Был день. Это было невозможно. Темно, пасмурно, каким-то непонятным образом, но был день. Хорст распахнул дверь и тяжело оперся о косяк, пытаясь осознать, что происходит в запутанном мире снаружи.

Первое, чего не произошло, это то, что он не загорелся. Солнечный свет падал на него, но его очищающая сила, способная удалять духовные отклонения, подобные ему, из мира в виде фонтана пыли и агонии, исчезла, если не считать легкого, неприятного покалывания. Это было так, как будто свирепость солнца каким-то образом уменьшилась, и это было все, что могло причинить ему дискомфорт, подобно получению невежливых личных комментариев в посте от большой белой акулы. Он почти чувствовал в этом разочарование.

Солнце взошло, но выглядело оно не того цвета, совсем не таким, каким он его помнил. Но все выглядело неправильно. Трава и деревья выглядели больными, люди на выставочной площадке мылись, издавая глухой рев, небо казалось странным и чужеродным, над ним нависла огромная туча, которая, как он отметил с безразличием других огорченных, двигалась против ветра.

Кто-то сказал: - Хорст? - и на мгновение ему показалось, что голос звучит в его собственной голове, нить царившей там неразберихи, но затем он услышал его снова и поднял глаза. Алиша стояла прямо над ним, глядя вниз с крыши кареты, на ее лице было написано изумление.

- Почему ты не спишь? - спросила она. - Сейчас только середина дня!

Он попытался заговорить, но в его голове происходило слишком много всего, и неспособность разговаривать с кем-то, чья голова из его нынешнего положения казалась перевернутой, была слишком велика для его расстроенного интеллекта в тот момент. Он спрыгнул вниз, сделал пару шагов и обернулся. Да, так было намного лучше. Теперь она была на правильном пути, у нее было тело, она стояла на крыше вагона поезда и таким образом помогла ему немного укрепить свое здравомыслие на сильном ветру, который дул в его голове.

- Я не знаю. Что-то не так. - Покалывание бессильного солнца заставило его плечи дернуться от осознания. - Все не так. Что происходит? Что со мной происходит? Иоганн ... он умрет.

Он пьяно развернулся лицом к выставочной площадке, мысли каскадами закипали в его голове. Он мог видеть, как приземлялся один из энтомоптеров — "Spirit of ’76", он мог определить его по силуэту, — в то время как остальные столпились кучкой. Следующие несколько секунд он не мог видеть, что происходит, сквозь массу толпы, но его восприятие времени сводилось к событиям, а не к последовательности, и он знал только, что на то, чтобы произошло следующее, ушло столько времени, сколько ему потребовалось, чтобы присесть на гравий, закрыть глаза и попытаться выдавить ад из своих мыслей.

Затем он услышал, как усиленный электричеством голос мисс Вирджинии Монтгомери перекрикивает мычание толпы, и поднял голову, чтобы прислушаться, но глаза оставил закрытыми. Он обнаружил, что эта преломленная версия реальности менее расстраивает, когда на нее не нужно смотреть.

- Леди и джентльмены, - раздался ее голос, далекий и отдающийся эхом, - пожалуйста, покиньте это место так быстро, как только сможете в безопасности. Не отправляйся на запад. Мне жаль ...

Толпа внезапно, по понятным причинам, занервничала.

- Извините, у меня нет времени на объяснения, но город в опасности и должен быть немедленно оставлен.

По-прежнему ничего не происходило; толпа не расходилась, не паниковала, не делала ничего важного, только бормотала и вслух гадала между собой, было ли все это частью шоу. Бездействие было очевидно и мисс Вирджинии, судя по ее бескомпромиссному тону, когда мегафон снова ожил.

‘Зомби. Понятно? Зомби. Несколько сотен зомби приближаются к городу с запада. Вы думаете, что это облако над головой естественно? Вы думаете, маленькое передвижное авиашоу вроде нашего способно на такое? Уносите свои задницы из города и просто убедитесь, что направляетесь на восток, северо-восток или юго-восток. Пока в нем есть восток, все должно быть в порядке. Они не быстрые, но и не слишком приятные, и будут здесь примерно через четверть часа. Так что ... двигайся!"

Подбежала Бекки, направляясь к локомотиву. Увидев Хорста, она остановилась и уставилась на него. ‘ Ты выбыл! Днем … Я подумала … Кто-то сказал, что ты...

- Так и есть, - крикнула ей Алиша. - Мы видели что-то похожее на это облако раньше. Хотя это в пятьдесят раз больше. Вам нужна помощь, чтобы завести двигатель?

