переночевать среди фруктовых бочек в одном из товарных вагонов.

Тем временем, однако, они пробуют все прелести, которые может предложить базарный день, и наслаждаются представлением.

* * *

В десять минут третьего — тщательно рассчитанное опоздание было сделано как для того, чтобы вызвать некоторое предвкушение, так и для того, чтобы дать время собраться нерасторопной публике из таверны, — аэрошоу началось. В отличие от появлений в СМИ двух предыдущих, этот начался с того, что посреди поля сидел единственный энтомоптер, "Spirit of ’76" мисс Вирджинии. Он был объектом пристального наблюдения в течение сорока минут, пока собиралась толпа, поскольку почти все когда-либо были так близко к такой машине. Они восхищались его яркой окраской, комментировали четыре тонких крыла и размышляли о функциях различных стоек, воздухозаборников и фланцев.

Многочисленные разговоры сменились аплодисментами, когда мисс Вирджиния Монтгомери вышла на поле и с привычной беззаботностью встала у носа своего самолета. Здесь механик Бекки Уиттен, одетая в свой самый чистый и наименее поношенный комбинезон, ждала ее с электрическим мегафоном. Вирджиния приняла это с вежливым кивком и обратилась к собравшимся на хорошем немецком, который казался слушателям экзотическим из-за заметного американского акцента, намекавшего на июньскую луну и мятный джулеп. Она поблагодарила их за присутствие, она поблагодарила их за терпение, она рассказала им немного об истории своего цирка и пообещала им шоу, которое они никогда не забудут.

В свете последующих событий это было неудачное обещание; не потому, что оно не было выполнено, а потому, что оно было выполнено слишком хорошо.

В завершение небольшой речи, приуроченной к празднику, основанному на прошлом опыте слегка подвыпивших фермеров, мисс Вирджиния вернула мегафон Бекки, обменяв его на запасной пистолет британской армии Very. Для этого она продемонстрировала, как заряжает осветительный патрон, прежде чем высоко поднять его и выпустить снаряд "Белая звезда" в небеса. Даже когда сигнальная ракета парашюта все еще поднималась, она вернула пистолет и забиралась в кабину большого американского двухместного самолета. Купол захлопнулся, и мисс Вирджиния завела двигатель еще до того, как пристегнулась, поскольку предполетная проверка была завершена Бекки как раз перед тем, как мисс Вирджиния совершила свой торжественный выход. Строго говоря, это противоречило протоколу; пилот должен сам проводить предполетную проверку, поскольку на кону его жизнь и, в конечном счете, его ответственность. Это, однако, подорвало бы драматизм момента, и на открытых пространствах, по которым путешествует бродячий цирк, протоколы иногда пересматриваются. Кроме того, мисс Вирджиния и остальные члены "Летающего цирка" регулярно вверяли свои жизни в руки Бекки, и она снова и снова доказывала, что их вера была вполне обоснованной.

Когда двигатель, все еще теплый после короткой предварительной подготовки, завелся, четыре насекомоподобных крыла энтомоптера начали вращаться в сложной форме восьмерки, медленно, поскольку сцепление было только в исходном положении. Мисс Вирджиния закончила пристегиваться, подтянула подпруги, пока они не стали максимально удобными, и подала Бекки сигнал поднятым большим пальцем. Бекки быстро ответила на сигнал, прежде чем поднять перезаряженный пистолет и выстрелить второй сигнальной ракетой. Эта ракета взорвалась мерцающим зеленым светом в чистом небе, уносимая легким бризом на парашюте. Ощущение растущей непосредственности, переданное толпе этими действиями, не было простой постановкой; на расстоянии двух миль в любом направлении энтомоптеры ждали в отдаленных полях. Заметив первую вспышку, они запустили двигатели и приготовились к взлету. Во время второй вспышки они поднялись вертикально, вращая крыльями. Они поднялись на высоту пятидесяти футов, опустили нос, чтобы крылья могли обеспечить большее движение вперед, и резко ускорились по направлению к выставочной площадке. По мере увеличения скорости полета они начали развивать подъемную силу переходного типа, что позволило им еще больше опускать нос, превращая все большее размытие крыльев в стремительный полет.

Вслед за ними склонилась трава и сильно затряслись ветви. Они приближались все дальше и дальше, Минк и Дейзи с северо-запада, Ди Бум с юго-востока, летели резко и стремительно, ворсистая поверхность земли, мелькающая под ними, отражалась в сверкающей глянцевой отделке их фюзеляжей, гладких теперь, когда все шасси были убраны в течение нескольких секунд после старта. Впереди они могли видеть, как выставочная площадка становится такой большой, так быстро, зеленая вспышка все еще падала на запад за левым флангом толпы. Здесь не было бы места для каких-либо "трусливых полетов’; их жизни зависели от того, чтобы все точно придерживались плана. Никакой импровизации и показухи, пока пилот-сестра находится на той же арене.

