Где-то в укромном уголке провинции Латтон:

Странная конструкция из костей каких-то крупных монстров, полыхая демонической энергией ограничивала разноцветное марево, точно такое же, как и в долине Звездной Пыли. Вот только если там было природное образование, то тут — явно дело рук культиваторов.

Разноцветное марево слилось в нечто однообразное, после чего вспыхнуло ярким светом и рассеялось. На пустом месте появились культиваторы. В основном они стояли небольшими группами по четверо человек, хотя некоторых было меньше. Причем, никто из них не маскировал колебания энергии инь. После того, как люди появились, конструкция из костей потемнела и медленно развалилась сначала на крупные кусочки, а затем и вовсе в пыль.

Только в этот момент демонические культиваторы рискнули сдвинуться с места.

Тощий старик с абсолютно черной склерой глаз, и аурой демонического культиватора третьего ранга смерил взглядом прибывших:

— Подходите ко мне по одному. Будем считать ваши вклады. Надеюсь, каждый из вас приложил максимум усилий. Мне дармоеды в секте не нужны! Мюргис?

Рядом стоявший мужчина средних лет жестом фокусника вытащил из какого-то пространственного артефакта обыкновенный стол, и установил его прямо на землю. А потом точно таким же жестом добавил пару деревянных стульев. И, наконец, большая книга громко хлопнула о деревянную столешницу. К этому времени первая группа из четверых культиваторов подошла к столу.

— Глава, старейшина, — по очереди поклонился командир этого отряда.

— Выкладывай!

На стол опустилась деревянная шкатулка из светлого дерева, с отчетливыми темными прожилками. Щелкнул небольшой железный крючок сбоку, и она распахнулась. Внутри, в зеленоватой жиже лежали… человеческие уши! Исключительно правые. Их собирали демонические культиваторы, в качестве доказательства того, что они действительно убили свою цель.

— Одиннадцать. Неплохо, неплохо. Мюргис, запиши!

— Давай сюда свой жетон. Как будете делить заслуги со своей командой — это уже твое дело, — старейшина протянул палец, и выпустил сложно структурированный импульс в жетон культиватора, на котором появилась цифра одиннадцать. После чего продублировал пометку в своей книге. Даже если кто-то умудрится как-то схитрить, изменив число на жетоне, это будет бесполезно…

— Следующий! Хм, всего три? Твоя команда вообще не получает никаких заслуг, — недовольно фыркнул глава секты. Организовать точечный прокол в секретное царство получилось только с помощью редких артефактов. Так много вложив, демонические культиваторы рассчитывали на соответствующую отдачу. А если вспомнить, что они попадали туда командами по четыре человека, да еще и подготовившись к охоте за вражескими культиваторами…

— Следующий! Четыре⁈ Слушайте сюда! Все, у кого пять и меньше — можете даже не подходить! Никаких заслуг вы не получите!

Несколько команд разочарованно покинули очередь. Остальные посматривали на них с ехидными ухмылками. В основе взаимоотношений демонических культиваторов внутри секты царила выгода и острая конкуренция…

Вскоре старейшина отметил всех, и команды разбрелись по своим делам. Тем временем к столу подошли еще двое старейшин.

— Какие итоги?

— Вышло неплохо, — расплылся в злобной, зубастой ухмылке глава секты. — Если верить шпионам в долине Звездной Пыли, и их подсчетам тех, кто зашел… мы перебили больше половины молодежи, вошедшей в секретное царство. Считайте, провинция Кагран и Слайго лишились сотни будущих элит!

Противостояние демонических культиваторов и истинных, тех, кто использовал энергию ян, было всегда. При этом истинных гораздо больше, и они всегда старались подавить демонических. Так что победить «в лоб» невозможно. Если вдруг обнаруживали демонического культиватора, то устраивали загонную охоту, как за опасным монстром.

