— Только выйди с этой поляны — обещаю лично придушить тебя! — шипела я на Онирена так, чтобы не услышали окружившие нас старшекурсники. Из — за многочисленных и одновременных атак пришлось прижаться спинами друг к другу и держать круговую оборону. Ох, как же я была зла на друга за этот озорной поцелуй! То, что не испытывает ко мне прежних чувств, я не ставила под сомнение вообще, слишком уж нежно смотрел он на Айну в то время, когда мне случалось наблюдать их совместные прогулки, но вот что при этом за мой счет решал только ему известные задачи, раздражало неимоверно! Тем сложнее было сосредоточиться на тренировке, и тем отчетливее я понимала: слаженность Мина и Айнона на лицо, а вот некромант, пусть и сумел завести противников, в наши отношения умудрился вбить кол непонимания.

— Я всегда к твоим услугам, дорогая, — не переставая руководить поднятыми зомби, которых внезапно призвал откуда — то из леса, усмехнулся в ответ принц Эндора. — Только вот подумай, захочешь ли ты видеть расстройство лучшей подруги? Она, как — никак, без парня останется. Так что, может, пока спрячешь свои коготки и напитаешь тьмой этих красавчиков?

Красавчики были словно на подбор: темнокожие, цвета грязной земли, с пустыми глазницами и скрюченными руками, они служили для нас барьером из тел, препятствующим приближению любого из старшекурсников. Но я понимала: Онирен, пусть и сильный, все же не демон, отвлекающих маневров хватит ненадолго. Поэтому я и пыталась помогать ему, сколько позволяли обстоятельства, а сама придумывала план коварной мести, пока Мин и Айнон были у Они под наблюдением.

— Детки, конечно, неплохи, — из — за моей спины, со стороны Айнона, послышался насмешливый комплимент. — Но их забавы меня, если честно, начинают несколько утомлять.

— Я могу пытаться замедлить стук их сердца? — избавившись от шуток в голосе, спросил у меня Онирен. Кажется, водник творил что — то, что моему другу совершенно не нравилось.

— Не вздумай! — вспылила я. — Что бы они тут между собой ни устраивали, они — прежде всего суолы нашей академии и только потом противники, мы не имеем права наносить им вред!

Вспомнилось почему — то первое испытание на полигоне со стором Инфайзером. Когда из — за моей неаккуратности и трусости могли погибнуть сотни студентов. Как бы пригодилась мне сейчас мягкая поддержка Мани! Как не хватало и советов его брата, воздвигшего между нами нерушимую стену.

— Тогда советую тебе прямо сейчас готовить максимально возможный щит, — с беспокойством заговорил Они. — Айнон готовит для нас не самое приятное испытание!

Не поверив словам Онирена, я оглянулась в его сторону, чтобы убедиться в этом воочию: над головами защищавшего нас кольца зомби, находящегося на расстоянии нескольких метров, Айнон, что — то шепча себе на ухо, над раскрытой ладонью держал огромный водный шар, который с каждой минутой делался еще больше. Отвлекшись, он подмигнул мне, делая знак обернуться на свою сторону испытаний, и я поняла допущенную ошибку: именно этого старшекурсники и добивались. Достаточно было кого — то из нас заставить утратить концентрацию, чтобы нанести сильный удар по спайке. Затем — еще один, разбивающий нас окончательно. Это с успехом сотворил Мин.

Обернувшись, я увидела, что прямо на меня уже летит огненный шар, выпущенный Таормином, который избавился от части зомби, преградивших ему дорогу, и с криком отскочила в сторону:

— Они, сзади!

Слишком поздно я спохватилась, что назвала его настоящим именем. Слишком поздно подумала, что другу отбиваться теперь от двух атак. Я неаккуратно поставила ногу и, не выдержав, потеряла равновесие, ударившись бедром о землю. Однако быстрый взгляд в сторону Онирена заставил раскрыть рот от удивления: никакого огненного шара, летящего на него, и в помине не было! Удостоверившись, что давний товарищ вне опасности хотя бы со стороны огневика, я тут же потеряла некроманта из вида: меня окружила огненная стена, окончательно уничтожившая всех оставшихся внутри зомби. Мы с Таормином остались один на один.

