На месте побоища виднелись пятна крови, медленно плывшие в сторону моря, да куски порубленных скелетов. Некоторые из них даже оставались частично функциональны, просто не боеспособны. Победители не стали тратить на них время, окончательно разбивая на куски. Просто ушли, удостоверившись что лич умер…
Через некоторое время послышался странный плеск воды. Словно множество существ бежали в одном месте, да еще и в одном направлении. Он становился все громче, пока на место побоища не выскочило странное создание — огромный костяной паук, размером с быка. Он был приземистый, возвышаясь над землей и водой всего на метр. Но, что самое любопытное, это был вовсе не природный монстр. Приличных размеров создание явно было собрано из разных костей. Создавалось ощущение, что его собрали «из того, что было под рукой». По крайней мере, человеческие кости в нем соседствовали со звериными. И все это неведомым образом держалось вместе. Два человеческих черепа, утопленных в глубине тела костяного паука управляли этим чудовищем совместно. А сверху на нем гордо восседал, словно на породистом скакуне, Аластар. Он медленно осмотрел недавнее поле битвы.
— Досадно, — послышался хриплый, без интонаций голос. — Безвозвратно испортили около восьмидесяти процентов низших скелетов.
Отпустить Мэрид на волю — это был тонкий расчет. И он оправдался — девушка вернулась с подкреплением. А вот то, что он недооценил силу этого отряда… вот это уже его просчет. Впрочем, ничего действительно критичного не случилось. Его двойник отработал как надо — культиваторы убедились, что он умер, и мирно покинули это место.
Если бы он был еще живым, то, наверное, как минимум, печально вздохнул бы, предвкушая долгую работу по восстановлению своих подчиненных. Но лич просто спрыгнул со своего скакуна, и с безразличным видом принялся стаскивать наиболее уцелевшие части скелетов, собираясь восстановить их. Но, уцепившись за третий «огрызок» скелета, у которого остался только череп, плечо и рука, он остановился. И совершенно по-человечески, шумно, втянул воздух в нос. И это учитывая, что ему, как личу, совершенно не обязательно дышать. Впрочем, некоторые привычки не изменила даже смерть.
— Я помню этот запах. Я его уже слышал… Враг!
Издавая немного забавные звуки, он принюхивался… и вскоре нашел ветку, к которой совсем недавно прикасался Руэри. После чего обернулся в том направлении, куда ушел отряд.
— План меняется, — констатировал лич. Он запрыгнул на свое паукообразное творение. В это же время скелеты крыс, игравшие роль наблюдателей, с громкими всплесками попадали вниз, с деревьев. И вскоре добрались до костяного паука. Они уцепились за него, словно пиявки, после чего «экзотическое ездовое животное» устремилось по следу Руэри.
Лич, изначально попав с течением на территорию мангровых зарослей, решил остаться тут. Чтобы без помех развиваться. Но в реальности это место оказалось слишком уж отдаленным. «Донорами» его скелетов становилось простое зверье и крестьяне-рыбаки с окрестных сел. Как исходники, они были отвратительного качества. И, как показал последний бой, годились только на то, чтобы забрасывать «мясом» любого более-менее серьезного противника. К тому же сказывалась «молодость» самого лича, как порождения Темного мира. Если бы он был опытнее, то смог бы даже из второсортных исходников сделать что-то более опасное. Сейчас же… он уже давно размышлял о том, чтобы сменить место проживания на более людное. Воины, культиваторы — все они были гораздо лучшими «донорами» для его скелетов, по сравнению с обыкновенной крестьянской чернью… И теперь, учуяв запах Руэри, он решил последовать за ним. То, что еще Аластар-человек хотел убить его, не поменялось. Но теперь добавились новые возможности. И холодный разум, позволявший ждать сколько угодно удачного момента для атаки…
Руэри приплыл в Келльс, вместе с отрядом инквизиторов. Попрощавшись с Мэрид, он не стал возвращаться к себе в номер. А отправился в покинутую лабораторию старейшины из Храма Вечного Порядка, которую вместе с Доренн когда-то вскрывал…
— Мне уже немного надоел этот колючий кустарник!