- Топка зажжена, - сказала Бекки. - Мы планировали уехать, как только закончится шоу. Однако нам потребуется некоторое время, чтобы сдвинуться с места.

- Сколько времени потребуется на погрузку энтомоптеров?

Бекки покачала головой. 

- Они летят дальше. Мы встретимся с ними на линии. Да, мне бы пригодилась ваша помощь. - Не дожидаясь ответа, она побежала к локомотиву, Алиша тоже направилась туда по крышам вагонов.

- Мистер Кэбэл, - сказал майор, сойдя с лестницы, ведущей на крышу, и спрыгнув на рельсы. - Возможно, нам придется защищать поезд как от этих существ, когда они прибудут сюда, так и до этого от людей, желающих покинуть город.

Хорст привел свои мысли в некое подобие порядка и с трудом поднялся на ноги, чувствуя, как тяжесть света давит на него. 

- Мы можем взять несколько хороших, - сказал он, чувствуя себя больным и измученным. - Места в товарных вагонах. Если сможем, то должны.

Майор оглядел толпу, которая, похоже, наконец-то заинтересовалась возможностью быть сожранной недавно умершими. К несчастью, мотивационная техника мисс Вирджинии также вызвала некоторую панику. Однако ее громкие команды

- Идти! Просто идти! Они зомби, черт возьми! Если ты сейчас пойдешь, ты их обгонишь. Тебе не нужно бежать! - казалось, развеяло всю предполагаемую истерию.

Хаскинс кивнул. 

- Ты, конечно, прав, старина. Мы должны взять с собой всех, кого сможем. Весь смысл Общества Ди в том, чтобы защищать обычный мир от сверхъестественных угроз. Просто не очень привык делать это так публично.’

Они с профессором отправились отсеивать из толпы тех, кто запоздало направлялся на восток огромной сбитой с толку стаей и не мог успеть вовремя. Не было никакой паники, просто множество сбитых с толку людей, которым дали понять, что идти этим путем предпочтительнее, чем другим. Они слышали слова ‘несколько’, ‘сотня" и ‘зомби", каждое из которых было понятно каждому по отдельности. Даже сельские жители слышали о зомби. Они могли называть их другими, местными именами, но когда в газетах говорилось о некроманте, которого где-то вздернули за преступления против человечества, Бога и природы, обычным общепризнанным термином для ужасных чудовищ, которых преступник воскресил из холодной глины, был ‘зомби’. Однако они, как правило, были индивидуальны. Немертвый сервитор, бродящий по изолированному дому, или немой убийца, созданный специально для мести, или — в одном печально известном случае — детский артист. Мысль о том, что у кого-то могут хватить ресурсов и воли, чтобы поднять не одного или двух, не дюжину, не сотню, а сотни зомби, была за пределами понимания здравого смысла. Таким образом, они были неспособны полностью переварить угрозу на чем-либо, кроме поверхностного уровня. Ситуация была сказочной, реакция - фальшивой, как у сомнамбулы. Как ходячие мертвецы ковыляли с запада, так и ходячие живые ковыляли с востока.

Хорст проталкивался сквозь толпу, чтобы добраться до выставочной площадки так быстро, как только осмеливался, дискомфорт дневного света угрожал отвлечь его от пределов человеческой жизнестойкости; было бы слишком легко непреднамеренно ударить кого-нибудь локтем в грудину до позвоночника в момент рассеянности. К тому времени, как он достиг перил площадки, он больше беспокоился о том, чтобы сделать это незаметно. Теперь он видел, что они были стаей. Тупые двуногие овцы с отсутствующим выражением лица, воняющие потом и пивом, и единственное, что у них есть хорошего, - это биение в артериях. Три дня он обходился без крови. Три долгих дня, и вот он уже окружен амбулаторными сумками с этим веществом. Он стиснул челюсти и попытался не слушать голос, который тихо, но настойчиво указывал на то, что при всем этом хаосе и приближающейся волне немертвых убийц из этого стада может пропасть овца или две, и никто не возложит вину ни на кого, кроме зомби.

Это было заманчиво. Это было ужасно заманчиво.

Он легко перепрыгнул через поручень и побежал к мисс Вирджинии. Она как раз забиралась обратно в кокпит, когда он добрался до нее, израсходовав еще немного своих сил, чтобы размыться на расстоянии. Когда он появился рядом с энтомоптером, она вздрогнула от неожиданности. - О Боже, мальчик, но ты можешь двигаться, - отрезала она, чтобы скрыть свое изумление и подчеркнуть очевидное.

- Как далеко они находятся?

‘ Осталось меньше мили. Она нахмурилась. - Разве ты не должен был вспыхнуть или что-то в этом роде?

