— Руэри? — оторопела Мэрид, остановившись в коридоре. Юношу вместе с неудачливым торговцем пилюлями вел по отделению целый отряд инквизиторов. — Что произошло?

— Твои коллеги заявили, что я в чем-то виноват. И теперь собираются меня законопатить за решетку по придуманному обвинению. Даже не рассказывая ничего, — откликнулся Руэри.

— Молчать, мерзавец! — прикрикнул на него Давин, недовольно покосившись на девушку.

— Стоять! — разозлилась Мэрид, став поперек прохода, ведущего в карцер.

Отряд инквизиторов вынужденно остановился. Это снаружи, на улице, они могли помыкать окружающими почти как угодно. Особенно, вшестером. А тут, внутри отделения, практически каждый имел точно такой же статус…

— И что это значит?

— Это ты мне скажи, что ты делаешь? — агрессивно ответила вопросом на вопрос девушка. — Согласно уложению об обвиняемых, пункт шесть, если кто-то заявляет, что невиновен — ты обязан проверить его показания «обручем истины». И что-то ты не туда его ведешь…

Давин зло скрипнул зубами. Его план увеличить число обвиняемых начал трещать по швам. Но он решил сделать еще одну попытку:

— Я планировал сначала отконвоировать первого обвиняемого, а потом зайти туда…

— Вас шестеро. Вы поштучно их сопровождаете, что ли? Это такие опасные люди? — не собиралась сдаваться Мэрид. Она кое-что слышала о темных делишках, которые проворачивают некоторые ее коллеги. И, конечно, у нее не было ни сил, ни авторитета полностью изменить это. Да и как бы вообще вчерашний стажер это сделал? Но допускать такое с Руэри она не собиралась. — В таком случае, я прогуляюсь с вами.

— Ну, если тебе совсем нечем заняться, то можешь и пойти с нами, — поневоле согласился Давин. Остальные инквизиторы делали вид, что они ничего не знают, и просто исполнители, не желая встревать в такого рода «разборки». Потому что единственный, кто должен был получить существенную награду — это сам Давин. Остальные — постольку-поскольку. Они присоединились к нему лишь на финальном этапе — когда требовалось подстраховать, при ловле обвиняемого.

— Этого отправьте в карцер, а мы направляемся в зал Истины, — не стал дальше ломать комедию мужчина. Таким образом, пара инквизиторов отконвоировали будущего заключенного туда, куда ему и полагалось быть. А остальные отправились в другое место.

Зал Истины — очень уж пафосное название для небольшой комнатушки, которая по размерам больше смахивала на обыкновенную кладовку. Единственное отличие — металлический обруч-артефакт, прикованный к стене цепью. Его и воодрузили на голову Руэри, когда тот зашел внутрь.

— Ты когда-нибудь совершал противоправные действия в Империи? Отвечай только «да» или «нет», и не вздумай врать! — моментально задал вопрос Давин. Он уже понял, что не получится «повесить» на него соучастие в краже пилюль, и собирался заставить в чем-нибудь признаться. Если покопаться, то, наверное, каждый хотя бы раз в жизни что-то такое делал — ведь законов Империи великое множество. Они принимаются, потом отменяются, добавляются поправки… Их тысячи, и по какому-то обязательно окажется, что человека можно законопатить на рудники. Так сказать, был бы человек — а причина наказать его найдется…

Но опытный Руэри презрительно ухмыльнулся, не собираясь отвечать на вопрос-ловушку:

— Какое отношение это имеет к тому, что вы схватили меня вместе с каким-то продавцом пилюль?

Скрежет зубов Давина в этот раз стал еще громче. С каким бы удовольствием он сломал бы ему пару ребер, если бы тут не было посторонних! А в этот момент Руэри пытался угадать, повредит ли его обвинитель хоть один зуб при нем в приступе злобы? Звуки были многообещающие…

— Действительно, интересный вопрос. Так на каком основании вы его задержали? — поддержала его Мэрид.

— Пособничество в расхищению запасов пилюль, предназначенных для армии, — процедил Давин.

— Ну, значит, так и спрашивайте. Ты участвовал в расхищении запасов пилюль, предназначенных для армии?

