Г-р-а-а-а-а-а! — снова взревело чудовище, и слегка присело на огромных задних лапах. После чего невероятно быстро прыгнуло в сторону культиваторов. Оставшиеся пятьдесят метров исчезли почти мгновенно!

Руэри кувыркнулся, уходя в сторону.

Бубух-х-х!

Чудовище гулко приземлилось туда, где какое-то мгновение назад находился юноша.

Волна молний!

Руэри не стал дожидаться «официального разрешения» от женщины, ударив одной из сильнейших техник в монстра. Вот только сноп белоснежных молний бессильно растекся по туше.

— Я передумала, — раздался холодный голос Эмилы. — Больше не нужно экономить энергию…

Солнечный шторм!

Вихрь из ярких, пылающих ослепительным светом сгустков появился вокруг монстра, и начал сжиматься, обугливая траву вокруг. Жар валил, словно рядом оказался настоящий пожар! Но… касаясь огромной твари, обжигающие сгустки распадались бесполезными, быстро тухнущими искорками.

— Да что это за гадость такая⁈ — потрясенно вскрикнул Гобан. Но удивление не помешало и ему попытаться запустить в монстра свою сильнейшую технику:

Каменный отпечаток!

Над мужчиной, словно из небытия, протаял образ какой-то горы. Дрожащий, мерцающий, словно мираж.

Гобан махнул рукой, словно прихлопывая перед собой комара. И образ горы взмыл вверх, рухнув вниз точно над головой монстра.

Бух-х-х!

Невидимая тяжесть создала круглый отпечаток вокруг своей цели. Даже земля просела чуть ли не на полметра, а ощущения от мужчины ослабели — он явно много потратил энергии на эту технику. Но самому монстру, на которого была она направлена — ничего. Совсем! И это определенно было очень странно…

Г-р-а-а-а-а-а!

Монстр не стал ожидать очередной попытки атаки от культиваторов, снова напружинив задние лапы. Его взгляд зафиксировал ближайшего к нему человека — Гобана…

— В сторону! — закричал уже сообразивший что к чему Руэри. Мужчина, обладавший немалым опытом, тоже понял что вот-вот произойдет. И отчаянно, изо всех сил прыгнул в сторону, пытаясь уйти с линии атаки. Встречать обычным, пусть и хорошим мечом тушу, при приземлении которой содрогается земля он, конечно, не стремился. Да он превратится в тончайший блин на поверхности почвы, стоит монстру попасть на него! Никакая броня от этого не спасет!

Снова точный, и невероятно быстрый прыжок… И Гобан все же успел увернуться в последний миг. Правда, поднялся он всего на одной ноге — на вторую, кривясь, он, похоже, уже не мог опираться.

На лице Эмилы пропало холодное, равнодушное выражение. Его сменила обыкновенная паника. Ведь сильнейшее оружие любого культиватора — техники, оказалось бессильным! И сбежать от этого монстра, перемещавшегося просто со сверхъестественной для их уровня скоростью точно не получится…

Тем временем в голове Руэри молнией пронеслись мысли, анализируя странного монстра. У него был иммунитет к техникам, огромные размеры, да еще и он, в отличие о своих мелких собратьев невероятно точно прыгал… Но должно же быть у него какое-то слабое место, должно!

Монстр снова повернулся в сторону пытавшегося максимально незаметно отойти в сторону Гобана… и тут странная идея пришла в голову Руэри.

Он рванул прямо на монстра, заставив того отвлечься от уже выбранной цели.

— А-а-а-а-а! — от души заорал юноша, полностью приковывая внимание к себе.

И… монстр раскрыл пасть, попытавшись проглотить живьем Руэри. Но делал это настолько медленно, что юноша успел проскользнуть мимо, полоснув саблей по глазу.

Г-р-а-а-а-а-а!