Он посмотрел на облако. 

- Я смотрел, когда в прошлый раз был на солнце, - согласился он. - Однако эта штука меняет правила.

- В хорошем смысле этого слова?

- Я думаю, что разбудить меня - это просто побочный эффект. В прошлый раз, когда мы видели подобное облако, летящие, истекающие кислотой конечности, оттуда вылезли твари и попытались убить нас.

Мисс Вирджиния с опаской посмотрела на облако; она слишком хорошо помнила встречу с существами, напавшими на поезд несколько ночей назад. Мысль оказаться под роем тварей, истекающих кислотой, была непривлекательной.

- Мне нужно подняться в воздух, - резко сказала она и закончила забираться в кабину.

Пристегиваясь, она сказала:

- Тебе тоже лучше идти. Как только Бекки наберется сил, она не будет слоняться без дела".

Хорст не ответил; он наблюдал за оборванкой, бредущей по полю менее чем в четверти мили от него. Авангард мертвых был почти рядом с ними.

- Я постараюсь дать ей столько времени, сколько ей нужно, - сказал он и ушел.

Набирая скорость, экономя силы, чтобы просто двигаться впечатляющим спринтом, а не размытым пятном, он уже задавал себе вопросы о том, что должно было произойти. Был ли он прав, думая, что зомби будут представлять меньшую проблему, чем вампиры-оборотни и истекающие кислотой странные твари? Он, конечно, надеялся на это, поскольку их приближалось ужасно много. Было ли облако там каким-то стимулирующим механизмом для приближающейся орды, или же вскоре оно должно было выплюнуть новые образцы потусторонней фауны? С его точки зрения, первое, безусловно, было предпочтительнее, но он ни на секунду в это не поверил. И, наконец, неужели зомби зашли так далеко, что он не может пить из них? Был ли ответ на этот вопрос "да" или "нет", он пока сказать не мог, но был уверен, что каким бы ни был ответ, он ему не понравится. ""Да" или "нет""нет""Нет"

Он прыгнул на забор в конце ближайшей к городу выставочной площадки, находясь еще примерно в двадцати футах от нее, приземлился обеими ногами на самую верхнюю перекладину и совершил широкий прыжок с такой силой, что дерево затрещало, когда он покидал его. Он описал изящную дугу, которая закончилась менее изящно в груди ведущего зомби. Они упали в ливне из зловонных внутренностей, который убедил Хорста, что из зомби не получится хороших доноров крови, и что вскоре ему придется найти еще одну смену одежды.

Он постоял мгновение, по щиколотки одетый в жалующееся привидение, и задумался, как ему поступить дальше. Он мог видеть неопрятную линию пикета зомби, которая теперь находилась всего в паре сотен ярдов от него, их широкое расстояние сужалось по мере того, как они приближались к выставочной площадке и городу, и было ограничено ограничениями местности. В данный момент они были слишком далеко друг от друга, чтобы предложить немедленную помощь друг другу в случае нападения ... Нет, это слишком много говорило об их мотивах. Они не пришли бы друг другу на помощь, но напали бы на любого, кого увидели, и если бы этот кто-то в это время сражался с другим зомби, эффект был бы примерно таким же. Хотя он мог бы сразиться с одним, двумя или несколькими одновременно, он не представлял себе, какие у него будут шансы, если он окажется в их числе.

Скорость, таким образом, имела первостепенное значение, но скорость стоила ему крови, а его резервы были невелики. Он посмотрел на отступающую толпу, которая теперь стекалась по шоссе и переулкам к востоку от города, как отбросы народного восстания после появления ополчения. Он увидел отставших. Никто не заметил бы потери одного. Затем он увидел, что отставших на самом деле сгоняют в поезд Летающего цирка, и ему стало стыдно. Алиша, майор Хаскинс и профессор Стоун помогали тем, кто не мог сбежать достаточно быстро по причине возраста или инвалидности, обычно их сопровождала отчаявшаяся семья, в то время как Хорст размышлял, кто бы приготовил подходящее блюдо. Он видел, как Хаскинс поднял старую женщину и побежал так быстро, как только мог, чтобы отвести ее в относительную безопасность поезда, в то время как зомби становились все ближе. Из локомотива уже поднимался пар; Бекки удалось быстро создать давление, и локомотиву, вероятно, хватило его, чтобы тронуться с места. И все же он ждал, пока агенты Общества Ди выполнят свою работу. Это было самоотверженно и героически, и Хорст почувствовал такую злость на себя, какой никогда раньше не испытывал.