И демонические культиваторы выбрали долгую стратегию. Они исподтишка наращивали собственное влияние в провинции Латтон. Подкупали чиновников, чтобы те закрывали глаза на отдельные инциденты. Расставляли ловушки, вербовали новичков, насыщали некоторые места энергией инь. Заразные болезни, яды, шантаж ключевых людей и засады — они не брезговали ничем. Хаос и беззаконие, паника и смерть захватили провинцию. Армия империи оказалась бессильна против партизанских действий демонических культиваторов. А инквизиторы метались от одного места к другому, не в силах поспеть везде вовремя. Все это усугубляла грызня наследников — император доживал последние годы, и все доступные ресурсы заранее поделили принцы, используя их друг против друга. В таких условиях Латтон пал, превратившись в отдельные, изолированные куски территорий, парализованные и не способные сопротивляться. При этом демонические культиваторы не собирались останавливаться, нацелившись на дальнейшую экспансию. Захватить следующий регион у них пока не было сил, но перебить талантливую молодежь в подходящих для этого условия — неплохое начало! Хорошо известно, что один талантливый гений-культиватор стоит нескольких десятков обыкновенных. И секретном царстве за один раз пали множество таких!

* * *

Руэри, сморщившись от боли, уставился на собственную левую руку. А точнее, то, что от нее осталось — культю, пропитанную кровью. Лекарь в городке недалеко от долины Звездной Пыли помог хорошо обработать ранение. Теперь культя была замотана в чистые тряпки, пропитанные специальным эликсиром.

— Проклятье! Какая ирония… Теперь я настоящий инвалид!

Среди воинов, или культиваторов такие люди не пользовались особым почетом или сочувствием. Их стиль жизни опасен, так что люди регулярно теряли руки, ноги, глаза, никого этим не удивишь. Высокоуровневый культиватор с каким-то дефектом тела практически не терял своей квалификации как бойца. Но на нынешнем уровне Руэри это вовсе не так. Минус одна рука — это уменьшение боевой мощи как минимум на треть, если не в половину. Отныне, пока в уцелевшей руке сабля, во второй не будет ничего! Ни прикрыться щитом, ни кинуть боевой эликсир, ни ухватиться за что-то… С потерей кисти левая сторона тела лишилась защиты, которую по умолчанию на себя брала рука. И, что самое плохое — алхимию, которая способна восстановить утраченное, ему точно не достать в мире Смертных. Это даже в мире Культиваторов огромная редкость, за которую сражаются влиятельные силы.

— Кажется, теперь я знаю, какой меридиан нужно будет открыть следующим. Это меридиан крови!

Этот меридиан в качестве «бонуса» усиливал регенерацию, на высоких уровнях даже отрастить целую конечность вполне реально. Единственное что, непонятно, когда это будет. Это известно лишь в теории — никто не будет настолько глуп, чтобы проводить на себе или других такие опыты. А те, кто попал в такую же ситуацию, и «все звезды сошлись» — то есть, этот меридиан был открыт на низких уровнях, не спешат рассказывать об этом. Все, что остается — лишь слухи разной степени достоверности…

— Как же не вовремя это случилось! — с досадой пробормотал юноша, все так же разглядывая культю. До этого у него был четкий план — решить проблему с «табу», заработать побольше денег и продолжить культивировать, попутно разобравшись с наемниками, рыщущими по его душу. Теперь же… планы в очередной раз придется менять. Единственное везение в этой ситуации — то, что на утраченной кисти не было ни пространственного кольца, ни недавно найденного, которое способно блокировать «табу». Иначе… сложно даже сказать, каким образом он смог бы выкарабкаться! Сейчас он крайне зависел от этих двух артефактов. Возможность таскать с собой целый склад — такое сложно переоценить. Ну, а без найденного в руинах кольца можно было бы попрощаться со способностью использовать технику «небесное пожирание». Разобравшись с ранением, Руэри оседлал лошадь, и медленно выехал из городка.

* * *

Эмер вынырнула из переулка, проводив взглядом юношу. Изящная женская фигурка скользнула вперед, за пределы города. С каждым шагом она преодолевала сразу несколько метров, плавно скользя над землей, словно по льду. Удивительно, но при этом никто не обращал на нее внимание, словно она превратилась в невидимку. Очень быстро женщина набрала большую скорость, и обогнала Руэри, который ехал по основной дороге. Она углубилась в лес и вскоре беззвучно оказалась за спинами пары дюжих культиваторов, следивших за поворотом дороги. К этому моменту, хоть она и походила на лесную фею, мелкие бисеринки пота покрыли лоб, показывая, что этот короткий забег выпил немало сил. Эмер вытащила изящный платок, промокнула лоб, перевела дыхание, «отрегулировав» свой вид до идеального состояния. И только после этого скользнула вперед, позволив заметить себя.

