Сказав всего несколько слов, вайлер понял, что тут для него снова стало слишком скучно и улизнул куда-то. Грохот сверху тем временем продолжался. И ничего с этим поделать Руэри не мог. Гигантские крабы маршировали над его головой. Судя размерам конечностей, которые иногда проваливались в проделанную им дыру, он очень не хотел бы оказаться сейчас наверху. Возможно, одного-двух таких гигантов он бы и смог убить… но точно не столько, сколько их сейчас там. Провоцировать их было бы настоящим самоубийством!

Оценив свои шансы на борьбу с ними как несущественные, Руэри решил сосредоточится на нынешнем положении. Он ведь изначально сюда залез в поисках каких-нибудь ценностей! Стоило продолжить это занятие…

Юноша снова разжег потухший факел, и поднял его повыше, осматриваясь. Сделав с десяток шагов, он добрался до конца коридора. В подземной комнате, скрытой от глаз людских неизвестно сколько тысячелетий, вновь появился свет.

Стены из темного известняка были расчерчены хаотичными косыми насечками. Но если внимательно присмотреться, то они складывались в морскую картину. Там были волны, вполне узнаваемые образы кораблей и каких-то крупных рыб, светило… Неведомый скульптор умудрился таким образом создать весьма впечатляющий пейзаж, который пережил не только своего создателя, но и крушение части мира, сохранившись на многие века.

У основания стены виднелись следы потертостей, словно там часто ставили что-то тяжелое. Наискосок, влево, зиял дверной проем. Раньше он точно вел еще куда-то… вот только, к сожалению, сейчас из него торчали обломки крупных камней. Этот ход был намертво завален.

Руэри сделал шаг вперед, в комнату. Мгновенно весь шум множества монстров на поверхности исчез, словно он переместился не на один шаг, а на огромное расстояние. В комнате царила странная атмосфера.

— Такое ощущение, что тут когда-то был алтарь духов, или что-то в этом роде… — пробормотал юноша, осматриваясь. Но больше ничего в комнате не было. Лишь древняя пыль, затвердев от времени, лежала неровными кучками. Но стоило опустить ногу, как она снова разлеталась по сторонам.

— Что-то я не вижу тут никаких сокровищ. Может, есть что-нибудь в стенах? Тайный ход, древняя заначка, схрон…

По уже отработанной методике Руэри принялся простукивать стены. Но ничего не было. Они звучали везде одинаково — никаких намеков на пустоты, или спрятанные механизмы. В разочаровании он вышел обратно в коридор. И на него обрушился грохот марширующих наверху гигантов! На контрасте с тихой комнатой это было очень неприятно. Поэтому юноша решил временно вернутся туда.

Он еще раз все внимательно оглядел. Потом вздохнул. В общем, сейчас он в безопасности, с припасами тоже нет проблем… Вот только неприятно тратить время совершенно впустую! Но тут уже ничего не поделаешь — он ведь решил не пробиваться в следующий ранг, пока не откроет все три меридиана. А значит, нормальная культивация тоже отпадает. Руэри слишком хорошо знал свой «мусорный» талант. И без техники «небесное пожирание» никаких шансов не было…

— Стоп! А может, тут тоже попробовать? По идее, это новая локация. Хотя это то же самое секретное царство, и вряд ли будут изменения… Ай, да ладно! Все равно сейчас мне делать нечего!

Руэри выбрал относительно чистый угол комнаты, и уселся там поудобнее. По правую руку он положил щит, а спереди — коробку с выбранными шестью предметами. В отличие от пилюль они не уничтожались при неудачной попытке. Правда, и пользы особой не приносили, но для проверки действия «табу» — вполне подходили!

Небесное пожирание!

Энергетический вихрь образовался в воздухе. Как обычно, он попытался соединить даньтянь и источник энергии…

Юноша положил руку на щит, готовясь блокировать молнии… но их не было! Лишь энергетический вихрь создал слабый канал, вливаясь в даньтянь. Но, поскольку это была жалкая имитация — ничего в энергетике Руэри не изменилось. При этом юноша взволнованно вскочил.

— Да! Наконец-то!

Он впервые нашел место, где «табу» не действует! Осталось только понять, чем оно уникально. И скорее всего, это было связанно как раз с самой комнатой. Может быть камни, из которых сложены стены, обладают способностью блокировать «табу»? В таком случае он не уйдет отсюда, пока не вытащит их достаточно для создания своего аналога!

