Руэри снова сидел в собственном номере, в гостинице. Перед ним стояла раскрытая деревянная коробка с рунами на углах. А внутри — «набор» из двадцати пилюль разной формы. Полный комплект…
Юноша невольно вернулся мыслями на неделю назад. После внезапного попадания, и такого же внезапного освобождения из лап инквизиции, Руэри отдохнул несколько дней вместе с Мэрид. Полноценный «парный постельный режим», так сказать… Причем, ему показалось, что на тот момент девушке это было даже нужнее, чем ему. А попутно, с удивлением выслушал полную версию ее приключений. О встрече с натуральным личем! Даже с его опытом, пусть и урезанным из-за провалов в памяти, о таком монстре он только слышал, никогда не сталкиваясь в живую… Сами по себе эти существа не отличались особой силой. Конечно, если не вспоминать о каких-нибудь древних личах, которым не одно столетие… Зато выигрывали в количестве подчиненных, которое могли наращивать чуть ли не бесконечно. А еще они имели разум, не уступающий по изощренности человеческому, что огромная редкость для порождений Темного мира.
Поделившись же собственными проблемами, Мэрид предложила свою помощь. Точнее — обоюдовыгодную сделку. Он подстраховывал девушку на заданиях, работая как ее напарник и телохранитель. В то же время Мэрид должна была раздобыть, используя связи инквизиции, недостающие пилюли. Они действительно шли от алхимиков напрямую в армию, пока успешно блокирующую на границе провинции поползновения демонических культиваторов. Но такая влиятельная организация, как инквизиция, вполне могла «отщипнуть» часть этого потока, если это нужно было ее членам. Вышло даже дешевле, чем он собирался купить через того неудачливого вора-торговца. А главное, в этот раз ему уже точно никто ничего не предъявит!
Некоторые культиваторы, правда, способны и сами состряпать простейшие пилюли. Это всегда дешевле, да и проще достать нужные ингредиенты, чем уже готовое изделие. Но… это время. Особенно вначале это просто прорва времени, потраченная на алхимию! Конечно, существуют культиваторы, которые неплохо разбираются в артефакторике, алхимии, формациях и массивах, ковке и прочем… Вот только это зачастую слабые культиваторы, наглухо или почти наглухо застопорившиеся в собственном развитии. Любой адекватный культиватор сначала вкладывается в себя, поднимая собственную силу. И только потом начинает распылятся на всякие побочные дела, вроде алхимии… Вот и получается замкнутый круг — слабые стремятся к силе, игнорируя все остальное. А сильным азы той же алхимии уже особо не помогут. Им проще купить готовые изделия, чем тратить время на освоение с нуля. Так что ремесленники среди культиваторов занимают по-своему уникальное положение. Вроде бы и полезные люди, но так как почти поголовно слабаки — не особо уважаемые. Но нужные…
Пара слегка опасных, но вполне посильных приключений — и вот уже в распоряжении Руэри оказались вожделенные пилюли. Правда, по соглашению с Мэрид, предстояло еще отрабатывать… но это было совершенно не важно.
— Пора, наконец, продолжать развиваться!
Обуреваемый азартом, Руэри сконцентрировался на собственной ауре:
Небесное пожирание!
Невидимый энергетический вихрь образовался в воздухе, соединяя даньтянь и пилюли рядом. Пилюли медленно таяли, превращаясь в энергию, и все это устремилось в даньтянь. А благодаря скромному, неприметному колечку на мизинце «табу» никак не влияло на эту технику. Руэри ухватил сразу несколько духовных кристаллов, сжимая их в руке и одновременно поглощая их энергию. После чего новую, изменившуюся благодаря пилюлям энергию направил в следующую, еще нераскрытую точку второго меридиана. Постепенно в сером цвете появились проблески золотого, и вскоре эта точка полностью раскрылась. Кожу уже привычно стянуло, словно он — барабан, на который кто-то натягивает шкуру. Но вскоре это ощущение прошло Золотистое свечение даньтяня чуть-чуть изменило оттенок.
— Неплохое начало!