У каждого энтомоптера был включен отражательный прицел, чтобы пилот мог лучше ориентироваться в направлении движения своего летательного аппарата. Прицелы — наклонные стеклянные панели, на которые проецировалась прицельная сетка через отделения оптического коллиматора, светоделителя и небольшой инженерной изобретательности, что позволяло вести точный прицел без проблем с параллаксом, — были артефактами эксплуатационного прошлого CI-650, но, будучи немного замененными моделью CI-880, они не были сняты, когда энтомоптеры были списаны. Это было почти похоже на проявление доброты по отношению к старым боевым коням.

Теперь, когда когда-то энтомоптеры-бандиты заполнили бы поле зрения, теперь они сосредоточились на союзнике, в данном случае на мисс Вирджинии, чтобы лучше избегать ее в последний момент.

Они уклонились от нее под крики шока и ужаса толпы, которая увидела приближающийся самолет только в последний момент и едва успела испугаться столкновения с четырьмя сторонами, прежде чем момент прошел, и страх смыло облегчение, смех и аплодисменты.

У троих членов Общества Ди были одни из лучших мест в зале, поскольку они забрались на крышу спального вагона поезда, чтобы понаблюдать за происходящим. Ритмичное ужесточение страшного ожидания, за которым следует снятие напряжения, когда трюк за трюком выполняются с почти сверхъестественным щегольством опытного профессионала, также помогло снять напряжение с некоторых членов Общества, и они обнаружили, что могут забыть о Министерство Тьмы, по крайней мере, на некоторое время..

- Хорошо, что они начали именно тогда, - заметил майор. - Погода ухудшается. Вероятно, через час или два пойдет дождь.

- Неужели? - спросил профессор Стоун. Он посмотрел на легкий ветерок, но все, что он смог разглядеть, - это несколько высоких облаков. - По-моему, все ясно.

- Вы не туда смотрите, профессор, - засмеялся майор. - Вон туда. И он указал на запад.

Профессор посмотрел, а затем поднялся на ноги.

- Как удивительно, - пробормотал он себе под нос.

Похоже, шторм все-таки надвигался. С запада надвигалась сильная грозовая туча, настолько плотная, что казалась почти черной. Он был огромен, но все равно казался карликом из-за еще большего простора чистого неба вокруг. Пока они наблюдали, по краям облака можно было различить любопытный эффект; фиолетовые миазмы, казалось, следовали за облаком, но не обязательно были его частью, как будто вокруг него было остаточное изображение, или облако было наложено на свою чуть более крупную цветную версию.

- Это, - уверенно заявил профессор Стоун, - противоестественно.

- Боже мой, - сказал майор Хаскинс, когда они с Алишей поднялись на ноги вместе с профессором. - Оно движется против ветра. Посмотрите на другие облака. Он был прав; другие кучевые облака, слишком тонкие, чтобы предполагать дождь, находились на той же высоте, что и эпицентр шторма, но они шли прямо против его направления. Действительно, казалось, что голова шторма приносила с собой свои собственные ветры; они наблюдали, как одно из бледных естественных облаков пробежало рядом с темной массой и постепенно превратилось в ничто из-за сильной, но полностью локализованной турбулентности.

Над выставочной площадкой Деа и Минк участвовали в имитационном воздушном бою, в то время как двое их товарищей описывали широкий круг вокруг места конфликта. Деа только что выполнила хрестоматийный маневр "перекатывающимися ножницами", чтобы наступить Норке на хвост, в то время как Бекки выкрикивала комментарии в мегафон для всех, кто не пялился на дисплей с широко раскрытыми глазами и отвисшей челюстью. Предполагалось, что Dea запустит пиротехническое средство, примерно эквивалентное связке очень больших петард, в коробке для трюков, прикрепленной к ее фюзеляжу в этот момент, чтобы вызвать грохот мини-пушки, на который Минк ответит выстрелом дымовым патроном, прикрепленным к хвостовой балке, чтобы обозначить повреждения, после чего она, жалко прихрамывая, покинет поле боя после выхода из боя, прежде чем приступить к следующему заданию.