В очередной раз продираясь сквозь «кусачую» растительность, и отдирая колючие ветки от одежды, юноша добрался до уже привычного булыжника — прямого входа в лабораторию. Спустился вниз, не забыв заблокировать за собой проход изнутри. Теперь, пока он отсюда не выйдет, попасть сюда можно лишь пробив несколько десятков метров породы. Да, и перед этим точно знать, что и где находится. А значит, вероятность этого стремится к нулю.
Огромное пространство встретило его тишиной и свежей пылью. Похоже, после взлома этого убежища свежий воздух начал просачиваться вниз. А вместе с ним и пыль.
Впрочем, это сейчас его не интересовало. А интересовало лишь как убежище, где будет максимально тихо, и никто не побеспокоит. В отличие от раскрытия новых точек в меридианах, в процессе перехода на следующий ранг любой культиватор старался спрятаться, затаится. Небольшая небрежность или злой умысел со стороны в самый ответственный момент — и пошедшая вразнос энергия похоронит любые надежды. Неисчислимое количество культиваторов просто переставали быть таковыми, в результате неудач. Каждое повышение ранга можно сравнить со складыванием хитроумной головоломки. За спиной, одной рукой. Когда от любого неловкого движения все может рухнуть, и второго шанса уже не будет.
Усмехнувшись собственным мыслям, уведшим в глубокое философствование, юноша принялся готовится. Для начала он убрал толстый слой пыли с участка под светящимся кристаллом, который передавал свет с поверхности. Потом положил на землю толстую тряпку и с комфортом уселся на нее. Разложил перед собой горку духовных кристаллов. Теоретически, можно умудрится все сделать и без них, но зачем создавать себе трудности, которые решаются парой десятков золотых? Что такое эти деньги по сравнению с повышением вероятности успеха⁈
Последнее приготовление — в керамической пиалочке затлели благовония. Обыкновенные душистые травы, чей запах немного успокаивает и настраивает на рабочее настроение.
— Ну, пусть духи удачи присмотрят за мной!
Взяв в руки несколько духовных кристаллов, Руэри прикрыл глаза, пытаясь выкинуть все из головы. Вдох-выдох. Вдох-выдох. Простейшая медитация на дыхание отлично помогала настроится на нужное состояние…
Не открывая глаз, юноша окинул «внутренним взором» свою ауру. Золотым цветом выделялись три активных, уже раскрытых меридиана, состоявших их множества точек. А внизу живота пылал расплавленным золотом даньтянь.
Повинуясь направляющей воле Руэри, часть энергии из даньтяня вышла, и принялась вращаться по кругу в ауре. Дальше к ней добавилась еще одна порция, и еще… Вскоре в ауре вращались тридцать отдельных сгустков энергии. Причем, по мере вращения, юноша умудрялся успевать их «подпитывать» от духовных кристаллов. Почувствовал, что достиг предела возможности контроля, он принялся наоборот, как бы бомбардировать этими сгустками даньтянь. А после их поглощения — снова вытаскивать, и отправлять «в путешествие» по ауре. И опять подпитывать, потому что это действие тратило энергию, пусть и в небольшом количестве. Постепенно начал проявляться особы ритм, в котором энергетические сгустки врезались в даньтянь, и покидали его. Причем Руэри менял его, стараясь подстроить под едва ощутимую вибрацию самого даньтяня.
…На самом деле, не было единого, «общепринятого» способа перехода через ранги у культиваторов. Вместо этого было сотни разнообразных способов. Какие-то тайные, и доступные только отдельным группам культиваторов, другие — общедоступные, и, в принципе, известные всем. От некоторых остались только упоминания в исторических хрониках. Какие-то требуют множества дополнительных ингредиентов. Другие — привязываются к фазам небесных тел, приливам и отливам… Усложняя эти методы, культиваторы старались получить какие-то дополнительные свойства, или усилить уже имеющиеся. А где-то вообще главную роль играло убеждение типа «мой учитель так делал — и я так буду делать!».
