«Гарем!» – произносил кто-нибудь из девчонок время от времени, и у всех троих начинались смеховые колики. Так продолжалось весь перелёт из замка в замок и очень надоело Баюше.

– Не смяушно! – пытался успокоить он веселушек.

Но они замолкали только на несколько минут, а потом кто-то опять произносил это слово, вызывавшее у них неудержимый хохот. Горыша не слышал и не видел, что там за веселье творилось у него на спине, он летел в синем высоком сказочном небе, рассекая встречный ветер, и радовался, праздновал освобождение из объятий Беатрис, хотя, конечно же, был горд своим новым подвигом.

– Змей Горыныч Брадобрей – змеев нет меня добрей, – сочиняла по горячим следам скромную песенку рыжая голова, глядя вперёд на приближающийся замок. А две другие головы смотрели вниз и с любопытством наблюдали, как, завидя в небе летящего над ними змея, в ужасе закрывают голову руками и бросаются на землю крестьяне в полях.

– Какие они всё-таки дикие, – думал Горыша. – Всего боятся. Кто же их так запугал?

Они приземлились на крыше главной башни с часами в замке, оказавшемся довольно мрачной готической конструкцией. Множество химер, страшных масок и скульптур диких оскаленных хищников украшали его многочисленные витые башенки. Главная башня напоминала шахматную ладью, и там был прекрасный вход в замок с шикарной широкой лестницей, по которой было удобно спускаться даже Горыше. Часовые на башне при виде снижающегося на них дракона малодушно и негостеприимно побросали свои алебарды и сбежали. Спросить разрешения было не у кого, и делегация из школы «Сказка» проникла в замок без спроса. Однако уже после первого лестничного пролёта они стояли у входа в просторный, красивый, светлый зал, украшенный гобеленами, изображающими охоту на различных диковинных зверей, очень отдалённо напоминающих то львов, то слонов, то динозавров. Их ждал здоровенный, радушно улыбающийся розовощёкий вельможа в парадном мундире, блестящем золотом и драгоценными камнями, и в высоком набелённом парике, на который ушло не меньше сотни лошадиных хвостов и не меньше пуда пудры.

– Добро пожаловать, госпожа принцесса! – обратился он одновременно ко всем девочкам, чтобы не попасть впросак. – Добро пожаловать, господин дракон! Почтовый голубь уже донёс о ваших подвигах и о чудесном исцелении моего синебородатого соседа. Вы немного рано. Завтрак начнётся только через пару часов. А гостей мы ждём к вечеру. Но всё равно я безумно рад видеть таких важных гостей. Могу я предложить вам что-нибудь выпить и перекусить?

– А я вас помню, – сказал Горыша, – вы вчера на балу сидели рядом со мной за столом с бараньей ногой в зубах.

– Был грешен, – согласился здоровяк, по-прежнему сияя улыбкой во весь свой бесконечный рот. – И счастлив, что удостоился чести сидеть рядом со столь известным и востребованным героем. Жаль только, что вы исчезли так стремительно. Мы все были так расстроены. Особенно принц! Он прямо бредит вами, господин дракон. И, конечно же, вами, принцесса! Как говорится, сердца забились в унисон. Он потерял покой и сон!

– Так ведите же нас к нему немедленно! – строго сказала Ёжка. – Нужно поскорее разрешить это вчерашнее недоразумение.

– К кому? – удивился вельможа.

– К принцу, естественно, – сказала Вася Прекрасная.

– Но это будет довольно затруднительно, мадмуазель, учитывая, что он сейчас в своём дворце в соседнем королевстве готовится ко второму дню балов в честь поисков своей невесты. А вы в гостях у меня в замке. А между нами лес и горы. Так что милости прошу к столу! – И вельможа, повернувшись на сто восемьдесят градусов на каблуках своих блестящих штиблет, вошёл в зал с гобеленами. А гости вынужденно поспешили за ним, утопая в высоченном ворсе цветастых мягких ковров. Вокруг стоял птичий гомон. Это курлыкали райские птицы, которые сидели на жёрдочках в стоящих по углам зала высоких золотых клетках.

– Так мы, что, не во дворце у принца? – сокрушённо озвучил догадку Горыша.

– О нет, мой друг. Похоже, вы случайно сбились с курса. Заблудились. Сначала вы попали к Бороде. Теперь ко мне. Не ведаю, что происходит с вами. Но рад, что я могу вас позабавить. И сам развлечься с раннего утра. – Вельможа хлопнул в ладоши, и посреди зала прямо из воздуха появился элегантный стол, а на нём тарелки с фруктами, хрустальные фужеры и кувшины, полные искрящихся лимонадов и других напитков. – Угощайтесь, пожалуйста, дорогие гости. Отдыхайте! Чувствуйте себя как дома.

Он снова хлопнул в ладоши, и рядом с гостями на ковре появились большие мягкие подушки, расшитые золотом.

– Вы не представились, месье, – сказала Вася Премудрая.

Хотя и она, и Ёжка уже поняли, к кому они попали. Но надо же было подкрепить свои догадки.

