Трое инквизиторов сидели в глубокой яме. На решетке сверху виднелись следы недавнего ремонта. Люди тоже выглядели совсем не так, как еще неделю назад. Даже сквозь покрывавшую их грязь можно было различить следы побоев. На плече Мэрид виднелась засохшая кровь, а Наомхан неловко опирался только на левую ногу — правая явно была повреждена. Все эти изменения — следствие недавнего побега. Неудачного…
В яме царила напряженная тишина. Разговаривать культиваторам не особо хотелось, при этом будущее казалось в максимально мрачных тонах. Слишком уж паршивая ситуация — они неизвестно где, в глубинах мангровых зарослей, в плену. Единственная позитивная пока что новость — это то, что лич почему-то не торопился истязать, или вообще что-то делать с ними. Но неизбежность этого изрядно давила на психику.
Внезапно послышался звук приближающихся шагов. Многочисленных шагов! Сверху протянулись пара костяных рук, и толстая решетка из грубо сбитых самодельных досок со скрипом поднялась. Вниз начала опускаться огромная рука скелета, явно намереваясь схватить кого-то из инквизиторов. Грэди прищурился, и решительно толкнул вперед раненного Наомхана. Парень успел только испуганно охнуть, как огромная рука схватила его, словно мелкого котенка, и утащила вверх. После чего решетка вновь захлопнулась.
— Ты! Как ты мог это сделать⁈ — в ярости сжала кулаки Мэрид.
Но седеющий мужчина лишь презрительно фыркнул. Пока был шанс выжить, он вцепился бы в него даже зубами! Неважно, что для этого нужно сделать.
Через несколько минут послышался мучительный крик. И не нужно было быть пророком, чтобы понять, кому он принадлежал…
— Ты слишком наивна, — все-таки решил объяснить Грэди. — Наомхан ранен. Он практически не может ходить. Только медленно ковылять. В таком случае вероятность побега для него стремится к нулю. Так что раз кем-то нужно пожертвовать — это должен быть слабейший член команды!
— Это уж слишком. Мы люди, а не дикие звери!
Мэрид покачала головой. Судя по поведению Грэди, если вновь такое случится, он с радостью подтолкнет и ее вперед. Просто чтобы прожить подольше. Его в какой-то степени можно понять… но это поведение настоящей крысы! Беспощадной ко всем, кроме себя. Такого человека нельзя называть товарищем, да и поворачиваться к нему спиной не стоит. Кто знает, когда он решит, что теперь ему выгодно предать?
В то же время Аластар положил руки на голову Наомхана, накачивая его темной дымкой энергии инь. Бедный парень уже потерял голос от крика, и лишь немного подергивался от боли… Но и для лича это проходило далеко не так просто, как преобразование обыкновенного скелета. Количество энергии, которое он вкладывал в своего будущего подчиненного, было в десятки раз больше. В конце он даже покачнулся, с трудом сохраняя вертикальное положение. А многодневный запас энергии полностью «ушел» в Наомхана.
Как обычно, в конце процесса человек застыл, глядя на мир безжизненными глазами. После чего плоть стекла на землю, словно жидкость. Остался лишь скелет с поврежденной правой ногой. Однако его окружала темная аура, которая постепенно впитывалась прямо в кости. Тихо хрустнула поврежденная нога, срастаясь. Через несколько минут аура исчезла, а свежие, белоснежные кости приобрели серовато-стальной оттенок. Новый скелет легко поднялся на ноги.
Аластар, все еще не оправившись от огромного расхода энергии, скомандовал ему:
— Вот лежит оружие. Выбирай!
Скелет безошибочно ухватил свое же оружие, которым пользовался пока был жив. И остановился неподвижно.
— Покажи, что можешь!
Расплывчатый приказ поставил бы в ступор прошлых слабых скелетов, поднятых из животных или обычных людей. Однако скелет культиватора без колебаний прыгнул к ближайшему дереву, взмахивая мечом.
Крак! Бум! Кр-р-р-рак!
Больше всего он напоминал могучего, неутомимого и при этом взбесившегося лесоруба. Во все стороны летели щепки, обрубки деревьев и куски стволов. При этом это были не хаотичные, а четкие, отточенные удары, за которыми видна система. Далеко не каждый воин обладал таким мастерством! Никакого сравнения с обыкновенными скелетами, поднятыми из случайно пойманных крестьян…
— Достаточно!
