… Короткое мгновение абсолютной тьмы внезапно сменилось ярким светом. Несколько раз моргнув, Руэри сфокусировал зрение, и огляделся. Жаркая, даже удушливая атмосфера окутывала его. Вокруг оказалась настоящая пустыня. Ветер гонял струйки песка, а совсем рядом нависал высокий бархан. Воздух оказался сухим до крайности. Но при этом концентрация энергии была в несколько раз выше, чем снаружи, в мире Смертных. Хотя и не дотягивала до мира Культиваторов.

— Ладно, пора заняться делом!

Он вытащил и положил перед собой открытую деревянную коробку, в которой лежали шесть предметов — дешевые заменители целого комплекса пилюль. Немного посомневавшись, вытащил еще и деревянный щит с подпалинами на нем.

— Береженного и духи защищают. Ну-с, попробуем…

Небесное пожирание!

Едва различимый, нестабильный вихрь образовался в воздухе, соединяя даньтянь и предметы перед ним. Вокруг уже привычно потемнело, и раздался электрический треск…

Тр-р-р-р… — блеклая, едва заметная молния впилась в вовремя подставленный щит.

На лице Руэри заиграли желваки.

— Опять! Даже тут! Демоны побери это сраное «табу»! Ну почему⁈

Побуйствовав несколько мгновений, и позволив себе парой неприцельных пинков швырнуть несколько горстей песка в разные стороны, юноша задумался. Самое логичное, что можно было предположить — пока это тайное царство открылось во внешний мир, оно каким-то образом «синхронизировано» с миром Смертных. А это значит — снова провал его планов. Уже не первый…

Успокоившись, Руэри принялся оглядываться. До закрытия тайного царства, и, соответственно, до того времени, как его отсюда выкинет, оставалось еще много дней. Конечно, можно просто вырыть яму, чтобы спрятаться от палящего солнца, и таким образом ждать. Еды и воды в пространственном кольце хватит. Но это было бы скучно, и крайне глупо. В конце концов, он оказался в тайном царстве! Место, которое открывается крайне редко. Тут некоторые получают поистине божественные возможности, умножая свою силу! Место, где могут скрываться тайны прошлого, или появляться природные сокровища… Наследия погибших кланов и сект, духовные и божественные артефакты, забытые техники… может быть что угодно! Любое тайное царство — это по определению непростое место. Простые места разрушаются в пыль и исчезают, а не умудряются превратится в тайные царства и держаться тысячелетиями!

Так почему бы не исследовать его, раз уж он оказался тут? Да, наверняка будут и опасности. Но сама культивация — это почти бесконечная гонка против времени. Упусти одну возможность, не заметь вторую — и сверстники уже далеко обогнали. Пропусти третью — и внезапно окажется, что остается лишь умереть от старости, потому что все шансы, предоставленные духами удачи в этой жизни уже закончились…

Хорошенько оглядевшись, юноша не увидел вокруг ничего, кроме бесконечного песка и дюн.

— Ладно, а если я поднимусь немного повыше?

Найдя взглядом самую высокую дюну, он быстро вскарабкался на нее, игнорируя осыпающийся песок. С более высокого места пейзаж особо не поменялся. Просто теперь количество дюн увеличилось — их было бесконечное множество!

Вглядываясь во все стороны, Руэри в конце концов кое-что заметил. Перегретый воздух поднимался маревом вверх, да и расстояние оказалось слишком большим… но в одном из направлений, почти на горизонте, что-то темнело. И это определенно была не очередная дюна или бархан! Юноша кое-что помнил о пустынных миражах. Это вполне мог быть и он…

— Но раз у меня нет больше вариантов, значит мне нужно именно туда, хе-хе!

Юноша прошел пару десятков метров в этом направлении, а потом, спохватившись, выудил из пространственного кольца коническую соломенную шляпу, уже выручавшую его, когда он подстраховывал Мэрид в прошлый раз. Ее широкие поля отлично прикрывали лицо и шею от солнечных лучей, падавших сверху.

— Ну вот! Совсем другое дело!