Монстр мотнул головой от боли, чуть не раздавив человека. Но тот к этому времени оказался позади монстра, полоснув уже по задней лапе, чуть выше второго сустава. И… эта лапа подогнулась — он успешно перерубил какой-то аналог ахиллесовой жилы!

Г-р-а-а-а-а-а!

— Он медленный! — в свою очередь закричал юноша, подбираясь ко второй лапе. — Когда он не прыгает — становится неповоротливым! И его можно достать холодным оружием!

Нормальный зверь, или монстр на близкой дистанции всегда опаснее, чем издалека. Но этот странный монстр был исключением — он мог превратить кого-нибудь в лепешку, прыгнув на него с запредельной скоростью и с огромного расстояния. Но при этом с движениями вблизи у него была беда. Словно не хватало мозгов… или реакции.

— Отдай! — буквально прорычала Эмила Гобану, отобрав у него его меч, и бросаясь по примеру юноши в ближний бой. Ее собственное оружие — две булавы, совершенно не подходили для сражения с неуклюжим гигантом.

Г-р-а-а-а-а-а!

Руэри полоснул по второй задней лапе. Монстр стал немного ниже, и яростно дернул уже раненной лапой, в попытке достать верткого юношу. Безуспешной. Но в это же время женщина полоснула по боку монстра, оставив глубокий разрез…

Истекая кровью со всех сторон, монстр пытался отбиваться. Но двое быстро сработавшихся культиваторов буквально разрывали его. Как пара хищных, голодных волков — беззащитную корову, которая могла лишь мычать, да из последних сил пытаться достать копытом…

Г-р-а-а-а-а-а!

Монстр успел издать последний, наполненный болью вопль, после чего мощный удар саблей все таки прорубил шею уже упавшего гиганта, ставя жирную точку в их противостоянии.

… Кенион скользил беззвучной тенью по лесу. На небритом лице демонического культиватора застыла злая гримаса. Вех его питомцев перебили непонятно откуда взявшиеся культиваторы! Несколько месяцев кропотливой работы по выращиванию этих тварюшек псу под хвост! И, самое главное, осведомители из Келльса не предупредили его об этом. Ни единым словом! А должны были, просто обязаны! Если, конечно, все еще хотят жить…

Отвлекшись на мысль о том, как он отплатит этим жадным уродам, не способным даже на простейшую работу, но требующим его деньги, мужчина машинально оглянулся. И с удивлением заметил, что позади него, метрах в трехстах, появились две фигуры. И они стремительно нагоняли его!

— Как эти ублюдки нашли меня? — недовольно пробурчал Кенион, ускорившись. Он ведь сбежал сразу, еще когда понял, что даже объединившемуся монстру эти культиваторы не по зубам… Здоровая паранойя — путь к выживанию на чужой территории. А провинция Когран пока что определенно чужая территория для демонических культиваторов. Но даже при такой форе они сумели найти его и почти догнали!

Прямо на ходу он вытащил из кармашка на груди крохотный фиал, выдернул пробку зубами и проглотил его содержимое. Его бледное лицо быстро приняло багровый оттенок, зато скорость бега сильно увеличилась… Но громкий стук сердца Кениона в его собственных ушах почти заглушал все иные звуки.

Алхимический стимулятор позволил мужчине оторваться от преследователей. Километр, два, три, пять… Добавочная энергия, от которой распирало тело, постепенно исчезала. Кенион несколько раз менял направление, на всякий случай кинув позади себя несколько раз «термоядерную» смесь из разнообразных, сверхпахучих веществ. И жгучий перец в этом коктейле играл далеко не «первую скрипку». Зато, если его преследователи как-то ориентируются на нюх — после попадания в пределы смеси, «нюхач» потеряет способность отследить кого-то на долгое время.

А метров через двести, в кусты позади полетели несколько темных камешков, изрядно фонящих энергией инь. Представив, что будет с неосторожными преследователями, которые появятся рядом с активированными взрывными артефактами, мужчина злорадно ухмыльнулся.

