Неприметный угол отделения инквизиторов в Келльсе:
Триса ловко спрятала в свой карман увесистый мешочек, который провокационно позвякивал металлом.
— Спрашивай!
Давин напротив нее взволнованно потер руки:
— Мне нужно узнать, все что было на вашем задании. В подробностях! Слухи такие ходят, что… И да, максимально подробно про этого Руэри!
Девушка равнодушно кивнула. Она не видела ничего плохого, в том, чтобы рассказать все за звонкую монету. Это не являлось тайной. К тому же, даже в случае ее отказа, Триса — далеко не единственный человек, кто участвовал в этом задании. При желании и деньгах «ключик» всегда можно подобрать.
— Руэри присоединился к нам, на лодке. Сразу же повздорил с Андресом. Потом… ну, он вполне интимно шептался с Мэрид на протяжении всего похода…
Мужчина напротив нее скрипнул зубами, и выдавил из себя короткое:
— Дальше!
— Мы попали в засаду. Лич невероятно точно рассчитал, как и где нас ударить. И, если бы не этот юноша — мы бы все погибли. Хотя не насовсем, — невесело усмехнулась Триса. — Наверное, сейчас мы бы уже вполне бодро бегали, сверкая голыми костями и радуя своим видом того лича…
Девушка вздохнула, собираясь с мыслями. Она слышала о неприязни между Давином и Руэри. И, можно было бы сказать, что она предавала того, кто спас ей жизнь… но ведь она не клялась юноше в верности, так? А деньги сейчас ей очень необходимы! В это смутное и опасное время нужно как можно быстрее становится сильнее! В этом могут помочь только деньги! Например, те, что она только что получила от мужчины перед нею. Так что последние проблески совести были задвинуты в дальний угол сознания банальной выгодой.
— Он использовал какую-то технику, создававшую молнии. И ее сила была такова, что даже наш командир удивился. Я видела! А Серлас — культиватор второго ранга. Дальше можешь сделать выводы сам… Да, Фелим, Мартан и Андрес погибли в том сражении. Ну, в общем, это все. Больше ничего такого интересного и не было…
Триса ушла, оставив в глубоких размышлениях Давина. Мужчина молча стоял у окна, глядя вдаль. На его лице можно было разглядеть множество эмоций сменявших одну за другой. Зависть, гнев, ненависть, страх…
Давин когда-то пытался ухлестывать за Мэрид. Получив отказ, он разозлился на нее, но ничего не предпринял, выжидая лучшее время, словно затаившаяся змея. Дальше был конфликт с Руэри. Мужчина не считал себя виноватым в нем. Какое вообще право какой-то сиволапый крестьянин, чудом ставший культиватором, имеет право злиться на него? Даже если он пытался подставить его, ради собственного блага. Защита девушкой Руэри, и, самое главное, потеря лица при этом в присутствии окружающих заставила мужчину затаить злобу на юношу. Мало того, он еще и завоевал девушку, ту самую, которая с презрением отказала ему! Да еще и оказалось, что этот самый юноша еще и сильнее его! Давин давным-давно прочно застрял на границе первого ранга. Его талант был плох, так что открыл чуть больше половины первого меридиана. О продвижении дальше, ко второму рангу, можно было и не думать. А значит, он был гораздо слабее Руэри!
— Нет-нет, это не правильно! Кто сказал, что сила — это только культивация? Сила бывает очень разной…
Мужчина прищурился. Его лицо искривилось в весьма отталкивающей гримасе, разительно отличавшейся от его обычного выражения. Яростно выдохнув, он отвернулся от окна, и решительно отправился прочь из башни.
Пройдя несколько улиц, он зашел в неприметный переулок, и среди практически одинаковых домов постучал в дверь одного из них.
Чей-то взгляд мелькнул в смотровой щели, рядом с дверью, и она тихо скрипнула, открываясь наружу. Давин быстро проскользнул внутрь.
— Зачем пожаловал? — душераздирающе зевнув, спросил хозяин дома — коренастый культиватор с тяжелым взглядом. Дальше холла он не пустил незваного гостя.
— А как же «привет» и «давно не виделись»? — с иронией спросил Давин.
