Руэри встряхнул головой, прогоняя звон в ушах после взрыва. От культиватора осталась лишь обожженная яма, зато два других противника лежали относительно целые.

— А теперь моя любимая часть после боя — трофеи!

Юноша принялся обшаривать тела. Самый быстрый способ разбогатеть — это, разумеется, грабеж. Никакой труд не сравнится с этим! Грабить других просто так Руэри считал ниже своего достоинства, а вот собрать трофеи с поверженных врагов — совсем другое дело! Хотя принцип один и тот же — присвоение чужого имущества.

В пространственное кольцо отправился двуручный меч, лук с остатками стрел, пара неплохих кинжалов, несколько десятков монет разного номинала… Метрах в тридцати, из грязи торчала погнутая булава культиватора. Только это оружие уцелело в самоубийственном взрыве. Руэри не поленился дойти до него и выдернуть. Потом с ясно различимым на лице скепсисом осмотрел покореженное оружие… и швырнул обратно, на землю. В таком состоянии булава годится разве что на переплавку, как источник железа. А таскать с собой бесполезный металлолом, захламляя пространственное кольцо не стоит. Объем в нем приличный, но далеко не бесконечный, и лучше его оставить для чего-то действительно полезного.

Кинув быстрый взгляд на труп монстра, Руэри равнодушно отвернулся. Обыкновенные, низкоуровневые монстры не были полезны. Разве что в алхимии, но и то — нужно четко знать, для чего конкретно…

Однако когда по пути попалось его щупальце, юноша замер. Конечность монстра была светло-серая, с редкими присосками на вершине, напоминая кальмаров, или осьминогов.

— Ну-ка…

Знак огня!

Поддерживая минимальную подачу энергии, тонкий язычок пламени лизнул щупальце. В воздухе повеяло аппетитным запахом жаренных морепродуктов.

— Ладно. Был не прав. Этот монстр все еще полезен в качестве запаса еды!

Отрубив все щупальца, Руэри забрал их. Потом вернулся за лошадью, и возобновил свой путь через реку. Вскоре копыта застучали по деревянному настилу. Но ровный стук глушился естественными звуками воды. А тем временем юноша рассматривал сам мост. Издалека он казался просто массивным, грубым монолитом, с невысокими бортиками и столбами-упорами, уходившими в воду. Однако, сколько он не всматривался, никаких стыков не было. Ни единого! Казалось, что длинный мост был сразу создан таким, из одного бревна. Но таких огромных, равномерных по всей длине деревьев точно не бывает в мире Смертных!

— Кажется, тут использовали какой-то ремесленный дар, позволяющий сливать древесину воедино, — сообразил Руэри. — А с другой стороны… какое мне дело до этого? Есть — и ладно!

В этот момент небольшая дрожь пронеслась по мосту. Юноша невольно огляделся. Ближайшая к нему опора моста столкнулась с внезапно возникшим водоворотом. И, точно так же как появился, через несколько мгновений этот водоворот исчез, не повредив толстый деревянный столб. Очевидно, неизвестные строители принимали в расчет эту особенность реки. Правда, в нескольких местах под мостом виднелись другие столбы, разбитые в щепки, но учитывая общее количество опор, это пока не влияло на устойчивость.

С другой стороны показалась запряженная повозка, груженная какими-то мешками. Управляли ею пара культиваторов, буквально увешанных оружием. Руэри невольно хмыкнул, увидев это. Непрерывно таскать на себе такое количество оружия бессмысленно — у человека всего две руки, да и вес всего этого приличный, невольно мешая в бою. Единственное, что может быть — это сам внешний вид. Они просто создавали угрожающий вид! Как котенок, растопырив шерсть, пытается казаться больше и грознее…

Повозка поравнялась с юношей, а ее пассажиры нахмурились, создавая еще более грозный… или комичный образ в глазах опытного Руэри. Однако он никак не высказал своего отношения, а просто проехал мимо.

— … Смотри! Что это?

— Тут был бой!

— Хорошо, что мы не спешили!

Едва слышимые слова двух «суровых» культиваторов, добравшихся до конца моста, долетели до Руэри. Покачав головой, он быстро доехал до конца моста, и углубился в подступающий лес…

* * *

Провинция Когран, округ Гленгар:

Трое культиваторов в сопровождении проводника — местного рыбака, прочесывали мангровые заросли, в поисках пропавших людей. Никаких карт этого участка не было. Можно только бродить, причем практически вслепую. Тут ориентировались по солнцу, едва пробивавшемуся сквозь густую растительность, и по направлению течения. Больше тут никаких ориентиров нет. Даже если залезть на дерево повыше, все, что можно увидеть — это бесконечную зелень, абсолютно одинаковую со всех сторон.

