Как и во многих аспектах жизни Кабал, нападение на огромного монстра, который был специально разработан для убийства других монстров, выглядело на нетренированный взгляд как откровенное самоубийство. Однако Иоганн Кабал был человеком, который жил жизнью, полной осознанного риска. Он более или менее знал, с чем столкнулся, и понимал, что, хотя вампиры были опасными противниками, они не были великими тактическими мыслителями. Холк был впечатлен их способностью устраивать засады, но хищники, устраивающие засады, вряд ли неизвестны даже в реальном мире.

Эркузидес, несмотря на все его многочисленные и разнообразные недостатки, создал устройство для эффективного уничтожения городской заразы вампиров, и он основал свой план на наблюдаемом поведении вампиров. Они были хитры, но не хитрее лисицы, а лисиц регулярно истребляли флотилии лошадей и гончих, которыми командовали люди с коллективным умом подставки для зонтиков. У вампиров было три режима: прятаться; атаковать; убегать. Они использовали первый только как часть засады, поскольку, находясь на вершине пищевой цепочки, у них не было естественных хищников; его использование в качестве оборонительной тактики ускользнуло от них. Второй способ был стандартным, но ранее они сочли его настолько простым, что ему не хватало гибкости. Кабал не сомневался, что у врага вампиров были царапины и укусы на лапах, голенях и когтях, но это было равносильно попытке победить секвойю своими зубами, когда ты не бобр и когда секвойя намерена оторвать тебе ноги. Осиротевшие конечности, разбросанные по мертвому городу, были немым свидетелем тщетности всего этого. Наконец, последовало бегство, но девять ног вампа были предназначены для того, чтобы позволять легко карабкаться и не продолжать бег сверх того, что требуется для того, чтобы сбить убегающую добычу. Скоро эти девять ног устанут, в отличие от стремительно надвигающейся на них гибели.

Поэтому Кабал решил, что убегать бессмысленно, а прятаться только отсрочит неизбежное. Вместо этого он применил бы себя к атаке, точную природу которой он понял бы, увидев колосса.

Его передняя нога уперлась в передний край разрушенной стены, он спрыгнул вниз, приземлился на бегу и повернул влево, в том направлении, в котором, по его предположению, стоял колосс, основываясь на угле опускания когтя, когда он схватил Джессо, и последующих наблюдаемых траекториях движения его конечностей. В этом он оказался прав, едва не врезавшись в ногу толщиной со ствол дерева, в основном потому, что это был ствол дерева. Он пригибался и уворачивался, вертелся и смотрел, даже когда отступал в недостойном обратном прыжке.

Колосс, признался он себе, вероятно, был некоторым преувеличением. По его мнению, нечто должно было иметь по меньшей мере сотню футов в высоту, прежде чем его действительно можно было назвать ‘колоссальным’. Он вспомнил, что считалось, что Колосс Родосский возвышается где-то на отметке 110 футов в высоту, что соизмеримо со Статуей Свободы, мимо которой их корабль проплыл, казалось, целую вечность назад. Усилиям Эркузидеса недоставало такого масштаба, и они определенно измерялись не более чем шестьюдесятью футами от основания его огромных плоских, похожих на поддон ног до вершины конической сторожевой башни. Дизайн, возможно, был новаторским, но в высшей степени неэлегантным. Так что нет, colossus не подходил под идеальное описание. Гигант, однако, был, безусловно, приемлем.

Он был устроен идентично большому деревянному манекену, более крупному родственнику гомункулов, которых они обнаружили в храме. Отделка была грубой: кора была срезана с бревен и обработана любым видом креозота, который Эркузидис варил в своих горшках и котлах. Тут и там в дереве были прорезаны отверстия, и Кабал был уверен, что каждое из них служило входом в уютную маленькую каморку, где лежали подстилки из древесных стружек и тренированный дрефф. В голове было три таких отверстия, расположенных на равном расстоянии друг от друга по наклонным бокам, в которых, должно быть, находились самые умные особи, поскольку они управляли всем целым благодаря какому-то странному объединению интеллектов в единое намерение и импульс: коллективный разум хомяков; гештальт[9] морских свинок.

