Странное чудовище не мигая, смотрело на Руэри. А тот, в свою очередь, не спускал взгляд с неожиданно появившегося странного создания. Но не спешил атаковать, сдерживая инстинктивную реакцию. Все потому, что вообще не ощущал это чудовище! Словно перед ним была пустота. Ни капли энергии, ни запаха, ни чувства… Будто бы отражение в зеркале. Само чудовище висело над землей — этого не было видно сразу, но отдельные травинки оставались в его теле. Даже воздух проходил сквозь него! Слишком потусторонне! Из всего, что знал юноша, ближе всего были призраки. Но их агрессивную энергетику, основанную на инь-энергии, невозможно было не заметить. Тут же ничего подобного не было…

— Бу-у-у-у!

Снова завопило странное чудовище. И повернуло голову набок, словно обыкновенная птица.

— Ты не пугаешься. Не атакуешь и не бежишь. Почему?

В этот раз из пасти чудовища, так похожего на клюв, послышалась вполне связная и понятная человеческая речь.

— Что-то я сомневаюсь, что смогу тебя задеть, — абсолютно честно ответил Руэри, имея ввиду странное существование.

— Ты реагируешь нетипично. Для этого… как там ваш вид называется… да, вспомнил, человека! В этом цикле все такие? Или ты — аномалия?

Странное чудовище принялось кружить вокруг юноши, проходя сквозь материальные предметы, при этом не спуская взгляда всех трех глаз с него.

— Ты тоже весьма любопытный… Что ты за существо?

— Нет, ну это уже наглость. Прийти прямо в мой дом, и спрашивать, «что я за существо»! — фыркнуло чудовище. — Но мне это почему-то нравится, ха-ха-ха!

Отсмеявшись, он остановился, зависнув в воздухе перед Руэри, и странно раздулся, увеличившись почти в полтора раза:

— Можешь называть меня вайлер. Это название моего вида, данного когда-то людьми. Что касается имени, то ты все равно не сможешь его выговорить своим примитивным ртом, ха-ха!

— Пусть так. Тогда, раз уж ты местный, сможешь показать мне тут где есть что-нибудь хорошее? Вроде во-о-он этого дерева? — кивнул на кроваво-красное дерево юноша. Раз уж получилось с разговаривать с местным жителем, то, возможно, выйдет что-нибудь полезное разведать? Глупо будет не попытаться!

— Зачем мне это запоминать эту ерунду? — презрительно фыркнуло чудовище. — Вайлерам не нужны эти вещи.

— Да, я заметил, что ты какое-то особенное существо, — согласился юноша. Не назвать «особенным» кого-то, кто не взаимодействует с материальным миром было трудно.

— Именно так! Мы с рождения благословенны Бессмертным миром! Правда, такому мотыльку-однодневке как ты, это, наверное, ни о чем не говорит… — гордо заявило чудовище.

Руэри невольно округлил глаза. Ведь за коротким предложением скрывалась целая история! Раз его собеседник так уверенно говорит о Бессмертном мире, значит, скорее всего, это тайное царство когда-то было частью того мира. Но учитывая, что это всего лишь обломок, то никакого благословения Бессмертным миром не может быть! Если только…

— Сколько же тебе лет⁈

— А ты шустро соображаешь для короткоживущего! Да, все вайлеры родились в Бессмертном мире. Ну так что? Ты шокирован? Потрясен? В ужасе? Хм… возможно, собираешься организовать религию имени Великого Меня?

Чудовище вновь закрутилось вокруг него, с любопытством разглядывая выражение его лица. Руэри невольно покачал головой. Информация о живых уроженцах Бессмертного мира, в сочетании с детской непосредственностью порождала поистине странное ощущение. Конфликтное.

— Ты совсем не похож на бессмертное существо, прожившее огромное количество лет!

— Это наш секрет. Но ты можешь попробовать угадать. Ну что? Попытаешь счастье? Давай!

Юноша лишь пожал плечами. Как можно угадать такое?