– Виконт де Воображелон, граф Людовед 14-й. Маг, чародей и хозяин здешних мест, – с удовольствием продекламировал сияющий вельможа, упивающийся эффектом своих слов. – Всё, что вы видели вокруг, когда летели ко мне от Синей Бороды, все эти поля и стада – всё моё. Досталось от любимой бабушки. Тоже Людоведки. Я потомственный Людовед. Сегодня у меня день рождения. Тридцатый! Жду гостей. Сотни моих поваров с пяти утра готовят праздничный ужин. Вы – первые, кто добрался на пир. Надеюсь, вы останетесь до вечера?

– Мы бы с удовольствием. Но нам срочно нужно попасть к принцу. Вернуть ему покой и сон, – сказала Ёжка, с любопытством глядя на Людоведа. «Надо же, – подумала она, – а на вид вполне добропорядочный, милый, галантный дяденька. Зубы только выдающиеся». – Простите, милорд, что мы к вам так внезапно завалились. Ещё и без подарка. Навигация захромала. Мы, пожалуй, пойдём. Да, девочки? Горыша, ты готов? Котик, подъём!

– Всегда готов возить котов. Я здесь! – Горыша стоял у стола и методично поглощал фрукты, количество которых, несмотря на это, не убывало. И это очень нравилось змею.

Василисы и Баюша нехотя оторвались от мягких подушек.

– Зададите нам направление, милорд? – попросила Вася Премудрая.

– С превеликим удовольствием. Я лично отведу вас на башню и даже дам вам в провожатые свою лучшую почтовую голубку. Король с принцессой сегодня отбыл на прогулку, и принц страдает там один. Он будет очень рад увидеть вас. Возможно, я сейчас говорю с будущей королевой, – и важный дяденька снова улыбнулся своей приторной улыбкой всем троим девчонкам.

И тут в зал маленькой, юркой шаровой молнией влетел Кот в сапогах. Выглядело существо довольно нелепо. Самый настоящий мелкий кот, но почему-то передвигающийся вертикально в крохотных ботфортах на задних лапах. Ещё и неудобная шляпа с фазаньим пером накрепко сидит на голове. Как будто над ним вдоволь поиздевалась юная хозяйка. Кто, кстати, сшил ему эти сапоги? Кошачий сапожник?

– Приветствую, милорд! – Кот поклонился Людоведу, а потом откровенно неприязненно оглядел его гостей, едва приподняв шляпу. – Никак не планировал застать вас в столь ранний час в таком приятном обществе. Приветствую тебя, месье дракон! Всё ешь, не покладая голов своих. Ты так внезапно вчера исчез. Я скучал.

– Друзья мои, – обрадовался Людовед, – так вы знакомы. Иль только лишь с Драконом? Мадмуазели, это месье Ша, хороший мой приятель, он, кстати, поставляет дичь к королевскому двору, прекрасно знает короля и принца и служит некому таинственному маркизу…

– …Карабасу, – буркнул месье Ша. – И уберите поскорее, силь ву пле, пожалуйста, свою нелепую блохастую зверушку. У меня аллергия на кошачью шерсть.

«Ого, вот это типчик», – оскорбилась Ёжка и быстренько взяла на руки Баюшу, который пытался выразить Коту в сапогах своё почтение и подбежал к нему гораздо ближе, чем тому хотелось.

– Каков мяурзавец! Я в смяутении, – пожаловался хозяйке котик.

– Вот так, Баюн. Не сотвори себе кумира, – сказала ему Ёжка. – Кумир обязательно окажется противным, наглым и напыщенным хамлом.

– Ну что ж, – сказал Кот в сапогах, раскачиваясь вперёд-назад и явно нервничая, – рад был всех повидать. Жаль, что времени у меня в обрез. Прощайте!

Оревуар!

– Ребята тоже уходят. Летят немедля на драконе во дворец. Не хочешь ли составить им компанию, мон Ша? – предложил Людовед.

– Нет! У меня совсем другие планы, – отрезал месье Ша, и глаза его загорелись жёлтым огнём. – А что, милорд уже показывал вам свой коронный трюк?

– Трюк? Какой ещё трюк? С фруктами, что ли? – спросил наивный Горыша.

– Змей, нам пора, – Ёжка почему-то совсем не хотела смотреть на превращения и поглощение Людоведа. К тому же противный, заносчивый тип в ботфортах оскорбил её любимого Баюшу. – На выход, девочки!

– Нет, нет, обождите, – всполошился вельможа, – я действительно оконфузился. Друзья мои, ведь у меня сегодня день рожденья. Стойте! Я не отпущу вас, пока не продемонстрирую свои магические способности! Это быстро. Я превращусь во льва прямо на ваших глазах. Это мой коронный смертельный номер. Что скажете?

– А, – сказал Горыша. – Так это не про еду. Тогда неинтересно. У меня в классе почти все умеют в кого-то превращаться. В волка, в соколов, в голубку. Полетели, девчонки!

– Вот же глупая ящерица! – не сдержался месье Ша. – А ведь дракон прав, милорд! Во льва любой пройдоха обернётся. Тем более что вы известный светский лев. Атлет, красавец, маг! И я и так сейчас гляжу и вижу в вас царя зверей. Вот если б вы такой большой, и сильный, и красивый могли б хотя б на миг стать маленькой и жалкой тварью. Вот это был бы фокус-покус настоящий!