Раздражало то, что это также давало гиганту обзор на все 360 градусов, и когда Кабал увидел маленькое личико с глазами-бусинками, глядящее на него из кормового отверстия, он понял, что в ближайшем будущем его могут ожидать неприятности. Однако у него все еще было несколько секунд отсрочки. Гигант просто отрывал оставшуюся ногу Джессо, правую, и казался рабом процедуры. Он хотел завершить удаление ногу, выбросить его, доставить переворот-де - Грас , чтобы Левкас голову, бросить его и вот, наконец, она будет применяться с предоставлением тех же услуг в Кабал.

Он как раз формулировал ответ на такое положение дел, когда Холк и двое его оставшихся людей выскочили из храма с обнаженными мечами и немедленно разделились, побежав к краю площади и крича, как маньяки. Кабал был впечатлен их профессионализмом; они были наняты, по сути, в качестве телохранителей, и вот они здесь, делают все возможное, чтобы отвлечь гиганта от своих клиентов, даже несмотря на то, что это, вероятно, приведет к их смерти.

Что характерно, они были видны двум из трех головных отверстий и, следовательно, двум третям маленького нечеткого комитета, который руководил гигантом. Другой был единственным, кто видел Кабал, но он быстро получил преимущество в голосовании ‘Кого мы убьем следующим?’. Гессо превратился в туловище, а его череп был проткнут острым ударом большого деревянного указательного пальца, наскоро пригнанного к колу на кончике, и отброшен в сторону, как сломанная игрушка.

Гигант, казалось, считал Холка и Тирша одинаково вероятными или, по крайней мере, одна треть его разума хотела напасть на Холка, а другая - на Тирша. Поскольку оба варианта были известны непосредственно этим третям, это были единственные варианты, которые они охотно рассматривали, а оставшаяся треть оплакивала упущенную возможность убить четвероногого вампа, который прятался прямо за ней. Проигравший дрефф убрал голову и исчез обратно в своей уютной комнатушке, предположительно, чтобы громко играть музыку и писать плохие стихи о том, что никто этого не оценил.

Кабал увидел, что ситуация меняется, и немедленно стер текущий список планов со своей мысленной доски, готовясь к некоторым изменениям. Сделав это, он надел перевязь через голову и оставил свою сумку у подножия стены, секундой позже к ней присоединилась его куртка. Лучшей защитой было бы нападение, и он не хотел быть обремененным, когда наступит момент. Этот момент был отложен еще на несколько секунд, поскольку две трети мозга гиганта психически препирались, плечи великого гомункула вздрагивали, когда он смотрел на Холка, затем на Тирша и обратно, поскольку дреффы неоднократно не могли прийти к единому мнению. Кабал уже пришел к своему собственному решению, доказав, что две головы не всегда лучше одной. Без видимого трепета он наступил на пятку плоской правой ноги гиганта, обхватил руками голень и стал ждать неизбежного. Наконец, один из командиров дреффа капитулировал, и нога поднялась, с неожиданной скоростью описала большую дугу вперед и снова опустилась, оказавшись на несколько ярдов ближе к убегающей фигуре сержанта Холка, чем это было несколько секунд назад.

Кабал понял намерения гиганта и обязался предотвратить их, если это вообще возможно. Год или два назад ему было бы все равно, но тогда он был бездушным существом. Теперь он обнаружил, что очень редко принимает решения, которые были не совсем логичными. Было достаточно легко рационализировать попытки спасти Холка: он был полезным солдатом, который впоследствии мог снова оказаться полезным. Однако под этим скрывался намек на слабую вероятность того, что Холк произвел на него впечатление своим профессионализмом и компетентностью, и что Кабалу не хотелось видеть, как такой человек умирает, пока есть хоть какой-то шанс спасти его.

