Небольшой караван из семи крытых повозок выполз из Келльса. И, пришпоривая коней-тяжеловозов, двинулся по дороге в юго-восточном направлении. В начале и в конце каравана отчетливо зевали охранники. Четверо среднестатистических наемников, у которых отчетливо просматривались на виду сабли-мечи, ничего особо экзотического. У одного, правда, на поясе висел короткий арбалет «ближнего боя», но он был даже не взведен. Так, больше для виду типа «мы опасные ребята, не связывайтесь с нами». На фоне нескольких похожих караванов, пусть и разных по количеству телег, этот ничуть не выделялся, двигаясь среди людей. Всадники, повозки и пешие — на широкой грунтовой дороге места хватало всем…

Постепенно двигаясь дальше, поток людей редел. Они «рассасывались» по примыкающим дорогам в разные стороны.

И вот, через несколько часов настало то время, когда караван из семи повозок уже тащился в гордом одиночестве, лишь изредка встречая кого-то еще. И вдруг из-за кустов вышла группа из трех культиваторов смешанного состава. Высокая, мускулистая женщина, больше похожая на мужчину. По крайней мере, короткая стрижка, выпирающие мускулы и едва заметная грудь вместе с холодным выражением лица точно отбивали любое желание рассматривать ее дольше пары секунд. На ее поясе по обеим сторонам висели ребристые булавы. Рядом с нею — коренастый, длиннорукий, при этом закованный в почти цельный металлический доспех мужчина. При этом, что странно, от него вообще не звучало никаких «бряцающих», «звенящих» и прочих «железных» звуков, а доспех выглядел настолько органично и привычно, словно мужчина уже носит его долгие годы, практически не снимая. По крайней мере, множество царапин на потемневшем металле намекали на это. А третьим человеком был Руэри, выполнявший свое первое задание как наемник инквизиции. И, кстати, несмотря на то что пара его временных товарищей — полноценные инквизиторы, сейчас нашивок на них не было…

— Мы от Кревана, — коротко представилась женщина. Главный в караване, успокаивающе махнул рукой встревоженным охранникам.

— Да-да, меня предупреждали! Могу предложить вам вот эту повозку — она полностью пустая внутри…

Слегка полноватый купец шустро соскочил с головной телеги, и провел троицу, лично распахнув навес на назначенном им транспорте.

— Хорошо. Мы будем тут, и постараемся не показываться без лишней надобности, — кивнула женщина, забираясь в повозку. Следом за нею отправился «рыцарь» в своем доспехе, а за ним — юноша, прикрыв за собой тряпку, заменяющую дверь.

Изнутри крытая повозка представляла собой достаточно ровную деревянную поверхность, прикрытую толстым слоем сухого, душистого сена. Достаточно высокая деревянная рама, на которую была натянута ткань, позволяла стоять внутри в полный рост, не сгибаясь. И… места тут было столько, что если бы все трое улеглись, то заняли бы почти все. А еще, повозка светилась множеством щелей. Это позволяло выглядывать изнутри, словно из бойниц. Правда, особой крепостью стены похвастаться никак не могли — старая ткань есть старая ткань…

Через несколько мгновений караван снова тронулся, набирая ход.

— Итак, меня зовут Эмила, и меня назначили главной на это задание, — коротко представилась женщина.

Руэри невольно хмыкнул. Пробраться в назначенное время, назначенное место, и только после этого представится… звучит немного забавно. Впрочем, он сам не лучше. Как и третий член их небольшой группы.

— Руэри.

— Меня зовут Гобан, — в свою очередь представился «рыцарь». — И, может, уже пора рассказать поподробнее, что за задание? К чему такая секретность⁈

— В этом направлении завелась странная шайка грабителей, — не стала скрывать Эмила. — Мы предполагаем, что среди них есть демонические культиваторы. И, скорее всего, в городе есть их осведомители — слишком уж нагло они себя ведут. Наша задача — пресечь их деятельность. А этот караван подходит как нельзя лучше — он везет сушеный Лотос Чаши. На такое они обязаны «клюнуть».

— Что еще за «Лотос Чаши»? — уточнил Руэри.