Вон, сказал он льстивому голосу внутри. Голос хищника и разврата, тон которого он поначалу с трудом отличал от своего собственного. Теперь он ощущал на языке всю бесчеловечность происходящего, и ему захотелось сплюнуть от отвращения. Вон. Я покончил с тобой. Ты тот, кем Министерство Тьмы считало меня. Ты тот, кем я не являюсь. Вон. Помолчи. Я покончил с тобой.

И, словно для того, чтобы подчеркнуть силу своих чувств и искренность своих намерений, он исчез из поля зрения, снова возник рядом с зомби в нескольких сотнях ярдов от него и ударил его кулаком в челюсть на соседнем поле. Вскоре за ним последовала остальная часть черепа.

* * *

Алиша приостановилась в своих попытках посадить в поезд как можно больше пассажиров. Она боялась, что Бекки, работающая в одиночку, не сможет подготовить поезд достаточно быстро, но экипаж одного из других поездов на запасных путях помогал в обмен на проезд подальше от надвигающейся армии. Алиша как раз раздумывала, не пора ли пустить в ход тяжелые орудия, чтобы справиться с первой волной атаки, когда увидела, что зомби начинают взрываться без помощи взрывчатки. На мгновение ей показалось, что газы разложения захлестывают их в результате какой-то цепной реакции, механизм которой ускользнул от нее, но дал удовлетворительное зрелище того, как зомби разлетаются на части, как будто это был день открытых дверей в испытательном центре пиньяты.

Затем она увидела Хорста, перепачканного кровью, волшебным образом появившегося рядом с парой нападавших и лишившего одного из них головы и части спинного мозга, которые он затем использовал, чтобы несколькими яростными ударами превратить его напарника в груду мякоти и раздробленных костей. Убедившись, что ни один из них, скорее всего, больше не встанет, он снова исчез из виду.

- Я очень рад, что он на нашей стороне, - сказал профессор, останавливаясь рядом с ней. - Ты проделал хорошую работу, убедив его перейти на сторону добродетели.

- Убедить его? - Она рассмеялась. - Я выстрелила в него пару раз, и он простил меня. Его никогда не нужно было уговаривать. Ой. Это было последнее, когда она наблюдала, как зомби впечатали в ствол гордого старого вяза с такой силой, что на коре остался отпечаток.

Хорст остановился передохнуть, прислонившись к сараю для инструментов на краю пшеничного поля. Это был не такой уж большой отдых; он нуждался в паузе не так сильно, как в том, чтобы выпить. Он не мог понять, почему Министерство не прислал никого из своих меняющих облик. Их кровь была вполне приемлема, а их этика настолько отвратительна, что он испытывал лишь малейшее сожаление, когда питался ими. Возможно, именно поэтому они никого не прислали; чтобы лишить его пропитания. Итак, леди Мизерикорд отправила свою армию (и он осознавал ужасную возможность того, что это была не вся армия), и, казалось, у них был их драгоценный "Повелитель Сил" с его необычными облачными образованиями.[9] Этот еще не выполнил свой праздничный трюк, каким бы он ни был, предполагая, что он когда-либо предназначался для чего угодно, кроме полета против ветра и сердитого взгляда. Он рассмотрел возможность того, что это был просто способ окружить зомби; куда бы ни направлялось облако, они следовали за ним. Это, безусловно, имело бы смысл, учитывая имеющиеся доказательства. Возможно, он надеялся, что это был предел угрозы облака.

Он как раз собирался возобновить свои подвиги по уничтожению зомби, когда что-то упало с облака. Она с глухим стуком упала на Землю примерно в пятидесяти футах от него на опушке пшеницы, разбросав землю ореолом вокруг себя.

Хорст не был уверен, что это должно было быть. На первый взгляд это выглядело так, как если бы любитель классического искусства нанес удар, столкнув современную скульптуру через перила с проходящего мимо воздушного судна. Он удобно возвышался более чем на два ярда на трех опорах и, казалось, был сделан из металла, в результате чего был действительно довольно тяжелым. Он посмотрел на скульптуру - сплошные органические изгибы и загадочные отверстия там, где она стояла на краю поля, импровизированная инсталляция скульптора-партизана. Очевидно, Министерство решило завоевать регион, используя необычную двойную атаку зомби и авангардные произведения искусства. Затем скульптура приподнялась на трех своих опорах и встряхнулась удивительно по-собачьи, разбрасывая комья влажной земли, выброшенные при ударе и прилипшие к ее коже. Хорст с удивлением и ужасом осознал, что скульптура не имела ничего подобного. Это была машина, но она была живой. Какое-то усовершенствованное устройство из какого-то альтернативного плана или странного измерения, где люди были слишком снисходительны к своим тостерам, а потребительские товары длительного пользования унаследовали их Землю.