Один из духовных кристаллов исчез, но юноша не печалился. У него еще оставалось много таких же! И Руэри потянул энергию из следующего.
Запасы пилюль исчезали. Уменьшалось количество запасенных духовных кристаллов. Но юноша, лишь изредка отвлекаясь на еду, туалет да короткий сон продолжал с упорством фанатика заниматься культивацией. Даже духи не могут сказать, что произойдет уже завтра. Но какая бы беда не произошла — сильный легче это переживет. А сейчас у Руэри было все, чтобы в кратчайшие сроки повысить свою силу… Можно сказать, что весь мир сузился до собственной ауры. И точки открывались одна за одной. Восьмая. Пятнадцатая. Тридцать первая. Сорок третья…
Второй меридиан оказался полностью открыт. В этот момент возникло фантомное ощущение, будто бы он погрузился в горячий источник. При этом кожа стала на мгновение сверхчувствительной. Он ощущал каждую складку одежды, мельчайшие дуновения воздуха вокруг…
Странные ощущения быстро исчезли.
— Любопытно, что изменилось с открытием второго меридиана?
Руэри оттянул кожу на руке. Ткнул в нее ногтем. Вроде как никакой разницы…
А потом вытащил кинжал и решительно резанул. Но острейшее лезвие соскользнуло, словно со скользкого шелка, оставив едва различимый белый след. Озадаченный, он повторно полоснул кинжалом, приложив уже больше сил. Белый след проступил явственнее, но все же до крови так и не прорезал.
— Вот это уже кое-что! — обрадовался Руэри. Конечно, пока что его кожа не выдержит, к примеру, полноценный удар тем же кинжалом. Не говоря уже о уколе, или, к примеру, ударе чего-нибудь мощнее, вроде меча или сабли. Но теперь можно считать, что на его теле всегда присутствует невидимый доспех. Слабенькая, но все же защита! А что будет, когда он откроет последний, третий меридиан? А если еще и «поднять» несколько уровней, то эффект от уже открытых первыми меридиан усилится. Вот тогда истинная мощь этого раскроется еще сильнее!
Моральная усталость предыдущих нескольких дней исчезла, словно мираж. И Руэри с удвоенным рвением продолжил культивацию.
Небесное пожирание!
Лично придуманная техника продолжила «пожирать» наборы пилюль, позволяя начать открывать уже точки третьего по счету меридиана. При этом Руэри все еще оставался на первом ранге! Редчайшие счастливчики, возможно, единицы в любом из миров могут похвастаться возможностью развить три меридиана хотя бы на каком-нибудь из уровней развития. А у юноши, если все сложится так, как он планировал, таким должен быть каждый уровень!
Первая точка. Шестая. Десятая…
Усталость постепенно начала брать свое. Ежедневная, почти круглосуточная концентрация на культивации истощала. Но и делать, как большинство, посвящая годы неспешному развитию, он не собирался. Да и кто бы захотел, если есть короткий путь⁈ Техника «небесного пожирания» позволяла на временно изменять энергию, давая возможность раскрывать те точки, которые ином случае никогда не были бы раскрыты. А духовные кристаллы предоставляли на все это энергию, заменяя медленное естественное восполнение бесконечным искусственным. И, конечно, это было дорого. Демонически дорого! За последние дни Руэри потратил целое состояние. Далеко не каждый аристократ за десятилетие кутежа спустит столько, сколько юноша потратил всего за несколько дней…
Четырнадцатая точка «окрасилась» золотом. Двадцатая. Тридцать первая…
Тени под глазами Руэри стали глубже. Короткий сон почти перестал снимать усталость, но юноша слишком стремился закончить то, что начал. К этому времени от изначальных запасов пилюль и духовных кристаллов осталось меньше одной пятой.
