— Сколько можно сидеть на одном месте? Неужели тебе не скучно? Ты там еще не превратился в растение⁈

Руэри лишь улыбнулся. Как объяснить юному сознанием вайлеру, фактически неуязвимому и бессмертному, с «огромным шилом в одном месте» необходимость терпения? Да никак! Вайлер фыркнул, и, как обычно, унесся куда-то вдаль. А юноша снова перевел взгляд вперед. Эта часть побережья имела необычный вид. Над водой, словно два клыка, торчали две скалы. Одна напоминала голову человека в остроконечном головном уборе, со смазанными чертами лица. Вторая, скорее всего изначально тоже была похожей. Но время, волны и ветер не пощадили ее, и теперь остался только осколок, который возвышался всего на несколько метров над волнами.

Вода в этом районе оказалась невероятно прозрачной. Можно было заметить, как две скалы под водой переходили в каменные стены. Но главное — там было множество развалин, занесенных песком камнями. Остатки каких-то строений отчаянно сопротивлялись времени. Так что можно было предположить, что это определенно когда-то было территорией суши. Ближе к берегу, в расщелине из груды камней росла необычная водоросль. И судя по действительно мощным энергетическим колебаниям, это было сокровище. Даже если он не сможет использовать его сам, продать за приличное вознаграждение будет очень легко.

Длинная, толщиной с руку, нежно салатового цвета, водоросль мягко колыхалась под водой. А поверхность растения была буквально усеяна небольшими, треугольными алыми наростами, похожими на семена. Изредка эти наросты отваливались от водоросли. Их тут же проглатывали кружившие вокруг монстры. Это удивительно гибкие твари, немного похожие на гигантских угрей. Но у них были мощные плавники, причем сразу шесть штук, напоминавших шесть конечностей, а голова и основные части тела закованы в зеленоватые пластины.

Руэри терпеливо ждал. Сейчас начался отлив, и вода понемногу отступала. Судя по следам на камнях, из которых росла водоросль, вода должна была уйти из этого места почти полностью. И это было бы лучшее время для захвата растительного сокровища. Водные монстры, кружившие там, вряд ли покинут это место, но изрядно потеряют в силе. Одно дело сражаться с ними стоя по колено или щиколотку в воде, и совсем другое — на глубине. В последнем случае юноша даже не стал бы и пытаться. Для культиватора первого ранга сражаться под водой против мощных исконных обитателей — абсолютно непосильный подвиг!

Стая водоплавающих птиц прилетела в это место и приземлилась, явно намереваясь поохотится на мелких рыбок, обычно снующих вдоль камней на мелководье. Но в этот момент, вверх, от дна, метнулись монстры и вода взбурлила. Только нескольким птицам, испуганно хлопая крыльями и пронзительно крича, удалось взлететь. Все остальные моментально исчезли в окрасившейся красным воде. Несколько мгновений — и поверхность начала успокаиваться, остались лишь плавающие перья. Выжившие птицы сделали несколько кругов, печально крича. И покинули это страшное место.

Руэри продолжал терпеливо ждать. Однако он не просто так «торчал» в открытую на берегу. Он сидел, прислонившись вплотную к крупному камню. А сверху его прикрывал кусок серой тряпки, дополнительно вымазанный в грязи. Он не слишком отличался по цвету от камней вокруг. Такая маскировка давала дополнительную защиту от множества опасностей, без сомнения скрывавшихся в этих местах. Порой лучше избежать драки, или провести ее на своих условиях. И хорошая маскировка как раз давала такое преимущество.

…Из-за зелени деревьев вышли двое парней-культиваторов, очень похожих друг на друга и лицом, и фигурой.

— Братья? — пробормотал Руэри, тем не менее, не собираясь выходить из своего укрытия. Оно было достаточно надежно, чтобы не позволить себя заметить. — Нет, похоже, это брат и сестра! Близнецы, что ли?

Еще раз присмотревшись, получилось различить чуть более округлый контур фигуры у одного из них, и даже намек на выпуклости в районе груди. Просто манера движений и общее сходство, плюс совершенно одинаковая одежда оказались слишком похожими, изначально вводя в заблуждение. Они беспечно приблизились к линии прибоя.

