К тому моменту, как Руэри и Эмила вернулись к каравану, тот уже готовился к отправлению. Погибшего охранника похоронили его же выжившие товарищи, насыпав небольшой холмик над его могилой. Через некоторое время этот бугорок земли зарастет травой, на долгие годы сохраняя вечный покой умершего… Несколько легко раненных людей щеголяли кровавыми разводами на свежей ткани перевязки. А сильно пострадавшие лошади просто лежали на обочине. Причем единственный купец в их сторону поглядывал с гораздо большим участием, полностью игнорируя свежую могилу охранника. Для него потеря такого количества лошадей была гораздо весомее, чем чья-то смерть. Охранников можно и заново нанять. Тем более, что погибший уже не потребует свою долю. А хорошую лошадь придется покупать!
Гобан сидел на краю одной из телег, беззаботно качая здоровой ногой. Похоже, недавняя схватка, даже вопреки ранению, привела его в приподнятое состояние духа.
— Ну что? Поймали этого демонического культиватора? Что-то смогли из него выбить?
Руэри отрицательно покачал головой:
— Мы его просто убили. Не было никакой возможности задать ему хоть один вопрос.
— Ну и ладно, — ничуть не огорчился мужчина. — Зато мы определенно выполнили задание!
— Мы? — слегка скривила губы Эмила.
— Эй! Не преуменьшай мой вклад в нашу победу! Если бы не я…
Женщина привычно проигнорировала пламенную речь своего товарища, равнодушно залезла в приготовленную для них повозку и удобно устроилась на свое привычное место, раскрыв книгу.
— Ну уж нет! Задание выполнено, так? Значит, в эту тупую телегу вы меня опять не загоните! Ни за что! Я лучше тут посижу. Хоть будет с кем-то перекинутся словом…
Руэри так же проигнорировал болтовню Гобана, присоединившись к женщине в повозке. Тихая атмосфера, царившая там, почти идеально подходила для культивации. А учитывая то, что ехать им еще прилично, юноша предпочитал потратить время на свое развитие, чем на болтовню с людьми из каравана.
Минут через двадцать, закончив все срочные дела, семь повозок вновь тронулись. Правда, теперь некоторые тянула всего одна лошадь, да и в головных телегах ткань кое-где зияла свежими прорехами, но это не мешало каравану уверенно двигаться вперед.
Тем временем Руэри занимался открытием новой точки меридиана крови, направляя энергию уже в шестнадцатую по счету. Можно сказать, что для него это задание было идеальным — море свободного времени, позволявшего полностью сосредоточится на культивировании.
Золотой цвет в какой-то момент «победил», вытеснил серый из этой энергетической точки. И по телу прокатилась волна тепла, несшая с собой странные ощущения комфорта и в то же время легкого покалывания изнутри. Шестнадцатая точка уверенно светилась золотым цветом, изменив основной оттенок даньтяня еще на какую-то невесомую долю…
— Эй, вы ужинать будете? — немного лохматая голова Гобана раздвинула складки ткани, протиснувшись внутрь.
Руэри открыл глаза, отметив про себя, что солнце уже отчетливо краснеет на горизонте. День точно прошел не зря!
— Конечно, будем!
… Следующие дни прошли довольно уныло — это по мнению неугомонного Гобана. Но у юноши была иная точка зрения. Никто не отвлекает. Рисков в путешествии по довольно безлюдной местности не так уж много — все-таки трое опытных культиваторов давали некоторую гарантию, пусть и он сам был в числе тех, кто ее обеспечивал просто своим присутствием. Но самое главное — он добрался до последней, тридцать первой точки! Пришлось поменять свои изначальные планы, выделяя до половины резерва на культивацию, и только потом восстанавливаться. К тому же, шесть уже пустых духовных кристалла ускорили его развитие еще на несколько дней. В запасе осталось всего два — на действительно «черный» день.
