Лодка с поднятыми парусами весьма шустро плыла по воде. Нос судна рассекал поверхность, как отточенный клинок — ткань, оставляя по бокам следы из мелких пузырьков воздуха. Один из матросов улегся отдыхать, а второй уверенно вел лодку по реке, вниз по течению. При этом ночное небо оказалось закрыто облаками, так что было довольно темно без света звезд. И все же матрос уверенно правил судно, не опасаясь наткнутся на другую лодку, или банальное бревно, которое несет вниз по течению. Учитывая то, что для такого фокуса в темноте даже культиваторам первого ранга придется прикладывать усилия, подавая энергию в глаза, а мужчина был простым человеком… Напрашивался только один ответ — ему повезло заполучить сильный дар, связанный со зрением. Настолько сильный, что он проявился даже без становления культиватором. Такие люди существуют, пусть и не часто. А его спящий напарник, по видимому, поведет лодку днем, пока уже второй будет в свою очередь отдыхать. Так что мы доберемся до нужного места гораздо быстрее.

Хмыкнув собственным мыслям, Руэри обратил внимание на инквизиторов. Те с удобством расположились на палубе. По-видимому, эта лодка предназначалась для грузов. И для неполного десятка людей там было очень просторно и вольготно. Нет никакого сравнения с пассажирскими лодками, обычно набитыми, как соленая рыба в бочке…

Буквально кожей ощущая недовольные взгляды Андреса, юноша уселся рядом с Мэрид, удобно прислонившись к теплому деревянному борту.

— Ты говорила, ваша цель где-то в глубинах мангровых зарослей, так?

Девушка кивнула.

— Значит, нам еще долго добираться. Тогда я вздремну…

Здравый смысл подсказывал отдохнуть как можно лучше. Ведь неизвестно, что будет там, дальше. К тому же, пока вся команда в сборе — спать вполне безопасно. Несмотря на негативное отношение одного из членов команды, напасть он точно не рискнет.

* * *

Следующие пару суток проходили однообразно. Правда, Руэри не жаловался, а отсыпался — ведь до этого даже он сам потерял счет времени, пока культивировал…

Вода вокруг и качающаяся палуба. Резкие крики чаек. Пейзажи, поначалу казавшиеся разнообразными, со временем слились в один, уже надоевший. Берег, деревья, заросли камышей на мелководье да мелкие деревушки, располагавшиеся недалеко от реки. Изредка попадалось и что-то новенькое, вроде стада коров, спустившихся на водопой, или женщин, полоскавших белье на берегу. Иногда встречались и другие судна. Рыбаки, или просто по своим делам плывущие лодки. Правда, увидев отряд инквизиторов на борту, даже не думали хоть как-то попытаться общаться…

Постепенно течение, кажется, замедлилось. Русло реки расширилось, и начали попадаться небольшие островки из сцепившихся корнями деревьев. Они служили пристанищем множества пестрых птиц. А еще, частенько можно было заметить змей, свисавших вниз, с деревьев, или плывших куда-нибудь.

Через несколько километров уже частые островки из деревьев слились в одну, сплошную зеленую стену. А река разбилась на множество небольших протоков, создавая таким образом настоящий лабиринт.

— Вот мы и на месте. Это и есть начало мангровых зарослей, — констатировал Серлас.

Мэрид нахмурилась. После всего, что она тут пережила, ей отчаянно не хотелось возвращаться. Но с приказами начальства спорить сложно. Особенно в такое паршивое время, когда демонические культиваторы почти в открытую сеют беды на территории империи…

— Что-то мне кажется, что мы тут застряли надолго… — поделился своими сомнениями Ристер, пока лодка маневрировала, причаливая к берегу.

— Ха! Это если бы с вами не было меня! — гордо заявил Андрес, покосившись на Мэрид. Однако та не обратила на него никакого внимания, тихонько общаясь с Трисой.

Вскоре отряд сошел на берег, а лодка развернулась в обратный путь.

— Давай, твоя очередь доказать свою полезность, — покосился на Андреса глава отряда.