— Возле Келльса, выше по течению, расположены поля этого растения. Вообще, он правильно называется «Блестящий Лотос Чаши», но все сокращают, — пояснил Гобан. Судя по его активности, он был не прочь почесать языком по дороге, в отличие от женщины. — Там растут целые водяные поля! На солнце и правда сильно блестят. Любопытное зрелище, если делать нечего — очень рекомендую глянуть как-нибудь на рассвете. Там даже парочки гуляют… А потом эти лотосы собирают, сушат, еще как-то перерабатывают. Надо сказать, для алхимиков — весьма ценная штука получается. Ну и дорогая, да…

В это время Эмила достала из своего мешка три металлических браслета, от которых слегка фонило энергией. Один из них она нацепила на себя, а два других протянула:

— Маскировка. Одевайте!

Рыцарь сразу нацепил браслет на себя. А юноша сначала подозрительно покрутил его в руках, прислушиваясь к ощущению, не спеша напяливать неизвестный артефакт. И только потом сделал то же, что и остальные. Действительно, ничего особо опасного. Просто свободная энергия вокруг него рассеивалась немного быстрее. Очевидно, это и выполняло слабый маскирующий эффект для того, кто носит его. По крайней мере, многие простенькие сканирующие техники обладателя такого браслета не заметят.

— Значит, мы играем роль наживки? — подытожил юноша.

— Скорее, неприятный сюрприз внутри наживки, — поправила его женщина. — Так что лучше ограничиться с выходами наружу. Чтобы не насторожить их.

— Тогда это будет очень долгая и скучная поездка, — натурально повесил нос Гобан. — Может, хотя бы сыграем во что-нибудь? Кости, карты?

Эмила демонстративно отвернулась в сторону, выглядывая наружу сквозь прореху в ткани рядом с нею. Руэри улыбнулся, но тоже покачал головой. Ему не было скучно. Из тридцати одной энергетической точки нового меридиана, который он мог открыть без каких-либо вспомогательных средств, он пока раскрыл всего три. Так что, в отличие от остальных, ему будет чем заняться. Единственное ограничение, с учетом их ситуации — лучше не доводить себя до полного истощения. Можно опустошать даньтянь максимум на треть. Да и держать под рукой духовный кристалл, чтобы в случае чего максимально быстро пополнить потраченный запас энергии.

А дальше время медленно потянулось, словно резиновое. Руэри продолжал открывать новые энергетические точки, в перерывах дожидаясь восстановления изначального запаса энергии, и поглядывая по сторонам. На миссии, которая подразумевала столкновение с демоническими культиваторами, причем теми, кто имел возможность заранее создать ловушку на пути следования каравана расслабляться явно не стоило.

Гобан натурально «скис». Любитель общения, лишенный этого самого общения, остекленевшим взглядом пялился в дыры ткани, что накрывала повозку. Попытки рассказов по типу «о чем в голову взбрело» для поднятия собственного настроения решительно пресекала Эмила. Несколько раз неплохо получив по голове, мужчина сдался. Сама же женщина очень даже изящно вышла из такого положения, прихватив с собой пухлый томик какого-то романа. Ей тишина внутри повозки была в радость. В те моменты, она не дежурила, осматриваясь сквозь импровизированные бойницы, она полностью погружалась выдуманный мир книги. Холодное выражение лица то и дело слетало, порой прерываясь даже на откровенное, пусть и тихое хихиканье. Но стоило ей отложить книгу — и практически все ее эмоции пропадали…

Тихая ночь. Руэри, внимательно оглядевшись на предмет чужих взглядов, особенно — тех, что могут исходить из окружающей тьмы, выскользнул наружу. В это время суток все повозки ставились кругом, образуя импровизированную крепость. Пусть от кого-то серьезного это не защитит, при нападении залетной банды средней паршивости такое построение даст несколько лишних мгновений прийти в себя защитникам каравана. В центре, как правило, горел костер, где готовили еду сразу на весь день.

Юноша прошел в самый центр, где забрал три порции еды для себя и своих товарищей. Однако, уже направляясь обратно, он почувствовал слабое веяние энергии инь. Слабое, но явно гораздо больше, чтобы списать это на природу. Заинтересовавшись этим, он, прислушиваясь к своим ощущениям, двинулся вперед. Фонила одна из телег. И вот это было крайне странно!