— Флэйтри, гляди! — девушка оказалась более внимательной, чем ее брат. — Вон там, в воде, слева!

— О! Точно, это же зеленая пульсария! Мне дед всю голову продобал этой ботаникой… но смотри-ка, пригодилось!

— Это которая по сотне золотых за один грамм высушенного порошка? — уточнила девушка. Но ее взгляд уже загорелся, не отрываясь от будущей добычи.

— Да, это она… Вот только не нравятся мне во-о-он те «рыбы», которые кружат вокруг нее.

— Хм… А ты знаешь, кажется, у меня есть хорошая идея!

Девушка принялась рыться в своем мешке. Достав оттуда целый набор мелких фиалов, коробочек, склянок и бутыльков с крошечными надписями, она прямо на подходящем плоском камне принялась смешивать, перетирать и что-то делать непонятное, с небольшими колебаниями энергии. Очевидно, что она понимала кое-что в алхимии — любой другой бы на ее месте воспользовался чем-нибудь готовым.

Руэри все так же тихо наблюдал. Хотя именно он первым обнаружил это растение, он не собирался мешать этим людям. Богомол ловит цикаду, не замечая иволгу позади! И юноша собирался как раз стать иволгой — то есть тем самым, кто получит все выгоды, извлекая возможности из борьбы этих культиваторов с монстрами. В конце концов, если у него появились помощники, зачем им мешать? Коварно? Возможно… Но жизнь культиваторов вообще сплошная борьба. Было бы, конечно, гораздо честнее в открытую выйти, рассказать о том, что именно он первым нашел это сокровище. И, скорее всего, сразиться с ними — потому что мало кто хочет уступать, особенно если имеет численное превосходство. А уж потом, в случае успеха — попытаться вырвать у монстров водоросль, будучи уставшим. Или вообще проиграть, если вдруг у этой парочки окажется какой-нибудь «козырь». Но так поступит только пустоголовый идиот!

…Потратив минут двадцать, девушка доделала свою «идею». И победно вскинула вверх руку с небольшой стеклянной емкостью странной формы.

— И что это? — со скепсисом уточнил ее брат.

— Ха, невежда! Слышал что-нибудь о «Слабости Моря»?

Судя по растерянному лицу парня, он точно ни о чем не слышал с подобным названием. А вот Руэри — очень даже слышал, а точнее, этот кусочек информации остался в его памяти. Это было крайне сложное, почти легендарное творение высокоуровневых алхимиков, способное парализовать любых монстров, обитавших в водной среде. Вот только какое отношение это имеет к какой-то бурде, сделанной в походных условиях, и чуть ли не «на коленке»? Даже если хвастаешься, нужно же иметь какую-то меру!

— Не слышал, да? Ну, в общем, это его упрощенный аналог, «малая слабость». Хотя такому лентяю как ты, объяснять, наверное, бессмысленно… Короче, эта штука сделает их слабее. Понял?

— Как ее применять? — с интересом уточнил парень, не обращая внимание на пренебрежение сестры. Потому что давно привык к этому.

— Конечно сыпать в воду, болван! Только не сейчас. Подождем, пока вода отступит по-максимуму. Если не ошибаюсь, сейчас уже начался отлив, так что это должно быть через несколько часов…

— Вот за это я тебя и ценю, Анора!

— Нечего ко мне подлизываться! — фыркнула девушка. И деловито продолжила: — Делим по-честному: две трети мне, треть — тебе. С учетом того, что без меня ты бы и не подступился туда, это честная сделка.

— Ладно.

Теперь уже сразу трое культиваторов напряженно ждали отлив. При этом новоприбывшие вообще не знали о присутствии Руэри, и его это полностью устраивало.

… Время тянулось медленно. Флэйтри даже несколько раз порывался уйти на разведку окружающего пространства, но девушка не позволила этого. Поэтому он со скукой следил за отступающей линией воды, и угрюмо молчал, больше напоминая обиженного ребенка, чем полноценного культиватора-воина.