— Мне нужно пару минут, — отозвался мужчина. Он прикрыл глаза, поднял руки на уровень груди, и принялся медленно поворачиваться вокруг себя, словно пытался что-то учуять. В итоге он замер, указывая руками на восток.

— Слишком далеко. Но, в той стороне определенно что-то есть!

— А расстояние?

— Километров десять-пятнадцать, не меньше.

— Вперед, — коротко скомандовал Серлас. Отряд немного растянулся в стороны. И исчез под сенью деревьев.

Мангровые заросли в какой-то степени напоминали эдакий затопленный лес. Идти было достаточно сложно. Где-то можно было пробраться прямо по сплетенным корням. Но в основном приходилось шлепать прямо по воде. Повезло еще, что тут не было особенно глубоко — от щиколотки до колена, редко когда глубже. Но при этом порой попадались ямы, в которые неосторожный путник мог нырнуть с головой.

А еще, мангровые заросли были наполнены звуками. Резкие крики птиц, вопли каких-то мелких животных, напоминающих обезьян. Бульканье пузырьков газов, поднимавшихся со дна. Жужжание вездесущих насекомых. К тому же, отовсюду слышался плеск воды, который частенько перекрывал остальные звуки…

— Вон там! — довольно воскликнул Андрес, после нового сеанса своего «камлания» с маханием рук и прикрытием глаз.

Коротким кивком и парой жестов отряд скорректировал движение. В это время Руэри перемещался параллельно Мэрид, в паре шагов. Договор есть договор — он собирался лишь защищать девушку, не планируя вмешиваться в выполнение задания… Если ситуация будет опасной — то юноша без сомнения использует все свои силы. Но просто так, по любому поводу, или чтобы банально покрасоваться перед окружающими… как бы это забавно не звучало, но он не на столько молод и наивен, как выглядит!

Мартан и Фелим играли роль авангарда метрах в тридцати. В норме, если бы это был обыкновенный лес, они бы отдалились от основного отряда метров на сто-сто пятьдесят. Но тут это бессмысленно — мало того, что плеск воды и чавканье грязи, из которой приходилось постоянно выдергивать ноги выдавало своим звуком, так еще и видимость была схожа с тропическим лесом. Такое расстояние — это предел, на который авангард мог удалится, и при этом не терять поддержку основного отряда в случае внезапного столкновения с противником.

След тьмы!

Мартан выпустил едва заметную технику, разошедшуюся завихрениями воздуха от него. Словно камешек, брошенный в центр чаши с водой. После чего почти сразу же повернул голову налево, всматриваясь в очередное переплетение корней деревьев, наполовину затопленное водой.

— Там что-то есть!

Техника, которой обучали в обязательном порядке всех инквизиторов, позволяла на близком расстоянии находить порождений Темного мира и демонических культиваторов, если они не маскировались. По выделяемой энергии инь она давала возможность определить примерное направление и даже расстояние, хотя последнее сильно зависело от тренировок.

Авангард соединился с остальным отрядом, и, рассыпавшись цепочкой, люди направились к обнаруженной цели. Мышцы напряглись, в руках оружие, а сознание готово вступить в схватку, холодным оружием или техниками…

— Это что?

Все с недоумением пялились на мелкий скелет чего-то собакоподобного, явно запутавшийся в корнях. Он активно шкреб древесину крохотными, практически стертыми когтями, раззевая в сторону людей пасть с частично сохранившимися клыками. Но учитывая размеры скелета и его беспомощность, смотрелось скорее забавно, чем угрожающе. Постепенно все взгляды устремились на Андреса.

— Ха-ха-ха! Это и есть то, к чему ты нас вел столько времени? — первым не выдержал Ристер, как самый молодой, и, соответственно, самый несдержанный на язык.

Серлас молча выступил вперед, обрушив острое лезвие секиры на голову скелета. Уже окончательно мертвое создание обвисло в ловушке корней, теряя вложенную в него энергию.

— Ищи следующий источник!

Андрес с трудом подавил раздражение. Он же нашел? Нашел! Не его вина, что это оказался отдельный скелет, а не целый отряд, под предводительством лича… Он выдохнул, игнорируя насмешливые взгляды, и снова прикрыл глаза, концентрируясь.