— Обойдешься, — снова смачно зевнув, выдавил из себя хозяин дома. После чего потер рукой воспаленные глаза. — Я не спал почти шесть суток подряд. Говори что надо. И вали отсюда!
— Мне нужно что-нибудь из тех-самых предметов. И… почернее.
— Вот как? — подобрался хозяин. — И с чего ты решил, что у меня такое есть?
— Да так… кое-какой слух… — попытался туманно намекнуть Давин. Но увидев, как изменилось выражение глаз хозяина дома, у него появилось ощущение, что сейчас его скрутят, как котенка, и он просто исчезнет. Для одного из лучших ищеек среди культиваторов-инквизиторов в Келльсе, это было вполне посильно. — Погоди! Я же не просто так, и не угрожаю! Я заплачу!
Ощущение неминуемой угрозы пропало вместе с очередным изменением в поведении хозяина дома. Немного дрожащими руками он нашарил в кармане изящную нефритовую коробочку, и протянул ее вперед. При этом Давин старательно пытался забыть, что содержимое этой коробочки стоило ему почти три года работы…
— Хм, пилюля Весны? Неплохо. Ладно, жди тут.
Мужчина стремительно ушел, моментально исчезнув где-то в глубинах дома. И через пару минут вернулся обратно:
— Зажми вот этот кристалл Клятвы в руке, и повторяй за мной…
Давин сделал то, что его просили — сжал в руке серебристый кристалл, который протянул ему хозяин дома.
— … Я клянусь, что никогда не расскажу ничего связанного с Рорданом.
— Я клянусь…
После простой клятвы кристалл рассыпался в пыль прямо в руке Давина. А в его ауру просочился след странной энергии. Он никак не взаимодействовал с нею, но мужчина знал — отныне, если он попытается выдать хоть что-то про хозяина дома, то умрет. Тут же! Такие кристаллы действовали только на культиваторов первого-второго ранга, да и были весьма редкими. Иначе все серьезные силы использовали бы их в обязательном порядке.
— То, что ты хотел — корень-улитка, — Рордан протянул руку, в которой был зажат совсем небольшой кусочек дерева, скрученный в форме улитки.
— Идеально! — глаза Давина загорелись. Корень-улитку использовали демонические культиваторы, чтобы контролировать некоторых ценных людей. Простых людей, не культиваторов. Небольшая вещь легко скрывалась в волосах, обычно где-то на затылке. А еще, просто за хранение даже одной такой вещи по законам империи полагалась казнь.
— Получил, что хотел? Теперь вали отсюда! — хозяин дома не стал добрее даже после завершенной сделки.
— Да-да, я уже ухожу…
Руэри задумчиво разглядывал три набора пилюль, которые лежали перед ним на столе. Это все, что осталось после прошлого раза, когда он разблокировал последний из трех меридиан на первом ранге.
— Пожалуй, пока что не буду использовать технику «небесного пожирания». Первый меридиан я даже со своим паршивым талантом могу открыть и так. Да, не быстро, но все же…
Юноша убрал наборы пилюль обратно, в пространственное кольцо. После чего сосредоточился на своей ауре. А точнее, на точках, расположенных вокруг даньтяня. Он запустил короткий импульс в одну из них. Слабая энергетическая волна пронеслась по цепи точек, которые оплетали голову.
— Это явно меридиан мозга. Не то.
Еще один импульс «высветил» точки, которые вообще как-то странно располагались по телу, абсолютно равномерно, но в одной плоскости — словно делили тело на две половины.
На третий раз точки располагались хаотично. Причем, если внимательно присмотреться, они даже немного перемещались. Правда, как-то странно — сместившись на несколько сантиметров, они словно телепортировались обратно, на исходное место.