Оббежав глубокий, широкий овраг, демонический культиватор остановился, побледнев еще сильнее чем до приема стимулятора, и слегка наклонился, опершись о ствол очень кстати росшего тут дерева.

— Кха… ха… надеюсь, это окончательно сбило со следа этих ублюдков…

Немного восстановив дыхание, мужчина двинулся дальше. Только теперь гораздо медленнее. Этот забег дался ему непросто. Кенион прекрасно знал свои сильные и слабые стороны. Он не специализировался на силовом воздействии, а на изменениях специально выведенных тварей. Обычно, в условиях «партизанских» действий на территории противника это была весьма действенная стратегия. Но прямо сейчас ему не хватало ни атакующей мощи, ни выносливости. Так что оставалось скрываться, петлять и хитрить, чтобы сбить со следа погоню. Потому что в прямом бою он почти наверняка потерпит поражение!

Мужчина продолжил свой путь. Перешагнув старый, наполовину сгнивший ствол, он замер. Легкий хруст под ногой почему-то оказался гораздо громче. И словно шел не только из-под ноги, но и откуда-то сзади…

Кенион повернул голову направо. С ужасом на лице он заметил, как сразу две фигуры начали обходить его с разных сторон — мужская и женская. Сквозь листву плохо было видно, но догадаться не сложно — это были все те же преследователи. Культиваторы, спрятавшиеся внутри каравана…

Мужчина скрипнул зубами. Похоже, выхода не было. Преследователи определенно не отпустят его живым. А значит…

— Рано радуетесь, ублюдки! Пусть я сдохну — но и вы не уйдете отсюда просто так! Познайте же ужас!

Кенион в последний раз в жизни осознанно вдохнул, и полыхнув энергией инь, запустил технику транформации. Его тело изменилось на нечто абсолютно черное, и, словно состояло из какой-то жидкости, стекло вниз, прямо на землю, моментально просочившись под поверхность по крохотным, естественным отверстиям в почве.

Волна молний!

Сноп белоснежных молний пронесся над землей на том месте, где еще недавно был Кенион, безнадежно опоздав. Но теперь там лежал только ворох тряпок — одежда исчезнувшего демонического культиватора.

— Это же «жидкая тень»! — буквально взвизгнула Эмила. — Быстро на солнечное место!

Несколько тончайших, словно невесомых черных нитей вылетели из земли рядом с культиваторами. Женщина грациозным пируэтом увернулась от каждой из них, и побежала еще быстрее, в сторону ближайшей поляны, освещенной солнцем. А Руэри не стал так изворачиваться — он встретил нити ударом «песочного щита». Нити согнулись, слово сделаны из паршивой проволоки. При этом пара нитей, которые прошли мимо юноши, прошили насквозь толстое дерево рядом.

— Опасная штука… — оценил он, ловко увернувшись от остальных нитей. Это было нечто, весьма смахивавшее на технику. Но при этом почти постоянно атаковавшее людей в тени деревьев.

Однако стоило культиваторам добежать до залитой солнцем поляны, как все прекратилось. Словно не было ничего. Птицы все так же беззаботно щебетали, ветер шумел, а насекомые деловито носились вокруг. Буквально пасторальная картина!

— И что дальше? — слегка повернул голову к женщине Руэри. — Как от этой твари избавится?

У него были кое-какие идеи, но… Зачем что-то изобретать, или показывать больше своих возможностей, когда рядом находилась та, кто по роду службы как раз специализируется на противостоянии с подобными пакостями?

— Я не знаю, — неожиданно пожала плечами Эмила. — То есть, в норме на них охотятся со специальными артефактами, и целой командой. А что делать в нашем случае… Пока мы на свету — то в безопасности. Но стоит отойти в тень, или зайти солнцу, и нам конец! Я не знаю, что делать…

Руэри покачал головой. Похоже, он переоценил подготовку инквизиторов. Ну, или недооценил опасность твари, получившейся из демонического культиватора. Впрочем, его спутница наверняка способна на кое-что полезное.