— Не знаю. Меня все еще больше интересуют возможности этого царства…

— Удивительно примитивное и ограниченное сознание! Разве тебе не интересно раздвигать границы знаний? Постигать новое? Мыслить и исследовать свой же собственный мыслительный процесс? Превратить сомнения в новые идеи? А потом проанализировать с разных сторон?

Руэри вздохнул. Несмотря на всю странность, кажется, от этой встречи не будет особой пользы. Познание ради самого познания его не интересовало. Ну да, есть тут такое странное чудище. Даже можно поговорить с ним. Пользы — нет, вреда, вроде как, тоже.

Юноша решил продолжить свое путешествие. Вайлер при этом полетел рядом, продолжая рассказывать свои измышления. Складывалось впечатление, что ему некому выговорится. Но очень хочется… Словно ребенок, которого надолго заперли, а потом выпустили.

Руэри снова вздохнул.

— Слушай, а ты не можешь хотя бы стать менее заметным? Раз уж ты рядом, и не собираешься уходить, то хотя бы не привлекай внимание! А то тебя видно издалека.

— Хм, а об этом я не подумал. Действительно!

Видимое тело чудовища мгновенно исчезло, словно его тут и не было.

— Надо же, а я и не подумал! Так даже лучше! Наверняка кого-то взволнует голос из пустоты. Хм-м-м-м… А если так?

Из пустоты появились только три глаза, висящие в воздухе. Остального тела не было видно.

— Нет, все не то. Неубедительно. А если так?

Глаза снова исчезли. А потом появились в движении, замерев прямо перед лицом Руэри. Тот невольно дернулся, и тяжело вздохнул.

— Вот! Вот этот вариант самый подходящий!

— Почему тебе так нравится пугать кого-то?

— А почему нет? Действительно ведь забавно!

— Да уж. Это точно будет долгое путешествие… Слушай, даже если ты не помнишь, где находятся природные сокровища или ценности, ты же можешь сказать, сколько еще частей подобно пустыне или этому лесу есть в секретном царстве?

— Конечно! Еще есть четыре части. Вулканическая долина, город-призрак, побережье, и зона вечной ночи.

— Значит, еще четыре… сможешь провести туда? Это-то ты должен помнить, верно?

Вайлер, немного гордый оказанным доверием, повел Руэри, постоянно испытывая его нервы почти непрерывной болтовней и разнообразными визуальными трюками, словно шаловливый ребенок. От расправы его спасало только то, что раса вайлеров была абсолютно нематериальной. Фактически, даже тот облик, который он показывал, не являлся его истинным видом. Вайлеров невозможно убить, или даже ранить. Но при этом и они мало что могли сделать — легчайшие действия, вроде поднять отдельный листок или передвинуть небольшой кусочек гальки — вот предел их воздействия на материальный мир. С энергетическим влиянием дела обстояли примерно так же. В общем, кроме того, чтобы пугать, они мало на что были способны. И при этом заперты в обломке мира уже демоны-знают-сколько времени. А еще бессмертны. По крайней мере, чудовище рядом в этом было абсолютно уверено. Проблему скуки они решают крайне оригинально — «обнулением» своими методами содержимого собственной же головы (или чем там думают такие существа?), получая на выходе то, что сейчас носилось рядом с Руэри.

К сожалению, тайное царство — это не полноценный мир, так что смена дня и ночи тут оказалась весьма хаотична, затрудняя отслеживание прошедшего времени. Единственное, в чем был точно уверен юноша — это в том, что он бродит по лесу в сопровождении вайлера уже несколько суток. Ничего действительно ценного, сравнимого с кроваво-красным деревом по пути так не нашлось. Лишь несколько относительно дорогих трав отправились в пространственное кольцо. Правда, попалось несколько достаточно сильных монстров, которых они обошли стороной. Если хорошенько подумать — можно было бы найти способ с ними разобраться, но никакого смысла в этом не было.

— Скоро мы доберемся до границы. Дальше будет… я называю это место «зоной вечной ночи». Ничего интересного, но главное — там практически нет света. Постоянные сумерки. Так что, попадая туда, я просто пролетаю его насквозь. Насколько я успел тебя изучить — тебе там точно не понравится! — раздался рядом голос вайлера.