Короткий приказ остановил буйство скелета и он вновь равнодушно замер, глядя пустыми провалами глазниц на Аластара.
— Неплохо. Сила примерно в два раза больше, чем в своем живом состоянии, — оценил на глаз прирост мощи лич. — Можешь использовать какую-нибудь технику?
Скелет продолжил равнодушно стоять.
— Это было ожидаемо. Наверное, нужны более сильные культиваторы как исходник…
Стоило рассеяться тьме, как оказалось, что вокруг дыры в подземелье валяется два трупа. Командир отряда сбежал обратно, вниз, и Руэри очень сомневался, что он вернется обратно после своего поражения. Но он сам не собирался пытаться догнать демонического культиватора. Почему? Да потому, что на его месте обязательно бы оставил какую-нибудь пакость внизу, прямо на месте приземления. О мстительности демонических культиваторов ходили легенды. И недаром! Энергия инь меняла своих пользователей, вытаскивая в доминирующее положение любые негативные эмоции. Конечно, это не происходило за один раз, а постепенно, по мере развития культиватора. Но факт остается фактом — характер любого демонического культиватора всегда хуже чем у обычного. Так что ждать ловушки, или какой-то гадости от таких людей было вполне нормально…
Руэри присел, чтобы обыскать ближайшее тело.
— Бу-у-у-у!
Три зеленых глаза вспыхнули на расстоянии метра над телом.
— Не надоело еще? — приподнял одну бровь юноша, продолжая заниматься своим делом. Трофеи сами себя не соберут!
— Ну-у-у-у… — разочарованно протянул вайлер. — Ты как-то слишком быстро перестал пугаться.
— Лучше бы чем-то полезным занялся. Например — слетал вниз и посмотрел, что там происходит.
Фигура вайлера проявилась полностью:
— Я уже там смотрел. Ничего интересного. Они просто бегут, да и все.
— Хоть это и демонические культиваторы, но раз сбежали — то мне они больше не интересны. А расскажи-ка, что знаешь об этом участке секретного царства?
Вайлер надулся, словно настоящая птица:
— На побережье ничего интересного тоже нет. Несколько областей со старыми развалинами. Еще во-о-он там есть море. Оно кажется бесконечным, но это иллюзия — если долго лететь в открытое море, то тебя переместит обратно, к берегу. В воде, на глубине, тоже скучно — рыбы и водоросли, больше ничего…
Руэри лишь покачал головой. То, как описывал его нежданный спутник это место, было только с точки зрения бессмертного и неуязвимого существа. Если бы секретное царство было на самом деле настолько бесперспективным и унылым, то сюда бы не стремились так сильно люди. Просто все ценности, которые тут остались, вайлера не интересовали. Учитывая то, что его сородичи тут изначальные жители, наверняка все достаточно ценное для собственной расы они уже давно утащили к себе. Хоть их воздействие на реальность слабое, но что если собрать десять, сто, тысячу вайлеров? Таким образом можно утащить что угодно!
Закинув трофеи в пространственное кольцо, Руэри еще раз оглянулся на дыру в земле, и решительно ушел оттуда. Банальный здравый смысл подсказывал уйти подальше. Кто знает, что со временем придумают демонические культиваторы? Может, они решат вернутся, вытащив и подготовив пару-тройку неприятных сюрпризов. А так, даже «повелители» насекомых с их выдающимися разведывательными способностями не могут разыскать кого-то за десятки километров. Оставалось только решить, в какую сторону отправится.
— Эй! А ты случайно не помнишь, где ближайшие развалины?
Существовала некоторая вероятность найти там что-то ценное. Эта вероятность была, разумеется, небольшая, но если не знаешь куда идти, то любое направление — подходящее.
… Через несколько километров привычный лес сменился берегом моря. Воздух тут наполнял запах влаги, гниющих водорослей, йода. Яркие, пестрые птицы порхали в густых зарослях рядом. А берег заполнен серой, отполированной галькой. Волны лениво облизывали их, и с легким шипением отступали назад, чтобы через несколько мгновений вернутся. Берег изгибался, сливаясь вдалеке с горизонтом.