Но Руэри считал все это не стоящим внимания — «бонусы», которые могли принести такие методы, были слишком слабыми, или крайне специфические. Так что он использовал один из самых популярных, «небесный резонанс». Этот метод максимально прост и надежен. Даже если что-то случалось, зачастую можно было «погасить» колебания даньтяня и уцелеть, остаться культиватором. Конечно, на низких рангах риски не особо существенны, но на высоких, когда вероятность неудачи возрастала, это было важно.
Сгустки энергии ударяли по стенкам даньтяня, и он вибрировал, вспыхивая все ярче и ярче. При этом нужно было контролировать каждый из сгустков, вовремя пополняя энергию, не останавливая и не сбивая ритм. От первоначальной расслабленности не осталось и следа — теперь Руэри был максимально сконцентрирован. Мелкие бисеринки пота усеивали лоб и шею.
Вот даньтянь испустил особенно мощную вибрацию. От Руэри во все стороны ударила невидимая волна, разметавшая окружающую пыль. И лишь в этот момент юноша расслабился, отправляя все оставшиеся сгустки энергии обратно, вместе. Даньтянь теперь пульсировал самостоятельно, словно отдельное сердце.
Руэри поспешно ухватил еще несколько духовных кристаллов, высасывая с них энергию и тут же отправляя ее в даньтянь. Семь кристаллов спустя даньтянь «успокоился». И вроде бы ничего особо не изменилось, вот только его размер увеличился раза в два с половиной. А еще, три меридиана кожных покровов «вросли» в него, намертво соединяясь. Энергия из даньтяня теперь постоянно просачивалась в эти меридианы, подпитывая их. Сейчас для них ничего не изменилось, но со следующим повышением количество энергии, которое в них поступает, увеличится. И тем самым усилятся качества, которые они дают — прочность кожи. Со временем и с увеличением ранга должны проявится и иные «бонусы», причем с каждым новым рангом они будут все сильнее и сильнее… Но именно поэтому намертво блокируется возможность развития того же типа меридиан, которые еще не были открыты на предыдущем уровне. Они как бы «закрываются».
Юноша открыл глаза и облегченно выдохнул. На его лице появилась довольная улыбка.
— Наконец-то я достиг второго ранга. Это уже что-то!
Хотя количество меридиан поднимает общее качество энергии, ее количество не меняется. А в напряженном бою, или в долгом преследовании она расходуется, и расходуется слишком быстро! Так что, даже если количество открытых меридиан, а значит, качество энергии у двух культиваторов одинаковое, победит, как правило, культиватор с большим рангом. Конечно, если забыть про индивидуальное боевое мастерство. Все, что ему нужно сделать — это измотать противника и победа будет за ним! Он банально выносливее, и дольше протянет в бою! Ну, или выпустит гораздо больше техник, как вариант — сможет больше сил вложить в защиту, в атаку… В любом случае, итог один.
— Нужно это хорошенько отпраздновать! Та-а-а-кс, где бы раздобыть хорошее вино? Где найти подходящую кампанию, я уже знаю…
Руэри поднялся, собрал свои вещи и покинул заброшенную лабораторию, даже не попытавшись заняться дальнейшей культивацией и открытием новых меридианов. Все потому, что в процессе повышения ранга аура и так перенапряглась. Крохотные разрывы слегка фонили утечками энергии. Это не критично, аура — живая часть организма, так что она обладает свойством заращивать небольшие повреждения. Но если ее сейчас нагрузить культивацией — могут быть последствия. В культивации вообще важно поддерживать баланс между усилиями и разумным расслаблением. Фанатики культивации часто сами себя загоняют в могилу, преследуя несуществующее совершенство…
Отделение в Келльсе жило в своем времени, не связанным с временем остальных людей. Утро, вечер, глубокая ночь и серый рассвет — не имело значения. В любое время суток туда и оттуда выходили как отдельные личности, так и целые группы инквизиторов или людей, работавших с ними. Особенно ярко это проявилось сейчас — во время необъявленной войны с демоническими культиваторами.