Тридцать пятая. Тридцать седьмая. Сорок вторая…
Глаза у Руэри покраснели. Пальцы мелко подрагивали. Очень хотелось спать. Концентрация начала сбоить. Из носа стекло несколько капель крови, от перенапряжения. Он с трудом удерживал технику «небесного пожирания», из последних сил направляя энергию в последнюю точку, внутри которой уже появились проблески золота…
В конце концов, последняя точка поддалась, загоревшись золотом. Но сил порадоваться не осталось. Все, на что хватило его — это встать, и, словно умирающий старик, доковылять до кровати и упасть на нее. А дальше окружающий мир перестал существовать для Руэри…
Бух! Бух! Бух!
С трудом разлепив глаза, Руэри понял, что кто-то методично, и очень упорно стучит в дверь. За окном светило яркое солнце, причем высоко — это значит, что уже перевалило за полдень. А когда юноша заканчивал культивацию, на улице точно были сумерки. Значит, он проспал больше половины суток? Или больше полутора?
— Да иду я, иду… — пробурчал юноша, слыша не прекращающийся стук в дверь. Доковыляв до нее, он открыл дверь.
— Я думала, ты опять куда-то исчез! — немного ворчливо пробурчала Мэрид. Но невольно запнулась о порог, засмотревшись на внешность Руэри. — Что с тобой произошло? Почему ты так паршиво выглядишь⁈
Юноша с усилием потер ладонями лицо, и тяжело выдохнул, словно пытаясь сбросить остаток усталости:
— Да так… Слишком погрузился в культивацию. Можно сказать, увлекся…
Рассказывать, что примерно за неделю прошел то, что иные не могут совершить всю жизнь, Руэри не стал. Он давным-давно перерос тот возраст, когда хотелось хвалится любым достижением.
— Мда? Ну, ладно. Я к тебе почему пришла… меня отправляют в составе отряда в Гленгар, к мангровым зарослям. Будем охотится на лича! Начальство решило, что такая угроза в провинции не нужна.
— Правильно решили, — кивнул Руэри. Если не уничтожить его вовремя, то такая тварь способна постепенно убить тысячи, а со временем — даже миллионы людей. Слишком опасно оставлять.
— Да. Вроде как уничтожили большую часть пробравшихся демонических культиваторов вокруг Келльса, поэтому собрали инквизиторов на охоту. Меня тоже посылают. И я хотела попросить тебя пойти со мной. Я… я чувствую будущую угрозу.
Руэри понимающе кивнул. Мэрид рассказала ему о своем пробудившемся даре. Чуять опасность, да еще и заранее — это ценный дар. Очень ценный!
— Ладно. Когда вы отправляетесь?
— Сегодня, после заката.
— Это хорошая новость. Я успею прийти в себя.
Девушка довольно улыбнулась. Плен оставил след в ее сердце и разуме. И меньше всего на свете она хотела бы повторения этого. Разумеется, в этот раз отряд будет больше. Но не особо большой, так что шансы на неудачу все же остаются. Кто знает, что еще успеет приготовить лич⁈ Так что подстраховка Руэри, в котором она уверена, стоит немало…
— Тогда жду тебя через час после заката, на улице Красного Песка, в начале. Там будет крупная лодка, не перепутаешь. Нас довезут практически до нужного места.
Юноша понимающе кивнул. В отличие от Клууна, где была только главная река, и соответственно, две набережных — правая и левая, тут все было иначе. Множество каналов, пронизывающих Келльс — каждый из них можно назвать «набережной». Так что не было никакой разницы, откуда отплыть, потому что каждый канал начинался и заканчивался все той же рекой…
— Я буду!
Поцеловав на прощание, Мэрид упорхнула куда-то. А Руэри принялся анализировать свое состояние. Самочувствие постепенно приходило в норму.
— А ну-ка, что теперь изменилось?
Три открытых меридиана кожных покровов по определению должны отличатся от двух. Так что… юноша вытащил все тот же кинжал, и, не задумываясь, полоснул себя по руке. Лезвие бессильно соскользнуло.
Тогда Руэри уже приложил больше сил. И снова ничего! Еще сильнее… В какой-то момент появился уже знакомый белый след. Но только после того, как юноша приложил достаточно сил, чтобы напрочь отрезать руку у обычного культиватора! При этом кожа все так же оставалась абсолютно обыкновенной на внешний вид. Светлая, с едва заметными волосками. На ощупь — все такая же, как и десять дней назад, или полгода. Никаких отличий!