— Эй, Ниул! И ты, и я опять проморгали появления госпожи Красотки! Гони монету! — хлопнул по плечу своего напарника широкоплечий мужчина с татуировкой в виде шипастой лианы на обеих щеках, в потрепанном кожаном плаще. Его одежда выглядела немного странно в жаркую погоду, но, по видимому, не доставляла никакого дискомфорта.

Второй культиватор, медленно и со вкусом хрустевший орешками, оглянулся, недовольно скривился, но вытащил и отдал символическую медную монетку. После чего уже развернулся к женщине всем корпусом:

— Есть новая цель?

Едва заметная улыбка на лице, испещренном несколькими шрамами выглядела поистине угрожающей.

Пара наемников, изрядно обжегшись на рискованных заказах, решили совсем завязать с такой работой. Но кушать, пить и приятно жить хотелось. Так что они не особо сопротивлялись, когда нашедшая их Эмер предложила работу. Она отвечала за поиск прибыльных целей, а напарники — за физическое устранение. Этот альянс оказался удивительно прибыльным, в основном — за счет женщины. Ее криминальная фантазия оказалась настолько изощренной, что даже бывалые наемники лишь удивленно пожимали плечами. И послушно (разумеется, ради собственной выгоды), выполняли ее инструкции. Хотя это и выглядело немного странно. Но звон монет сглаживал любые условности. Единственное неудобство — приходилось часто перемещаться в пределах империи, чтобы убрать любые возможные неприятности.

— Скоро появится юнец. Он недавно благополучно вышел из секретного царства. Судя по моей интуиции, у него будет кое-что ценное. И да, там он потерял кисть руки, так что…

— Обожаю легкую добычу! — откликнулся татуированный наемник.

Эмер слегка улыбнулась, и снова использовала свою неуловимую технику перемещения, ускользнув назад, и становясь незаметной на фоне зарослей.

— Бр-р-р! Вечно она так! — передернул плечами все тот же наемник. Его напарник машинально кивнул — мало кому понравится человек, ради забавы способный подкрасться так, что его почти невозможно заметить. И поди догадайся, то ли она действительно не видит в этом ничего особенного, то ли так тонко показывает, что может в любой момент избавится от них… Но пока выгода совместной работы перевешивала любые недостатки.

…Мимо, поскрипывая практически на каждой кочке, проехала повозка, загруженная в полтора человеческих роста. Гора вещей сверху была настолько большая, что возница даже не помещался на повозке. Ему приходилось идти рядом, похлестывая тоненькой веточкой быка.

Не успела повозка скрыться за поворотом, как раздался дробный перестук копыт. Несколько всадников, словно ветер, промчались по дороге. Они оставили за собой медленно развеивающийся шлейф пыли и едкий запах лошадиного пота…

Шум на дороге постепенно затих. Стайка серых птичек села на придорожные кусты, и, весело чирикая, принялась что-то выклевывать.

Издалека показался одинокий всадник на лошади. Он неторопливо ехал вперед, придерживая поводья правой рукой. А вместо кисти левой виднелась повязка, немного испачканная свежей кровью.

— Это явно тот, про кого говорила госпожа! — предвкушающе потер руки татуированный культиватор. Его напарник же молча ухватил сразу несколько веревок, шедших в разные стороны. Если проследить, то через хитрую систему растяжек они оплели целый участок дороги напротив засады, контролируя сеть спрятанных ловушек. Причем каждая из них была замаскирована. Веревки проходили сквозь полый ствол поваленного дерева, присыпаны засохшей листвой и мхом, или просто располагались таким образом, что со стороны дороги их закрывала растительность. Тщательная подготовка — вот то, что всегда помогало паре наемников, переквалифицировавшихся в бандиты, добиваться поставленных целей. Потратить несколько дней на создание ловушек — это хороший путь локально повысить собственную убийственную мощь. И неважно, что для этого придется изрядно потрудится. Добыча наверняка оправдает!

Топ-топ. Топ-топ. Топ-топ. Копыта лошади стучали по земле все громче, приближая к месту засады. Сам же объект будущего нападения пока ни о чем не подозревал.

