Руэри спрыгнул вниз и быстро огляделся. Под ногами оказалась слежавшаяся, плотная порода. А вокруг была полость неизвестных размеров, высотой метров восемь-девять. Насколько она большая — с первого взгляда невозможно было понять, потому что пол и потолок соединяли колонны разной толщины. Из-за них фактическая видимость была буквально метров пятнадцать-двадцать, как в густых джунглях. Это было нечто природное, не рукотворное, потому что все колонны были неровные, разной толщины. Они располагались хаотично, повсюду, образуя настоящий лабиринт. На них, ближе к потолку, росло мохоподобное растение, светящееся тем самым синим светом, который можно было увидеть в дыре даже с поверхности земли. Он был не особо яркими, но позволял разглядеть мельчайшие детали вокруг. Воздух тут был холодный, с едва ощутимым запахом подземелья.
Оглядевшись, юноша сделал несколько шагов. Убедившись, что на полу не остается следов, он вслепую рванул вглубь этого лабиринта. Руэри не переживал, что полностью затеряется тут и не сможет выбраться. Это неважно — ведь у него с собой есть пространственное кольцо с припасами. С голоду и жажды он точно не умрет! А по окончанию срока его просто выкинет из секретного царства в основной мир, и неважно, где он на тот момент будет находится! В озере, пещере, в лесу или степи, да хоть в лаве! Это же правило, кстати, распространяется и на трупы всех вошедших. Конечно, если их не сожрали какие-нибудь местные монстры или простые животные…
Столбы, столбы, и еще раз столбы… Руэри бежал, но из-за того, что окружающее пространство выглядело одинаково, казалось, что он перемещается по кругу. Но он не обращал внимание на это, стараясь максимально увеличить расстояние между собой и преследователями.
В то же время четверо культиваторов все еще оставались перед дырой, настороженно глядя на нее.
— Анора?
— Ничего не выходит! — недовольно скривилась женщина. — Мои малыши, попадая вниз, теряют со мной связь.
— Значит, эта дыра не так уж проста, — сделал вывод главный в отряде. — Возможно, он уже поджидает нас на выходе. Бриарт, Молан — готовьтесь.
Спускаемся вниз вместе, втроем. На счет три. Анора — через двадцать секунд после нас. Раз, два…
Троица культиваторов окуталась темной дымкой, от которой фонило энергией инь. Она выглядела абсолютно одинаково, что выдавало их принадлежность к единой фракции. Демонической фракции!
— Три!
Культиваторы дружно спрыгнули вниз, сжимая оружие. Приземлившись, они быстро сделали несколько шагов в разные стороны, контролируя окружение. Повисла зловещая тишина, прерываемая только дыханием людей. Но противника рядом не было. Только насекомые женщины, лишившись направляющей воли, бессмысленно носились в воздухе.
Разумеется, такая ситуация не устраивала отряд. Враг, который притаился где-то совсем рядом, и может нанести удар в любой момент — что может быть хуже?
Дрожь!
Волна инь-энергии пронеслась по окрестностям, «затопив» приличных размеров участок. Но никакого отклика создатель не почувствовал.
— Сбежал? Или ловко замаскировался? Нет, на нашем уровне никто не может замаскироваться от этой техники…
Следующие мгновения были уже не такими напряженными. Двадцать секунд быстро прошли, и вниз сначала устремились оставшиеся насекомые, а потом спрыгнула женщина. В этот же момент все ее питомцы разлетелись в разные стороны. А сама она прикрыла глаза для лучшей концентрации. Видеть и ощущать мир с сотен разных точек — занятие нелегкое, требовавшее абсолютной концентрации. Да и то, без ее личного дара такое невозможно. Максимум других пользователей — это всего два десятка насекомых, против ее сотен. Именно поэтому, кстати, ее и выбрали для этой миссии…
В этот момент множество насекомых на огромной скорости летели во все стороны. Они охватили большую территорию, и настигли Руэри, продолжавшего убегать.
Анора открыла глаза:
— Нашла! Хм, да он просто слабак! Бежит куда-то…
— Нормальное поведение культиватора. Нас четверо, он — один, — возразил Бриарт.
— Эй! Ты должен быть на нашей стороне!