— Так, стоп! Для начала стоит успокоится. И попробовать, как минимум, в другом углу. И в коридоре. Если дело в камнях — то в любом месте тут «табу» не будет срабатывать. Зато в коридоре — будет.

Не откладывая дело в «долгий ящик», и уже совсем не глядя на пыль, Руэри плюхнулся на землю в противоположном углу.

Небесное пожирание!

Воздух вокруг потемнел, и сверху, из пустоты, с треском рухнула ослепительная молния. Юноша едва успел подставить под внезапный удар щит.

— Какого хрена? Я же даже не вышел из комнаты? Выходит, это не она блокирует «табу»? А что тогда?

Руэри покосился на тот угол, где находился первоначально. Затем пошел туда…

Небесное пожирание!

Небесное пожирание!

Испытывая «табу», он очертил пространство, в котором оно не срабатывало. Это оказался весьма скромный пятачок, радиусом всего метра полтора. Его центр был в шаге от стены.

— Может быть, что-то замуровано в полу? Или часть пола превратили в специальный артефакт?

Немного подумав, юноша для начала решил очистить это место от пыли, смахнув ее выуженной тряпкой. В тот момент, когда он ею взмахнул, в воздух взмыло целое облако пыли, скрывая этот участок.

— Кхе-кхе! Нужно быть осторожнее. Но… мне показалось, или что-то звякнуло?

Внимательные поиски позволили обнаружить невзрачное серое колечко, которое притаилось в слое пыли. Оно выглядело до того неприметно и затерто, что если бы просто валялось где-то в мире Смертных, то мимо него равнодушно прошли бы девять из десяти человек, побрезговав даже нагнуться за такой ерундой. Впрочем, сейчас была особая ситуация. Не особо задумываясь, Руэри закинул его в пространственное кольцо, и несмотря на пыль все-таки закончил убирать этот участок пола.

— Хм… ничего не видно. Тут ничего нет?

Пол визуально никак не отличался от окружающего пространства — точно такие же древние плиты. Юноша постучал по ним рукоятью ножа, потом в нескольких, произвольных местах комнаты. Судя по звуку — никакой разницы!

Небесное пожирание!

Новая проверка внезапно окончилась молнией, ударившей сверху. Еще недавно изолированный от «табу» кусочек пространства оказался вовсе не изолирован. Руэри вытащил обратно невзрачное кольцо, найденное тут. И сразу же повторил эксперимент, хотя успел догадаться, в чем дело:

Небесное пожирание!

«Табу» снова не сработало. Значит, все дело именно в этом невзрачном колечке!

— Что же ты такое? — задумался Руэри, глядя на него. Невероятно, но этот крохотный предмет мог блокировать мировые правила!

Небольшое кольцо, способное налезть разве что на мизинец юноши, лежало на его ладони. Простой металлический ободок покрыт бесчисленным количеством царапин. От него не исходило колебаний энергии, не проглядывали руны, или какие-то символы… вообще ничего! Словно простое кольцо, сделанное на потеху простым смертным.

Руэри попытался направить в него собственную энергию, но она удивительнейшим образом прошла сквозь него, словно сквозь пустое место. Кинжал бессильно скользил по поверхности. Невзирая на старые царапины на кольце, качественная сталь не могла оставить на нем ни единого нового следа! Артефакт, прикидывающийся старым дешевым хламом оказался невероятно крепким. Руэри даже уколол себе палец, и размазал свежую каплю крови по кольцу, пытаясь произвести так называемую «привязку». Некоторые артефакты таким образом активируются. Но ничего не вышло — и на это оно тоже не отреагировало.

— Странная штука, — задумчиво констатировал юноша. После чего натянул его на мизинец. Так оказалось вполне удобно. И всегда доступно, и не слетит просто так, при любом движении. — Проклятье! Да кто вообще мог подумать, что такое существует⁈ Это достойно быть настоящим артефактом Бессмертного мира! Возможно, у него гораздо больше функций… но для меня сейчас и уже обнаруженная — настоящее спасение. Хвала всем духам, отныне у меня есть надежда! Даже не так — не надежда, а понятный, и прямой путь. Теперь осталось только реализовать свое преимущество! Впрочем, а зачем долго ждать?

Руэри снова выглянул на мгновение в коридор. Топот над головой и не думал заканчиваться. Словно там, наверху, специально собралась половина монстров этого секретного царства! Впрочем, это не могло изменить радостного настроения юноши. Шумят где-то там, недалеко? Но ведь сейчас он в безопасности, а значит, плевать!