Затем нога снова поднялась, и вся концентрация Кабала потребовалась только для того, чтобы удержать головокружительный подъем, замах и падение. У него хватило присутствия духа использовать падение как возможность продвинуться немного выше по ноге, поскольку она опускалась быстрее, чем он падал бы. В этот момент свободного падения он смог переместиться почти на ярд вверх по голени. Затем нога опустилась, и ему снова пришлось крепко держаться, чтобы не потерять это преимущество. Он оглянулся и увидел, как Шадрах, Бозе и – с заметным отсутствием дерзкой бравады – Корде выскользнули из храма и быстро обогнули его по краю, в то время как гигант был полностью занят удалением от них. Кабал позволил себе скривить губы, прежде чем поднять взгляд. Он был рад, что взбирается на гиганта, а не на колосса. А еще лучше - гигант с бесчувственными ногами, иначе его бы уже соскребли, и он, вероятно, приспосабливался бы к жизни в виде липкого пятна под одной из ног гиганта. По его подсчетам, колено находилось чуть более чем в четырех ярдах от основания стопы; легко достижимо в большинстве ситуаций, но не тогда, когда он раскачивался вверх-вниз, как на сумасшедшем карнавальном аттракционе. Кабал, который недолго руководил безумным карнавалом, знал, что это разумное сравнение. По его расчетам, он мог бы достичь колена еще двумя шагами, при условии, что приложит усилие и не упадет. К несчастью, Холк был не более чем в двух шагах от меня.

Еще один взмах ногой, и Кабал оказался так близко к колену, что оскалил зубы от досады. Его цель была достигнута. В передней поверхности тщательно выглаженного шарнира ствола было просверлено еще одно отверстие для крепления дреффа. Он почти мог дотянуться до него. Еще одно . . .

Нога снова поднялась, но вместо того, чтобы совершить полный шаговый взмах, она дошла только до соседней. Гигант собирался встать в стойку, и даже в этот момент его туловище вращалось на бедрах, правая рука размахивалась, и Кабал понял, что опоздал.

- Холк! - крикнул он. - Уклоняйся, парень! Уклоняйся!

Холк был спокойным, сосредоточенным, образцовым воином до самого конца. Из их подопечных он уже давно определил Кабала как единственного, кому можно доверять в критической ситуации, и, услышав крик Кабала, он не оглянулся и не дрогнул, а немедленно увернулся. Если бы он нырнул влево, ему, возможно, это сошло бы с рук, но он нырнул вправо и попал прямо в ладонь деревянной руки, которая наклонилась, чтобы схватить его. Он сразу понял свою ошибку и попытался снова выкатиться, но пальцы быстро сжались, и его крепко держали.

Гигант не сделал паузы для злорадства, ибо то, что он сделал, было сделано благодаря тренировке, а не по склонности. Это не доставляло никакого удовольствия, за исключением выполнения определенной функции, когда левая рука взметнулась вверх по отработанной дуге и ухватилась за первую попавшуюся конечность - правую ногу Холка. Резким рывком, как жена фермера, ощипывающая мертвого цыпленка, он оторвал ножку и, резко перебросив ее через плечо, унесся в темнеющее небо. Холк закричал, хриплый рев перешел в рыдания, когда он хотел закричать еще сильнее, но не мог вдохнуть. Огромная левая рука, с которой капала его кровь, а перед ней кровь Гессо, снова взметнулась вперед.

Несмотря на всю их практику в охоте и убийстве, дреффы все еще были по сути пугливыми лесными существами, хотя и происходили из необычного леса в незнакомой стране. Яростный боевой клич Тирша напугал весь передвижной лабиринт – ничто из того, с чем они до сих пор сталкивались, не подготовило их к подобному – и гигант подпрыгнул, как будто другой гигант крадучись приблизился, прежде чем разорвать бумажный пакет размером с палатку для щенков позади него. Кабал цеплялся за саму жизнь, когда гигант подпрыгнул примерно на десять футов в воздух, но ослабил хватку, когда тот падал, скользнув вверх по его голени и схватившись за растопыренную верхнюю часть голени, прикрепленную к шарниру ствола. От удара его лицо и тело сильно ударились о дерево, и он почувствовал, как что-то поддалось в его плече, чего в идеале не должно было быть, но он был жив и находился на месте. Он захлюпал кровью из носа и почувствовал, как в его сердце восхитительно расцветает ненависть к маленьким пушистым лесным созданиям. Возмездие было близко.