— А я и так на вашей. Точнее, вы — на моей…
— Показывай дорогу! — перебил их очередной спор командир.
— Да. Пока что он бежит в ту сторону…
Отряд направился туда же, куда и сбежал Руэри.
А в это же время юноша бежал. Но не изо всех сил, а гораздо медленнее. Ведь для культиватора главное при встрече с врагами, более сильными чем ты сам — это не героически сопротивляться, не успеть выкрикнуть последние слова или еще что-то подобное, а… вовремя смыться! Да-да! Ведь пока жив — все остальное можно изменить. И это он уже успешно сделал, так что теперь оставалось только увеличить расстояние. На всякий случай…
Постепенно Руэри заметил в своем окружении одну странность — вокруг появились насекомые. Это на поверхности, среди бесчисленного количества растительности, такая ситуация была нормальной. А тут, под землей, где ничего не было, это казалось странным. Причем, они роились, и как будто сопровождали его!
Единственное, откуда они могли взяться — это странный светящийся мох. Только он мог быть источником и местом жизни насекомых. Изловчившись, юноша срезал прямо на бегу приличный кусок мха, и принялся его рассматривать, не останавливаясь. Если бы эти насекомые жили в нем или под ним — остались бы какие-то следы. Пустые коконы, хитин уже дохлых… что угодно! С любыми насекомыми дело обстоит именно так. Но ничего подобного не было.
— Значит, это питомцы кого-то из той группы…
Догадаться было не сложно. В мире культивации множество возможностей. И некоторые из них связаны с насекомыми. Их контролировали и выращивали как пищу, разведчиков, бойцов, паразитов и даже симбионтов. Впрочем, культиваторы из крупных сект или кланов в основном презирали такие методы и старались держаться подальше от них. Зато бродячие культиваторы или демонические очень даже были не против разнообразить свои приемы ими.
— Ну что же, попробуйте сначала меня догнать!
Руэри побежал быстрее. Увеличив свою силу с помощью плодов кроваво-красного дерева, он не мог ручаться, что стал сильнее всех в том отряде, который его преследовал. Зато он однозначно выносливее, чем большинство из них! А скорость и выносливость любого отряда всегда равняется скорости и выносливости ее самого слабого члена! Разделяться же в условиях неизвестного подземелья — не очень хорошая идея…
Сам бег в этом месте тоже тратил прилично сил. Тут нельзя было просто бежать напрямую — приходилось постоянно петлять между колонами, словно заяц по полю. Мало того, чтобы не дать догнать себя раньше времени, Руэри ориентировался по примерной концентрации мошкары вокруг себя. Как только она возрастала — значит, отряд преследователей приближался. Когда она уменьшалась — то человек, контролировавший насекомых, немного отставал. Это был малоизвестный факт, который происходил инстинктивно у пользователей подобных техник. Некоторые, особо продвинутые, даже умудрялись «играть» на этом, имитируя свое присутствие где-то вдалеке. Но, конечно, ждать такого мастерства от низкоуровневых культиваторов не стоило.
… В отряде преследователей женщина тяжело дышала на бегу. Странно, но бежавший рядом с нею рыжий мужчина был практически в таком же состоянии.
— Принимайте пилюлю, — отдал короткий приказ главный.
Бежавший впереди Бриарт оглянулся, смерив пару насмешливым взглядом, но промолчал.
Принятая пилюля позволила восстановить часть сил, и погоня продолжалась…
Руэри бежал, размеренно дыша. Словно механизм, на каждые два шага — вдох, на следующие два шага — выдох. Это позволяло максимально экономно расходовать силы. Таким образом он рассчитывал, что сможет бежать еще долго, изматывая силы преследователей. Но реальность как всегда внесла свои коррективы.
— Что? Новая дыра?
Перед ним оказалась еще одна дыра, ничуть не отличавшаяся от той, в которую он запрыгнул. Не колеблясь, юноша вскарабкался вверх. География этого подземелья непонятна. А что если впереди — тупик? Истощение выносливости работает на обе стороны — и на него, и на его противников. Сейчас он себя еще чувствовал вполне нормально. Но что будет через несколько часов?