Караван неспешно тащился по заросшей дороге, проминая сочную зелень колесами. Гобан азартно спорил о чем-то с купцом. А Руэри все свое внимание сосредоточил на последней энергетической точке. Наплевав на собственные принципы, он почти до последней капли вкладывал энергию из даньтяня в тридцать первую точку, наблюдая, как серый цвет сменяется ослепительным золотом. Открылась!
Волна тепла, прокатившаяся в этот раз по телу, была невероятно интенсивной. На мгновение восприятие окружающего мира полностью отключилось. Словно он парил в где-то в глубине горячего источника…
Руэри судорожно выдохнул, широко открыв глаза. Интенсивность ощущений постепенно уменьшалась, пока почти не прошли. Но, к удивлению юноши, полностью они не исчезли, оставшись в двух частях тела — поврежденной левой руке, на запястье, и в голове. Это было очень странно. Ладно, рука — тут все понятно. Ждать, что отрубленная часть вырастет, как сорняк, пока что глупо. Всего от одного раскрытого меридиана, да еще и на втором ранге культиватора. Но вот голова… Вот тут уже интересно. Руэри не помнил про какие-то повреждения. Да и шрамов не было. С другой стороны — огромные части памяти, пропавшие «в никуда» — чем не повреждения?
Отбросив разные мысли, юноша сосредоточился на восстановлении резерва. Все же некоторая опасность по пути сохраняется, и пусть он поступил импульсивно, пытаясь максимально быстро раскрыть все точки хотя бы одного меридиана, сейчас самое время вернутся к нормальному графику тренировок. Даньтянь может опустеть на треть — и не больше!
… Вечер Руэри встретил в угрюмом настроении. Его паршивый талант снова проявил себя во всей красе. Если изначально, при открытии точек первого меридиана он мог разблокировать до двух точек в день, исключительно своими силами… То теперь, судя по ощущению, ему придется больше недели потратить всего на одну. И ладно бы только это… С каждой последующей, как он знал по собственному опыту, сложность будет только расти. На вторую, к примеру, понадобится уже две недели. А на десятую уже пара лет…
Руэри поймал презрительный взгляд соклановца примерно его возраста, и привычно сделал вид, что его это нисколько не волнует. Он спокойно дошел до своей комнаты, и только тогда непроизвольно скривился. Судьба слабака в клане культиваторов — это тяжело. Пусть в лицо ему никто ничего не осмеливался говорить… жизнь в правящей семье клана имеет свои преимущества, но за глаза… Разумеется, так поступали не все. Но… «отброс клана», «выродок», «мусор» — между собой многие соклановцы не сдерживались. Особенно изгалялись культиваторы его поколения, плюс-минус пару десятков лет. А учитывая, что его ближайшие родственники погибли, то таких людей от более материальных проявлений ненависти и презрения сдерживали лишь строгие правила клана…
Прикрыв дверь, Руэри буквально упал в любимое кресло. На глаза невольно попался стеллаж со множеством техник. Половину из них он модифицировал для личного пользования — в этом ему помог его дар. А вторая половина… когда-нибудь придет и их черед. Поистине впечатляющая коллекция, и очень жаль, что эффективно пользоваться всем этим он не мог. Не хватало качества энергии. Из-за паршивого таланта он мог открывать всего полтора меридиана на каждый уровень. И это с учетом всевозможной редкой алхимии, которая ему была доступна просто по праву рождения. Будь он обычным культиватором, да даже просто рядовым членом — ничего этого он бы не получил. Но… все равно картина была крайне грустная.
Руэри сидел за столом, схватившись за голову. Чего стоят все его усилия, если он никогда не перейдет даже на шестой ранг? Да что там шестой — пятый, и тот под вопросом! К тому же, из-за его слабого таланта, даже его нынешний, четвертый, сильно уступает окружающим. Конечно, ходили слухи о мифических плодах, якобы способных поднять талант на запредельную высоту. Но это были всего лишь байки, раздутые до огромных размеров. А даже если что-то подобное и существовало, то он этого ни за что не получит. Это все равно, что мечтать однажды поутру найти огромный слиток золота на своей подушке.