Не желая показывать, что мне больно, я быстро поднялась на ноги и даже сумела гордо выпрямить спину. Ну, нет. Решил поиграть в обиженного — пусть так. Но и я не сдамся тоже.

Усилия явно оценили по достоинству. В награду мне досталась холодная улыбка Таормина.

— Ну что ж, — равнодушно проговорил он. — Поговорим?

— О чем? — не слишком обольщаясь, спросила я. Сзади слышались звуки схватки Онирена и Айнона, причем чаще всего я улавливала изобличительный смех демона и ругань со стороны принца Смерти.

— Ты не пойдешь на практику в ущелья.

— Что — о–о?!

От неожиданности я позабыла обо всех своих страхах и с удивлением уставилась на Таормина. Я — то думала, он все еще злится на меня за то, что я их подслушала, а он в это время продумывал план того, как будет взаимодействовать наша спайка! Точнее, я буду сидеть, взаимодействие Мин явно оставил за собой.

— Ты слышала, — на лице огневика не дрогнул ни единый мускул. — Ты останешься в академии.

Хорошо, что окружающий шум не позволил ему услышать, как я заскрипела зубами. Сейчас мы с тьмой были солидарны как никогда. Да что возомнил себе этот самоуверенный суол! Да, может, нас и поставили в команду, но работа вместе и решения подразумевала на двоих! А что творил Таормин? Что, спрашивается, он делал за моей спиной? И если думал, что я на это соглашусь, то глубоко ошибался!

— Опусти огонь, я хочу уйти отсюда.

— Ты согласна? — кажется, в его голосе прозвучало удивление.

— Я скажу стору Инфайзеру, что моя просьба помочь с освоением огня аннулируется. Спайка изжила себя. Дальше я буду тренироваться одна.

В ответ на свою реплику я добилась лишь насмешливо поднятой брови.

— Мелкая месть за мое решение.

— Вот именно — за твое, — не стала спорить я. — Из нас двоих решаешь всегда ты: о чем рассказать, чему меня научить, словно я несмышленое нерадивое дитя. Я человек, Таормин. Я маг, к тому же. А еще меня учили прикрывать спины тех, кто входит в мой ближний круг, а не стоять в стороне. И уж тем более не слушаться необоснованных решений. У меня есть сила, я умею ей управлять. У меня также есть и страх, и больше всего на свете я надеялась, что ты поможешь мне избавиться от него. А ты вместо этого наказываешь меня — и за что? За любопытство, которое вызвано твоей же немногословностью! Да, я подслушала ваш разговор, прости меня за это! Но я всего лишь хотела стать ближе к тебе, потому что мы команда! Хотя я сейчас могла бы допрашивать тебя на тему того, что ты знаешь обо мне намного больше, чем я о тебе, а я стою здесь и оправдываюсь непонятно за что! Может, для тебя это и в порядке вещей, а меня жутко не устраивает. Если демоны нападут на практике, я хочу бороться с ними бок о бок с теми, кто меня ценит. Если для этого нужно будет порвать с тобой — я это сделаю, Мин.

Последние слова я проговорила уже срывающимся от хрипа голосом. Стало легче. Я действительно собиралась сделать то, о чем рассказала огневику. Если спайка изжила себя, с ней надо было заканчивать.

На скулах Таормина заходили желваки:

— Умереть решила, значит. Но я лучше сам тебя убью, чем отдам на растерзание кому — то другому.

Плеть материализовалась в руке сама собой. Я улыбнулась едко, так, что еще больше разозлила Мина:

— Один раз ты уже пытался. Я предвкушаю очередную твою осечку.

Не стоило говорить так жестоко и напоминать о давнем случае из детства, но Мин слишком сильно разозлил меня. Впрочем, я добилась нужного результата: даже глаза молодого человека вспыхнули пламенем. А затем меня завалило огненными шарами.