Занеся еду, Руэри вернулся и принялся внимательно исследовать повозку. На дне, ближе к колесам, обнаружился кусочек ткани, прибитый несколькими гвоздиками. Он прижимал что-то к самой повозке. Юноша с треском оторвал кусок ткани, и уставился на выпавшую оттуда вещь.

— Какая-то деревянная хрень, скрученная в форме улитки, — озвучил свою находку, разглядывая ее при тусклом освещении. — Подкинутый маяк, что ли? Хм…

Как бы Руэри не пытался почувствовать хоть какую-то пульсацию, как это происходит с артефактами-маяками, сделать этого он не смог.

— Не похоже. Впрочем, а какая разница? В любом случае, это какая-то гадость которой тут не место…

Находка упала на землю, а юноша присел рядом, протягивая к ней руку.

Знак огня!

Тонкий язычок белоснежного пламени, вокруг которого от жара дрожал воздух, лизнул демоническую поделку. И легко сжег ее дотла, буквально за несколько секунд, невзирая ни на что вложенное внутрь! Благодаря открытию трех меридиан, его энергия стала значительно «мощнее», «агрессивнее». Поэтому и простейшая огненная техника получилась гораздо сильнее, чем была изначально.

— Ну-ка, а может, у нас еще что-то подобное есть?

Воодушевленный новой идеей, Руэри несколько раз прошелся вдоль периметра телег, прислушиваясь к своим ощущениям. Чувствительность к внешним энергиям, и так запредельная для его ранга, еще больше подросла, стоило достичь второго ранга. С чем это было связанно — непонятно. Впрочем, не сказать что он был расстроен этим…

Обойдя несколько раз имущество каравана, юноша вернулся обратно, к себе в повозку. Ничего он больше не нашел. Но и рассказывать о своей находке другим инквизиторам тоже не стал. Незачем. Это сейчас они — союзники. А что будет через месяц, или, скажем, через год? Всегда полезно, чтобы окружающие не знали всех возможностей, недооценивая тебя…

К моменту возвращения обратно Гобан успел сожрать свою еду, и недвусмысленно косился на его порцию. Как-то так получалось, что оживлялся мужчина только во время еды. И редких диалогах.

— Надо еще — пойди, и возьми. Или сготовь сам. Не безрукий! — отбрил любые возможные поползновения Руэри.

Пробурчав что-то невнятное, мужчина отвернулся.

Тихое чавканье продолжило еще на какое-то время заполнять ограниченное пространство повозки.

— Ночное дежурство как обычно. Руэри — первый, Гобан — второй, я — на рассвете, — проронила Эмила, отставляя пустую миску. Такая очередность объяснялась просто — после рассвета уже можно было краем глаз поглядывать в книгу прямо в время дежурства. И женщина этим пользовалась. Все-таки, их задача — вовсе не первым среагировать во время возможного нападения. Их задача — прищучить демонических культиваторов, которые могут стоять за этим нападением. А для этого достаточно лишь заметить сам факт нападения. И простого бодрствования в этот момент уже достаточно — ведь изначально явно нападут не на одинокую телегу в середине каравана, которую тащит еще одна, такая же.

* * *

— А-а-а-а! Сука! — заорал чернявый охранник в начале каравана, размахивая рукой, в которую вцепилась, словно капкан, странная тварь. Размером с откормленную крысу, но с задними лапами, похожими на кузнечика. К тому же зубастые челюсти были больше похожи на набор загнутых, зазубренных игл — эта тварь физически не могла отпустить свою жертву. Даже когда вопящий и матерящийся мужик исхитрился отсечь тело твари, ее башка все так же впивалась в руку, орошая все вокруг своей и человеческой кровью…

— На помощь! — Кричал его сосед, отчаянно отбиваясь сразу от нескольких подобных тварей. Их метод нападения был весьма своеобразен. Они не ходили, и даже не бегали, а перемещались разной длины прыжками. Причем, собственные перемещения они весьма слабо контролировали, частенько промахиваясь. Только это и позволило выдержать, пока вторая пара охранников с другого конца каравана добежала.