Тирш бросился на гиганта с высоко поднятым мечом. Кабал видел, что он, должно быть, почти достиг безопасности, когда до него донеслись звуки агонии Холка. Он обменял выживание на опасность исключительно из преданности, и тем самым подарил Кабалу дополнительные несколько секунд. Тирш, вероятно, был бы мертв по истечении этих секунд, но это, как заключил Кабал, его не касалось.

Тирш максимально использовал эти секунды. Он добрался до гиганта и обнаружил, что тот все еще находится в состоянии нервного паралича, аналогичного норовистому терьеру, на которого бросается неожиданно агрессивная крыса, и воспользовался этим, яростно рубанув гиганта по левой ноге, яростно ругаясь, как лесоруб, страдающий копролалией. Настоящий гигант из плоти и крови испытал бы сильный дискомфорт от такого внимания, но этот гигант, больше похожий на набор старательно уничтожаемых телеграфных столбов, чем на что-либо другое, лишь рассматривал их с немым непониманием, пока первоначальное удивление не рассеялось и он не заметил, что у Тирша больше конечностей, чем было разрешено в местных условиях. Эркузидес учел возможность того, что одновременно придется иметь дело со слишком большим количеством мишеней, и предоставил дреффам простую, но полезную тактику, позволяющую дать себе немного времени для выщипывания ног, когда им бросают вызов. Быстрым боковым ударом левая рука гиганта опустилась с темнеющего неба, и Тирш внезапно отлетел назад намного быстрее, чем атаковал, и вдобавок проделал это в ярде от земли. Таким образом, его непосредственная ситуация упростилась, гигант вернул свое внимание к судорожно сопротивляющемуся Холку, когда часть его группового сознания сообщила, что что-то заглядывает в его камеру, и спросила, какова стандартная процедура действий в подобных случаях. Три главных дреффа обдумывали, как на это отреагировать, когда ведущий репортаж дрефф добавил слегка паническое дополнение о том, что лицо исчезло, и теперь змея или, возможно, конечность, да, определенно конечность, одна из тех, у которой на конце нет ступни, просунулась через входное отверстие и была утыкана чем-то блестящим и ПРИЧИНЯЮЩИМ БОЛЬ! БОЛЬ! БОЛЬ! На этом отчет прекратился, и dreff Brains Trust остались совершенно уверены, что это хорошо, поскольку очевидно, что проблема исчезла, пока они не заметили, что в групповом сознании определенно не хватает члена – и почему они резко склонились в одну сторону?

Кабал убрал руку от сквозного отверстия на передней стороне правого колена и осмотрел мертвое животное, насаженное на его складной нож. Не будучи зоологом ни по образованию, ни по склонностям, он провел поверхностный осмотр и закончил тем, что отбросил труп тем же пренебрежительным движением, которым гигант так часто избавлялся от ног вампира и человеческих конечностей. Он вставил лезвие обратно в рукоятку ножа и опустил его в карман брюк, прежде чем поспешно сбросить ногу, преодолеть последний метр и убежать, не спуская глаз с гиганта, пока тот ждал неизбежного. Ему также не пришлось долго ждать: существует не так уж много непредвиденных обстоятельств, к которым можно приучить грызунов, и потеря контроля над одной ногой не входила в этот короткий список. Сухожилие, покрытое стильной резьбой с тремя точками сочленения, мертвым грузом свисало с правого бедра гиганта, и вся паника дреффов в Стране Грез больше не могла удерживать конструкцию в вертикальном положении. Бесполезно взмахнув руками, гигант очень тяжело завалился набок, правый бок при ударе разлетелся в щепки, голова отвалилась и покатилась по площади с приглушенной какофонией встревоженного писка.