Признаюсь, в этот момент я испытывала настоящий страх оттого, что могла перегнуть палку с обвинениями. Но даже в гневе Мин устраивал свои атаки таким образом, чтобы я всегда могла отразить их. Азарт борьбы разгорался в крови все сильнее, и вскоре я поняла, что только и делаю, что жду нового хода противника. И огня я совсем не боялась, хотя он был повсюду, наоборот: я желала, чтобы он оказался ближе, чтобы согрел меня хотя бы своим жаром, раз это отказывался делать его хозяин. Дошло даже до того, что я попробовала поиграть с огненным шаром, который поймала плетью и начала крутить вокруг себя. Мин дернулся в мою сторону, не разделяя веселья оттого, что я приручила огонь, и это стало его главной ошибкой. Подобравшись слишком быстро, он оказался в зоне моего поражения. Подбросив шар вверх и освободив плеть, я взмахнула ею, заставив обмотаться вокруг ног огневика, и резко потянула на себя. Потеряв равновесие, Мин упал на колени, и я тут же плюхнулась рядом, довольная своей маленькой победой:

— Хватит с меня этих игр! Признай уже, что я способна дать тебе настоящий отпор!

Он пристально смотрел на меня несколько долгих мгновений, и от этого взгляда сделалось жарко, а потом вдруг потянул на себя и резко повернулся, укрывая своим телом. От неожиданности я охнула, обхватив спину огневика руками и уткнувшись носом в его грудь, а когда Мин немного отстранился, снова попала в плен его глаз. И мне даже показалось, что его частое дыхание никак не связано с водным шаром, который он удерживал одной рукой. На другой он приподнялся надо мной, чтобы сместить центр тяжести.

— Хоть бы ночи дождались, — раздался насмешливый голос Айнона рядом, и угадать подтекст в его словах оказалось совсем несложно. Я мучительно покраснела, Мин скрипнул зубами, а затем поднялся и подал руку мне. Водный шар он отослал в огненную стену, и та сразу же потухла, а в сторону Айнона понеслось короткое предупреждение:

— Сначала научись свои точные атаки устраивать более случайным образом.

Затем Мин развернулся к нам спиной и зашагал к лесу, покидая поляну. Мне сразу стало холодно и одиноко. Двинувшись за ним, я услышала его тихое «делай, что хочешь, тренировка окончена» да так и застыла на месте. Возможно, что — то между нами эта схватка и прояснила, но стена, воздвигнутая Мином, от этого точно не сделалась тоньше.

* * *

Завтра с утра должно было состояться общее построение суолов разных курсов перед практикой на территории Семи Королевств. Каждый поток отправлялся в свой магический сектор, некромантам в этом году выпал Пиксон — королевство Земли. Поэтому, соответственно, и сопровождающие первый курс более опытные товарищи также отправлялись вслед за ними, чтобы поддержать, направить, помочь в случае необходимости. Задача была довольно простой: оказавшись с помощью магов времени в неизвестной точке одного из королевств, отыскать дорогу к ближайшему поселению и оттуда переместиться обратно в академию. Да, подразумевалось несложное решение. Если бы не одно но: все суолы посвященной группы прекрасно понимали, чем может закончиться путешествие за пределы академии.

Лучшим решением ночи был бы отдых перед длинной дорогой, но именно сегодня ему не спалось. Долгое время сдерживая себя, он почти уже отказался от идеи навестить свою девочку в башне. Однако сегодня его неумолимо тянуло к ней, пусть он и боялся разбудить ее неосторожным прибытием. Сегодня он хотел взглянуть на ту, от которой поклялся держаться как можно дальше. Чтобы не обидеть. Не причинить вреда. Не использовать, как поступал с женщинами его отец. За недолгое время совместного обитания он успел так сильно привязаться к маленькой принцессе, что теперь в душе боролись два равных желания: прижать к себе так, чтобы хрустнули нежные косточки, и бежать от нее сломя голову, лишь бы не испортить. Но как устоять перед самым опасным соблазном в жизни, когда он так настойчиво не желал покидать?