— А примерно тут я несколько месяцев назад поймал хрустальную рыбу. Ужас, какая вкусная штука, я вам скажу, — рассказывал достаточно молодой рыбак с торчавшими передними зубами. Его голос оказался непередаваем — визгливо-писклявый, вызывавший желание стукнуть по голове с первой же фразы.

— За них некоторые богатеи платят серебром по живому весу! Поверьте мне, вкуснее рыбы в этих местах нет!

Мэрид невольно поморщилась, слушая стотысячную по счету историю рыбака. Они бы давно сменили проводника, но к сожалению, остальные слишком боялись. А ориентироваться в этой местности самим все же оказалось слишком сложно. Хотя, если это продлится еще пару дней, то все может быть… И, что самое обидное, этот «фонтан красноречия» по имени Берак был незатыкаемый.

— Кстати, у меня была старая лодка, еще от бати досталась. Ну прямо всем лодкам — лодка! Легкая, прочная, недаром из синего дерева. Только какая-то паскуда утащила ее в прошлом году. Но я, Берак, все равно вычислю его! Сколько веревочке не виться, а все равно, хе-хе… Места у нас хоть и глухие, а все же люди видят!

— Так. Заканчиваем на сегодня! — не выдержал Грэди. В любой другой ситуации он бы уже припугнул проводника, чтобы помалкивал. Но тут… Припугнешь его, а он сбежит или на рыбалку, или в какую-нибудь деревню, к родичам. И останутся они совсем без проводника, плутать по этим плавучим чащобам… Оставалось только терпеть, но на этот день терпение определенно закончилось!

— Ладно, — пожал плечами Берак. — Домой — так домой. Кстати, есть у меня одна история про то, как я возвращаясь домой…

— А может, уже завтра расскажешь? — попыталась спасти ситуацию Мэрид.

— Не-не-не! — замахал руками проводник, даже сбившись с шага. — Завтра я забуду! Но там не долго. Нам… как раз до дома хватит. Стало быть, о чем это я? Ах да, возвращаюсь я домой, с рыбалки. Ну, как с рыбалки — рыбы я тогда не поймал, зато наловил целое ведро раков, и случайно увидел…

В этот момент из воды, прямо перед ним, с шумным всплеском вырвался настоящий скелет. Белые, совсем еще свежие кости каким-то чудом держались вместе. Череп уставился на рыбака пустыми провалами, в которых что-то темнело. При этом лишенные плоти кости ухватили две руки человека, словно клещи.

— А-а-а-а-а! — Берак завопил, словно его резали.

В этот же момент сразу несколько рыболовных сеток, с привязанными к ним камнями рухнуло сверху на культиваторов. А вокруг из воды поднялось еще больше скелетов. И далеко не все из них когда-то были людьми — хватало и зверья, вроде крокодилов, каких-то крупных кошачьих и даже несколько больших змей…

Из-за неожиданности инквизиторы не сумели вовремя среагировать, так что и Грэди, и Наомхан оказались в сетях. Мэрид в отчаянной попытке успела отпрыгнуть в сторону. И даже вытащила меч, рубанув ближайший скелет.

Грэди хлопнул рукой по отвороту своей куртки. Очередной вшитый в ткань свиток-талисман впитал посланную в него энергию и окутал мужчину огненной сферой, в которой сгорела сеть. После чего выхватил тяжелый топор и принялся отбиваться,

Самым невезучим оказался Наомхан. На него упали сразу две сетки, внахлест. После чего напрыгнули несколько скелетов, стараясь не повредить, а просто подмять под себя, обездвижить.

— Я сейчас помогу! — отбивавшаяся рядом Мэрид увидела затруднительное положение товарища. Срубив быстрым ударом череп кинувшегося на нее скелета человека, она сделала несколько шагов к Наомхану, ворочавшемуся под грудой противников. Но в этот раз ей не повезло — длинный хвост питона-скелета, словно хлыст ударил сзади по голове, оглушив на пару мгновений. Этого хватило, чтобы несколько новых скелетов совместно обездвижили девушку. Еще один удар хвоста отправил ее в беспамятство.

В это же время Грэди отчаянно отбивался, круша кости тяжелым топором.

Вихрь!

Полупрозрачная волна отбросила на пару метров всех противников вокруг него. Однако и тут странные создания продемонстрировали удивительную сообразительность. Во взбаламученной воде пара скелетов умудрились ползком приблизиться незамеченными, и ухватить его из-под воды за обе ноги.