– Какой ещё жалкой тварью? – напрягся Людовед. – Котом?

– Нет, мышкой или крыской, например, – сказал месье Ша, вибрируя вибриссами и стараясь не глядеть Людоведу в глаза, а потом добавил громким шёпотом, как бы обращаясь к девочкам. – Я думаю, ему слабо!

– Да что ж такое, – расстроилась Ёжка. – Не вздумайте, месье!

– Что, тоже думаете, что я не смогу? Я – не смогу? Смешно! – воскликнул виконт и в ту же секунду закрутился вихревым волчком на полу. А как только вихрь остановился, на ковре осталась одинокая милая серая мышка в смешном высоком белом паричке. Она взмахнула лапками и весело пискнула:

– Оп-ля! Вуаля!

И тут же оказалась в пасти у месье Ша. Кот в сапогах проглотил её, сыто рыгнул и замахал лапками: мол, идите, идите, ребята, куда шли…

– Какой кошмар! – выдохнула Ёжка. – Граф Людовед повёлся на слабо. Я понимаю всё, но это так цинично.

– Да! Прямо в день рождения! – сказала поражённая увиденным Вася Прекрасная. – Какая глупая смерть.

– Премия Дарвина, – согласилась её сестра.

А Горыша ничего не сказал, он просто взял и проглотил месье Ша. Рыжая разъярённая голова свершила этот акт немедленного возмездия, а две другие её молча поддержали.

– Ты что, Змей, совсем сдурел? – закричала первой пришедшая в себя Ёжка. – Ну-ка выплюнь его немедленно!

– Нет, – сказал Горыша. – Он первый начал. Зачем он хорошего графа скушал?

– Не графа, а людоеда! Ты что, сказку не читал? Плюй немедленно! – кричали на Горышу теперь все три девочки наперебой.

Только Баюша не принимал участие в оре, глядя на всё это совершенно безразличным, разочарованным взглядом.

– Не людоеда, а людоведа! Он нас фруктами угощал! В сказке всё не так было, – не сдавался упрямый змей.

– Выплюнь кота немедленно! Не то больше никогда тебя никуда не возьмём! – закричала Ёжка так страшно, что Горыша наконец-то послушался.

Сначала он выплюнул сапоги и шляпу, а потом жалкого, мокрого, но довольно живого кота. Месье Ша схватил шляпу и ботфорты и, не оглядываясь, выбежал из зала на четырёх лапах. Но тут же вернулся в сапогах и шляпе.

– Мерси боку! Спасибочки! Я ваш должник, месье Дракон! И вам спасибо, мадемуазели! Котик у вас милейший. Мур-мур-мур! Я надеюсь, вы никому не расскажете о том, что здесь случилось? А я всегда замолвлю за вас словечко королю. Мой хозяин вот-вот женится на его дочке. Сестре принца, который, кстати, сохнет по вам, мадемуазель! – Мсье Ша махнул мокрой шляпой в сторону Ёжки.

– Хватит подлизываться, – сказала рыжая девочка, – мы всё про тебя знаем, маленький усатый обманщик, плут и шантажист. Беги, встречай своего фальшивого маркиза Карабаса. Только укажи нам сначала дорогу во дворец к принцу. И не вздумай обмануть. Больше я не буду спасать твою серую шкурку.

– Встанете на башне и увидите гряду высоких гор на севере за лесом, это не так далеко, как кажется. Перелетите через них и сразу же увидите дворец короля на берегу реки. Только учтите, сегодня вход на бал только по паролю. Принц придумал смешной пароль для приглашённых на бал.

– Могу себе представить. – фыркнула Ёжка. – С его-то чувством юмора.

– Какой ещё пароль? – спросил Горыша. – На горшке сидел король?

– Но откуда, – изумился месье Ша, – откуда вы всё знаете, месье Дракон?

– У них примерно один уровень развития с принцем, – объяснила Вася Премудрая. – Адью, жестокий котик.

– Это я-то жестокий? – обиделся Кот в сапогах. – Я за жизнь свою борюсь. Вот вам его жалко (он погладил живот), а сколько он таких гостей, как вы, слопал! Людовед 14-й! Это ж его любимое развлечение было. Назовёт гостей, накормит, напоит – и давай веселить их превращеньями своими. Превратится в льва и носится по замку, рвёт гостей на части. Пока всех не разорвёт. Чтобы свидетелей не осталось. А как все забудут про тех гостей да искать перестанут, он сразу новых позовёт. Тридцать раз уже свои кровавые тридцать лет справлял. Так что мне памятник надо поставить за то, что я мир от него избавил.

– Мяулашка! Мяулодец! Крутой мяужик! – подал голос простивший кумира Баюша. – Умяуница! Мяуой герой!

– Ну что ж, – сказала Вася Премудрая, – хочу порадовать вас, месье Ша. Слава ваша будет жить в веках. А нам пора лететь – спасать ещё одну сказку и наших непутёвых друзей заодно.