Дальнейший путь был скучным и однообразным. Руэри месил песок ногами, обходил большие песчаные кучи и порой отфыркивался от песка, который разносил во все стороны ветер. А еще постоянно поднимался на песчаные насыпи, чтобы не потерять направление. Так прошло несколько часов.

Темное «нечто» постепенно становилось все ближе, но пока все еще оставалось просто темным пятном, пусть и постепенно больше. Расстояние в пустыне оказалось обманчивым. Но обойдя очередной бархан, юноша наткнулся на труп. Наклонившись, он принялся изучать его.

— Совсем свежий, буквально пару часов. И, самое главное — никаких повреждений.

Осмотрев еще раз более внимательно кожу лица и шеи, Руэри наконец-то сообразил, что его смущало:

— Я понял! Он слишком старый — гораздо старше тридцати лет! Вот ведь идиот!

Почти у каждого секретного царства свои критерии для входа. Порой они настолько жесткие, что прорваться туда вообще невозможно. Конкретно у этого — просто быть моложе тридцати лет. Очевидно, что этот человек решил, что это несущественно. И поплатился за это своей жизнью. Секретное царство все же пропустило его и перенесло внутрь, но при этом убило. Конечно, если бы он был высокоуровневым культиватором, еще был бы шанс уцелеть… Остается только удивляться его решимости.

— Средней паршивости меч — вот и все, что у тебя было⁈ Ни воды, ни припасов, ни денег, ни даже лишней тряпки или веревки! Эх, брат, похоже, при жизни ты был еще глупее, чем я подумал изначально…

Впрочем, ругать труп было бессмысленно. Как и проговаривать свои мысли вслух, но юношу это не смущало…

Пока он продолжал путешествовать, темное пятно на горизонте со временем разрасталось, пока, наконец, не превратилось в более подробный пейзаж.

— Это же лес! Обыкновенный лес!

Странно, но пустыня граничила с полноценным лесным массивом. Причем, разделение оказалось крайне резким — никаких полутонов, или переходов. Можно было даже разглядеть полосу, где стоит ступить вправо — и ноги погрузятся в песок, а если шагнуть влево — то обязательно раздавишь траву и вдобавок какое-нибудь насекомое. В нормальном мире такое невозможно!

Добравшись до этого места, Руэри переступил эту полосу. Сразу же жара спала, и вокруг ощущалась влага огромного лесного массива. Запахи зелени, цветов и прелой древесины…

— Очень интересно! Словно два разных мира! Хм… а насколько разных?

Юноша вновь вытащил деревянную коробку со своим недавним «изобретением».

Небесное пожирание!

…Вокруг снова потемнело, и раздался электрический треск…

Руэри вскинул щит, принимая на нее молнию. Потом засунул все, что достал до этого обратно в пространственное кольцо. Очевидно, что это место тоже сейчас было соединено с основным миром.

— Ну, попытаться все равно стоило… Ладно, тогда посмотрим, что тут есть. Если только песок и лес — сюда бы не рвались так другие…

Руэри продолжил путь. Никакого направления, или карты у него не было, так что все зависело исключительно от везения…

Юноша шел наугад. По пути попался холодный, чистый ручей. Перепрыгнув его, он внезапно остановился. И поневоле принюхался. Среди деревьев струился тонкий, смоляной и в то же время фруктовый запах, будивший в нем какие-то даже не воспоминания — отблески воспоминаний. Словно нечто, о чем он когда-то знал, но забыл.

Руэри осторожно двинулся вперед, стараясь не потерять источник запаха, и в то же время отслеживая окружающее пространство. Вскоре он увидел невысокое деревце, с небольшими, похожими на сливу плодами. Именно от него шел этот странный запах. Юноша невольно сглотнул. Он вспомнил эти плоды!

Это было знаменитое кроваво-красное дерево — растительное сокровище. Его плоды могли утроить физическую силу человека! Для культиватора низкого ранга, такого как он — это очень мощная и соблазнительная вещь.