Вместо этого Dea Boom выполнила маневр split-S для отцепления. Не в силах расслышать, сработали петарды или нет из-за рева ее двигателя, Минк все равно активировала дымовой патрон и исполнила свою воздушную версию "Умирающего лебедя", несмотря на то, что нападавший упустил возможность выстрелить. Вместо этого управление по борьбе с наркотиками направилось на запад. Бекки прервала свой рассказ о борьбе не на жизнь, а на смерть на середине предложения. Уронив мегафон, она взяла Тот самый пистолет, что лежал у ее ног, вставила новую сигнальную ракету и выпустила ее в небо. Этот был красным, указывая на неисправность дисплея, и всем пилотам предстояло выйти на чистый воздух, прежде чем перегруппироваться. Когда другие самолеты отделились и остановились к северу от выставочного центра, Бекки взяла мегафон и сказала, ничем не показывая, что все это было чем-то иным, кроме запланированного:

- И там мы видим, как мисс Ди Бум из "Buzzbomb" выполняет идеальное разделение S, позволяя мисс Минк сбежать с сохраненным достоинством.

- Хотя, возможно, не в хвостовой части самолета, - добавила она в полголоса с электрическим усилением. Она указала на дымовой след, и толпа рассмеялась, хотя и пыталась понять шутку.

В воздухе мисс Вирджиния была в ярости. Пока что шоу шло прекрасно, и то, что один из настоящих любимцев публики вот так развалился, было безумно неприятно. Однако она не возлагала ответственность на Dea Boom, по крайней мере, без доказательств правонарушения. Ее первой мыслью была механическая неисправность, и Dea отказалось от постановочного боя ради безопасности. Однако это все еще не объясняло, что такого завораживающего было в западном горизонте. В любом случае, они не могли продвинуться вперед без того, чтобы "Buzzbomb" не присоединился к строю, поэтому мисс Вирджиния раздраженно дала знак Дейзи построиться в шахматном порядке и передать сообщение. Вряд ли в этом была необходимость; они так долго летали вместе, что могли почти предсказывать мысли друг друга. Как только "Королева пустыни" заняла позицию по правому кормовому борту "Spirit of ’76","Striking Dragon" занял позицию по левому кормовому борту, все еще выпуская остатки дыма из своей канистры.

УБН Бум вел себя странно, просто летал взад-вперед, с северо-востока на юго-запад и обратно по мере их приближения. Примерно в миле дальше пейзаж потемнел под тенью грозовой тучи. Все они заметили это в воздухе, но все отнеслись к этому как к слишком далекому, чтобы быть проблемой во время показа. Теперь они поняли, что он, казалось, приближался к городу со странной быстротой.

Мисс Вирджиния подала знак своим ведомым отступать, а сама продолжила полет в одиночку параллельно Dea. На расстоянии примерно десяти футов между концами их крыльев состоялся короткий разговор в пантомиме.

Мисс Вирджиния скорчила преувеличенно озадаченную гримасу и одними губами спросила: "Что?"

Деа указала вниз и ответила: "Смотри!"

Мисс Вирджиния освободила некоторое пространство, отклонилась назад и немного сбросила высоту, прежде чем пролететь достаточно низко, чтобы увидеть землю. Все, что она могла видеть, были поля, вероятно, по большей части с капустой. Она насмотрелась на них за предыдущие два дня. Капустные поля с пугалами и больше ничего.

Она как раз осознала, что не помнит, чтобы вообще видела какие-либо пугала во время своих работ по опрыскиванию урожая — и действительно ли им нужно было так много? — когда увидела, как одно из них споткнулось на неровной открытой земле и упало. Он медленно поднялся на ноги, посмотрел, как она кружит над энтомоптером, медленно, почти механически поворачивая голову, затем продолжил свой путь к городу, выставочной площадке и поезду.

Зомби. Их были сотни, выстроенных неровной линией шириной в милю.

- О Боже, - сказала мисс Вирджиния Монтгомери. - Боже мой.

Тень облака скользнула по ней, по всем энтомоптерам, но это было не столько перекрытие света, сколько распространение тьмы. Там, где он падал, сам воздух приобретал оттенок ужасного тонкого фиолетового, которому нет места ни в одном мире, в котором можно было бы захотеть растить детей. Это было чуждо и нездорово, пахло ужасом и отдавало безумием. Это цвело над городом, выставочной площадкой и поездом.

В 14:35, когда взошло солнце и обрушило на землю лучи очищающего света, которые безнадежно били по темноте, вампир Хорст Кабал проснулся. Он проснулся в страхе и скорби из-за слишком близкой смерти, и со слезами на глазах. Он проснулся с именем своего брата Иоганна на губах.