Кабал намеревался обойти каждую дыру в поверженном гиганте, чтобы познакомить их всех со своим складным ножом, но разрушения оказались сильнее, чем ожидалось, и, если не считать некоторого судорожного сгибания разрушенных досок, казалось маловероятным, что это когда-либо снова будет представлять угрозу. Таким образом, когда один из выживших дреффов, оглушенный и дезориентированный, выбрался из головы, он не двинулся к ней, а просто наблюдал, как она ходит по кругу, нюхая воздух и пытаясь понять, что с ней только что произошло.

Сильный топот ноги Шадраха, вероятно, стал для него чем-то вроде сюрприза. Кабал наблюдал, безразличный к смерти животного, но не впечатленный мотивами этого. Шадрах снова наступил на животное с выражением чистого раздражения на лице.

- Ужасные создания! - выплюнул он. - Отвратительные маленькие крысы!

- Они вообще не имеют никакого сходства с крысами, - сказал Кабал скорее раздраженно, чем сердито. Напыщенность и мелочность Шадраха, казалось, определяли его как личность, и ни то, ни другое не вызывало симпатии Кабала. Если у него и были скрытые качества, то они действительно были очень хорошо спрятаны. Кабал повернулся к нему спиной и направился к Холку.

Он протянул все еще сжатую руку сержанту как раз в тот момент, когда Осик, наемник с кулинарными наклонностями, подбежал к ним бегом. 

- Я думал, остальные найдут укрытие раньше меня, - выдохнул он. - Что случилось? Он увидел ужасную рану Холка, и его плечи в смятении поникли. – О... о, клянусь Ноденсом, не сержантом.

- Тирш где-то там, - Кабал указал в темноту. - Возможно, он все еще жив. Осик кивнул и побежал на разведку.

Кабал опустился на колени рядом с Холком. Сержант был ужасно бледен и находился без сознания. Кабал разжал руку гиганта без особого труда: лишенная движущей силы древесина сухожилий была просто деревом, и пальцы легко разжались на костяшках и суставах. Он глубоко вздохнул и взвесил варианты. Движение заставило его резко обернуться. Шадрах, Бозе и Корде нерешительно брели вперед, никто из них не предлагал никакой помощи, и Кабалу казалось, что они всего лишь туповатые зрители, привлеченные любой бедой. Кабал внезапно осознал, как сильно он ненавидит этот ‘общество страха’ и его самоотверженных членов.

- Ты, - рявкнул он, указывая на Шадраха. - Возьми мою сумку. Она у стены.

Шадрах колебался, не привыкший, чтобы с ним разговаривали в таком тоне, но Боуз сделал движение, чтобы подчиниться.

- Только не ты! - рявкнул Кабал.

Бозе остановился, выглядя очень похожим на другого ошеломленного дреффа, который в этот момент прохромал мимо. Кабал очень демонстративно указал на Шадраха.

-Ты. Принеси мне мою сумку.

Пока он ждал, он проверил пульс Холка. Он был слабым и нитевидным, и Кабал ожидал худшего. Потеря крови была большой, и хотя он наложил импровизированные узлы на разорванные крупные кровеносные сосуды, шансы сегеанта пережить шок казались бесконечно малыми. Шадрах прибыл с сумкой "Гладстон" и бросил ее Кабалу без особого изящества. Кабал проигнорировал его, доставая свои хирургические инструменты и те немногие химикаты, которые у него были, которые могли бы пригодиться. Это была отвратительная мысль, и он прогнал ее, как только она начала формироваться, но только на этот раз он пожалел, что не врач. С этим ничего нельзя было поделать: он мог только попытаться применить свои навыки воскрешения мертвых для сохранения живых. У него не было больших ожиданий.

- Я сделаю все, что смогу, - сказал он вполголоса Холку и начал.

Холк не умер той ночью, к большому удовлетворению Кабала и внутреннему ужасу. Тирш тоже был жив, хотя ему пришлось сбросить свой кирасирный нагрудник, который смялся под сильным ударом наотмашь. Лучше это, чем его грудь, которая, хотя и была в синяках и болела, по крайней мере, все еще находилась там, где должна была быть, в отличие от плотно прилегающих к позвоночнику легких и разрывающегося сердца из-за нового устройства.