— Меридиан крови! Ты-то мне и нужен…
Никто не хочет быть инвалидом. Руэри не исключение. Кое-какие редкости были способны отращивать утерянные части тела. Но… редкости поэтому так и называются, что достать их весьма проблематично. А еще, нет никакой гарантии, что в будущем не случится нечто похожее. К тому же, чем сильнее он — тем мощнее нужно средство, которое сможет восстановить утерянную часть тела. Именно поэтому среди высокоуровневых культиваторов какое-то незаживающие ранение — вовсе не редкость. И единственный способ решить такую проблему раз и навсегда — открыть меридиан крови! «Бонус» именно этого меридиана — регенерация. Конкретную статистику никто не вел, но юноша знал, что высокоуровневые культиваторы, раскрывшие на первых нескольких рангах этот меридиан, могли отращивать даже утерянные руки-ноги. И это люди, открывшие один-два меридиана. А что будет в его случае? Ведь он может открывать целых три — столько, сколько ни один человек кроме него! Фантазировать, что сможет возродится из капли крови, как некоторые порождения Темного мира не стоит. Но его способности определенно будут выше, чем у остальных!
Конечно, другие меридианы тоже давали достаточно привлекательные бонусы. Но ничто не может сравнится просто с ощущением полноценного тела! Так что он даже не колебался, определяя следующий тип меридиана, который нужно будет открыть.
А дальше Руэри тщательно посчитал количество точек. Вышло тридцать одна — меньше, чем в предыдущем, на четверть. И это было хорошо — это значит, что потребуется меньше как пилюль так и духовных кристаллов.
Юноша принялся насыщать энергией первую точку…
Бах-бах-бах!
Громкий стук в дверь отвлек его культивирования.
— … А я еще не поверил Мэрид, когда она сказала, что ты живешь в таверне, — были первые слова Серласа, когда он зашел внутрь.
— Это правда, — пожал плечами Руэри. Он не видел особого смысла тратить деньги на покупку дома в Келльсе. Это сейчас он живет тут, а через неделю или месяц, к примеру, может оказаться духи-знают-где. И зачем ему тогда дом? Уж лучше потратить эти деньги на что-то более полезное. Но, конечно, он не стал это рассказывать пришедшему инквизитору — незачем.
— Мда… ну, в любом случае, это твое дело. Неважно. Я тут от имени императорской инквизиции — приглашаю присоединится к нам, к отделению в Келльсе.
Руэри промолчал, анализируя варианты. Попав в этот мир совсем слабым, он уже пытался вступить к ним. Деньги, канал для добычи некоторых вещей, может быть — поддержка… Теперь же ситуация совсем иная. Вместо полезной поддержки членство в такой организации сейчас может быть грузом. Небольшим, но стабильно своим весом ограничивающий его. Однако, юноша решил по крайней мере выслушать. Если достоинства пересилят недостатки, то почему бы и нет?
— Что я получу за это? И какие обязанности?
Серлас мысленно потер руки. Торговля в такой ситуации — это первый сигнал к согласию. Осталось только не спугнуть, словно рыбаку — излишне осторожную рыбу.
— Любой член нашей организации, даже стажеры — а ты начнешь именно с него, такое правило для всех, — начал подбирать подходящие слова мужчина. — Имеет право на частичный доступ к библиотеке техник, вознаграждение за каждое задание, неподсудность обычному суду, доступ к закрытым архивам, первоочередный выкуп реквизированных ценностей…
Руэри слушал все расширяющийся список вроде бы впечатляющих возможностей инквизиторов… и понимал, что ничего из этого ему, фактически, не нужно. Доступ к запасам редких пилюль у него и так был, через Мэрид. А даже если бы ее не было по каким-то причинам, он уже успел познакомиться с некоторым количеством ее коллег. Купить через них не будет проблемой. И все! Больше ничего из этого большого списка ему не нужно! В его памяти хранилось некоторое количество техник — их хватит на любой бой. А изучать то, что пригодиться всего один-два раза в жизни, да еще и только на невысоких уровнях культивации — бессмысленная затея. К тому же, вступление в инквизицию — это не только права и возможности, но и связанные с этим обязанности. От которых просто так не получится отказаться, если вдруг захочется. Это не армия, с ее сверхжестким подчинением и иерархией, но все же… Если отдали приказ — придется его выполнять, наплевав на собственные планы. А то, что в последнее время дела у инквизиции идут не слишком хорошо, Руэри уже знал благодаря Мэрид. И шансы, что им могут, к примеру, «заткнуть» какое-нибудь особо поганое место, не такие уж и маленькие.
С другой стороны — ему нужны деньги. Много денег! Инквизиция — далеко не бедная организация. Выполнять заказы для нее ничуть не хуже, чем работать обычным наемником. Даже лучше! Да и быть в хороших отношениях порой весьма полезно. Все-таки это власть.