Руэри снова, в который уже раз за этот день, уселся в пыльный угол комнаты. Но теперь он вытащил из пространственного кольца особую деревянную коробку, с вырезанными на углах рунами. Они помогали сохранять в идеальном состоянии ее содержимое. Внутри коробки маслянисто поблескивали двадцать пилюль разной формы. А рядом выложил последние четыре духовных кристалла. Все остальные он уже давно потратил…

Подавив волнение, юноша коротко выдохнул, концентрируясь и отбрасывая все лишние эмоции.

Небесное пожирание!

Странный, невидимый вихрь образовался в воздухе, соединяя даньтянь и пилюли рядом. Пилюли начали таять, превращаясь в чистую энергию. И вся выделившаяся энергия двинулась к Руэри. Но в этот раз, благодаря влиянию незаметного кольца на мизинце, она без проблем добрался до даньтяня. Энергия, содержавшаяся внутри даньтяня, ощутимо изменилась. Словно в чан с водой добавили немного краски. Но слегка изменившийся оттенок — это ерунда! Самое главное, что изменились ее свойства. Они стали как бы более едкими, коррозионными.

Не теряя времени, юноша сжал в руке сразу четыре духовных кристалла, вытягивая энергию из них, и направляя ее в даньтянь. В то же время он отправил новую, изменившуюся энергию в первую, еще совсем серую точку второго меридиана. Понемногу в сером цвете начали появляться проблески золотого. И в отличие от прошлых раз — гораздо быстрее! Вопреки логике, эта скорость была даже быстрее, чем когда он впервые открывал первый меридиан. В этом была сила техники «небесное пожирание»! Она помогала преобразовывать энергию, повышая легкость открытия последующих меридиан во много раз! Если бы существовали гении с невероятным телосложением, способные открывать по три меридиана на каждый уровень, то, наверное, они чувствовали бы себя именно так…

Руэри ушел с головой в культивацию. Главное — это влить новую порцию в точку меридиана. Еще. И еще!

Очнулся он лишь тогда, когда энергия в даньтяне вернулась в свое нормальное состояние. Пилюли в коробке просто исчезли. В руке осталась половина духовного кристалла, остальное рассыпалось прахом. Но в ауре, помимо сорока трех точек первого меридиана, еще светились золотым цветом только что открытые три точки второго меридиана. И это дарило удовлетворение Руэри, уже давно застрявшему на одном месте.

Он открыл глаз:

— Жаль, что у меня был только один набор пилюль. Да и духовные кристаллы почти закончились…

— Ну ты и странная особь! — раздался рядом тихий смешок. Три зеленых глаза облетели его по кругу. — Насколько я знаю, человеки более беспокойны. Над тобой был огромный прилив монстров, а ты тут медитируешь, или культивируешь…

Юноша смерил пренебрежительным взглядом видимую часть вайлера. Правда, потом вздохнул, вспомнив, что его собеседнику все равно на его настроение.

— Я тут все уже осмотрел. Скучно! Да и крабы ушли. Пойдем отсюда!

* * *

Глубины мангровых зарослей, округ Гленгар:

Мэрид и Грэди сидели в глубокой яме. Они молчали, склонив головы вниз. Мимо прошел, слегка постукивая костями, скелет собаки. Он наклонил пустой череп к пленникам, словно все жив. «Осмотрев» каким-то образом яму, он посеменил дальше. Но стоило ему отдалится, как оба инквизитора, словно по команде, выпрямили головы. Схватив по обломку камня, они несколькими прыжками, отталкиваясь от стен ямы, добрались до тяжелой деревянной решетки, преграждавшей путь. И принялись перетирать канаты, которые скрепляли узлы деревянной решетки. Сверху этого не было заметно, но снизу, со стороны ямы, уже были подпилены несколько ключевых мест. Это выглядело странно — для культиваторов пользоваться такими примитивными способами. Но к сожалению, лич оказался хитрее, чем они думали. После первой попытки побега сначала их круглосуточно охраняла половина его отрядов. А чуть позже он подсыпал в еду, которую они ели, размолотую в порошок траву, блокировавшую возможность использования энергии. Если бы не это, то даже слабейшие техники давно бы справились с подобной мелочью. Можно было, конечно, не есть и подождать, пока организм полностью переборет эту пакость… но это было чревато общей слабостью, а значит, пропал бы даже крохотный шанс на побег…