Несмотря на то, что теперь город был в безопасности, по крайней мере, до тех пор, пока в него не вселился какой-нибудь новый ужас, зебры отказывались проходить через линию внешних стен. Осик и Тирш соорудили носилки из спальников и обрезков дерева, снятых с поверженного гиганта, которые при ясном свете дня казались удивительно трогательными, и положили на них Холка, чтобы оттащить его из города туда, где ждали зебры. То, что им удалось найти, они собрали и тоже вывезли из города, чтобы похоронить на пологих холмах под сухожильными деревьями. Сначала Тирш предложил похоронить его в небольшом заросшем саду, который он заметил при их приближении, где росли прекрасные цветы, но Кабал вспомнил о гуле в подвале храма и намекнул остальным, что любой, кто похоронен в пределах города, не будет долго там покоиться.

Он также взял с собой кусок сухожилий и трофейный дрефф, но не объяснил почему. Он привязал колоду к седлу, а дрефф хранил в импровизированной клетке, сделанной из шлема Гессо и отрезка цепи длиной в четверть дюйма, которая когда-то была частью пояса с мечом мертвеца, продетой крест-накрест через шлем через отверстия, которые он для этой цели проколол. Дрефф сидел за решеткой и с любопытством разглядывал Кабала, как и остальные, но по-прежнему не желал обсуждать свои намерения.

Путешествие в город не было особенно шумным или хлопающим по бедрам, каким могло бы быть приключение другого оттенка – репутация города во многом подорвала такого рода ажиотаж. Однако обратное путешествие было задумано как гораздо более радостное событие; в конце концов, они не умрут, а это всегда приятно. Однако вероятность тотальной резни без выживших была настолько велика, что никто никогда не рассматривал результат на полпути между уничтожением и полным успехом. Смерть одного человека и смерть другого никогда не рассматривались как возможные варианты.

В первый вечер обратного похода стало очевидно, что рука, оторвавшая ногу Холка, была загрязнена кровью вампиров, которых она убила ранее. Кожа Холка натянулась и сморщилась, как мокрая бумага, а под пожелтевшей поверхностью свободно перемещались маленькие бугорки, как простейшие на предметном стекле микроскопа. Казалось, что Холк пережил в своей жизни одно паразитарное заражение, вызванное вампирами, только для того, чтобы стать жертвой другого. Тирш и Осик переговорили вполголоса, затем подошли к Кабалу, наблюдавшему за прогрессированием симптомов Холка. - Вы можете что-нибудь сделать для сержанта? - спросил Тирш.

- Нет, - сказал Кабал.

Тирш и Осик обменялись взглядами, и Тирш сказал:

- Нет, мастер Кабал. Мы знаем, что его нельзя спасти. Мы хотим спросить, можете ли вы что-нибудь сделать...

- Его страдания, - сказал Осич. - Сержант не заслуживает страданий.

- Мы хотим спросить, есть ли что-нибудь, что вы можете сделать?

На мгновение Кабал подумал, что они просят его воскресить Холка после его неизбежной смерти, и его поднятая бровь сказала об этом.

- Нет! - сказал Тирш. - Нет, это было бы неправильно. Пожалуйста, учитель, это не то, что мы пытаемся сказать.

Но Кабал уже преодолел это заблуждение и теперь понял их намерения.

- Ты же не хочешь, чтобы он страдал. Да, я понимаю. Он знал, что они были солдатами и, вероятно, убивали хладнокровно, как и в битве раньше. Однако сейчас все было по-другому. Начинайте собирать хворост. Нам придется кремировать его сразу после этого, чтобы предотвратить распространение инфекции или образование нового вампира.

Они быстро ушли, забрав с собой членов общество страха, сбивчивые возражения последних были быстро заглушены едва замаскированными угрозами. Кабал проводил их взглядом, затем подошел и сел рядом с Холком. Его состояние быстро ухудшалось, его кожа начала становиться мешковатой и местами угрожала обвиснуть, дыхание было хриплым и неровным, легкие медленно наполнялись. Хуже всего было то, что он не мог погрузиться в сон, но оставался в сознании и трезвом рассудке, в то время как его тело вокруг него превращалось в болото. Его глаза, подернутые пленкой и желтоватые, смотрели на Кабала, пока тот сидел, оценивая степень и разнообразие симптомов. Холк с трудом набрал достаточно воздуха, чтобы заговорить.