— Раз уж время у нас еще есть, расскажи про эту тварь что знаешь…

— Ладно, — кивнула женщина. Она понимала, что дать максимум информации союзнику в ее же интересах. — «Жидкая тень» получается из демонических культиваторов. Ну, это ты видел и сам. Это порождение Темного мира днем прячется под землей, легко просачиваясь вниз. Солнечные лучи не переносит. Но стоит воцарится ночи — и его не удержать. Как атакует — ты тоже видел. Это его природные способности. Строго говоря, эта тварь полуматериальна — именно поэтому и способна на такие фокусы. И да, лично я ни разу за всю жизнь не сталкивалась с нею.

— Ну, тебе, можно сказать, повезло — теперь столкнулась, — криво усмехнулся Руэри, прокручивая в голове куцые знания, которыми поделилась Эмила, и пытаясь придумать свою версию борьбы с этой тварью. Заканчивать свою жизнь на этой поляне с закатом солнца он не планировал.

— Значит, не переносит свет и «плавает» под землей, да?

Юноша попытался сконцентрироваться посильнее, чтобы почувствовать эту тварь. Некоторое время ничего не получалось, пока, наконец, удалось почувствовать концентрированную инь-энергию примерно в восьми шагах слева от них, внизу. Но почти сразу же это ощущение исчезло.

Юноша не стал спешить, усевшись прямо на землю и закрыв глаза. Таким образом отсекалось зрение, и, частично, восприятие нижней части тела за счет неподвижности позы.

Вот концентрированная инь-энергия снова проявилась уже за спиной, примерно в десяти шагах и снова исчезла. Слева, в пятнадцати. Спереди, в одиннадцати… При этом, что странно, тварь не пыталась подобраться к ним снизу. Словно освещенная поляна каким-то образом блокировала ее возможности даже под поверхностью земли.

— Эта тварь кружит вокруг нас. С разных сторон, словно хищник вокруг добычи, — констатировал Руэри. Но женщина уже успела вернуть себе самообладание, так что ограничилась лишь скошенным в его сторону взглядом.

— Да-да, это было ожидаемо, — согласился на невысказанный комментарий юноша. — А теперь попробуем кое-что другое…

Он подошел к краю освещенного участка. Тварь все еще кружила, появляясь и исчезая.

— Эй! Я тут!

Но даже после громкого крика поведение «жидкой тени» не изменилось — она все так же продолжала кружить.

— Похоже, эта дрянь глухая. А теперь…

Руэри сделал еще шаг вперед и поставил ногу на землю в тени. И тут же убрал ее назад. Тварь в его восприятии возникла рядом почти сразу, с секундным отставанием. Юноша сделал несколько шагов в строну по залитой солнцем земле, но «жидкая тень» все еще оставалась на месте — примерно там, где совсем недавно его нога коснулась земли. Однако, спустя совсем немного времени она снова принялась патрулировать вокруг поляны.

— А еще, оно не чует нас на солнце, но стоит попасть в тень — и тварь тут как тут, — продолжил делать выводы он. — И, думаю, такое странное создание должно быть уязвимо к техникам огня и света. Ты случайно не знаешь что-нибудь такое, желательно помощнее, которое можно запустить на глубину в землю, метра на два-три? По моим ощущениям, оно прячется примерно на таком уровне.

Эмила на мгновение задумалась, но тут же отрицательно покачала головой. Ее сильнейшая техника, более-менее подходящая под это определение — «солнечный шторм», которую она совсем недавно применяла. Она неплохо работала над поверхностью земли, сжигая почти все. Но вглубь, вниз, она никак не могла проникнуть. Разве что немного спечь поверхностный слой, как после сильного костра или пожара.