Постепенно уходившая вода обнажила ближайшие камни, потом — те, что подальше. В это время водоросль опустилась и легла на камень, вместе с общим уровнем воды. А водные монстры, сновавшие вокруг, порой показывали блестящие пластины, которые покрывали их тела, продолжая охранять растительное сокровище даже в такой обстановке.

— Пора!

Девушка зашла на несколько метров в воду, и швырнула стеклянную емкость прямо на камень рядом с растением. Емкость звонко разбилась, выпуская содержимое. Монстры заволновались, и несколько из них прямо по мелководью ринулись к Аноре.

— Осторожно!

Однако девушка, ловко прыгнув по нескольким торчавшим из воды камням, вернулась на берег. Монстры, раздраженно плеснув водой, вернулись к водоросли.

— А теперь смотри. Минут пять — и можно будет попробовать достать ее…

Через некоторое время монстры все так же кружили вокруг водоросли. Вот только их движения определенно замедлились — если раньше они мелькали очень быстро, словно блики под водой, то теперь их было хорошо видно. Но все же они не достаточно замедлились, чтобы люди могли безбоязненно пробежать и утащить сокровище. Или легко перебить монстров, а уже потом — утащить.

— Меняем план, — решительно произнесла Анора. — Попробуем их выманить. Шуми, бей в воду, в общем, привлекай внимание как можешь. А дальше разбегаемся, я вправо, ты — влево. Если вдруг получится кого-то из них убить — отлично. Нет — ну и ладно. Нам главное оттянуть их подальше от водоросли. А там, кто первый из нас сможет добраться, тот и сорвет. Понял? Да, можно пользоваться камнями.

Губы Руэри, прятавшегося недалеко, и все слышавшего, расплылись в коварной улыбке. Но он продолжал вести себя тихо и незаметно.

Брат и сестра почти синхронно поморщились, выпив какой-то мерзкий на вкус эликсир. Энергия внутри них запульсировала.

— Вперед!

Пара культиваторов, разбрызгивая морскую воду, ринулись вперед. Они вели себя максимально шумно, да еще и швыряли набранные с побережья камни в сторону водоросли. Монстры, привлеченные всем этим, без раздумий кинулись к ним. Из-за низкого уровня воды она буквально взбурлила, когда около десятка гибких тел рванули к людям.

— Бегом-бегом!

Судя по скорости, и мощи, с которой бурлила вода, раззадоренные монстры не особо потеряли в скорости. И, казалось бы, самое время повернуть к суше… но тогда все, что они делали до этого, окажется бессмысленным! И пара культиваторов, сжимая зубы и выдавливая из себя максимум скорости, изо всех сил мчались по мелководью, даже не пытаясь вступить в схватку с монстрами. Слишком уж неудачно все обернулось…

Руэри хладнокровно подождал, пока неожиданные «помощники» удалятся, уводя за собой монстров. И убедившись, что они достаточно далеко, бросился к оставшейся без охраны водоросли.

Несколько заранее рассчитанных прыжков по выступающим из воды камням, еще несколько — громко хлюпая водой… и Руэри отчаянно изогнулся в воздухе, пытаясь увернутся от зубастой пасти! Как оказалось, не все монстры отправились в погоню за парой культиваторов. Самый большой, как минимум вдвое больше остальных, притаился прямо под камнем, где росла водоросль. И без колебаний атаковал, увидев юношу…

Руэри упал в воду. Приземлившись на обе ноги, он выхватил саблю, и полоснул по шее монстра, вкладывая всю силу в этот удар.

Дзиннь!

Оружие со звоном отскочило от пластин, которые были на шее. Конкретно у этого монстра они был толще. И даже там, где их, казалось, не было, если присмотреться, они тоже росли. Только более мелкие, и сливавшиеся по цвету с кожей. В итоге удар вовсе не отсек голову, а лишь откинул немного в сторону его тело.

Ш-ш-ш-а-а-с-с-с!