— Красивое место…
Под шуршание мелких камней и шум волн Руэри двинулся вдоль берега.
… — Хм, действительно, что-то есть!
Даже с большого расстояния уже можно было кое-что заметить. Например, какой-то столб, уходивший на умопомрачительную высоту. Он терялся где-то наверху, в облаках. А еще — исчезнувшая растительность. Вдоль всего берега росли деревья, а на месте развалин виднелась проплешина.
Однако подойдя поближе, юноша с удивлением понял, что это был вовсе не столб, а лестница! Лестница, уходящая прямо в небо. При этом чем выше, тем в худшем состоянии становились ступени. Начиная с нескольких сотен метров от земли часть их даже отсутствовала, а оставшиеся больше напоминали обломки. Так что даже если было что-то там, на самом верху ценного, нечего было и думать, чтобы раздобыть это!
Чем ближе Руэри подходил, тем лучше было видно. Больше всего это напоминало остатки города. Часть развалин находилась на суше, другая — уходила в море. При этом виднелось множество уцелевших кусков зданий. Некоторые из них оставались поразительно высокими — более пятидесяти, а то и семидесяти метров в высоту. Полуобвалившиеся статуи, в которых можно разобрать только отдельные линии, и отдельные образы, вроде когтя, глаза или какого-то плода. Обломки колонн, контуры зданий, частично занесенных все той же береговой галькой или просто почвой.
Так как юноша пришел сюда по берегу, то первым делом он принялся осматривать эту часть. Но очень скоро понял, что это было бессмысленно — ветер и волны слишком сильно разрушили тут все, не оставляя ничего ценного. Так что он углубился в другую часть, которая располагалась дальше от полосы прибоя. Любопытно было то, что эти развалины не зарастали. Тут не было ни одного дерева. Не росла даже трава и мох! Под ногами была лишь безжизненная земля, песок да россыпи камней. И, конечно, сухой растительный мусор, который принес сюда ветер.
Под ногой хрустнул очередной камешек, неудачно лежавший. Руэри поднял ногу, чтобы сделать шаг вперед, между двумя крупными камнями, но внезапно остановился. Какая-то сухая травинка, пролетавшая перед ним, легко и незаметно разделилась на две части, полетев дальше. Это выглядело тихо, незаметно. Но у Руэри от напряжения выступил холодный пот. Он невольно сделал пару шагов назад.
— Это какая-то ловушка? Или мне показалось?
В этот момент вайлера не было рядом. Ему было скучно все время летать рядом, так что он носился по руинам, высматривая что-то свое…
Недолго думая, юноша схватил несколько камней, в изобилии валявшихся под ногами, и начал кидать их вперед. Несколько упали без повреждений, но один, пролетая примерно на уровне колена от земли, точно так же тихо и незаметно, как травинка до этого, разделился на две половинки. Срез камня поблескивал на солнце какими-то белесыми включениями…
— Не показалось, — констатировал юноша.
Самое страшное, что в тот момент, когда камень, пролетая, разделился, не был ничего! Ни звука, ни визуального сопровождения вроде вспышки, ни колебаний энергии. Совсем ничего! Внезапно руины показались ему запредельно опасными. Кто знает, на каком шаге в следующий раз можно столкнутся с подобным явлением?
— Мне срочно нужно… нужно…
Перебирая то, что находилось в пространственном кольце, Руэри обрадовался. И вытащил обыкновенную ветку, длиной метра полтора. Крепкую, но немного кривую. Только духи, наверное, знают, почему он ее прихватил с собой, и почему до сих пор не выкинул. Но теперь юноша смотрел на нее, словно на драгоценность. Размахивая ею, будто слепой, и таким образом проверяя пространство перед собой, Руэри наконец снова двинулся вперед.
Выяснив, что между двумя камнями действительно существует какая-то ловушка, он, разумеется, обошел их. С изнанки эти два камня оказались ровными, немного похожими на низ дверного проема. А примерно в том месте, где распадались предметы, на обоих камнях виднелись металлические артефакты, в виде двух пальцев человека в натуральную величину. Они были правдоподобными, со всеми анатомическими подробностями — с неровностями кожи, с ногтями. А под ногтем у каждого из них зияла крохотная дыра. Причем они так располагались, что дыры под ногтями были на одной линии. Аккуратно проведя несколько раз веткой, и полюбовавшись на упавшие кусочки дерева, стало понятно — все дело в этих артефактах.