Потайная дверь скрипнула неслышно, впуская позднего гостя. Он знал, что Эвани давно спит — размеренный ток ее крови улавливался четко. Поначалу дав себе указание оставаться у окна, он, бросив один — единственный взгляд на постель с уютно устроившейся на ней принцессой, не выдержал и присел на пол сбоку от изголовья, проводя пальцами по разметавшимся волосам. Иви вновь удивила его: ухватила ладонь и тут же, не просыпаясь, потянула на себя, чтобы подложить под щеку. В темноте раздался обреченный смешок молодого человека.

— Нет, — решительно прошептала девушка. — Только не уходи сегодня. Я так устала смотреть на твою удаляющуюся спину…

Интересно, она могла попытаться запомнить хотя бы один из их разговоров? Складывалось впечатление, что ночная Иви живет совершенно другой жизнью, нежели та, которую он привык видеть днем.

— Не уйду, пока не отпустишь, — пообещал он, скидывая ботинки и осторожно ложась поверх одеяла рядом. Его ненадолго отпустили, но лишь для того, чтобы удобнее устроиться. Похоже, ночная Иви решила воплотить в жизнь мечту своей дневной наставницы, когда со вздохом облегчения устроила голову у него на груди.

— Хорошо… — блаженно протянула она, вдыхая запах, по которому успела соскучиться. — Я люблю тебя, Дэй.

Что — то в душе оборвалось, и он с горечью подумал о том, что свершилось то, чему он противостоял больше всего на свете.

— Как же ты не понимаешь, маленькая упрямица… каждый твой шаг по направлению ко мне приближает тебя к гибели, — выдохнул он, говоря абсолютно серьезно. — Одна половина меня хочет любить тебя до потери сознания, вторая — растерзать, как только представится подходящий случай. Ты мой дурман, Иви, мое спасение и проклятие.

— А я не Иви, — уверенно ответила девушка, тут же добавляя. — Точнее, не совсем она. Часть ее, демоническое наследие, которая иногда может брать контроль. И это я тебя выбрала. Ведь ты сделал меня теплой.

— Ты… что ты такое? — не делая, тем не менее, попытки отстраниться, спросил парень.

— Я та, которой не нужен свет дня, чтобы узнать человека, которому отдала себя.

Завозившись, но не открывая глаз, девушка оказалась рядом с самыми губами водника:

— Мне не хватает только последнего шага, чтобы стать абсолютной и сделать это тело неуязвимым.

— Кто ты… такая? — не скрывая интереса, перемешанного с беспокойством за спящую Иви, произнес Дэрий.

— Тьма, — отозвалась девушка. — Тьма, которую ты согрел.

Когда она снова положила голову ему на грудь, молодой человек подумал, что, возможно, ради этого признания стоило жить, лишая самого себя простых человеческих радостей. И больше он не сомневался: завтра нужно будет сделать все возможное, чтобы Эвани добралась до академии живой и здоровой.

* * *

Торжественное перемещение суолов на территории Семи Королевств было решено проводить во дворе академии. По этому случаю нам даже разрешили свободный вариант одежды — кому как удобнее в полевых условиях. Хотя, честно говоря, я сильно сомневалась, что попаду туда, поскольку равнинный Пиксон давно был освоен и заселен, а большую часть королевства занимали высокие горы и скалистые труднопроходимые ущелья. Что поделать, уходя с территорий магов, демоны именно Пиксону навредили больше всего, желая не оставлять там камня на камне, и именно поэтому территория магов земли до сих пор считалась наиболее опасной. Именно поэтому туда отправляли некромантов — недра королевства хранили слишком много костей.

Я достала из запасов комплект с туманной земли — штаны, куртку и удобную рубашку. Да, вид у них был довольно потрепанный, но удобства это нисколько не умаляло. Ко всему прочему, я считала эти вещи счастливыми, ведь именно в них я встретилась с Дэем. Тяжелый вздох вырвался сам собой. Мне очень хотелось бы, чтобы появилась возможность разрешить сомнения именно на практике. У нас с Мином будет довольно много времени вместе. В заплечную сумку отправились предметы питания по минимуму. У меня было преимущество — возможность перемещаться — поэтому о том, чтобы остаться голодной, я не волновалась. Конечно, все это было выполнимо при условии наличия у меня руководящего суола. А Мин безнадежно опаздывал.