- Я не хотел умирать таким образом", - сказал он хриплым шепотом, который вырывался из его груди.

Кабал покачал головой.

- Нет.

На несколько минут воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием костра. Затем Холк сказал: "Делайте это быстро, мастер Кабал".

Когда остальные вернулись с дровами, Кабал уже зашивал Холка в его спальный мешок.

- Лучше бы это было сделано побыстрее, - сказал он, когда они стояли над ним. Его глаза не были холодными, но они были пустыми, и когда он поднял взгляд, по крайней мере один из них задался вопросом, оставили ли они всех монстров позади.

- Но, - сказал Тирш с ужасом и облегчением одновременно, - ты сказал... вампир ... Ты сказал...

- Я взял лист из книги Эркузидеса, - спокойно сказал Кабал. Укрытый простыней, никто не мог видеть тонкий кол, который Кабал соорудил из упавшей ветки, а затем вонзил Холку в глаз и в мозг, как только он испустил свой последний вздох. Вампир не смог бы вырваться из черепа Холка.

Они сложили погребальный костер и положили на него Холка. Когда он сгорел, и вампирская грязь в его жилах вскипела и умерла, Кабал бросил в пламя чурбак из сухожилий, который он нес в своем седельном вьюке, и они смотрели, как он скручивается и изгибается, когда огонь поглотил и его тоже. Он был бы достаточно велик, чтобы вырезать из него деревянную ногу, но теперь эта случайность исчезла навсегда. Когда костер, наконец, догорел, Кабал подобрал шлем Джессо, отстегнул цепную решетку, закрывавшую его рот, и выпустил дреффа. Они смотрели, как он бежит вверх по склону к линии деревьев. Две трети пути туда белый орел с черными и золотыми полосами на крыльях спустился с облачного неба и, чисто схватив добычу, улетел с неподвижным животным в когтях. Если это и было предзнаменованием, то весьма неопределенным.

Их прибытие в Бахарну было неожиданным. Они въехали утром рыночного дня, их обогнали фермеры, торговцы и собиратели лавы, и небольшая группа запыленных путешественников, молча сидевших на своих лошадях-зебрах, не привлекла особого внимания, как и то, что две неоседланные зебры следовали за колонной, ведомые привязанными поводьями.

Их проход через восточные ворота прошел без помех: охранник, который имел с ними дело, был на дежурстве в день их отъезда и уже знал, где они были. Он посмотрел на отставших зебр, но ничего не сказал.

Оказавшись в городе, Шадрах заключил сделку с Осиком и Тиршем. У Холка не было семьи, но у Гессо были жена и маленькая дочь. Шадрах отказался, чтобы его отвели посмотреть на них, но отдал зебр Тиршу вместе с пригоршней золота и сказал ему, чтобы он хорошо повидался с семьей Гессо. Когда наемники ушли, Корде подошел к Шадраху и сказал: "Откуда нам знать, что они говорили правду? Гессо никогда не говорил о своей семье – мы услышали о них только после его смерти. Откуда нам знать, что они просто не приняли тебя за дурака?

Шадрах просто смотрел на Корда с чем-то похожим на отвращение на лице. "Мы не знаем", - сказал он с отвращением и отвернулся, прервав диалог еще до того, как он начался.

Кабал заметил, что Шадрах, казалось, быстро старел с тех пор, как произошла битва в безымянном городе на берегу озера Ят. Его волосы поседели на висках, морщины на лице углубились, и теперь он ходил сутулясь. Казалось, что Страны Грез были не единственной вещью, на которую психика мечтателей могла оказывать физическое влияние.