— Ждем, — с нажимом произнесла Эмила, останавливая готового было ринуться в драку Гобана. — Пусть сначала покажется тот, кто натравил их…

Тупые твари, хоть и метили вроде только в людей, но при этом частенько ошибались. Они попадали в борта повозок, впивались в ближайших к людям лошадей, рвали ткань и прыгали… прыгали… Дикий ржач и визги боли копытных животных прилагались.

Центр замершего каравана оказался так расположен, что на ровной, словно стол, части луга было отлично видно как начало, где отбивались люди, так и все окружение. И легко можно заметить, как с одной стороны прыжками приближались новые твари. Причем их было много, гораздо больше, чем сейчас пыталось сожрать обычную охрану каравана! Тут стало понятно, что если не начать действовать сейчас, то вскоре культиваторы останутся единственными выжившими. А уже такой расклад определенно не устраивал никого!

— Вперед, на помощь! — скомандовала Эмила, первой выскочив из повозки. — Пока что бережем энергию. Техники использовать в крайнем случае!

Троица культиваторов ворвались в схватку, расшвыривая, проминая и разрубая тварей, словно они были из бумаги. Ошметки мелких тел летели во все стороны! Парные булавы летали вокруг женщины, создавая натуральный вихрь, который буквально перемалывал все в радиусе метра. Облако кровавой взвеси окружило Эмилу. Особенно странно это выглядело на фоне все такого же отстраненного выражения лица. Словно прыгавшие на нее твари взрывались сами по себе, превращаясь в мелкие ошметки.

Гобан работал по-иному — с остервенением размахивал двуручным мечом, оскалившись в угрожающей гримасе. Цельнометаллические доспехи позволяли ему ничуть не отвлекаться на любые нападения, банально наплевав на защиту большей части своего тела. В лучшем случае попутного движения плечом или бедром, окованным толстым железом, хватало, чтобы тварь отлетела от столкновения. И никакие иглоподобные клыки не помогали!

— На! Получай! И ты! И ты! А ты куда⁈ Вот тебе! Нравится⁈

Поток коротких, почти бессмысленных выкриков непрерывно доносился от мужчины, словно он выплескивал всю накопившуюся жажду к общению в бою.

Руэри сражался тоже в своем стиле. Техника песчаного щита легко отбивала нападения прыгучих тварей с левой стороны тела. А все, что оказывалось в пределах досягаемости сабли, которую сжимала правая рука, моментально рассекалось…

Пара удивительно слаженно двинувшихся тварей, беззвучно раззевая клыкастую пасть прыгнула вперед, на юношу. Но одновременно с этим его атаковало еще три других, с правой стороны. Руэри шагнул назад, краем щита располовинив парочку. В это же время в воздухе свистнула сабля, по ломанной траектории успев пересечь движение еще троих.

Еще один прыжок новой твари встретил удар верной сабли, разваливший тушку напополам…

— Они закончились, что ли? Нет, что это⁈

Метрах в пятидесяти темная масса новых тварей не стремилась к людям, а копошилась, будто бы роящиеся пчелы.

Образовалась короткая передышка. Руэри кинул пару быстрых взглядов по сторонам. Из четверых охранников каравана выжило трое, сейчас прятавшихся за их спинами. А последний безжизненно валялся недалеко, зияя отвратительной, почти сквозной дырой в туловище из которой вываливались внутренности…

Но короткая передышка закончилась — со странными звуками масса монстров шустро слилась в одну, сверхмассивную тварь, которая смотрела уже сверху вниз на людей, с четырехметровой высоты. Визуально она никак не отличалась от мелких, погибших сородичей. Но вот размер… размер менял все!

Г-р-а-а-а-а-а! — распахнув клыкастую пасть, проревело получившееся чудовище.

— О! Оно стало крупнее, и у него прорезался голос! — дурашливо заметил Гобан.

А Руэри стал серьезнее, внимательно оглядываясь по сторонам. Такое «волшебное» превращение — это не то, что может быть просто потому, что так придумала природа. По крайней мере, так обстоят дела в скудном на энергию мире Смертных. Странные твари, которых никогда не видел юноша, но которые точечно атаковавшие ценный караван, среди обжитых земель. А после уничтожения приличной их части внезапно «мутировали» прямо на глазах, в полноценную, гораздо более опасную особь. Тут не нужно было быть гением, чтобы понять — этим всем кто-то управляет…