Конечно, о нашем разногласии я стору Инфайзеру не сказала. Подло это было бы, да и не по — товарищески. Таким образом, спайка сохранялась, но сегодняшнее отсутствие Мина резко подрывало факт ее наличия. Позади меня оставалось пустующее место, но я стояла, стиснув зубы и сохраняя спокойное выражение лица. Вскоре, однако, по девичьим рядам прошелся дружный слаженный вздох. Оглянувшись в ту сторону, откуда он начался, я увидела, как к нам направляется Мин.

Поднятый вверх взгляд Мани говорил об одном: он расценивает опоздание брата не иначе как представление. Коротко улыбнувшись другу, я постаралась сосредоточиться на предстоящем испытании и не впасть в состояние тоскливой эйфории, охватившее большинство первокурсниц. Им, как почетным суолам, оставили места в первых рядах, и у них возможностей разглядеть старшекурсника — огневика было гораздо больше.

Я коротко усмехнулась: хорошо любить на расстоянии, когда совершенно ничего о человеке не знаешь. И совсем другое дело, когда принимаешь ближнего таким, каков он есть. Глаза прикрылись сами собой, я знала, что они мне больше не понадобятся. Сердце все то время, что Мин приближался ко мне, билось в ритме его шагов.

— Все же решил составить мне компанию? — лениво улыбнулась я, когда кожи коснулся ветерок, вызванный резкой остановкой Мина.

— Подумал, что ты без меня пропадешь, — серьезно ответил он. — Я ведь и правда обещал помочь тебе справиться с огнем.

— Думаю, сегодня нам представится хорошая возможность для этого.

Короткая улыбка Мина подтвердила факт заключенного между нами перемирия.

Каждому факультету выделялся свой маг Времени, в обязанности которого входило перемещение суолов в пункт назначения. Я знала, что и довольно сильные учащиеся со старших курсов также могли принимать участие в транспортировке других, и молилась всем стихиям, чтобы мы с Мином не попали к Витании. Увидеть нас вместе для нее означало бы начать новый виток агрессии, а я в последнее время старалась конфликтов избегать. Вполне хватало непонимания с Мином, которое очень хотелось преодолеть. Поэтому, когда мы подошли к симпатичному старшекурснику с приятным пепельным оттенком волос, внутренняя пружина напряжения мгновенно отпустила.

— Как желаете пропутешествовать? — задал он вполне дежурный вопрос.

— Простите? — поначалу не поняла я. На мой вопрос ответил Мин. Точнее — его действия сказали лучше всяких слов.

Теплые ладони, которыми он дотронулся до моих плеч, нырнули под воротник куртки, вызывая во всем теле дрожь. Огневик продолжал стоять за моей спиной, и выражения его лица я не видела, но хрипотца в голосе точно не послышалась.

— Можете начинать, — мне же на ухо достались другие приглушенные слова. — Не дрейфь. Все будет хорошо, вот увидишь.

Суол — проводник кивнул с готовностью, протягивая мне руку ладонью вверх. Я мешкала — просто тело еще не пришло в себя от близости Мина — и боялась, что маг, вступающий со мной в контакт, сделает что — то не так. Наконец, глубоко вздохнув, я кивнула самой себе, собираясь с мыслями. Я — проводник для Мина. И я должна сделать так, чтобы наше путешествие прошло как можно более гладко.

— Приятной дороги, — улыбнулся маг Времени, и я вложила свою ладонь ему в руку. А дальше шум в ушах не позволил сердцу выпрыгнуть из груди оттого, что Мин прижал меня ближе.

* * *

— И как это понимать? — Свон до самого конца не верила в то, что окажется в одной связке с Таорманом. — Два мага Огня на практике, да еще и с минимальной разницей в возрасте — я тебя спрашиваю, это что такое, Мани?!