Словно зная, что за ней наблюдают, машина топталась на своих трех ножках — он больше не мог думать о них как о опорах — и каким-то образом смотрела на него, потому что глаз не было видно. В этом отношении был какой-то разум, который Хорсту не понравился, и он почувствовал сильную ненависть, как будто он только что сказал что-то уничижительное о Генри Муре, стоя рядом с одной из его работ, и это оскорбило его. Со своей стороны, Хорсту тоже не понравился внешний вид этой штуковины. Не столько на эстетическом уровне (на самом деле он очень любил современное искусство), сколько в отношении упругости, необходимой для выживания при падении с высоты пары сотен футов, твердости кожи, чтобы не обращать внимания на удар, массы, чтобы образовать три небольших кратера там, где обрушились опоры — ноги— и вероятности того, что, если у существа (ибо оно, несомненно, было каким-то существом) под кожей есть что-то похожее на вены и артерии, это, вероятно, в лучшем случае машинное масло, а в худшем - ртуть. Ни то, ни другое не представляло собой достойной еды для Хорста, если бы ему удалось справиться с этим.

Существо придвинулось немного ближе осторожным шагом паука-птицееда. Хорст скользнул по стене сарая подальше от него, не сводя с него глаз, пока двигался. Существо сделало еще один шаг, шаг, который был осторожен только так, как осторожен хищник, не желающий потревожить свою жертву. Хорст попятился еще дальше; это было похоже на то, что его преследовал обелиск, и ему совсем не нравились эти ощущения.

Часть его — не циничная, чудовищная часть; которая, казалось, ушла, или, возможно, только ждала возможности вернуться, когда его защита ослабнет, или, наоборот, была где—то в уголке его души, дуясь после того, как с ним грубо поговорили, - задавалась вопросом, как такой человек, как он, оказался в подобной ситуации. Он всегда представлял себя кем-то, кто не требует слишком большого труда, вроде поэта или спекулянта, бесконечно очаровывающего бесконечный поток восхитительных девушек. В конце концов, он стал бы "серебристым лисом", своего рода джентльменом-руэ, и так закончил свои дни, гоняясь за медсестрами. Это была не самая развитая или амбициозная карьера, но у нее было несомненное преимущество в том, что в ней было много женского общества. И все же он был здесь, вампир, далеко от дома, ему в поле угрожали статуи. Как могло случиться такое? Как он мог так сильно, очень основательно упустить свой след в жизни?

Тут он вспомнил о своем брате, и все сразу стало ясно. Он не думал о чудесной способности своего брата злобно переворачивать все с ног на голову; это было бы все равно что защищаться от ветра за то, что он дует, или от воды за то, что она такая мокрая. Он просто принял это с внутренним кивком и философским ‘О". Вот почему.

Он также осознал то, что знал на каком-то психическом уровне в течение последних нескольких дней беспокойного сна; что каким-то образом его брат все еще жив, хотя, возможно, и находится в некоторой опасности. Это удивило его только с рациональной точки зрения; эмоционально ему было легко это принять. К этому моменту Иоганн должен был испытывать вечные муки в аду (даже если бы он избежал особого проклятия , которое Хорст ожидал в конце the Cabal Bros . Карнавал, по словам леди Мизерикорд), но, похоже, это было не так, если верить любопытным предсмертным снам Хорста. И он действительно верил им; были некоторые вещи, с которыми он смирился в том, что он существо из ночного кошмара, и одна из них заключалась в том, что, когда он испытывал подобные странные вещи, он должен был доверять им. У него все еще были человеческие предчувствия, как и всегда, но он знал, что они могут сбить его с пути истинного, как и всегда. Однако этим более сверхъестественным чувствам он привык доверять.

Все это очень интересно, сказал он себе, и есть над чем поразмыслить когда-нибудь после того, как ему удастся ускользнуть от внимания большого металлического существа, которое, возможно, в каком-то смысле было живым. В паре сотен ярдов от него, что-то еще большое, плотное и явно не из Земли упало посреди пшеничного поля с оглушительным глухим, который Хорст почувствовал ногами, прежде чем звук достиг его. Дальнейшая местная сейсмическая активность подсказала ему, что вскоре он будет окружен таким количеством вещей, что их хватит, чтобы заполнить особенно опасную галерею очень сложных произведений искусства.