Цепляясь за неровности на ближайшей колонне, Руэри взлетел вверх, словно белка. В последний момент, перед тем как исчезнуть наверху, он взмахнул саблей, обрушив верх пары ближайших колонн. Незачем оставлять легкий путь врагам…
Появившись наверху, юноша сощурился от яркого дневного света. Вокруг виднелись деревья, кусты. А еще отчетливо пахло морем.
— Значит, я попал на побережье, — вспомнил рассказ вайлера Руэри. — Интересно, это я так далеко пробежал, или подземелье было не настолько простым, как показалось?
Совсем рядом с дырой в земле лежало пустотелое бревно. Фактически, даже не бревно, а его остатки. Оно выгнило снизу, сохранив лишь тонкий слой древесины под корой. Словно большое корыто. Увидев его, юноша определился со своим дальнейшим поведением. Он сорвал пару зеленых веток с ближайшего куста и юркнул под остатки бревна, выставив вперед свежие ветки. Идеальная маскировка!
Можно было, конечно, продолжать убегать. Но когда-нибудь все равно придется остановится и дать преследователям бой. Они уже доказали делом, что не собираются отпускать его, преследуя столько времени. Может, конечно, он все-таки умудрится сбежать, но от культиватора, контролирующего рой мелких насекомых-разведчиков это сделать крайне сложно…
Руэри затих, чувствуя, как расслабляются напряженные многочасовым бегом мышцы. Постепенно он вошел в своеобразное «зеркальное» состояние. Все видел, все слышал, но при этом пока не появились его преследователи, был максимально расслаблен, и вместе с тем готов к решающему рывку. Никаких мыслей, словно настоящее зеркало…
— Он сбежал… на… наверх… только что… — тяжело переводя дыхание, прямо на бегу сообщила женщина. В этот раз она не послала за ним своих насекомых, заранее зная, что это бесполезно.
Главный лишь кивнул, продолжая движение. Вскоре они добежали до этого места. Однако подняться пока не могли — две колонны, которые были рядом с дырой, обрушились.
— Хитрый ублюдок! — восхищено выругался рыжий. — Он себе таким фокусом выиграл время! Сейчас, наверняка продолжает улепетывать со всех ног…
— Не убежит. Бриарт?
Названный мужчина выхватил парные мечи, и принялся срубать, словно деревья, окружающие столбы. Слышен был громкий хруст, и в воздух взвилась каменная пыль. Вскоре он повалил больше десятка столбов.
— Достаточно!
Культиваторы быстро начали складывать их друг на друга, перекрещивая. Очень скоро странная куча из столбов была готова. Ее основание было широким, а в центре, почти касаясь дыры в потолке подземелья, торчал конец одного из них.
— Идем наверх. Сначала Молан, потом Бриарт, я — замыкающий. Анора — пока остаешься тут…
Порядок следования в опасные места никогда не менялся, как бы не возмущался рыжий. Сначала пускали именно его, как самого слабого. Пока противник отвлекался на него, шел Бриарт. А следом — глава отряда, как сильнейший среди них. Анора же зачастую оставалась в стороне. И такое поведение было вовсе не для того, чтобы польстить единственной женщине. Силы их троих вполне хватало, чтобы разобраться с отдельными культиваторами. При этом рисковать ценным специалистом, способным выслеживать других культиваторов на огромных расстояниях было глупо. Фактически, без Аноры они бы превратились просто в отряд, на удачу рыщущий в поисках противников. И эффективность действий бы резко упала…
— Вечно чувствую себя проверочной зверушкой, — недовольно пробурчал рыжий. На самом деле он был прав — главе отряда действительно было бы плевать на его гибель. Главное — это то, что он мог выиграть время для тех, кто шел за ним…
Еще раз вздохнув, Молан окутался темной защитной дымкой, вытащил средних размеров меч, и направив его вперед, взбежал по колонне, выпрыгивая вверх, из ямы. Но… стоило показаться его голове над землей, как Руэри молниеносно отреагировал. Сабля в его руке со свистом прорезала воздух, смахнув голову противника. Скорость и сила была настолько велика, что оружие проломило защитную технику, словно яичную скорлупу. К тому же мощь удара буквально отбросила в сторону уже безголовое тело…
Следом за Моланом его путь повторил Бриарт. Он не вытаскивал оружие перед прыжком наверх. И, тем не менее, умудрился отбить «приветственный» взмах саблей Руэри. Впрочем, сила удара и то, что он был в воздухе, откинули его в сторону. Юноша, словно разъяренный тигр, тут же кинулся добивать мечника. Мощнейшие удары укрепленной саблей сыпались один за другим, не давая ни мгновения на передышку или возможность сосредоточится ради создания атакующей техники. Темная защитная дымка тоже начала быстро редеть вокруг его тела…
Но в этот момент за его спиной выпрыгнул босс отряда! Еще в полете его руки полыхнули энергией инь:
Яд теней!