Но Руэри не торопился. Наоборот, не двигаясь, он внимательно осматривал само дерево. Все плоды были примерно одного размера, но только четыре из них были насыщенного, ярко-красного цвета. Все остальные — тусклые, а значит, не зрелые. Но самое главное — в высокой траве, прямо под деревом, белело множество костей. Словно оно выросло прямо из костей. На самом деле это не так — кроваво-красное дерево всегда живет в симбиозе с монстром-охранником дерева. Этот монстр притаскивает под дерево добычу — других монстров, простых животных, или людей, тем самым подкармливая дерево и охраняя его. После чего ест плоды, когда они созреют и упадут. Оставалось всего лишь найти его, потому что он однозначно где-то рядом!

Юноша принялся внимательно осматривать все вокруг дерева. Но монстра не было видно! Как ни посмотри, вокруг был ровный участок леса. Ни ям, ни укрытий. Негде спрятаться! Неужели ему повезло, и именно в этот момент монстр-охранник ушел куда-то? На охоту, или еще куда?

Позади Руэри раздался треск, и он на рефлексах прыгнул в сторону, разворачиваясь на лету лицом к опасности.

А позади, там, где он только что был, пронесся бронированный хвост. Заметив, что атака не увенчалась успехом, монстр-охранник пронзительно зашипел. Это было существо, напоминавшее снизу огромную змею, а сверху — человека с искаженными чертами лица, и тремя пальцами на руках вместо пяти. Верхняя, практически человеческая часть злобно скалила длинные, острые клыки, опираясь на мощный хвост, заканчивавшийся костяным клинком.

— Похоже, миром мы не разойдемся… — констатировал очевидное юноша.

Зашипев, монстр снова взмахнул хвостом, направив удар вниз. Визуально он не должен был достать… но Руэри отскочил назад. И правильно сделал! Хвост удлинился, словно резиновый, и глубоко вонзился в мягкий лесной грунт. В этот момент юноша швырнул вперед очередной бумажный пакетик, из своего «боевого» запаса. Он порвался в воздухе, разлетевшись по ветру невесомым серым порошком.

— Смесь острого перца с известью и камнем крурта! Как тебе такое?

Монстр попытался увильнуть от получившегося облака, но не сумел — обладание хвостом вместо лап или ног имело и свои недостатки. Ядреная смесь приземлилась на его тело. Там, где была чешуя, она ничего не сделала. Но верхняя часть моментально вздулась волдырями, причиняя неимоверную боль. Но это было только начало…

Свет молнии!

Яркая, ветвящаяся с расстоянием молния двинулась вперед. Монстр, со слезившимися глазами, с трудом увернулся от нее. Но в этот момент Руэри прыжком приблизился, и взмахнул саблей.

Кланнг!

Монстр умудрился все же блокировать удар, подставив часть хвоста. И даже не получил никаких повреждений, настолько крепка оказалась его чешуя. Но к этому моменту его лицо опухло, и глаза превратились буквально в две щели, невероятно сужая обзор. Впрочем, Руэри никогда и не собирался честно сражаться…

Новый взмах сабли отрубил левую руку монстра. В ответ тот скрутился, и юноша лишь чудом выскользнул из смыкающихся колец хвоста. Промедли он хоть мгновение — и нижняя часть монстра просто раздавила бы его, словно мягкую хурму!

Выскользнув из смертельных «объятий», Руэри не забыл ткнуть назад саблей, и снова отпрыгнуть. Весь стиль его боя был заточен на вот такие внезапные удары, перемежающиеся с подходящими техниками, или какими-то хитростями вроде недавнего броска едких веществ. Культиваторы редко сражались «по-рыцарски», предпочитая результат — процессу. Особенно таким подходом славились демонические культиваторы, но и обычные не сильно отставали.

Совсем ослепший, с глубокой раной на голове, монстр пронзительно зашипел, размахивая хвостом, словно пытаясь таким образом все-таки нащупать юношу. И в этот момент можно было бы рвануть к дереву, схватить плоды и сбежать, но Руэри решил не оставлять за спиной недобитого монстра. Кто знает, насколько быстрая у него регенерация? Может, всего через час-другой он придет в себя, и пылая местью, отправится вслед за ним?