Существо-статуя, возможно, испуганное появлением своих коллег, прыгнуло на Хорста, маневр, который с точки зрения неожиданности был на одном уровне с нападением на небольшой величественный дом. Человек, вероятно, превратился бы в пюре под этой массивной фигурой, но Хорст уже не был таким человеком, каким был раньше, и хотя ноги существа на несколько дюймов погрузились в землю, когда импульс для запуска вырос, он уже реагировал. К тому времени, когда он приземлился, он обнаружил, что Хорста там больше нет. Одна из его лап оставила длинный занозистый шрам на стене сарая, и, поскольку то, что он слегка мешал, очевидно, считалось непростительным преступлением в каком бы измерении существо ни было вызвано, следующие полминуты оно потратило на то, чтобы разнести остальную часть сарая в щепки, используя странный танец разрушения, от которого положительно разило раздражительностью.

Тем временем Хорст превращал себя в дефицитный ресурс в этой части поля. Он бежал медленнее, чем обычно, потому что не хотел, чтобы его последними воспоминаниями были воспоминания о том, как он прорезал ртом новую борозду после скоростного падения, за которым сразу же последовало нечто, выглядевшее так, словно его породил Стоунхендж, прыгнувший ему на спину. Одно дело быть униженным, другое - умереть ужасной смертью, но будь он проклят, если сделает и то, и другое одновременно.

Он резко остановился под градом земли и пшеничных колосьев где-то посреди поля. Перед ним лежало что-то вроде цельного колеса, но как будто взятое из огромного игрушечного автомобиля. Оно было черным, гладким и блестящим, толстым и округлым, правильный поперечный гребень напоминал протектор шины. К тому же оно было большим; шире человеческого роста и ему по грудь. Его первой мыслью было, что, возможно, это брошенное колесо от какой-нибудь сельскохозяйственной машины, о которой он слышал до того, как стал вампиром. Это было много лет назад; возможно, в наши дни они стали обычным явлением и гораздо масштабнее, чем он ожидал. Однако то, что эти бедные фермеры могли позволить себе такую машину, казалось маловероятным, и это беспокоило его, как и ее блеск, свидетельствовавший о новизне. Когда шина начала раскручиваться сама по себе, он понял, что "протектор’ на самом деле представляет собой выступы между сегментами кузова и что он наблюдает за неоправданно большой мокрицей в действии. Он нащупал почву множеством своих ног, приготовился к движению и повернул свой передний конец лицом к Хорсту, как будто учуял его. Его лицо было гораздо менее похоже на насекомое, чем он ожидал; два глаза, очень похожие на глаза млекопитающего, расположенные на голове, похожей на череп, за исключением сложных ротовых частей, которые судорожно подрагивали по вертикали, горизонтали и диагоналям, смотрели на него с выражением концентрированной недоброжелательности. Это не означало, что оно на самом деле было злобным, напомнил он себе. В конце концов, существо не виновато в том, что оно так выглядело. Возможно, на самом деле это было просто проявление дружелюбия. Потом он заметил, что у него потекли слюнки, и — приложив все усилия — решил, что он настроен оптимистично.

Гигантская мокрица встала на дыбы на множестве ног, размахивая еще одним множеством в воздухе и чавкая ротовыми частями, как лошадь, испытывающая трудности с топографией. К тому времени, когда это произошло, Хорст уже уходил с дороги. Однако не так быстро, как ему хотелось бы; его резервы наконец иссякли.

Его попытка убежать и не останавливаться до тех пор, пока он не пересечет по крайней мере три международные границы, закончилась менее чем в десяти футах от него, когда он слабо барахтался в борозде. Огромная мокрица снова встала на дыбы, выплевывая землю изо рта с гораздо меньшим беспокойством и гораздо большей способностью, чем Хорст мог управлять, повторно выбрала его в качестве мишени и приготовилась нанести новый удар. Хорст пробрался за ряд пшеницы, в отчаянной надежде, что стебли могут помешать ему видеть. Это была слабая надежда, но он внезапно так обессилел, что даже не был уверен, сможет ли стоять без посторонней помощи. Слабость была ужасающей сама по себе, но время, выбранное для нее, делу не помогло. Он вспомнил, как болел гриппом, когда подобные вещи беспокоили его, и был настолько слаб, что ему приходилось ползти через комнату. Это было еще хуже. Не было ощущения, что его мышцы пытаются выполнять работу, с которой они обычно справлялись так легко, но терпят неудачу. Вместо этого, было вообще не на что опереться. Его руки казались бескостными, словно запоздалые мысли, пришитые к плечам небрежным создателем. Его ноги болтались за спиной, медленно шаркая по земле.