Руэри вновь обвел взглядом стеллаж с модифицированными техниками. Привычный вид уже не успокаивал, как раньше.
— Чего стоят все усилия, если моя судьба — это судьба слабака? Изменение техник… Зачем мне этот дар, если я не могу им никогда по-настоящему для себя воспользоваться? Для себя…
Он глубоко задумался, пытаясь поймать какую-то мимолетную мысль.
— Для себя… изменение… для себя…
От избытка чувств он сильно ударил по подлокотнику кресла, и оно с неприятным хрустом сломалось. Но Руэри на это не обратил внимание.
— Мне нужна техника, которая изменит мой недостаток таланта! Нет такой? Значит, я сделаю ее сам!
Он принялся лихорадочно продумывать варианты…
Худощавая, средних лет женщина оторвалась от рабочего стола. Если бы отмотать время назад, то ее внешность, безусловно, заняла первое место среди прекраснейших красавиц клана. Правда, Руэри, стоявший напротив, больше ощущал мощь ее энергии. Глава клана традиционно была сильнейшим культиватор клана, и она никак не скрывала это, позволяя любому соклановцу ощущать.
— Хм… Руэри, да? Что-то случилось? О! Ты ощущаешься немного сильнее. Поздравляю, — скупо улыбнулась женщина. На ее уровне это уже считалось верхом радушия.
— Да, спасибо, глава. Но я не за этим. Я… я создал технику…
Женщина привычно кивнула. Уже несколько техник за авторством Руэри пополнили библиотеку клана.
— … которая может помочь открыть дополнительные меридианы. Я назвал ее «небесное пожирание». И она может позволить любому члену нашего клана, всем, кто несет родословную клана Огненного Клинка, открывать по два меридиана на уровень!
Так как Руэри делал ее «под себя», то лично для него техника была даже эффективнее, позволяя открыть целых три меридиана. Но об этом он решил благоразумно умолчать…
— Что⁈ — в волнении вскочила глава клана. От ее сверхбыстрого движения воздух в рабочем кабинете всколыхнулся, так что многочисленные документы на столе разлетелись в разные стороны. — Повтори, что ты сказал!
— Э-э-э… я говорю, что придумал технику… — Руэри терпеливо повторил все, что сказал до этого, добавляя подробности. Выслушав его, женщина вперила пылающий взгляд в него.
— Невероятно! Если это правда, то мы выйдем на… — она внезапно оборвала саму себя. — Значит так. Описание техники оставляй мне. Я проверю ее лично. Но если ты сказал правду — считай, положение старейшины этим вкладом ты себе обеспечил. А пока… жди дальнейших распоряжений. И ни в коем случае не покидай клан! Забудь про обязательные миссии! Ты слишком ценен, чтобы рисковать собой. Если что-то нужно — обращайся ко мне напрямую, или к любому другому старейшине. Клан Огненного Клинка никогда не забывает добро, и ценит вклады своих членов!
Руэри привалился к треснувшей стене. Пронзительная боль в груди, словно чужие конечности, да еще и полностью истощенная аура не давали не пошевелиться, ни создать какую-нибудь технику. Вдобавок, кровь из рассеченной брови заливала левый глаз, ухудшая обзор. Все, что он мог — это смотреть, ощущая собственное бессилие. Но видят духи, Руэри ни за что не хотел бы быть свидетелем того, что сейчас происходило перед его глазами!
Внутренний двор огромного, четырехугольного здания планировался как сад для отдыха клана Огненного Клинка. Фактически, это четыре отдельных, весьма длинных строения, составленных вместе углами, образуя обширное внутреннее пространство.