— Ты раскусила мой коварный план, — тут же покаялся спутник. — Я до жути хотел остаться с тобой наедине и поэтому прибег к самому страшному преступлению — подкупу должностного лица…

Она не поверила ни единому слову. Впечатление портила шальная улыбка от уха до уха, сама собой растянувшаяся на лице Мани. Нет, в части «остаться наедине» он, конечно, не соврал, но вот все остальное заставляло девушку сомневаться. Тем более что попали они не куда — нибудь, а на землю Маерии, которую Свон предпочитала обходить десятой дорогой. И пусть вокруг не было ни единого водного мага… она помнила, как мать долгое время избавлялась от страха, поселившегося в сердце. И поэтому сейчас не собиралась отступать.

— Давай без шуток, Таорман, — загасив на корню желание выяснить отношения, попросила его Свон. — У меня с этим местом связаны не самые лучшие воспоминания детства. И если твои слова, — она подняла вверх руку, обнажая запястье с татуировкой, — все еще в силе, я бы хотела, чтобы в минуту слабости ты поддержал меня, оказавшись нерушимой опорой.

Мани понял все, как надо. Подойдя к Свон и взяв за руку, он ласково погладил зажившую кожу.

— Прости меня, милая.

— За что? — удивилась она.

— Я сделал это, чтобы ты от меня не сбежала, когда узнаешь всю правду…

— О чем ты? — насторожилась девушка.

— Я действительно хочу быть с тобой больше всего на свете, — признался Таорман. — Но кое — чего обо мне ты до сих пор не знаешь. И я боюсь, что, увидев это, ты захочешь оставить меня. Просто, прежде чем начать, я хочу, чтобы ты знала: я люблю тебя больше жизни, Сойя.

— Ты… знаешь мое настоящее имя? — изумилась огневичка.

Мани кивнул:

— Двух магов Огня действительно не могут поставить в команду. Но ты кое — чего обо мне не знаешь, дорогая… — с этими словами, сделав шаг назад, Таорман присел на корточки и прижал руку к земле. То, что произошло дальше, лишило Свон дара речи: между постепенно поднимающейся ладонью Таормана и поверхностью появилась небольшая струйка воды, которую молодой человек, поднявшись, превратил в шар.

— Водник… — прошептала Свон, закрывая рот рукой. — Ты водник, Мани…

— Причем водник я даже больше, чем маг Огня, — кивнул парень, — это у Мина наоборот. И это одна из тайн, которую ты, как моя будущая жена, должна знать.

— А вторая? — понимая, что все самое интересное приберегли на потом, осторожно спросила Свон.

— Мое настоящее имя Дирэй, Сойя. Дирэй Маерийский. Я сын Дария, правнук Дюрэя и… наследник престола Маерии. Я продолжаю ту ветвь, из — за которой твоя мать попала в немилость к водному демону Ласотару. Я человек, который клянется любить тебя вечно, пока смерть не разлучит нас. Зная все это обо мне, ты согласишься стать моей женой снова?

Повисло тяжелое молчание. Затем Свон покачнулась, схватившись за голову, и, если бы не вовремя подоспевший Мани, упала бы на землю без сознания.

— Согласна, — еле слышно прошептала она перед тем, как лишиться чувств, и облегченно улыбнувшийся Мани, что было силы, прижал любимую к себе.

* * *

— Для человека, который громче всех говорил о грозящей нам опасности, ты слишком спокоен, — заметила Айна, когда они с Одином оказались по ту сторону моста перемещения. — И где мы? В Эндоре? Разве это не против правил — переходить в то место, откуда ты родом?

— Громче всех об опасности кричал Айнон, — проигнорировав вторую часть вопроса, отозвался некромант, внимательно оглядываясь по сторонам.

— Что насчет всего остального? — разводя руки в стороны, напомнила девушка.

Они стояли посреди широкого поля, окаймленного хвойным лесом. Солнце медленно плыло к зениту, небольшие кучевые облака весело подмигивали с небес.

— Это действительно Эндор, — покаялся некромант, обезоруживающе улыбнувшись.

— Я не собираюсь сдавать тебя ректору только потому, что на землях магов Смерти одни из опаснейших лесов во всех Семи Королевствах, — вздернула бровь демоница. — И просто жажду услышать, с чего вдруг заработала честь раньше времени увидеть твои будущие владения, принц.

— Разве ты не хотела быть со мной рядом? — замялся некромант, робея, как и всегда, рядом со своей решительной невестой.