Напротив, у Корда появился отчетливо худой и голодный вид. Если раньше он всего лишь разыгрывал роль новоявленного цезаря, то теперь его профиль стал более патрицианским, глаза прищуренными и хищными, а доспехи казались гораздо менее вычурными, чем когда-то. Было что-то совершенно хищное в том, как он наблюдал, как Осик и Тирш идут по Большой Рыночной улице, а за ними вереница зебр. Это было выражение человека, лишенного своей добычи и уже замышляющего вернуть ее. Кабалу это было совершенно безразлично, и он направил часть своего интеллекта на то, чтобы придумать способы элегантно избавиться от Корда, если он окажется неприятным.

Вынеся Корде отсроченный смертный приговор, он переключил свое внимание на Боуза, который, со своей стороны, выглядел безвкусным, без малейшей злобы или инстинкта машиниста, мягкой игрушкой в огромном универмаге life. Короче говоря, все так же, как он делал всегда. Казалось, он бродит по Стране Грез, как человек, осматривающий музейную выставку о том, какие страшные иностранцы. Он смотрел, ахал и приходил в ужас, затем шел домой, ел вареное яйцо к чаю и был совершенно не тронут увиденным в каком-либо долговременном смысле.

Кабал неизбежно задался вопросом, не меняется ли и он внешне. Если механизм заключался в измененном восприятии, то это было маловероятно; он был настолько уверен, насколько это было разумно, что у него был тот же склад ума и мировоззрение, что и в тот день, когда впервые позвонили из общество страха. Трудно быть объективным в отношении субъективного, но Кабал поддерживал различные ментальные системы контроля и противовесов, чтобы подтвердить, что он был разумно уверен, что его менталитет остается узнаваемым, и что он не сошел с ума. Как поспешил бы сказать ему Декарт, его восприятию не обязательно можно доверять, но – опять же – если он был настолько безумен, что не осознавал, что он совершенно безумен, то в любом случае это было академично. Он потерпел бы неудачу в своей жизни, и все тут. Он мог бы просто продолжать учиться наслаждаться местной едой и уверенным знанием того, что от электричества у тебя темнеет в глазах.

Тем не менее, по крайней мере, дела продвигались. У них была слабая идея, куда идти дальше, поговорить с кем-то еще, кто, вероятно, был мертв, кто, возможно, не смог бы им помочь, дышит он или нет, и кто, возможно, смог бы направить их куда-нибудь, где могла бы быть Фобическая Неприязнь, а могла и не быть, но что в любом случае было смехотворно опасно. У Кабала было ощущение, что вся экспедиция уже давно приобрела характер неминуемой гибели, но обрекала их всех на гибель так очень медленно, что было трудно расстраиваться из-за этого. Это было все равно что путешествовать по леднику, чтобы быть повешенным.

Правда, они также потеряли двух человек, но ни один из них не был им, так что это не вызывало особого беспокойства.

Сохранившиеся фрагменты рукописи Сирила В. Клоума для Путеводителя молодого человека по Ктулху и его друзьям: № 3 Азатот, султан демонов

Азатот огромен, как ничто другое (кроме Йог-Сотота, который огромен, как все), но знаешь ли ты, о возлюбленный, он такой же безмозглый, как... Ну, вот в чем дело. Нет ничего более безмозглого, чем Азатот (которого иногда называют ‘Султаном Демонов", хотя никогда в лицо, но ведь у него нет лица). Придумай самую глупую вещь, какую только можешь. Плоский червь? Нет, он умнее Азатота. Камень? Нет, он все равно умнее его. Член парламента? Каким бы шокирующим это ни казалось, о возлюбленный, гораздо более тупым, чем это. Азатот настолько космически глуп, что он высасывает разум из тех, кто видит его, большого старого хаоса за пределами углового пространства, которым он является. Да если бы вы пригласили к нему самого большого дурака в мире, у этого дурака все равно из ушей пошел бы пар. И если бы вы взяли тысячу самых умных людей в мире, их умы выплеснулись бы в пустоту, как вода из опрокинутых кубков, но весь их ум даже не заглушил бы обжигающую пустоту безмозглости Азатота. И все же попробовать это интересно.