— Куда, твари! — взревел мужчина, перерубив обе руки скелета, вцепившегося в левую ногу. В этот момент скелет какого-то кошачьего влетел ему в спину, заставив покачнутся. В то же время оставшиеся тоже не упустили этот момент…

Очень скоро четверо людей были скованны множеством костяных рук. Только в этот момент из-за недалеко расположенного дерева вышел Аластар. Его внешний вид немного изменился — стал еще более истрепанным. Кожи и плоти стало еще меньше, а одежда окончательно превратилась в лохмотья.

— Это еще кто? — машинально спросил Грэди. Он единственный оказался лицом к нему.

— Тебе не нужно это знать, — раздался хриплый, без интонаций голос. Скелеты оттащили людей в сторону, а Аластар остановился на месте недавней схватки. Густая энергия инь, словно облако, окутала это место проникая даже под воду. И спустя пару минут начали подниматься вроде как поверженные, только что разбитые скелеты. В поврежденных местах можно было заметить черную дымку, которая сплавляла кости обратно.

— Это же молодой лич! — испуганно охнул старший культиватор. Личи, как отродья Темного мира, стояли отдельно от многих других. Холодный, безжалостный разум в сочетании с человеческими знаниями, и способностью преобразовывать живых в подвластных ему скелетов делал его грозным противником. Это касалось молодых, «новорожденных» тварей. Но с годами они становились еще сильнее, коварнее, пробуждали новые способности…

— Лич? Да, полагаю, меня и так можно назвать…

Повинуясь ментальной команде, скелеты схватили людей и наклонили их лицом к воде, чуть ли не касаясь ее. Таким образом, они даже толком не могли видеть, куда их несут. И как отдельный «бонус», они не могли применять техники, не имея возможности толком прицелится. Да и на кого? Вокруг — десятки скелетов. Потеря одного или двух ничего не значит в общей ситуации, а зачинщик всего этого держался далеко позади.

… Людей тащили куда-то несколько часов. После чего сбросили в глубокую яму, а сверху прикрыли грубо сделанной деревянной решеткой. Но не всех — проводник так и не попал туда.

Инквизиторы переглянулись:

— Кажется, мы попали в большие неприятности.

— Единственная хорошая новость — Берак не попал к нам. Иначе, клянусь, я сам бы свернул ему шею за его болтовню! — попытался разрядить обстановку неуклюжей шуткой Наомхан.

В этот момент раздался дикий крик проводника. Мэрид передернуло:

— Не хочу даже знать, что там с ним делают… Но это определенно что-то нехорошее!

… Тем временем наверху Аластар положил руки на Берака. У бедного рыбака уже не было сил кричать, он едва шевелился. Темная дымка инь-энергии под управлением лича впитывалась в человека, причиняя неимоверную боль. Через минуту Берак безжизненно замер, глядя на мир застывшим взглядом. Аластар отошел в сторону, не спуская взгляда со свежего трупа. И не просто так! Еще через несколько минут он начал оплывать, словно свеча. Плоть превратилась в зловонную жижу, стекая на землю. И вскоре свежий скелет, покорный воле лича, поднялся. Правда, он это сделал очень неуклюже, запутавшись в обвисшей на голых костях одежде.

— Сними эти тряпки!

Окинув взглядом нового подчиненного, Аластар покосился в сторону ямы. Его чутье подсказывало, что скелеты из культиваторов получатся более мощными. Возможно, они даже унаследуют часть изначальных качеств тех, из которых их сделают… Вот только затраты энергии предполагаются немалые, а он и так потратил прилично, чтобы восстановить своих подчиненных после боя… Значит, этим он займется завтра!

* * *

Провинция Слайго, рядом с долиной Звездной Пыли:

Руэри оставил лошадь в рядом располагавшемся городке. И последний десяток километров прошел пешком. Заблудится, или пройти мимо было решительно невозможно! Множество культиваторов шли туда же. Мало того! Массивные колебания энергии в воздухе не оставляли сомнения — там происходило что-то глобальное.

Натоптанная дорога привела в долину, напоминавшую бутылочное горлышко — узкая вначале, она расширялась потом. И все это пространство было заставлено палатками! Похоже, люди тут обитали уже не первый день, а может, и не первую неделю.

Но больше всего привлекало разноцветное марево, висевшее в конце долины. Там столпилось большое количество людей — не меньше тысячи. И среди них было множество культиваторов!