— С присоединением к вам я пока подожду. За все есть своя цена, верно? Например, безусловное подчинение. Но я не против сотрудничества. Как обыкновенный наемник, на отдельные задания. Думаю, у вас найдется чем рассчитаться?
Серлас поморщился про себя. Извечная история — чем сильнее культиватор, тем меньше он терпит контроль над собой. С другой стороны — сильный, и уже проверенный культиватор-наемник, работающий на инквизицию, это лучше, чем ничего. Гораздо лучше! Особенно в такие смутные времена.
— В принципе, это тоже возможно, — не стал спорить мужчина. — Но получишь ты меньше…
— Меня устроит. Обсудим подробности? — расплылся в улыбке Руэри. С таким покровителем, как инквизиция, не придется думать о дальнейшем заработке. У них дел всегда хватает… Но обсудить мелкие подробности необходимо. Бездна, как все знают, скрывается в мелочах…
Ночь опустилась на Келльс. Звездный свет лился сверху, поблескивая на поверхности воды многочисленных каналов. На самых оживленных улицах горели фонари, потихоньку чадя дымком. В каких-то домах все еще виднелись огоньки, в каких-то уже нет. Ночные гуляки дышали свежим воздухом, но большинство людей уже давно спало, видя очередной сон.
А на старом городском кладбище, которое располагалось за чертой города, как и всегда, было тихо. Лишь свист ветра среди надгробий. Ровными рядами могил кладбище не могло похвастаться — каждый хоронил так, как ему хотелось. Среди надгробий также не было единства — кому-то потомки или родственники построили чуть ли не целые мавзолеи и статуи в полный рост, а у кого-то оставалась лишь подгнившая деревянная палка, на которой когда-то было вырезано имя умершего, да обрывки побелевших нитей, вместо пестрых лент, традиционно провожавших мертвецов. Землю тут посыпали дешевой алхимией, за много лет добившись того, что большая часть поверхности стала безжизненной, мертвой. Так убиралась проблема с растительностью, которая могла быстро разрушать надгробия и памятники.
В какой-то момент появились новые звуки — дробный перестук. И вскоре на открытое место, раздвинув растительность рядом с кладбищем, протиснулся здоровенный костяной паук, вместе с Аластаром на его широкой спине. Лич огляделся, шумно вдохнул, причем тонкая энергия инь, царившая в этом месте, втянулась в его ноздри.
— Неплохое место, — профессионально оценил кладбище лич. — Тут будет проще всего набрать первичный запас слабейших скелетов. Только нужно будет спрятаться.
Он спрыгнул с паука. После чего в разные стороны юркнули скелеты-крысы, обеспечивая всесторонний контроль территории. Попадаться на глаза людям прямо возле огромного человеческого города Аластар не планировал. По крайней мере, точно не сейчас.
Лич перевел взгляд на паука. И тот, получив команду, протиснулся обратно, в густые заросли кустов. И там присел на передние лапы, принявшись аккуратно, но быстро рыть землю. Спустя минут двадцать он полностью скрылся в получившейся норе, продолжая рыть. Аластар последовал за ним. А скелеты-крысы разбежались по округе, забившись в щели или просто безжизненно свалившись прямо на земле. Кому будет интересен пыльный скелет обыкновенной крысы? Никто не подумает, что это — наблюдатель, оставленный в нужном месте.
К рассвету, благодаря непрерывному труду костяного паука под кладбищем начали формироваться зачатки системы туннелей. Там было плохо с вентиляцией и освещением, но это не смущало ни лича, ни его «питомца».
Утром на кладбище успело побывать немало народу. Всплакнуть, глядя на надгробие. Вслух пожаловаться на горькую жизнь. Или просто помолчать, стоя у места упокоения родного человека…
И ни одна живая душа не знала, что внизу, под их ногами, лич деловито ходил, поглядывая наверх. И выглядел так, словно выбирал в хлебной лавке самую аппетитно пахнущую сдобу. В империи не было традиции сжигать своих покойников. Так что в толще грунта лежали тысячи скелетов, разной степени сохранности. Оставалось только выбрать тех, что лучше подходили…