Свет молнии!

В этот раз молния попала все же попала в монстра, парализовав его.

Юноша подскочил, и мощным ударом сабли смахнул голову. После чего тут же отпрыгнул назад, спасаясь от хаотично стегавшего во все стороны хвоста. Нижняя часть монстра зацепила ствол дерева, и тут же опутала его, сжимая. Сначала лопнула кора, обнажая более светлую древесину…

К-р-р-р-а-а-а-к!

Раздался деревянный хруст, и приличных размеров дерево покосилось, упав на соседние. А хвост мертвого монстра продолжал давить все сильнее и сильнее…

Руэри передернулся, глядя на это:

— Как хорошо, что я успел вовремя ускользнуть!

Оглядев все еще не желавшее окончательно умирать тело монстра, юноша направился к дереву. Сорвав все четыре спелых плода, Руэри решительно засунул в рот один из них.

Странная, остро-сладкая мякоть скользнула в желудок, и тело скрутило невыносимыми мышечными спазмами. Юноша рухнул на землю прямо там же, где и стоял. Боль оказалась настолько сильной, что даже дышать получалось с трудом. Лишь спустя минут двадцать Руэри смог выпрямится, и облегчением выдохнуть.

— Какая… какая «злая» штука! Ладно, а теперь бы попробовать, что изменилось?

Задумавшись, он огляделся. Хвост монстра все еще сжимал поваленное дерево, конвульсивно подергиваясь… А метрах в семидесяти на земле лежал обросший мхом огромный камень.

— О! То, что нужно! Жаль только, что я не сообразил попробовать поднять его до приема этого фрукта, но что уж теперь думать…

Руэри слегка присел, обняв камень. И потащил его вверх. С трудом, но он поддавался. Юноша готов был поспорить на что угодно, что до приема плода кроваво-красного дерева он бы не смог его поднять.

Бух!

Глухой удар раздался, когда камень упал обратно, на землю. Руэри отряхнул руки. Довольная улыбка появилась на его лице. Еще бы! Пока что основное, на что он опирается в бою — это физическая сила. Тело, и сабля — вот его сильнейшее оружие! Техники пока что сильно отстают — очень уж они слабые у культиваторов первого ранга. Но это только временно, пока уровень еще настолько низок. Настоящие культиваторы в первую очередь в бою полагаются на техники, и только потом — на собственные физические возможности и оружие. Конечно, всегда есть исключения, но в основном все обстоит именно так.

Руэри задумчиво посмотрел на оставшиеся три плода. Считается, что имеет смысл есть только один. По идее, следующие тоже должны дать похожий эффект усиления, но он будет гораздо слабее. Любой бы на его месте продал остальные, за весьма приличную сумму. С другой стороны…

— Только та сила, которая уже у меня, считается по-настоящему моей. Все остальное — ерунда!

Он проглотил оставшиеся плоды. Во второй раз было гораздо легче — он даже смог устоять на ногах, хоть и с трудом. Вытерпев новый раунд мучений, Руэри вновь обхватил камень, и рывком поднял его. Прислушавшись к своим ощущениям, он бросил его обратно. После чего сжал руки в кулаки.

— Ну, неплохо. Как минимум еще треть прибавил точно. Вот теперь я точно стал одним из сильнейших на первом уровне. Думаю, чисто по физической силе я легко могу потягаться со вторым, и даже со слабеньким третьим рангом!

Пребывая в отличном настроении, юноша решил продолжить путешествие. Если с самого начала попалось такое сокровище, то что же можно будет найти дальше⁈

В этот момент что-то позади него изменилось. Напуганный недавним появлением монстра-охранника дерева, Руэри первым делом отпрыгнул, на лету вытаскивая саблю. Но когда он развернулся, то прямо перед его лицом оказалась распахнутая пасть странного чудовища. Три темно-зеленых глаза, обрамленная перьями голова, клюв, похожий на крупную птицу, а длинные перья напрочь скрывали остальное тело. Можно было только сказать, что это существо было немного крупнее человека.

— Бу-у-у-у!