Спереди стояли люди в роскошных одеждах, с клановыми нашивками или нарисованными гербами. Причем, как правило, там было от одного до нескольких молодых людей, не старше двадцати-двадцати пяти лет, окруженные свитой и охраной. И таких групп были десятки! Они растянулись по всей ширине долины, блокируя вход для всех остальных. Логика была простая и ясная. Сначала вперед явно пойдут отпрыски благородных семей, а уже потом — «простые смертные».

— Эй, брат! Ты тоже решил попытать счастья в секретном царстве? — обратился к Руэри широкоплечий парень, в мощном металлическом доспехе. Любопытно было то, что несмотря на такую тяжелую и выдающуюся защитную экипировку, у него не было видимого оружия.

— Да, конечно, — не стал скрывать своего намерения Руэри.

— Тогда как насчет объединится? В группе всегда безопаснее… а я тут все равно никого не знаю, — беспечно улыбнулся парень в доспехе.

— Нет, не стоит. Я туда не ради сокровищ, или каких-то редких возможностей, — сказал правду юноша.

— Серьезно? Судя по пыльной одежде, ты проделал немалый путь…

Руэри лишь равнодушно пожал плечами. Его цель действительно отличалась от остальных. Если кто-то тут ради охоты на сокровища, духа приключений или каких-нибудь редких возможностей… то к нему это не относится!

— Ну да, верно. Это не мое дело, вообще-то. А жаль, я же вижу — ты нормальный парень… ну, тогда… — он отдалился от Руэри. И вскоре послышался его голос чуть дальше: — Эй, брат! Как насчет объединить усилия?

Юноша усмехнулся, и не стал придавать этому особое значение. Он просто остановился, и прислушался к окружению. Даже ничего особо не делая, можно было узнать много подробностей. Люди вокруг разговаривали обо всем подряд:

— … Что хорошо, так это то, что застрять там невозможно — тебя самого выкинет, когда царство будет закрываться. Но не забывай глядеть в оба. Особенно, если найдешь что-то ценное, брат!

— … В этот раз граф Кейн отправил обоих своих детей сюда! Видишь, вон они, в зеленых костюмах? Я слышал, что старший открыл в себе дар огня! — возбужденно сверкая глазами, рассказывал окружающим плотный мужчина.

— … Мы там будем больше недели. Ты взял с собой еду и воду, или рассчитываешь там найти? Лично я решил не рисковать… — тихо обсуждала троица позади Руэри.

— Нет, брат. Мы рассчитываем на твои запасы!

— Ха! И не надейтесь! Максимум — три сухарика на морду. Остальное все мое!

Прыщавый, некрасивый культиватор вполголоса рассказывал своим друзьям, стоявшим рядом:

— … Ты только посмотри на Небесную Красавицу, юную Брай! Какая кожа, какая фигура! А глаза! Вот бы познакомится с нею!

— Забудь. Такая на тебя даже не посмотрит!

— Ну а вдруг! Да, выгляжу я так себе… зато у меня красивая душа! И шикарный… э-э-э… кое-что пониже…

— Это ты про свои сапоги? Так они грязные!

— Да нет же, болван!

— … Значит так, сын. Карты царства нет, но есть определенные закономерности, — тихо шептал совсем недалеко пожилой мужчина своему отпрыску. — Чем дальше — тем опаснее. Но и получить можно больше…

В этот момент разноцветное марево принялось сливаться в нечто одноцветное, темное. Минут за двадцать образовалось абсолютно темное, и очень широкое пятно — по ширине долины.

Первым в него влетел какой-то отчаянный сорвиголова. Увидев, что он прошел, за ним рванули остальные с первой линии. Но дальше представители богатых семей развернулись цепочкой, блокируя вход.

— Эй! Все! Подождите час, потом сможете войти! — громко, уверенно крикнул один из них. Очевидно, они хотели обеспечить преимущество. Но при этом недооценили азарт толпы молодых культиваторов, уже демон знает сколько дней «мариновавшихся» тут, в ожидании секретного царства.

— Что?

— Свали с дороги!

— Прочь, ублюдки!

— Братья и сестры! Давайте покажем этим уродам, какого цвета у них кишки!

Засверкала сталь, послышались взрывы техник… И цепочка людей, загораживавших проход, добровольно сдалась, спасаясь бегством.

— Да! Наша взяла!

— Вперед!

Слившись с толпой, Руэри тоже поспешил ко входу. А сбоку, провожая злыми взглядами, стояли группы сопровождения богатых семей. Но больше они не рискнули ничего сделать…