Огромная вошь мертво смотрела на него своими узкими влажными глазами, ясными и сосредоточенными на нем, невозмутимая чередой пшеницы. Хорст пришел к выводу, что это будет глупая и бесславная смерть. Вряд ли необычное положение вещей для человечества, но он надеялся избежать его. Если уж ему пришлось уйти, то что-нибудь более благородное, чем это. В прошлый раз он достойно умер, но, похоже, его выступление на бис будет небрежным и отвратительным.

Вверху странное облако клубилось и содрогалось, посылая все новых неземных чудовищ, чтобы уничтожить город и, кстати, тех, кого оно было послано убить. Хорсту показалось, что облако больше не было таким большим или плотным, как раньше. Он вспомнил, как гораздо меньшее облако, с которым они столкнулись в первый раз, полностью исчезло после извержения шести монстров; возможно, то же самое происходило и здесь, но с пропорционально большим количеством. В какой-то момент облако стало бы слишком тонким, чтобы проявить свою любопытную способность защищать его от обычного воздействия дневного света, то есть от комы и возгорания. Не то чтобы он прожил (в вампирском смысле) достаточно долго, чтобы испытать это. Огромная вошь нависла над ним, и Хорст приготовился к молниеносному удару, который прикончит его.

И это пришло. Однако не от воши. Невидимая и ничего не подозревающая гигантская мокрица была выслежена крадущейся скульптурой. Теперь, цепом больших округлых форм с эстетически расположенными отверстиями тут и там, она набросилась на свою жертву. Огромная вошь упала в мешанине произведений искусства и членистоногих.

Хорст отполз с поля боя, пытаясь найти дорогу обратно к краю поля. Где-то с другой стороны от него раздался странный звук, похожий на щелчок очень больших ножниц. Секундой позже половина зомби — разрезанная пополам от промежности до макушки — мокрой волной приземлилась перед ним примерно так же, как ломтик бекона кладут на сковороду. Хорсту показалось, что то, что призвал Повелитель Сил, было многочисленным и разнообразным, и плохо информированным относительно того, что они должны были атаковать. Если требовались какие-либо дополнительные доказательства, то через несколько секунд мимо Хорста прошел другой зомби с опущенной головой и разъяренным выражением лица, смерть не смогла выразить свое недовольство тем, что он покрыт пульсирующей слизью, прозрачной и живой, которая заметно растворяла плоть ходячего трупа.

Хорст тащился через поле, звуки спорящих монстров наполняли воздух, поскольку атака на город быстро превратилась в всеобщую драку между призванными и поднятыми. Оставаться пригнувшимся на самом деле казалось самым мудрым решением, а также необходимым, потому что его ноги были похожи на переваренную лапшу. Таким образом, он медленно и мучительно полз через поле битвы ужасных, бои между призванными и атаки призванных на зомби. Зомби, казалось, никогда не мстили, это выходило за рамки их приказов. Вместо этого они ограничились попытками бороться, несмотря на потрошения, ампутации и другие неприятности. Однако при этом они выглядели очень сердитыми по стандартам мертвых людей, как будто считали действия своих внепространственных мучителей в высшей степени непрофессиональными.

В этом Хорсту пришлось признать, что они, возможно, были правы. Какой бы контроль ни находился над призванными существами, он казался либо ослабленным, либо, возможно, их приказы были небрежными.

Внезапно пшеница поредела, и он оказался на краю поля. Ему удалось сориентироваться в правильном направлении — перед ним лежала проселочная дорога, слева - город, а прямо впереди была выставочная площадка. За ней лежали поезд и убежище. Используя ограду как опору, он поднялся на ноги и неловко протиснулся между прутьями. Теперь все, что ему нужно было сделать, - это проехать четверть мили по открытой местности с ногами, которые были не так надежны, как он привык.

Затем он увидел, как пар и дым, поднимающиеся от локомотива, начали ритмично клубиться, и понял, что он движется. Неутоленная жажда крови затуманивала его зрение, чувства притуплялись из-за голода, но даже сквозь растущее ослабление слуха он мог слышать пыхтение двигателя, выезжающего на главную магистраль.

В отчаянии он сделал шаг и тут же упал. Он попытался закричать, но его голос превратился в хрип, застрявший в горле. Позади себя он слышал, как какие—то существа - что это были за существа, он понятия не имел — приближаются. Он начал ползти, но знал, что в его нынешнем состоянии он не сможет убежать от связанной черепахи. Он был брошен, он был беспомощен, и он был обречен.