Снова послышался костяной стук. Скелеты патрулировали тут довольно часто, и обязательно при каждом обходе заглядывали в яму. Инквизиторы почти синхронно спрыгнули вниз, и уселись, опустив головы, имитируя глубокое уныние. Через пару минут костяной стук начал удаляться. Мэрид и Грэди опят вскочили, и добравшись до решетки, принялись продолжать перетирать канаты. Вися на одной руке, упираясь в ногами в рыхлую стену… Обычные люди на такое почти не способны, только у культиваторов хватит способностей проделать такой трюк. Но даже им приходилось после каждой такой попытки давать отдых перенапряженным мышцам. Неспособность управлять своей энергией отрезала использование техник, но на физических возможностях культиваторов это никак не сказалось.

Последние нити каната под руками девушки лопнули, и толстый брус немного провис.

— У меня — все! — прошептала Мэрид, и спрыгнула вниз, расслабляя руки.

— Мне… еще нужно минуту-две… — пропыхтел Грэди, продолжая кромсать острой кромкой обломка камня канат. — А вот теперь…

Костяной стук очередного стража прервал его шепот. Мужчина беззвучно спрыгнул вниз.

Следующие мгновения тянулись, словно резиновые. Дождаться того момента, когда порождение лича дойдет до ямы, потом заглянет вниз, удалится на достаточное расстояние…

— Пора!

Двое инквизиторов снова прыгнули вверх. И в четыре руки сдвинули толстый брус решетки. Образовавшегося отверстия хватило, чтобы протиснутся сквозь него…

Оказавшись на поверхности земли, люди кинулись в разные стороны. Это было обговорено уже давно — вместе шансов сбежать почти нет. Лучше бежать в разном направлении, тем самым разделяя силы преследователей и усложняя им задачу.

Грэди первым побежал. Причем, выбрав свое направление, то, что показалось более безопасным, он убрал возможность бежать в ту сторону Мэрид.

Девушка же немного задержалась. Она кинула взгляд на землю, отмечая направление следов скелетов. Они всегда ходили одним и тем же маршрутом, словно големы без хозяина.

— Мне остается бежать только на юг, или юго-запад…

Пробежав немного, ощущение опасности стало нарастать. Еще с начала миссии, она заподозрила, что ощущает опасность, возможно это даже пробуждается дар! Но из-за последних событий Мэрид больше начала доверять этому ощущению. И, наплевав на здравый смысл, сменила направление бега, отправившись прямо по следам патруля. Логика подсказывала, что это самоубийство. Но нечто глубоко в подсознании шептало, что это единственный путь к спасению!

Через несколько сотен метров след «ушел» в сторону, но Мэрид продолжала бежать без оглядки. Она продиралась сквозь кусты, перепрыгивала ямы с водой и шлепала по мелководью, постоянно меняя направление… Чувство опасности гнало ее вперед, заставляя стремглав бежать, бежать, бежать…

Если бы кто-то мог летать над мангровыми зарослями, и при этом видеть с высоты сквозь буйную растительность, то смог бы заметить любопытную картину. Побег инквизиторов быстро обнаружили, и лич послал всех своих миньонов на перехват людей. Множество скелетов ринулись во все стороны. Фигурка девушки каким-то чудом несколько раз уклонялась от почти неминуемого обнаружения, пока, наконец, не покинула район поисков. А вот мужчине так не повезло — всего через несколько минут он наткнулся на скелет дикой кошки. В короткой рукопашной схватке он смог разбить его, и даже пробежать еще около километра… Но дальше его окружили сразу четверо скелетов-людей, во главе с преображенным Наомханом. Избив Грэди, они притащили его к личу, сбросив его прямо перед ним:

— Ты упорно пренебрегаешь моим гостеприимством.

— Пошел ты! Демонический ублюдок! — избитый мужчина плюнул в его сторону. Он уже понял, что живым ему не выбраться из этой передряги.

— Твое оскорбление бессмысленно. Правильное наименование таких существ, как я — лич. Мы рациональны, не подвержены колебанию эмоций, совершеннее чем люди физически. К тому же срок нашего существования не настолько короток. Как видишь, сплошные преимущества без человеческих недостатков! — раздался хриплый голос. — Ты тоже можешь стать немного совершеннее. И я сейчас помогу тебе в этом…

— А-а-а-а! — крик боли заставил разлететься птиц.