— Ну что-о-о, — довольно протянул Руэри. — Можно сказать, что отныне на мне появился невидимый доспех. Легкий доспех, нечто вроде кольчуги или обычного кожаного доспеха. Режущие удары мне страшны только сильнейшие. Любые случайные — уже не важны. Наверное, сейчас обыкновенная стрела даже не пробьет мою кожу. На счет арбалетных болтов еще не уверен. Как и техник, хотя, по идее, против них крепость кожи тоже возросла. Но проверять на себе будет глупо…
Тем временем самочувствие «взяло новую высоту». Накатила эйфория. Хотелось бегать, прыгать и крушить все вокруг, словно маленький мальчик, нашедший отцовский кинжал. И не зря! Каждый открытый меридиан повышает чистоту доступной энергии. Тем самым техники становятся мощнее, тело, как вместилище этой энергии — сильнее, крепче, немного быстрее. Среднестатистический культиватор на каждом ранге открывает всего один меридиан — особенно это касается Смертного мира. Тут возможности людей невелики. То есть выходит, что его возможности уже не уступают культиватору третьего ранга! Единственное, что меньше — это запас энергии. Примерно вчетверо, может, немного больше.
— Кстати о ранге! — вдохновился собственным мыслям Руэри. — Я почему не хотел повышать его? Потому что еще не раскрыл все меридианы на первом. Но теперь-то уже можно!
Каждый следующий ранг просто увеличивал количество энергии вдвое. Никаких дополнительных «бонусов» это не давало. Но увеличенное количество энергии — это уже сам по себе огромный «бонус». Можно больше выпустить техник. Выше выносливость, которая у культиваторов тратит как запас естественных «биологических» сил, так и энергию. Шире общие возможности — ту же технику, которую «не осилит» культиватор первого ранга, вполне может смочь создать более высокоранговый. Просто потому что у него больше энергии.
Выглянув в окно, Руэри убедился, что до заката еще далеко. А значит, у него еще есть как минимум четыре-пять часов до сумерек. На волне предыдущего успеха накатило желание попробовать прорваться на следующий ранг. Это изрядно увеличило бы его возможности.
— Пожалуй, нет, не стоит, — с сожалением отказался от своей идеи юноша. — Кто знает, на сколько затянется прорыв? Я могу опоздать…
Следующие несколько часов Руэри ничего особого не делал — поел, привел себя в порядок, прогулялся по городу, купив несколько вещей для путешествия.
При этом он ощущал, как постепенно становится сильнее. Новая энергия, которую изменили три открытых меридиана, постепенно «пропитывала» ауру и тело, меняя его. Этот процесс будет происходить еще какое-то время, после чего юноша выйдет на пик своих возможностей.
Солнце село. Подхватив единственной целой рукой туго набитый вещевой мешок, Руэри вскинул его на плечо, и отправился в условленное место.
Весь Келльс немного приподнят над уровнем реки. Так что каналы весьма глубокие. Это помогает избежать затопления даже при очень интенсивных дождях. А еще, из-за этого обыкновенные лодки даже не видно издалека. Просто потому, что до поверхности воды от уровня мостовой обычно метра два-три, не меньше. Но конкретно эту — видно. Корма, нос и целых две мачты торчали над каналом, привлекая всеобщее внимание. Всему виной своеобразная форма судна.
Руэри легко спрыгнул с мостовой прямо на палубу, не обращая внимание на специальную лестницу, свисавшую вниз.
А внизу находились десять человек, среди которых было две девушки. Восемь из них носили нашивки инквизиции и ощущались культиваторами, а еще двое мужчин, судя по потрепанной одежде, мозолистым рукам и обветренным лицам, были матросы, или моряки.
— Это Руэри! — довольно представила его остальным Мэрид, встав рядом с ним.
А те, кого юноша определил как матросы, засуетились. Отвязав лодку, они на веслах принялись выводить судно на середину канала.