Интерлюдия

Следует отметить, что в воспоминаниях Хорста о событиях обязательно пропущены некоторые факты, которых он не знал или о которых не подозревал — как упоминалось в начале этого повествования, — но также и то, что он решил не упоминать как по соображениям краткости, так и потому, что просто не хотел о них говорить. К этой последней категории относился внутренний конфликт, который он испытывал со своей нечеловеческой стороной. Иоганн Кабал, однако, чувствовал себя как дома со своей собственной нечеловеческой стороной; более того, он был менее приветлив со своей человеческой стороной. Это дало ему определенное представление о чувствах людей с нетрадиционной моралью, и он чувствовал уклончивость своего брата на протяжении всего рассказа.

- Скажи мне, Хорст, - сказал он с нарочитой беспечностью, - как у тебя дела с вампирами в эти дни?

Хорст был нехарактерно ошарашен. В конце концов, он выдавил:

- Что ты имеешь ввиду...?"

- Я имею ввиду, что вампиры, даже те, которые были хорошими мужчинами или женщинами в своих предыдущих существованиях, не являются приятной компанией. Здесь присутствует разложение духа, по крайней мере, в подавляющем большинстве случаев. Ощущали ли вы в себе какие-либо намеки на это?"

Хорст ничего не сказал, он просто казался смущенным и избегал зрительного контакта.

- О, ради всего святого, - сказал Кабал, - мы говорим о вампиризме, а не о генитальных бородавках. Я предполагаю, что вы испытывали желание относиться к человечеству как к низкому и ненужному.

Хорст сглотнул. 

- Да, - сказал он пристыженным шепотом. - Это ужасно.

- Неужели? - Кабал был искренне удивлен. - Я собирался сказать, что полностью сочувствую. Такими уже давно были мои отношения с моими собратьями-людьми. Однако я вижу, что для вас это было бы неприятно. Однако есть достаточно простое решение, хотя и требующее умственных усилий и дисциплины с вашей стороны. - Он указал на свои глаза жестом указательного и среднего пальцев. - Посмотри на меня.

Хорст повиновался, несколько подозрительно.

- Ты же не собираешься пытаться загипнотизировать меня, не так ли?

- Это скорее твоя сильная сторона, чем моя, - сказал Кабал немного многозначительно, когда Хорст понял, что его мягкие манипуляции с воспоминаниями брата на ранних стадиях его выздоровления не остались незамеченными, как Хорст надеялся. - Нет, я просто хочу вашего полного внимания. Оно у меня есть? Да? Хорошо. Тогда запомните, что я говорю, и увидите по моему лицу, что в нем нет ни притворства, ни околичностей.

- Хорст, ты хороший человек. Ты всегда был таким, и твоя душа действительно безгранична.

Хорст поморщился и перебил. 

- А. Ну. Может, и нет. Было то дело с командой по лакроссу...

Теперь настала очередь Кабала поморщиться.

- Кто-нибудь пострадал?

- О нет. Ничего подобного.

- Все были счастливы?

- Я льщу себя надеждой, что да. Во всяком случае, потом все были очень милы.

- Тогда заткнись. В таком грязном и погрязшем в грехах мире, как наш, ты являешься образцом именно потому, что у тебя всегда добрые намерения.

- Иоганн, я убил человека.

- Пфффф. - Кабал выразил свое мнение об этом преступлении поджатыми губами и резким выдохом. - Человек, который только что убил одного человека у вас на глазах и собирался убить по меньшей мере еще троих, если бы вы не вмешались. Я имею в виду, Хорст... драчун-оборотень. Он сказал это со свинцовым презрением. ‘Это было убийство из милосердия. Ты хороший человек. Я видел зло. По многим показателям я и есть зло. Я знаю, как это выглядит. Вы даже не похожи. Помни это, брат. Пусть это будет твоим бастионом против импульсов, которые навязывает тебе твое положение.

Хорст сидел, впитывая всю мудрость, которую он мог извлечь из слов, или, по крайней мере, из большинства слов.

- Оплот? - спросил он.

- Оплот. Ты знаешь, что это такое?

- Я могу посмотреть позже. Но спасибо. Спасибо тебе, Иоганн.

Иоганн Кабал взмахнул рукой, подтверждая, что человечность вампира, по-видимому, детская забава. 

- А теперь, будь добр, продолжай. Ты просто оказался в обстоятельствах, которые обеспечили твою гибель.

- Это было довольно отчаянн", - сказал Хорст, слегка раздраженный отсутствием беспокойства у своего брата.

- Но вот ты здесь, рассказываешь мне историю. На самом деле, Хорст, ты подрываешь всю напряженность повествования, будучи рассказчиком. Я знаю что ты выживешь.

- Я ничего не могу с этим поделать", - сказал Хорст и продолжил.