Сгустки метнулись прямо в спину Руэри. Увидев, как расширились глаза его противника, юноша лишь чудом извернулся, умудрившись развернутся боком, пропустив мимо себя два светившихся зловещим зеленым цветом сгустка. Стоявший перед ним Бриарт вынужден был блокировать их, отчего защитная дымка вокруг него окончательно потухла. Но в любом случае Руэри оказался в очень опасном положении — сразу между двух далеко не слабых противников! На лице главы отряда появилась холодная улыбка.
— Давай сдохнем вместе! — внезапно громко заорал Руэри, бросившись к мечнику изо всех сил. Энергия вокруг него хаотично заколебалась… Бриарт невольно попятился, но недостаточно быстро. Спаренный удар двух мечей смел ураганный удар сабли, и в то же время юноша буквально поднырнул под левую руку мечника. Сабля звякнула, ускользая, и тут же уколола, словно змея, прямо в шею Бриарта сзади, повреждая позвоночник.
— Ты заплатишь за это! — злобно процедил глава уменьшившегося вдвое отряда. Теперь в его распоряжении остался только он сам, и женщина, использовавшая насекомых…
Кольцо проклятий!
Вокруг Руэри прямо из воздуха появилось темное кольцо, которое начало быстро сжиматься. Но юноша успел выпрыгнуть из него. И тут же побежал прямо на врага. В его случае самым выгодным был бы физический бой. Конечно, это понимал и глава отряда.
— Слишком быстрый, да? У меня есть кое-что для таких, как ты…
Цветение мрака!
Демонический культиватор влил огромное количество энергии, практически опустошая свой резерв. Энергия инь полыхнула мощнейшим облаком вокруг него, рассыпаясь на сотни призрачных языков потустороннего пламени. Они окружили его со всех сторон, образуя прозрачный, и в то же время смертоносный барьер. Никто живой не способен пройти его!
Выстроив защиту, он сосредоточился на создании более сложной техники, которая наверняка поставит жирную точку в этом противостоянии…
Тем временем Руэри затормозил буквально в полуметре от призрачных языков пламени. И вытащив что-то из своего пространственного кольца, выставил ладонью вверх:
Порыв!
Ветер сдул мелкую огненную пыль с его руки прямо в технику демонического культиватора. Там, где пылинки соприкасались с техникой, она исчезала. Всего за один вздох ветер пробил широкий коридор в десяток метров, открывая пустое пространство к врагу. Совершенно внезапно один из ингредиентов, который он использовал для проверки своей идеи по привлечению «табу», оказался весьма кстати. Янская пыль могла агрессивно воздействовать на все, имеющее в основе энергию инь. Разумеется, обычно она не могла оказать особого влияния на атакующие техники — слишком они были быстры и сконцентрированы. Но если применить их против площадных и практически неподвижных — ситуация была совсем иная. Для высокоуровневых демонических культиваторов это ничего не значило, но на уровне первого-второго ранга это была существенная помощь…
— Что? Зачем ты притащил в секретное царство эту дрянь⁈
Руэри молча кинулся вперед. Глава отряда был вынужден прервать создание сложной техники. Опустив руки, он выхватил какой-то небольшой предмет, фонивший энергией, и швырнул в землю перед юношей. Мгновенно вспухла абсолютная тьма, скрывшая все в радиусе семидесяти метров. В это же время он по памяти сиганул вниз, в подземелье. Ударившись о торчавший вертикально столб он зашипел от боли. Заметив удивленный взгляд женщины, он рявкнул:
— Убегаем отсюда! Быстро! И оставь насекомых, отслеживать вход. Бегом-бегом!!