Изящные, ажурные беседки. Невысокие деревья в стиле «бансай». Декоративные пруды и крохотные каналы, в которых сновали пестро окрашенные рыбки. Множество камней, созерцая которые успокаивался дух и сознание. Миниатюрные деревянные статуи духов. Цветы, трава… в каждый клочок этого сада были вложены труды целых поколений слуг. А в самом центре — большая пустая площадка, выложенная искусно подогнанными янтарными булыжниками. Именно там, в случае важных сообщений, собирались все члены клана. Эти камни под ногами слышали больше тайн, погребенных во времени, чем какой-нибудь шпион за несколько жизней…
За сотни лет существования тут было всякое. Заключения союзов, драмы, заговоры, скучные совещания, объявления перед лицом клана, выступление почти божественных музыкантов. Соревнование молодежи, публичные лекции старейшин, чествование предков…
Но нынешняя картина принципиально отличалась. На желтых, полупрозрачных булыжниках лежал практически весь клан Огненного Клинка. Старейшины, наставники, подающие надежды гении и просто обычные члены клана. Мужчины и женщины, старики и даже подростки, едва переступившие границу второго-третьего ранга культиватора. Кто-то едва дышал, а некоторые были уже мертвы, глядя остекленевшими взглядами на мир. Сломанные конечности, потеки крови, и тихие стоны боли.
— Будь ты проклят, Киар! — выдавила из себя высокая женщина с искаженным от боли лицом.
— Конечно-конечно. Как скажешь, — издевательски вежливо согласился единственный легко и свободно двигавшийся мужчина. Его внешность была изысканна. Гладкое лицо с изящными, и в тоже время слегка заостренными, мужественными чертами. Ухоженная, длинная прическа, и золотистые нашивки на груди халата, символизирующие звание советника клана.
Он небрежно проткнул тонким мечом сердце женщины. Дождавшись, пока она затихла, он приступил к делу:
Небесное пожирание хаоса!
Визуально видимый поток энергии устремился от погибшей к ее убийце. Тот на мгновение прищурил глаза, прислушиваясь к чему-то внутри себя. После чего слегка искривил губы и подошел к следующему человеку.
Тихий свист меча — и вот уже новое тело содрогается в предсмертных конвульсиях.
Небесное пожирание хаоса!
Новая порция энергии покинула тело только что умершего соклановца, устремившись внутрь Киара.
— Нет! Не надо!
— Сдохни, тварь!
— Ты! Предатель! Духи накажут тебя, рано или поздно!
— Пожалуйста! Они же еще дети!
Ни мольба, ни угрозы не позволяли обездвиженным членам клана избежать смерти. А мужчина пожирал их энергию, словно отъявленный демонический культиватор. Но при этом он использовал вовсе не энергию инь, а только духи знают как переработанную технику «небесного пожирания». Технику, что изобрел сам Руэри! В этот момент ему хотелось отгрызть собственный язык, за то, что он поделился со своим кланом этой техникой. Не было бы ее — и трагедии бы не произошло. А так…
Одинокая слеза скатилась по щеке Руэри. А очередной соклановец умер от оружия Киара.
Небесное пожирание хаоса!