— Конечно, хотела, — развеяли тут же его сомнения, — но по всем правилам, Они! И тогда, когда придет время. Если ты запамятовал, мой отец — первый советник владыки водных демонов, и понятие чести и достоинства знает не понаслышке! Так какого, скажи мне, демона, первую же мою практику ты тащишь меня к себе на родину?

— Ну… — Они помолчал немного. — Родители захотели с тобой встретиться.

— И ты решил устроить свидание, вместо того чтоб практикой заниматься? — изумилась Айна.

— Наш внешний вид не является ни для кого проблемой. Более того, ты должна помнить, что мои родители тоже в академии познакомились — там, где титулы не имеют абсолютно никакого значения. К тому же, они считают, что достойной женой для принца Эндора сможет стать лишь та, которая бок о бок пройдет с ним все выпавшие на их долю испытания. Так что ждут нас не раньше, чем практику пройдем, — дразнящим тоном закончил некромант, подбираясь к Айне.

— Они! — простонала девушка. — Как ты себе представляешь появление всклокоченной невесты перед родителями?!

— Любимой невесты. Единственной женщины. Света моего сердца, — заключая демоницу в объятия, возразил молодой человек. — Все остальное неважно. Главное, что мы вместе.

Она с готовностью ответила на поцелуй. С последними словами Онирена девушка была согласна, как никогда.

* * *

— Есть мысли, как отсюда можно выбраться? — задумчиво спросил Мин, когда мы очутились на землях Пиксона. Хотя землей, конечно, это было в очень далеком приближении. Так мог сказать лишь далекий от природы маг, ни разу в жизни не бывавший вдали от освоенных территорий.

Мы с Мином попали ровнехонько на дно горной гряды, в ее русло, а по обе стороны от нас раскинулись далеко ввысь огромные каменные стены. Сухой воздух, плохое освещение, и только подняв голову вверх, можно было убедиться в том, что где — то еще может сиять солнце. Я дотронулась до ближайшего каменного уступа, прикрыв глаза, и неуверенно произнесла:

— Жизни здесь нет. Но это Пиксон, а солнце с утра появляется на востоке. Горы подобного вида находятся на юго — западе страны, они считаются одной из оборонительных особенностей государства. Я слышала, что подобные длинные желоба в горах оставались после того, как демоны Земли в ярости рушили все вокруг. Слишком высоко, — призналась я. — Я не вижу, что находится на вершине горы и не смогу тебя перенести. Придется забираться туда самостоятельно и попытаться найти место для ночлега.

— Хорошо, — Мин похвалил меня. — Внесу свою небольшую лепту: там, — он указал направление, в котором уходила дорога по дну желоба, — я чувствую воду. Где есть вода, там непременно будет жизнь. Вечно без помощи природы мы с тобой все равно обходиться не сможем.

Я кивнула, просияв и радуясь, что Мин решил пока забыть о недомолвках.

— Там может оказаться и дорога наверх.

— Верно. Не будем терять времени.

Я последовала за ним, не забывая смотреть под ноги и напоминать себе о том, что малейшая неровность может привести к ушибу или, что еще хуже, перелому, так что следует быть особенно осторожной. Мин передвигался так, будто только в трудной среде и обитал. Движения его были скупыми и точными, но за его темпом я вполне успевала, не забывая благодарить стихии за то, что дали мне в пару такого замечательного проводника.

Спустя некоторое время огневик остановился и обернулся, проверяя, все ли со мной в порядке:

— Устала? Привал?

— Нет, — замотала я головой. Мышцы приятно ныли, путешествие в дикие земли не прошло даром, и сейчас я была рада как следует размяться.

— Неправильный ответ, — покачал головой спутник.

— Почему? — удивилась я.

— Ничего не замечаешь?

— Ну… — не совсем понимая, о чем идет речь, пожала я плечами.

— Солнца стало больше. Мы приближаемся к поверхности.

— Неужели… — обрадовалась я.

— Так что если хочешь переместить нас обоих без приключений, советую отдохнуть именно сейчас.