— Интересно, на кого эта ловушка? Сдается мне, этот «кто-то» давно уже умер, причем от старости…
Два металлических пальца легко «отлипли» от камня. Получив в руки пару артефактов, Руэри тут же принялся экспериментировать с ними. Шутка ли сказать — с их помощью можно сделать ловушку, которую практически невозможно обнаружить! Даже в его фрагментах воспоминаний о жизни в мире Культиваторов, там не встречалось ничего подобного.
Эти артефакты легко прилипали к любой поверхности. Но проблема была в том, чтобы их отверстия оказались на одной линии — только тогда начинала действовать невидимая линия, или нить, которая резала абсолютно все — дерево, камни, металл… Плоть, кстати, как и кости, она резала ничуть не хуже (что доказала сырая оленья нога, лежавшая в качестве запаса провианта в пространственном кольце). К тому же существовал предел длины, на котором работала эта невидимая, но смертоносная нить. Он был около трех метров. Стоит разнести два артефакта дальше — и они превращались в бесполезную безделушку.
— На бегу такую штуку не используешь. Тут нужно время, уверенность, что враг пройдет точно за тобой, да еще и какой-нибудь дверной проем, или хотя бы пара деревьев недалеко… Ну, в некоторых случаях может быть очень полезна! Вот только… такую штуку не устанавливают где попало. Может быть, рядом есть что-то еще?
Руэри огляделся, и, недолго думая, запрыгнул на кусок стены высотой в несколько метров. Держа за ориентир пару камней, как воображаемый вход, получилось заметить полузасыпанный контур исчезнувшего здания. Вот только внутри ничего не осталось.
— Часто самые большие ценности хранят внизу, в подвальных помещениях. Может и тут быть подвал? — задумался Руэри.
Он прошелся по периметру исчезнувшего здания, громко топая. Если внизу была пустота, и она была неглубоко, был шанс ее найти таким нехитрым способом. И в одном месте действительно удары ногой немного пружинили, словно там были не камни или почва, а нечто иное!
С загоревшимися глазами Руэри принялся копать. Вскоре показалась небольшая дыра, куда осыпалось несколько камней. С еще большим энтузиазмом юноша принялся копать. Когда дыра расширилась до проема, в который можно было залезть, он зажег небольшой факел и бросил его вниз. Пламя продолжило гореть. Это позволило немного рассмотреть то, что находилось в яме. Какое-то явно рукотворное помещение! Причем в том месте, где упал факел — невысокое. Так что легко можно будет вылезти назад.
Еще раз оглядев, насколько позволял свет упавшего факела, Руэри спрыгнул вниз. Под ногами оказалась лестница, а то, что он увидел сверху, было не залом, а всего лишь коротким коридором, ведущим в приличных размеров помещение. Юноша, помня о артефактах, обнаруженных наверху, принялся осторожно осматриваться. В таких местах никогда не помешает осторожность!
Пока он медленно, буквально по пол шага продвигался вперед, появился какой-то звук. Вроде рокота, или далекого топота…
Руэри остановился, прислушиваясь. Звук очень быстро становился все сильнее и сильнее. Словно одновременно маршировало огромное стадо крупных животных. Из дыры, которую пробил юноша, посыпался песок. А потом в нее же просунулась огромная, темно-зеленая конечность, покрытая панцирем. Она была заостренная, покрытая острыми наростами.
В следующее мгновение ее владелец выдернул ее. Топот наверху уже был сравним с грохотом сходящей лавины. Периодически в дыру проваливались подобные конечности. А юноша замер, настороженно выжидая.
Внезапно в дыру нырнули три зеленых глаза. И напротив Руэри проявился вайлер:
— А я думаю — где ты делся… Спрятался тут, да?
— Что это такое? — прокричал юноша, указывая в потолок.
— Наверху? Крабы.
— Это такие тут крабы⁈
— Ну да…
— Пожалуй, нам нужно с тобой поговорить о животных в вашем секретном царстве…