Руэри внезапно остановился, глядя на землю.

— Что там такое? Опять какой-то монстр, да?

— Нет. Впереди люди. Причем, сразу несколько, судя по следам. И они прошли совсем недавно — трава еще не успела выпрямиться.

— И что тут такого? — удивился вайлер. — Сюда попало много людей.

— Да, но после попадания сюда нас перемещало случайным образом. А тут как минимум трое…

В таких местах каждый сам за себя. Это значит, что доверять случайным попутчикам крайне сложно и опасно. Никогда не знаешь, решат ли тебя прирезать в следующий момент ради найденной добычи? Так что объединение троих и больше в этом месте — определенно странно. Это если опустить тот факт, что этим людям еще и нужно встретится сначала, что тоже нелегко… Сам юноша пока что видел следы людей впервые за все время.

Немного поразмыслив, Руэри решительно поменял направление движения, забирая левее.

— Эй! Кратчайшая дорога ведет туда! — принялся носится вокруг него вайлер.

— Я не собираюсь встречаться с той группой. Поэтому сделаю небольшой крюк.

— Странные у вас, человеков, отношения между собой. Можешь быть друг, можешь быть враг. У вайлеров все не так. Мы — мудрый народ, мы едины! Любой из нас готов позаботится о другом. Все потому, что наша древняя культура отличается…

Юноша уже привычно пропустил мимо ушей болтовню вайлера, сосредоточившись на разведке собственного пути. В этом плане на своего нежданного спутника совсем нельзя было положиться. Для вайлера все вокруг делилось лишь на две простые категории: интересное и неинтересное. При этом слово «опасность» принципиально отсутствовало, потому что в этом тайном царстве им ничего не угрожало в силу их призрачной и бессмертной природы.

* * *

В это же время в нескольких километрах от места, где находился Руэри, четверо культиваторов лениво осматривались. Трое мужчин и женщина. Разные одежды, разные фигуры, разные лица, но одинаковое выражение глаз — жесткое, презрительное. А еще, неуловимо-похожее поведение, словно они провели долгое время вместе, привыкнув друг к другу. Некоторые вещи они делали даже без слов, неосознанно. Например, когда осматривались, каждый контролировал свой сектор направления, немного перекрывая соседний. Без длительного совместного опыта такое поведение определенно невозможно!

— Как там твои клопы? — лениво спросил рыжий культиватор,

— Пока никого нет. И да, еще раз услышу слово «клопы» в адрес моих малюток — и они отгрызут во сне твой корешок подчистую, — весьма злобно отреагировала на вопрос единственная женщина.

— Как же ты тогда без него? — патетично воскликнул рыжий, продолжая осматриваться.

— А я-то что? Он же твой. Переживу.

— Не надоело собачиться? Лучше бы делом каким занялись, — вмешался третий. Он стоял, широко расставив ноги. А руки удобно положил на оружейный пояс, прямо на торчавшие рукояти парных мечей. При этом он выглядел словно аристократ, осматривающий собственные владения.

— Заткнись, Бриарт! — удивительно слаженно гаркнула парочка только что ругавшихся.

— Ух ты! Да у вас прорезались молочные зубки! Хотите бросить мне вызов? Так я быстро сделаю вас обоих короче на целую голову! Откуда только храбрости набрались?

— Наговорились? — ледяной тон четвертого моментально заморозил всю болтовню. Этот мужчина выглядел максимально неприметно, но при этом был единственным среди них культиватором второго ранга. А еще, на его руках виднелись металлические перчатки, от которых постоянно тянуло энергией инь.

— Ха-ха-ха, босс, мы шутим!

— Да, скучно, вот и…

В этот момент женщина подняла руку, и все моментально замолкли.

— Вижу новую цель. Около трех километров, во-о-он в том направлении, позади нас. Мужчина, один.

— Это уже седьмой с начала этой миссии! Мы определенно заработаем много заслуг у секты! — довольно потер руки рыжий культиватор.