— Нет, — с легкостью ответил Руэри. Обруч-артефакт на его голове остался таким же тусклым. А значит, юноша не врал.

— Освободите его…

Компания инквизиторов развернулась, собираясь покинуть его. О том, чтобы вывести его из отделения они даже не подумали. Любому было видно, что Мэрид с ним знакома, раз вступилась за него. Вот пусть и займется этим делом!

— Эй! Поборники справедливости! Верните мое оружие! И деньги. На столе, когда вы ворвались, лежал мешочек с золотыми фельдами — я за них собирался купить пилюли. Вы его тоже отобрали!

Давин буквально швырнул в Руэри все, что тот перечислил.

— Надейся, чтобы мы больше не встретились…

Угрозу в его голосе не расслышал бы только глухой. Впрочем, Руэри за свою долгую жизнь успел услышать немало угроз. И если бы каждая из них заканчивалась чем-то реально опасным для жизни, то его труп давным-давно превратился бы в пыль. За давностью лет.

— А я надеюсь, что мы все же встретимся. Тогда я постараюсь вернуть должок… — вполне искренне ответил юноша. Не уточняя, что желал бы встретится в каком-нибудь глухом уголке. Наедине…

Кинув испепеляющий взгляд, Давин все же ушел. Мэрид, глядя на это, лишь укоризненно покачала головой.

— Кстати, спасибо! — повернулся к ней Руэри. — Если бы не твое вмешательство…

— Мелочи, — махнула рукой девушка. — Давин сам зарвался. Если бы ты действительно что-то совершил, и тебя поймали — я бы не смогла ничего сделать. Но да ладно. Лучше расскажи, как ты умудрился так искалечится⁈

— Рука, да? Неудачно вышло. Это началось с того, что я услышал об открытии секретного царства в долине Звездной Пыли…

* * *

Колоритная парочка зашла в деревню. Загорелые лица прикрыты длинными, нечесаными волосами, слипшимися в отвратительные сосульки. Оба в плащах, из которых торчат веточки, перья птиц, висят небольшие косточки, камушки и прочая ерунда, валяющаяся под ногами в лесу. В руках — узловатые дорожные посохи. А еще — просторные заплечные мешки, забитые непонятно чем.

Но деревенских жителей такая внешность вовсе не оттолкнула. Наоборот! Детвора разбежалась с радостными криками:

— Жрецы!

— Жрецы духов пришли!

Очень скоро большая часть жителей собралась на самой просторной площадке внутри поселения. Тут вырыт колодец, из которого все набирали воду. Свадьба, похороны, любой праздник — все устраивали тут. Среди людей, проживавших здесь, фраза «встретимся у колодца» занимала почетное первое место, как идеальный ориентир, перепутать который в принципе невозможно. Если бы это был город, то это место точно назвали бы «площадью». А так — просто вытоптанный до серой земли пустырь посреди деревни.

— Давайте же почтим духов искренней молитвой! Духи земли, не оставьте наши поля без плодородия!

— Духи земли…

— Духи ночи, охраняйте наши сны и даруйте спокойствие!

— Духи ночи…

— Духи воды, даруйте нам щедрые дожди!

— Духи воды…

— Духи удачи, не забывайте нас и помогите в нашей жизни!

— Духи удачи…

Сильный голос одного из жрецов речитативом выводил слова молитвы-просьбы, а все окружающие — от мала до велика, повторяли за ним. Правда, взрослые повторяли четко, а детвора частенько путалась, сбивала себя и окружающих. Некоторые, те что похитрее, пытались безмолвно открывать рот, чтобы казалось, что они молятся… и получали по шее от любого рядом стоявшего взрослого. Ошибаться во время молитвы в юном возрасте — это не беда. А вот филонить в таком деле — вот это точно грех!

Вдобавок, ароматы благовоний, специально зажженых по периметру площадки добавляли свою прелесть. Ладан, сандал, корица, шафран, можжевельник…

Завершив молитву, жрец продолжил:

— А теперь, угощение в честь духов предков!

Его молчаливый товарищ раскрыл мешок, и принялся раздавать сушенные кусочки фруктов, посыпанные какими-то специями. И каждый, кто брал кусочек, громко повторял одну-единственную фразу:

— Я помню!