— Нам туда, — указал новое направление мужчина.

— Вперед! За еще одним скелетом кошки! — дурашливо вскинул вверх руку Ристер.

Сжав зубы, Андрес вновь постарался успокоится. Прояви он сейчас агрессию к парню, никто бы этого не понял.

А через час отряд вышел к дереву, в лианах которого запутался еще один небольшой скелет. И да, в этот раз это был действительно скелет кошки.

— Ха-ха-ха! — громкий хохот окружающих обрушился на Андреса, словно пощечины.

— Видели? Видели? Я угадал! — довольно констатировал Ристер.

При этом не смеялись лишь двое — Серлас и Руэри. Серлас — просто в силу характера и опыта. Хотя, если присмотреться, то уголки его губ все-таки дрогнули. А Руэри — потому что понимал, что это значит. Эти скелеты не запутались случайно. Нет! Это явно были своего рода дозорные, и их смерть точно насторожила лича-поводыря. Но кто он такой, чтобы что-то советовать?

… К пятой точке, указанной Андресом, отряд шел расслабленно. Они последовательно уничтожили скелет собаки, кошки, обезьяны, змеи… Кроме того, инквизиторы начали искоса поглядывать на Мэрид, Рассказы девушки о подконтрольных десятках скелетов уже начали восприниматься как байка, или хитрый способ оправдать свою слабость и бесполезность.

А в это же время, повинуясь воле лича, целая толпа скелетов стягивалась с разных сторон мангровых зарослей в единое место. И шустро занимали свои места. С десяток совсем крохотных скелетов грызунов спрятались на деревьях, обеспечивая шикарный обзор большой территории.

Полноценные скелеты, которые можно было использовать в бою, погрузились под воду — ведь они не нуждались в таких глупых занятиях живых как дыхание. Кое-кто замаскировался грязью и водорослями, издалека походя на обыкновенную кочку. Скелеты хищников полезли наверх, на деревья, таща с собой рыболовные сетки. Два с половиной десятка, явно сделанных из людей, остались на виду, вооруженные ржавыми тесаками, ножами, палками и примитивными копьями, которыми местные жители порой ловили рыбу. Правда, если внимательно приглядеться, то лишь половина из них была полноценными. У остальных могло не хватать руки, пальцев, или одна из ног была короче, опираясь не на кости ступни, а голый сустав. Про отсутствующие ребра можно было даже не вспоминать. Не сказать что им это как-то мешало, но на общей жесткости и боеспособности это однозначно скажется.

За всем этим, немного поодаль, наблюдала человеческого вида фигура. Правда, подгнившее лицо с единственным сохранившимся глазом, и проглядывавшие кое-где кости не давали возможности спутать его с живым.

… Мартан и Фелим медленно отступили назад, насторожив остальной отряд.

— Там костяки! Много, не меньше двух десятков! Да еще и вооруженные, правда, всякой ерундой, — послышался возбужденный шепот Фелима.

— Их мы и искали! — слегка улыбнулся Серлас. — Боевой порядок. Вперед!

Восемь культиваторов построились в эдакую шеренгу, где расстояние до ближайшего товарища было равно двойному расстоянию длины оружия. Это позволяло подстраховывать ближайшего человека, за исключением краев построения. На них стал командир отряда и Молчун. Единственное исключение — Руэри, который все так же держался рядом с Мэрид.

Правда, специфическая география окружения все же диктовала свои условия, и потому цельная шеренга моментально развалилась надвое…

Скелеты тоже заметили людей, и поспешили к ним. Вот только среди них никакого порядка не наблюдалось — просто толпа. Мало того, они запинались, несколько даже упало и по ним прошлись остальные.

— Ха! Простой сброд! — самодовольно воскликнул Андрес, оказавшийся недалеко от Руэри. Он повернул к нему голову: — Давай поспорим, кто завалит больше костяков! Или испугался⁈

Юноша на это лишь покачал головой:

— Мне это не интересно. Я не шут, чтобы участвовать в такой детской забаве.