— Вперед! — отдал короткую команду главный. И четверка привычно рассыпалась в боевой порядок, направившись в указанную сторону. Тот, кого называли «боссом» шел впереди, по центру. Рыжий и мечник с двумя мечами по сторонам. А женщина шла позади всех, в самом безопасном месте походного ордера. Однако это было не по половому признаку. Все было гораздо проще — она контролировала совсем крохотных крылатых насекомых, размером с комаров. Они периодически подлетали к ней, впитывая крохи ее энергии и снова улетали вдаль, исследуя окрестности. А женщина пользовалась их зрением, чтобы направлять команду в сторону культиватора. И это оказался Руэри!

Тем временем юноша остановился возле странной круглой дыры в земле, заросшей мхом и корнями. Из глубины поднималось холодное синее свечение…

— Эй, вайлер, как думаешь, что там?

Имея рядом любопытное, вездесущее существо, прожившее непонятно сколько лет именно в этом тайном царстве, глупо было бы не попытаться воспользоваться этим.

— Ничего интересного! Какие-то старые тоннели, камни, и… еще какая-то цветная ерунда…

— Действительно?

Насколько юноша успел узнать своего спутника, тот считал практически все вокруг неинтересным. Скорее всего, это было следствием уникального состояния вайлеров. Но факт остается фактом — они плевали на все природные сокровища и прочие вещи, заставлявшие буквально «капать слюной» человеческих культиваторов! У них были иные ценности, нематериальные, о которых болтливый вайлер, несмотря на всю свою разговорчивость и открытость, не проронил ни слова.

В этот момент юноша раздумывал, стоит ли попробовать исследовать эту дыру или нет. Внезапно странное чувство насторожило его. Руэри резко поднял голову, и заметил кравшегося в паре сотен метров культиватора. Мало того! С другой стороны виднелся еще один! А быстрый взгляд по сторонам позволил обнаружить еще двоих. Это был целый отряд культиваторов, который окружал его! Не стоило сомневаться в их недобрых намерениях. Те, кто не хотят напасть — не будут окружать, и пытаться подобраться ближе…

В такой ситуации, не имея какого-нибудь подавляющего козыря, убегать по поверхности — верный путь к поражению. Четверо против одного — плохой расклад. Тем более, что расстояние между ними стремительно сокращалось. Но был еще один путь, оставлявший шансы на выживание. Если внизу, под ним — тоннели, то стоит попасть туда, и преимущество отряда исчезнет!

Руэри кинул последний взгляд на приближающихся культиваторов. После чего, издевательски махнув им рукой, пафосно спрыгнул вниз, прямо в дыру. А вслед за ним туда же сигануло невидимое чудовище:

— Вот так развлекаются люди? Очень интересно!

Очень быстро четверо культиваторов собрались перед ямой.

— Мы будем его преследовать даже там?

— Конечно! Каждая голова культиватора — это заслуга. Раз уж мы его нашли…

Женщина довольно усмехнулась, осознавая свою незаменимость:

— Дайте мне пару минут на разведку. Никто не скроется от моих малышей, обещаю!

Рой насекомых ринулся вниз, вслед за Руэри… И в этот момент прямо посреди дыры вспыхнули три зеленых глаза, которые уставились на культиваторов.

— Бу-у-у-у!

Глаза внезапно двинулись к женщине.

— А-а-а-а! Что это⁈

Метательный нож пролетел прямо сквозь верхний глаз.

Цепь тьмы!

Энергия инь сгустилась в дымчатый образ цепи, который хлестнул мимо висевших в воздухе глаз. Женщина-культиватор в испуге повалилась на землю, избегая техники своего напарника.

Кольцо проклятий!

Вокруг невидимого тела чудовища из воздуха появилось темное кольцо, которое очень быстро сжалось. Вниз посыпались невезучие насекомые — те из них, кто оказался там в этот момент.

Но и эта техника бессильно сомкнулась в воздухе, никак не повлияв на вайлера. Чудовище еще немного повисело там же, и, видя что люди прекратили атаковать, недовольно фыркнуло и снова нырнуло вниз, за Руэри.

— Ха! Неужели он думает, что нас настолько напугает примитивная иллюзия, что мы не посмеем спустится за ним? Анора, ты уже нашла этого клоуна?