Топ-топ. Топ-топ. Топ…

Ниул изо все сил дернул веревки. А его татуированный напарник вскинул уже заряженный арбалет, но не разрядил его в Руэри, а ждал подходящего момента.

Спереди и сзади рухнули несколько заранее подпиленных деревьев, своей пышной кроной перекрывая этот участок дороги. Заскрипев, с высоты стремительно понеслись сразу четыре тяжелых бревна, утыканных острыми кольями. Поперек дороги натянулись несколько веревок, об одну из которых моментально запнулась лошадь под юношей. И ему пришлось действовать на пределе сил и восприятия!

Резкий пинок по спине своего четвероногого транспорта позволил Руэри взмыть вверх. Несчастное животное продолжило падать еще быстрее. В этот момент юноша разминулся буквально в считанных сантиметрах с одним из бревен, летевших в него. С мерзким хрустом костей тяжелый снаряд буквально размазал животное, разбрызгивая ее кровь во все стороны! Вращаясь в воздухе, юноша с трудом сумел приземлится, опершись здоровой рукой на землю. И тут же распластался в пыли, уворачиваясь от арбалетной стрелы — именно этот момент татуированный наемник посчитал самым подходящим, чтобы разрядить свое оружие.

— Какой верткий засранец! — недовольно прошипел тот, стараясь побыстрее перезарядить оружие. Но Руэри, сориентировавшись по выстрелу, рванул в сторону засады.

Листовой клинок!

Полупрозрачный, по форме напоминающий лист ивы энергетический сгусток стремительно полетел в юношу. На фоне лесной растительности он был практически невидимый! Руэри спасло только чувство энергии — стремительно приближающуюся технику он больше ощутил, чем увидел. Отчаянно качнувшись в сторону, он схлопотал широкий порез на плече все той же «многострадальной» левой руки.

К этому моменту татуированный наемник взвел арбалет и нацелил его над кустом, за которым они прятались, примерно на уровень груди. На близком расстоянии это крайне мощный «аргумент»!

Но Руэри, уже один раз попав под обстрел, вовсе не желал сразу схватываться врукопашную — он лишь сократил расстояние до нужного. И выхватил последний, оставшийся еще с похода в секретное царство свиток-талисман. Из его руки вылетел, постоянно расширяясь, огненный шар. Рядом с его создателем он был размером с яблоко, но с каждым метром он стремительно расширялся. К наемникам добралось уже целое облако, диаметром в несколько метров. Увидев такое, даже опытные культиваторы испугались — ведь это выглядело как убойная техника культиватора ранга третьего, не меньше!

Наемники отпрыгнули в разные стороны, стремясь сбежать от огненного шара. И только когда он прошел сквозь куст, они поняли свою ошибку — он оказался очень слабым. Фактически, раздувшись до таких размеров, от огня осталась лишь видимость, способная зажечь разве волосинку…

Сабля Руэри со свистом прорезала воздух, и врубилась в тело татуированного наемника. Тяжелая стрела из арбалета в ослабевшей руке вонзилась в землю…

А-а-а-а! — громко заорал Ниул, пытаясь резким криком ошеломить хотя бы на долю мгновения. В это же время он мощно замахнулся длинной секирой. Но… сабля снова со свистом прорезала воздух, и кровавая полоса расцвела на шее наемника. Покачнувшись, он машинально схватился за шею, пытаясь перекрыть ранение. Короткий укол в сердце — и второй наемник покинул этот мир. Руэри остановился, настороженно осматривая глубину леса.

— Ну надо же, какое острое восприятие у этого юнца…

Эмер тихо отступила назад, даже не собираясь пытаться мстить за своих людей. Кто знает, какие смертельные сюрпризы могут остаться у однорукого юноши? Да и… по правде сказать, никакого зла она не испытывала. Так, легкую досаду. Она никогда не относилась к наемникам, как к ее собственным людям. Это были всего лишь случайные пешки. Сдохнут — она легко найдет еще десяток таких же! К тому же…

— Раз они умерли — значит, их заначка теперь никому не нужна. Ну не пропадать же добру!

Тонко улыбнувшись, женщина отправилась обратно, в городок. Со стороны наемников было слишком наивно считать, что она не знала, где они прячут свою долю.