— Да ты просто струсил! — торжествующе прокомментировал Андрес. — Мэрид, видишь, какой смелый охранник рядом с тобой?

— Думай что хочешь. Мне плевать на твое мнение, — равнодушно ответил Руэри.

— Слабак! — еще раз успел воскликнуть Андрес до столкновения.

Юноша лишь едва заметно ухмыльнулся, продолжая отслеживать окружение. Он не верил, что настоящий лич будет так благороден и прямолинеен, что весь свой отряд пустит в открытую на людей. Должен быть подвох!

Слепящий луч!

Яркая солнечная полоса вырвалась из руки Серласа, врубившись в набегающую толпу. Правда, выглядела техника более впечатляюще, чем действовала — лишь несколько костяков упали, разрубленные напополам. И Руэри мысленно отметил места их падения. Упавшая верхняя часть скелета все еще опасна — ведь уничтожить его можно, или раздробив его полностью, или уничтожив череп. Вряд ли нож, воткнутый в стопу, прибавит здоровья и сил…

Ледяная дуга!

Полупрозрачный серп, оставляя за собой искажение воздуха и морозное ощущение, ударил в середину толпы скелетов, расшвыривая их.

Водоворот!

Тусклая точка упала перед наступавшими скелетами, и моментально раскрутила воду под их ногами, перемалывая кости, словно мясорубкой. Сразу четверо скелетов упали вниз, уничтоженные. Выпустивший технику Андрес победно оглянулся на Руэри. Но увидев лишь издевательскую ухмылку, разочарованно отвернулся, снова сосредоточившись на подступающих врагах.

Огненный шар!

От Мэрид протянулась вперед тонка огненная нить, вспухшая взрывом среди костяков.

Три лезвия!

Буря камней!

Грозовой шепот!

Камни, призрачные лезвия и молнии обрушились на скелетов. Культиваторы щедро тратили энергию, поливая противника доступными техниками. Из толпы в два с лишком десятка до культиваторов добежали только пятеро скелетов. И, казалось, победа уже совсем рядом… Но Мэрид начала настороженно оглядываться, почуяв для себя опасность.

— Смотри, как сражаются настоящие мужчины! — воскликнул Андрес, вырываясь из строя с обнаженным мечом. Его примеру последовал Ристер, сжимая свое оружие обеими руками. Они смело врубились в скелетов, прорубая кости…

Но в этот момент костяные руки сомкнулись на щиколотках почти каждого из культиваторов. А из-под воды, или из грязевых куч выскочили новые скелеты, крепче и куда лучше вооруженные. Сверху, используя собственные тела в качестве утяжелителей, падали скелеты хищников вместе с сетями. Лич удивительно точно рассчитал расположение будущей битвы, даже с учетом движения культиваторов. И теперь реализовал свое преимущество.

Рядом с Мэрид встал из грязи рослый скелет, с костями серовато-стального отлива. Мощный взмах огромным боевым топором… Девушка отчаянно прикрылась своим тонким, похожим на шпагу мечом, даже понимая что это никак не поможет остановить тяжелый удар.

Дзин-н-нь!

Тонкий, почти колокольный звон раздался, когда топор парировала сабля Руэри, закрывшего собой девушку. Его сабля даже прогнулась от силы удара, но все же выдержала.

Таран!

Мощная техника почти мгновенно ударила скелет, отправив его на несколько десятков метров.

— Это же был Грэди! — со слезами в голосе произнесла Мэрид. Пусть они с бывшим командиром расстались не в лучших отношениях, но такой участи она не желала ни одному человеку…

— Теперь это просто скелет!

В этот момент отброшенный Греди-скелет умудрился извернутся прямо в полете, и, поднимая брызги, приземлился на ноги. После чего снова рванул вперед, к ним.

Вспышка!

Руэри направил левую, искалеченную руку вверх. Из нее вырвался поток огня, испепеливший все, что падало сверху на них. При этом он зацепил приличных кусков площадь, что помогло ближайшим к ним культиваторам. Даже отдельные ветки загорелись…

Волна молний!