На лестнице бежал вверх невысокий инквизитор. Худой, с мягкими чертами лица, он больше напоминал подростка, чем взрослого человека. Хотя черная шевелюра, в которой уже пробивались седые волосы, и мощная щетина намекали все-таки на истинный возраст. Он привычным жестом открыл дверь и зашел в кабинет главы, практически как к себе.
— Диглан? — оторвался от изучения бесконечного потока бумаг хозяин кабинета. — Что у тебя? Есть хорошие новости?
Но вошедший мужчина отрицательно покачал головой:
— Простите, глава. Эти ублюдки не желают отправлять людей. Храм Вечного Порядка, как обычно, занят внутренней грызней. Секта Водного Потока делает вид, что ничего не понимает, усиленно угощая посланцев чаем и отделываясь многозначительным бредом. Секта Трех Вершин нагло заявила: без прямого указа императора они никого не направят. А наш славный император, да продлятся его годы…
— Как обычно ничего не хочет делать, — закончил за него глава, и задумчиво постучал пальцами по столу. В мирное время каждая из сект выделила бы столько людей, сколько нужно. Просто потому, что инквизиторы представляют императора. Но сейчас, в разгар грызни за будущую корону… Каждый принц, а под ними — и высшие чиновники, примкнувшие к их партии, тянут «одеяло» на себя. Им глубоко плевать на проблемы обычных людей, они заняты своими, без сомнения, более важными для них делами. В это время любая, хоть что-то представляющая из себя секта уже традиционно замыкается внутри себя, желая пережить смутные времена с наименьшими потерями. Они уподобляются черепахе, исповедуя принцип «моя хата с краю», не желая понимать, что демонические культиваторы как раз и играют на разобщенности сил внутри империи. А пара слабейших сект уже сбежали в другую, пока что более благополучную провинцию.
— Вербуй наемников, — выдал свое разрешение помощнику глава. — Обеспечение — на уровне наших стажеров. Ничего выдающегося, но им и этого хватит за глаза.
— Техники, алхимия, оружие…
— Да! Но избегай откровенных отбросов. Будем считать, что они на испытательном сроке. Все равно до тихих дней доживут не многие — слишком уж ситуация паршивая.
— Понял, босс. Сделаю! А… а как там в нашей славной столице?
— Клуун? — со странной усмешкой уточнил глава. — Там сейчас полная задница! Они же ближе к границе Латтона, так что им досталось сильнее. Впрочем, нам радоваться особо нечему. Если окончательно прижмут их — тут тоже станет жарче. Ладно, хватит болтать. Иди, работай…
Диглан вышел. Но, когда он выходил, Серлас едва успел разминутся с открывающейся дверью. Хмыкнув, командир отряда проводил взглядом помощника главы, и, в свою очередь, зашел в кабинет.
— Короткий отчет, куда бумаги — знаешь, — привычно пробубнил глава отделения.
— Ладно, — пожал плечами Серлас. — Если совсем коротко — лича убили, потери — трое.
— Ну… не самый худший вариант, мда.
— Мы бы все там полегли, если бы Мэрид не пригласила с нами своего знакомого культиватора, — признался мужчина.
— Вот как? — удивился глава. — А поподробнее про него?
— Своеобразный человек. Молодой, на вид — лет двадцать, не больше. Особая примета — нет левой кисти. И, судя по мощи техник — он на третьем ранге. Ну, или он гений, открывший больше одного меридиана. Тогда — на втором.
— А как он сам тебе показался?
Странный вопрос, но Серлас понял основную мысль:
— Адекватный. Энергией инь от него точно не тянет — с близкого расстояния я бы учуял.
— В таком случае вербуй! Нам сейчас очень не хватает людей…
Командир отряда машинально кивнул. Даже в его отряде теперь не хватало людей. У остальных, насколько он знал, ситуация не лучше.
— Ладно. Я найду его через Мэрид. Но расскажи, какие условия я могу предложить ему?