С того момента, как Руэри открыл первый меридиан крови, он без особого энтузиазма продолжал культивировать, намереваясь открыть еще хотя бы одну точку самостоятельно, без поддержки «небесного пожирания». Но все это проходило как бы фоном, не особо цепляя его внимание. Самое главное — это все-таки начавший работать «бонус» открытия полноценного меридиана крови. Регенерация! Она постепенно латала скрытые травмы, все еще таившиеся в теле юноши. Оказалось, что съеденный при переходе в мир Смертных редчайший цветок лишь откатил его возраст назад, при этом умудрившись не особо затронуть тело. По крайней мере, старые шрамы на груди, обычно скрытые одеждой, на это вполне определенно намекали. Но шрамы — это так, ерунда. А вот частичная потеря памяти вполне могла быть результатом как техник, так и банальных травм. И вот их-то и латала потихоньку регенерация. Пропавшая память не вернулась в одночасье, но всплывала снами. Так что днем Руэри не столько культивировал, сколько пытался соотнести разрозненные куски памяти друг с другом. Но та часть, где он наблюдал за многочисленными убийствами своего клана, разумеется, впечатлила больше всего. Она буквально намертво врезалась в память, словно картина. И особенно — его дядя, брат матери, Киар. То, как он хладнокровно уничтожал соклановцев. Они явно чем-то были ослаблены, раз не сопротивлялись. Яд? Какая-то особая техника? Массив? Но главное даже не в этом. Главное — это то, что Киар использовал его технику, только измененную. И он сам был примерно в таком же положении, как и остальные соклановцы. Сам собой напрашивался вопрос — почему он выжил? И не Киар ли виноват в том, что он в итоге оказался в секте Лазурного Неба, в роли марионетки? И кто, во имя духов, умудрился наложить табу на технику «небесное пожирание»? К сожалению, далеко не вся потерянная память оказалась доступна. Но даже такого кусочка памяти хватало для начала. И когда он сможет попасть в мир Культиваторов, у него уже есть направление для расследования — сам Киар, и клан Огненного Клинка или его остатки. Определенно первым делом стоит разузнать о них!
Тем временем путешествие медленно тянулось. Эмила продолжала читать, а Гобан чесал языком со всеми в караване. В такой атмосфере они, наконец, пересекли границу провинции прибыли в пункт назначения — город Доорун.
— Инквизиция!
— Всем стоять на месте!
— Не двигаться!
Сразу с нескольких сторон культиваторы с нашивками инквизиторов заблокировали караван, стоило ему приблизиться к воротам.
— Эй! Мы свои… — попробовал было договориться Гобан. Но затих, приподняв ладони, показывая, что не сопротивляется. И не просто так — сразу два коротких жезла-артефакта вспыхнули крохотными молниями, будучи направленными на него.
— Мы знаем, что «свои», — пробурчал один из них, сухощавый старик, с сильно выделявшимися пигментными пятнами на коже. Правда, двигался он весьма проворно. — Стойте спокойно, «свои», хе-хе…
Повинуясь жестам старика, еще трое инквизиторов принялись обходить караван, размахивая какими-то прутиками. Обойдя его несколько раз, они вернулись:
— Ничего.
— Да, все чисто. Никаких следов энергии инь. И тем более, тут нет спрятанной корня-улитки.
— Странно. Информация пришла по линии нашего отделения в Когране. Ну, нет — так нет. Свободны!
Так же внезапно, как появились, инквизиторы Дооруна ушли. Эмила обменялась удивленными взглядами с Гобаном. А Руэри задумался. Похоже, искали ту штуку, что он обнаружил и спалил еще в самом начале путешествия. И это вызывало подозрения. Вполне определенные! Судя по тому, что он услышал, их караван обыскивали по наводке из провинции Когран — то есть оттуда, откуда они и приехали! Задание инквизиции, которое они выдали, и они же подставили? Слишком сложно, да и… на фоне разгорающейся войны с демоническими культиваторами — банально глупо. Зато на месть отдельного инквизитора, имевшего доступ к данным про это задание вполне похоже. И вот так совпадение — у него был недоброжелатель среди инквизиторов в отделении Келльса, который мог все это сделать. Давин!
p.s. Всем спасибо, кто дочитал эту книгу до конца. Она писалась долго. Дольше, чем обычно. Немного мешали личные проблемы. И, если честно, куда-то ушло вдохновение на эту историю. Я ни в коем случае не закрываю этот цикл. Но ставлю на паузу. Появятся свежие идеи, как его оживить — вернусь к нему, и продолжу. А пока что перейду к новой идее. Если быть точным — то к старой))). Мир «Второго сына», немного позже событий 6 тома и финальных приключений Эрвина. Попробую повествование от первого лица. И да, будет попаданец из нашего времени. В общем, увидите. Точнее, почитаете))).