Следующая техника юноши отправила сноп белоснежных молний, буквально разорвавших на куски прикрывшегося широким лезвием топора скелет. Не помогло даже то, что он был гораздо прочнее подобных ему.

Тонкая, довольная улыбка на мгновение проявилась на лице Руэри, чтобы тут же пропасть. Три раскрытых меридиана подняли силу техник на внушительную высоту.

В это же время скелет, получившийся из Наомхана буйствовал на другом краю построения. Быстрым ударом меча он отрубил голову Мартана и, продолжая движение, воткнул лезвие в бок Фелима. После чего столкнулся в жестокой схватке с Серласом, умудряясь держаться наравне.

Триса с трудом боролась, размахивая укороченным копьем. Вторая половина плавала на поверхности воды, явно перегрызенная кем-то…

— А-а-а-а! — Андрес пронзительно завизжал, конвульсивно подергиваясь. Он не успел заметить упавшую сетку, после чего на него накинулись те самые скелеты, которых он презирал и считал слабыми. А один из упавших скелетов-хищников впился желтоватыми зубами в его шею, вырывая куски плоти…

Молчун умудрился отбить сеть, и теперь прикрывал Ристера, который пытался выпутаться сразу из нескольких слоев сетей.

— Я больше не ощущаю для себя опасность. Давай поможем остальным? — попросила Мэрид.

— Ладно, — согласился Руэри. Он сделал несколько шагов, приблизившись к сошедшимся в схватке Серласу и его противнику.

— В сторону!

Командир отряда вовремя отпрыгнул назад.

Волна молний!

Сноп белоснежных молний прошел совсем рядом с главой отряда, разрывая на куски бывшего Наомхана. Серлас на мгновение замер, совсем другими глазами взглянув на юношу. Он сам точно не смог бы выпустить технику подобной силы. Получается, его подчиненная для своей охраны пригласила культиватора третьего ранга⁈

В то же время Мэрид помогла Трисе. Вдвоем они быстро добили противостоявших им скелетов и… и все. К этому моменту схватка затихла. Андрес и Мартан погибли. Фелим содрогался в конвульсиях, оперши голову на корень дерева. Огромное пятно крови, расплывшееся в воде, не оставляло особых шансов на выживание…

Погибли трое из восьми. И, если бы не Руэри — они бы все остались тут, недооценив интеллект лича…

— Он убегает! — громкий крик Ристера привлек всеобщее внимание. А метрах в ста действительно убегало создание, с подгнившими чертами лица и телом…

Святое пламя!

Выдавив из себя последнюю, мощную технику, Серлас тяжело выдохнул, опершись на ближайшее дерево, схлопотав энергетическое истощение. А крохотный, но насыщенный энергией ян огонек стремительно догнал сбежавшее существо, и принялся виться вокруг, каким-то странным образом сильно замедлив его движения.

— Молчун, Ристер, за ним! Только осторожно!

Названные культиваторы рванули вперед. Короткая схватка закончилась победой людей — и вот уже они тащат обратно тело. И отдельно голову. К этому времени Фелим затих.

— Мэрид, взгляни! — позвал Серлас. — Это был он? Тот лич?

— Наверное, — неуверенно пожала плечами девушка. Так получилось, что она даже толком не разглядела своего пленителя.

— Да он это, он! — пробурчала Триса, недовольно разглядывая свое пострадавшее оружие. — Или вы думаете, что такие тут толпами ходят⁈ Дохлая тварь, но не скелет. Стоял, наблюдал издалека. Все же совпадает!

— Значит, задание выполнено, — подытожил глава отряда. — Займитесь волокушами, прихватим тела парней. Как выйдем из этих зарослей — сможем нормально похоронить их. Сжечь, чтобы ни одна темная тварь не осквернила их останки.

— А с этим что делать? — подала голос Мэрид, пнув голову притащенной твари.

— Сожгите, если хватит сил на мощную огненную технику. Или порубите на несколько частей, да раскидайте в разные стороны. Тогда точно не воскреснет больше…

Вскоре поредевший отряд направился на север, таща за собой тела поверженных товарищей. А их провожали пустые взгляды скелетов-крыс, все еще прятавшихся на деревьях.