Зашипев на зависть любой змее, монстр распахнул пасть и плюнул какой-то мерзко пахнущей жижей. Руэри снова увернулся, увеличив расстояние между собой, и оказавшимся неожиданно бронированным монстром. Он не знал, какое действие производит эта жижа, но чувствовал, что вряд ли бы произошло что-то хорошее…

— Стой, сволочь! Это наше! — далекий крик донесся до юноши. В этот момент его невезучие «помощники» обнаружили, что они старались и расчищали путь для кого-то другого, но не для себя. Разумеется, Руэри не обратил на них никакого внимания. Сейчас был только он, и монстр напротив.

Ш-ш-ш-а-а-с-с-с! — снова зашипел монстр. И, приподняв голову над водой, рванул вперед. Его шесть плавников оказались вовсе не гибкими, а жесткими, словно настоящие лапы. Они даже оканчивались мощными когтями! Так что скорость, которую он набрал всего за несколько метров, оказалась приличной.

Руэри, громко закричав и подняв саблю вверх, тоже рванул ему навстречу. Но в тот момент, когда монстр агрессивно распахнул пасть, попытавшись сходу сожрать юношу, тот снова изо всех сил ударил саблей вниз. Но… не для того, чтобы нанести какой-то урон — таким образом он добавил себе ускорения, перепрыгивая противника. И не сбавляя скорости, оттолкнулся ногой от булыжника, протягивая руку к водоросли!

Ухватив ее, юноша уже был готов рывком оторвать ее, чтобы спрятать. Внезапно все его тело охватила энергетическая волна, которая должна телепортировать его из секретного царства. А точнее, как бы вытолкнуть, основываясь на инородной для этого места ауре — это был естественный, природный механизм. И в этот механизм вмешалась мощная энергия зеленой пульсарии — водоросли, которую Руэри так и не успел спрятать в пространственное кольцо.

Пара культиваторов, брат и сестра исчезли в белесом мареве, покинув секретное царство. Точно так же исчез и Руэри. Мощные челюсти водяного монстра сомкнулись в пустоте, там где совсем недавно был юноша. А на водоросли осталась висеть человеческая кисть, сочась свежей кровью. Она медленно разжалась, падая в глубину воды, и ее тут же проглотил рядом плававший монстр.

* * *

Провинция Слайго, рядом с долиной Звездной Пыли:

Разноцветное марево окутало приличных размеров площадь внутри долины. Вокруг него толпились люди, пытаясь разглядеть что-то внутри.

— Уже должно быть время!

— Да-да! Они вот-вот выйдут!

— Главное, чтобы выжил. Остальное — ерунда! — сжав кулаки, со слезами на глазах вглядывалась в марево средних лет женщина-культиватор.

— Хэй! Готов поспорить, наш юный господин притащит кучу сокровищ! Он же гений! — ухмылялся щербатый слуга, исподтишка поглядывая на симпатичную девушку, стоявшую недалеко.

— Пусть все это будет не зря!

— Ма-а-ам, а старшая сестра уже скоро вернется? — маленький мальчик в роскошном камзоле уже, наверное, в сотый раз спрашивал у степенной женщины.

— Сдохни. Сдохни. Просто сдохни там, и избавь меня от всех проблем! — зло шептал себе под нос невысокий мужчина, как и остальные, не отводя взгляда от марева.

Пара аристократов сидела в удобных креслах. А вокруг них железной стеной стояли воины с нашивками двух кланов:

— Ну что, время узнать, кто выиграл наш спор, да?

— Верно. Наше время уже вышло. Теперь юное поколение своими делами должно показывать наши достижения. Только так мы можем узнать, кто по-настоящему лучше…

Разноцветное марево слилось в нечто темное, одноцветное. После чего внезапно вспыхнуло ярким светом. А когда он потух, на этом месте оказались молодые культиваторы. Вот только их было гораздо меньше, чем отправлялось туда. Некоторые были покрыты кровью, или лежали на земле неподвижно. Среди них оказался и Руэри, сжимая свежую культю уцелевшей рукой…

— Отец! Я вернулся! Я не посрамил наш род!

— Эй! А где Одхран? Вы видите его?

— Сибил! Сибил! Где ты! Отзовись!

— Слава духам, ты в порядке!

— Почему так мало вернулось? А наш юный господин вернулся? Он там?

— Хебер! Что с тобой произошло? Кто это сделал?!!