— Ладно, придется обходиться своими силами…

Он всегда предпочитал понятных, материальных противников. То, что можно рассечь верной саблей, или разорвать молниями. Руэри задумался, что из подходящих техник знал уже он сам. И мощнейшее, что можно было применить в таком случае — это «вспышка». Вот только была одна маленькая проблемка. Эта техника неплохо выжигала огнем на открытом пространстве, но под землю тоже вряд ли попадет в объеме, способном сильно навредить их противнику. Хотя…

Юноша внимательно взглянул на женщину. Одета она была своеобразно, по-мужски. Низ — штаны из темной, плотной ткани. Верх — какая-то вариация рубашки, поверх которой был жилет. Вот только вдоль ребер слева и справа виднелись небольшие, удлиненные бугорки. Непосвященный бы даже не обратил на это внимание, но Руэри уже когда-то встречал такое. Сама память об этом эпизоде жизни не сохранилась, но ассоциации остались.

— У тебя ведь есть метательное оружие, я прав? — уточнил он.

Эмила кивнула, не собираясь особо скрывать. В их почти безнадежной ситуации это не просто бессмысленно, а даже вредно.

— Вот…

В ее руке блеснуло лезвие метательного ножа, умелым движением извлеченного из своеобразной перевязи, замаскированной под часть жилета.

— Узковато… ну да ладно. А теперь смотри. Мне нужно, чтобы ты метнула их во-о-он туда, в тень, рядом с синим цветком. И они должны войти максимально глубоко в землю — чем глубже, тем лучше. У тебя их около двадцати, так? Значит, делаешь окружность из попаданий диаметром около четырех метров. И в центре обязательно хотя бы один. Сможешь? Помни, чем сильнее метнешь — тем лучше. Мне нужны глубокие дыры!

— Ладно, сделаю! — пожала плечами женщина. Подобравшись максимально близко, но не рискуя забраться в тень, она принялась швырять ножи. О том, что вытащить их обратно может и не получится, она даже не задумывалась. Плевать на ножи! Главное, это выбраться из этой ситуации!

Короткий свист металла в воздухе, а затем резкий глухой стук — это ножи втыкались один за одним в землю. И исчезали на неведомой глубине, оставляя за собой своеобразные дыры. Словно норы змей, или какой-то подобной живности.

— Хорошо. А теперь…

Песочный щит!

Отдельные песчинки уже привычно собрались во вращающийся диск, защищая левую руку.

Короткий выдох — и юноша шагнул прямо в центр того места, которое приготовила Эмила.

И буквально через несколько секунд сразу три черные нити вынырнули из земли, пытаясь нанизать Руэри. Он просто отшатнулся, пропуская их мимо, но не сдвинулся с места — тварь была слишком далеко, за пределами его ощущения.

Дальше из земли вылетел целый «пучок» нитей. Тут уже юноше пришлось парировать их часть «песочным щитом», а от нескольких, выбившихся из общего потока, даже уворачиваться.

— Ну⁈ Где же ты?

В следующее мгновение количество нитей удвоилось, а присутствие твари стало ощущаться под ногами.

— Попался!

Вспышка!

Юноша отпрыгнул назад, в сторону поляны. И одновременно с этим выпустил перекачанную силой технику в одну из дырок, оставшихся после ножа, стараясь пустить ее тончайшей, сконцентрированной струей. Там, где тварь ощущалась ближе всего.

В-ж-ж-ж-у-х-х-х!

Жаркое пламя взревело на глубине. Нити моментально пропали, но ощущение инь-энергии показало Руэри, что тварь метнулась влево. Прямо к другому краю очерченному метательными ножами Эмилы!

Вспышка!

Еще одна, даже более мощная струя проникла вглубь земли. И прямо возле «жидкой тени» разверзся огненный ад. Остатки инь-энергии медленно растворялись, расползались в толще земли. Тварь, получившаяся из демонического культиватора, наконец погибла…