В финале служения вверх рванул, треща искрами и кусочками пепла огромный костер. Его лично подожгли жрецы, сразу с двух сторон. А деревенские бросали в него какие-то мелочи, символизирующие дары духам.

— Спасибо!

— Приходите почаще!

— Благослови вас духи!

Добрые пожелания летели вслед жрецам, вновь отправившимся в свое бесконечное странствие. Правда, их заплечные мешки после посещения деревни резко потяжелели. Жители благодарили кто как мог — те, что позажиточнее, давали деньги. А люди победнее подсовывали продукты. Из тех, что можно было долго хранить и есть в дороге. Люди махали вослед…

Благостная картина растворилась за первым же поворотом — тогда, когда деревенские уже не видели жрецов. Те просто выкинули почти всю еду на обочину, в кусты.

— Вот же идиотское задание нам досталось! Травить всяких говнопасов и деревенских тупарей… — ругался псевдо-жрец, который был более молчаливый в деревне. — По-твоему, это нормальное задание для демонического культиватора? Выгляжу, как идиот. Воняю, как свинья. Забери бездна всех этих бродячих жрецов! Неужели они не могут хотя бы мыться?!! Вшивые ублюдки…

Его товарищ недобро ухмыльнулся:

— Хочешь что-то посложнее, Падар? Действительно? Например, с возможностью отдать жизнь во благо секты? Я могу поспособствовать…

— Не-не-не! Я тут срочно передумал. Мне нравится это задание! Прямо жить без этого не могу!

— То-то же… Но не переживай. Уничтожим еще четыре деревни — и можно будет переключится на что-то поинтереснее.

Некоторое время они молча шли.

— Слушай, Брадан, а не проще бы было их вырезать? Или использовать, например, технику «гниения». Ну или хотя бы поднять пару зомби — а остальное они сделают сами… Но не наряжаться этими сраными жрецами!

— Не то, — категорично отверг предложение его напарник. — Вот что делают власти, если поступить так, как ты скажешь?

— Вызовут ищеек инквизиторов, — пожал плечами мужчина. — Эти ублюдки будут бегать за нами. А мы — убегать, попутно сокращая их количество до нуля. Как и всегда…

— Во-о-от! — наставительно поднял указательный палец вверх. — А сейчас? Ну дохнут от чего-то крестьяне. То ли болячка какая, то ли еще чего… Пока суть да дело… Когда опомнились да начали разбираться — нас уже давным-давно и след простыл. Хорошее задание!

— Говоришь, давно след простыл? — из тени ближайшего дерева навстречу вышли двое культиваторов с нашивками инквизиторов. А позади — Мэрид и Руэри. После того, как девушка выручила его в отделении, она попросила помощь. Отряды инквизиторов мотались по всей провинции, пытаясь выловить демонических культиваторов-диверсантов. И Руэри согласился…

Вуаль ночи!

Струи тьмы ударили от Брадана во все стороны, скрывая как демонических культиваторов, так и их окружение… Но пара инквизиторов спереди уже была готова к такому фокусу.

— Ха! Ничего нового.

Небесный факел!

Яркий столб света ударил от одного из них вверх. Со стороны он действительно немного напоминал факел. Но главное — он моментально рассеял воздействие предыдущей маскирующей техники. И стало заметно, что демонические культиваторы, не сговариваясь, принялись разбегаться в разные стороны. Руэри с Мэрид кинулись за Браданом, а Падар достался паре инквизиторов.

Быстрый взгляд назад — и Брадан понял, что по отдельности их моментально поймают. После чего выпустил сложный, но очень слабый импульс, который моментально настиг его товарища.

Г-р-р-р-а-а-а!

Одежда на Падаре разлетелась в клочья. Мышцы вздулись буграми, голова почти утонула в массе плоти, а ногти удлинились, превращаясь в когти, не уступавшие по длине и остроте кинжалам. А энергия инь ударила от него во все стороны.

— Проклятье! Это же химероид! — раздался крик одного из культиваторов, вооруженного двуручным мечом. — Быстрее разбирайтесь со вторым!