— Значит, это его мы столько ждали? Ты что, не мог быстрее прийти? — недовольно произнес один из инквизиторов. Этому культиватору было явно за тридцать лет. Невысокий, он щеголял аккуратно подстриженной бородкой, и придерживал одной рукой широкий меч на поясе.
— Мне сказали — быть через час после заката. Так что я вовремя, — равнодушно отметил Руэри.
Недовольно фыркнув, культиватор, который возмутился, отвернулся, делая вид, что ему интереснее наблюдать за суетой матросов.
— Это Андрес, приятель Давина, — шепнула Мэрид. И уже гораздо громче продолжила: — Давай-ка я тебя познакомлю с остальными. Вот наш командир, Серлас…
Мускулистый культиватор, с парой висевших на оружейном поясе секир, кивнул. А Руэри уже с близкого расстояния ощутил, что этот человек имел второй ранг культиватора. Просто что-то, возможно, артефакт, скрывал его энергетические эманации издалека.
— Единственная, кроме меня, конечно, девушка среди нас — Триса.
— Это я, — вежливо улыбнулась представленная. Высокая, фигурой больше похожая на долговязого мужчину. За ее спиной высилось листовидное острие на древке, и еще какая-то палка. Скорее всего, это был какой-то вариант разборного копья.
— Это Мартан, Фелим, и… Молчун, — поочередно показала Мэрид на троих мужчин. Обыкновенные, можно сказать, среднестатистические культиваторы — мечи на поясе, легкая броня… Единственное что у последнего — Молчуна, виднелся безобразный шрам, уродовавший шею спереди. Судя по прозвищу, можно было предположить, что и связки ему задели. Так что он либо совсем не разговаривает, либо едва-едва.
— Меня зовут Ристер, — дружелюбно улыбнулся еще один культиватор, не став дожидаться, пока его представят. Пожалуй, он был среди них самым молодым. Лет шестнадцать-семнадцать, не больше. Художественно торчавшие светлые волосы, дорогая, из какого-то особого металла кольчугу со вставками из кожи. На рукояти сабли с двух сторон поблескивали драгоценные камни. А на руках виднеются несколько перстней. В общем, явно богатый парень…
— Ну, а с Андресом ты уже знаком, — закончила представление девушка.
К этому времени лодка вышла на середину канала, и матросы принялись поднимать паруса.
— Раз со знакомством покончено, нужно обговорить некоторые детали, — привлек к себе внимание Серлас. — Так как я — глава этого отряда, ты должен выполнять мои команды.
— Интересный поворот, — усмехнулся Руэри. — Но нет, ничего я тебе не должен. Я тут лишь как охранник одного, конкретного человека — вот ее. Можно сказать, что я — наемник, которого она наняла.
— Вот как? — с нажимом перевел взгляд на девушку Серлас. Но Мэрид тоже не стала тушеваться:
— Я вам говорила, что чую опасность. Раз отряд так и не увеличили, то я озаботилась своей безопасностью сама.
— Какая еще безопасность? Что может этот калека? — вновь влез в разговор Андрес.
— Тебя это никак не касается. А если так сильно переживаешь за мои силы — можно организовать дуэль. До первой отрубленной головы, конечно. Хочешь? — вперил угрожающий взгляд в него Руэри.
— Ха-ха-ха! Кого волнует такой заморыш. Дуэль, ха! Слишком много чести… — технично «слился» Андрес.
— Значит, если не волнует — держи свой поганый рот на замке. Ты мне тоже не нравишься, — подытожил Руэри.
— Ух, какие страсти! — словно болельщик на каком-то соревновании воскликнул Ристер. — А я бы поставил пару монет на нашего нового знакомого!
Злобно зыркнув на него, Андрес отвернулся, делая вид, что его больше волнует то, что происходит за бортом.
— Значит, буду воспринимать тебя как дополнение к Мэрид, — подытожил Серлас. — Только, любые выяснения отношений — после задания. Договорились?
Дождавшись подтверждающего кивка от Руэри, он перевел взгляд на Андреса:
— Я тебя не слышу!
— Да понял я, понял. Потерплю. Пока что…