В этот момент химероид легко, словно невесомая пушинка, подпрыгнул и обрушился вниз, намереваясь раздавить инквизитора. Тот откатился, поливая противника с двух рук струями огня… Но жаркое пламя, способное даже плавить металл, оставляло лишь слабые ожоги на получившейся из человека твари. Дальше Руэри не рискнул наблюдать, обратив все внимание на убегавшего демонического культиватора.

Свет молнии!

Яркая, ветвящаяся молния протянулась от юноши к беглецу. Тот успел отпрыгнуть в сторону.

Семь миров!

Семь ярко-зеленых точек прошили пространство, веером расходясь от руки Мэрид. Брадан умудрился увернутся и от них, но запнулся о какую-то корягу и кубарем полетел вниз.

В этот момент Руэри резко ускорился, выхватывая саблю. Короткий взмах — и оружие встречает темное облачко, всплывшее перед успевшим встать демоническим культиватором. Странная техника приняла на себя удар сабли, гася его энергию. В то же время Брадан выхватил длинную шпагу, лезвие которой зловеще поблескивало чем-то зеленоватым.

Песочный щит!

Возле поврежденной руки почти мгновенно сформировался песчано-пылевой щит, вращаясь как спираль.

Руэри быстро шагнул в сторону, огибая темное облачко. Демонический культиватор попытался проткнуть юношу, но тот принял его удар на «песочный щит». Лезвие шпаги звякнуло, когда его откинула техника.

Юноша воспользовался этим, и ударил с двух рук. Лезвие сабли заблокировала левая рука Брадана. А точнее, перчатка из странной кожи. Но зато «песчаный щит» врубился справа, практически отрубив руку демоническому культиватору…

В длинном выпаде Мэрид пронзила шею Брадана, подловив момент. Руэри благодарно кивнул ей. Он бы и сам добил бы демонического культиватора. Но сейчас ценно время!

Не сговариваясь, они помчались назад. А в нескольких десятках метров пара инквизиторов отчаянно уворачивалась от химероида, пытаясь хоть как-то причинить ему вред. И в то же время отвлекая друг от друга в критические моменты. Но даже так, правая рука поливавшего огнем культиватора была вывернута. А второй, который орудовал мощным двуручным мечом, тяжело дышал, будучи вымотанным за такой короткий срок!

Г-р-р-р-а-а-а!

Неутомимый химероид снова взревел, подпрыгивая в очередной раз. Оставив две глубокие выбоины, на том месте, где еще недавно он стоял, порождение Темного мира взмыл в воздух, нацелившись на мечника.

Ледяная пелена!

От Руэри вперед полетела синеватая, ледяная дымка. На ее пути прямо из воздуха сгущались снежинки и падали на землю. Вскоре ледяная дымка добралась до химероида и окутала его.

— Этих тварей берет только холод! Просто отвлеките его ненадолго, и он замедлится! — крикнул юноша. На самом деле, эту тварь можно было бы убить сотнями способов… просто все присутствующие — обыкновенные культиваторы первого ранга. Они просто не были способны на такие мощные техники! А холод — это уязвимость конкретно этих творений демонических культиваторов…

— Легко сказать, — пробурчал инквизитор с двуручником, сплюнув кровь с прокушенной губы. — Эй! Громила! Иди сюда! Я тут!

Г-р-р-р-а-а-а!

Вскоре Мэрид присоединилась к странному поединку. Каждый из инквизиторов не старался нанести урон химероиду — они лишь по очереди громко кричали, переключая тупую тварь на себя. И это работало!

А тем временем Руэри продолжал выдавливать из себя энергию, подпитывая технику. Спустя пару минут химероид начал покрываться инеем. Его движения замедлились. Прыжки прекратились, и теперь он брел, продолжая рычать.

— Сдохни!

Двуручный меч наконец-то обрушился на медленную тварь. Но отскочил от ставшего практически каменным черепа, лишь стесав немного кожи.

Г-р-р-р-а-а-а!

Тонкое, узкое лезвие меча скользнуло вперед и пронзило глаз. Но на этом не остановилось, и с хрустом проломилось дальше, доставая до мозга твари. У Мэрид был очень тонкий меч — почти шпага. И в этот раз он оказался как нельзя кстати!

Г-р-р-р-а-а-а!

Тихо, из последний сил прорычал химероид. И рухнул на землю, вместе с торчавшим из глазницы мечом.