Мне не оставалось ничего иного, кроме как согласиться. И Мин действительно был прав. Я ведь не была магом Времени в полном смысле этого слова, а способность перемещаться и вовсе досталась мне от папы, который и сам подчас неимоверное количество сил мог потратить на переход из академии к маме. Сердце требовало. Идти против сердца, увы, не мог ни один темный демон. Таким образом, если бы мы вышли на вершину горы, а я оказалась бы без сил, мы рисковали заработать себе первые недуги, хотя бы от пронизывающего ветра. Какой участник спайки захотел бы принять на душу подобный позор? Вот и я не хотела.

В заплечной сумке Мина оказался пирог из столовой и фляга воды. Он без просьбы взял мои скромные запасы, подогревая в руках и невозмутимо возвращая обратно, никак не комментируя обескураженное выражение лица.

— Ешь, — только и сказал он, садясь на положенную на камень сумку. Я последовала его примеру.

Спустя некоторое время, когда тело отдохнуло, а тьма удобно устроилась внутри, я не выдержала и обратилась к спутнику:

— Ты перестал скрывать свой дар.

— Воду? — уточнил Мин, и я кивнула. — Не имеет смысла.

— Прости меня, — покаялась я. — Мне не следовало идти за вами без разрешения.

— Рано или поздно ты все равно бы узнала. Мне не нравится то, что Айнон тебе в этом потворствовал.

— И все равно… — не сдавалась я. — Извини, Таормин.

В ответ меня удостоили короткого хмыка, который, тем не менее, не успокоил относительно настроения огневика. Но делать нечего, и до конца привала мыне произнесли ни слова. А спустя некоторое время, когда снова тронулись в путь, наконец — то вышли на вершину горного гребня. Открывшаяся взгляду картина заставила задержать дыхание.

Мы оказались на самой окраине высокой каменной гряды. Ветер взлохматил волосы, закрывая обзор, но я не могла не поразиться виду огромного обрыва под нами — и нас, стоящих сверху, словно властелины мира. Дух захватило, грудь вобрала столько воздуха, сколько могла. А еще мне показалось, дотянись рукой — и можно будет коснуться облаков. То, что было под нами, я разглядела плохо, однако всюду была сплошная серость из камней. Неужели мы вышли на границу Пиксона с дикими землями?

На плечи лег теплый и мягкий плед. Я вздрогнула, осознав, почему сумка Мина казалась такой большой, и в недоумении взглянула на него.

— Там будет холодно, — кивнул огневик, имея в виду подножие нашей горы. — Но там я чувствую воду. Надо спускаться, Иви.

Зачарованно глядя на него, я позволила развернуть себя лицом. После этого, прижав меня к груди, Мин тихо сказал:

— Пора, Иви. Перенеси нас вниз.

Скосив глаза в указанную сторону, я несмело обняла талию огневика руками. Нет, я совсем не была уверена в том, что посадка получится мягкой. Но близкое расположение Мина сделала свое дело: тьма внутри неожиданно встрепенулась и все решила за меня. А спустя несколько мгновений мы уже стояли на каменистом пологом берегу реки.

— Ну, вот и обещанный источник воды, — возвращая меня к действительности, проговорил огневик. Я открыла глаза и осмотрелась.

Не знаю, как получилось у воды пробиться здесь, но невдалеке от того места, где мы очутились с Мином, текла довольно широкая река, охраняемая по обе стороны пологими берегами из каменных насыпей. Кое — где рядом с кромкой воды росли одинокие и небольшие деревья, увидев которые, Мин коротко улыбнулся:

— Считай, что на небольшой костер нам хватит.

Я с удивлением посмотрела на него:

— Костер? Разве мы не должны отсюда уходить?

— Нашего времени хватит ровно на то, чтобы разбить ночлег в пещере. Завтра подумаем, в какую сторону лучше направиться, — объяснил Мин.

— В пещере? — казалось, сегодня этот странный маг раз за разом будет потрясать меня своей предприимчивостью.

Мин кивнул и указал на что — то позади моей головы. Последовав его совету, я оглянулась, обнаруживая довольно высокий вход и темный провал за ним.

— Там и остановимся, — распорядился Мин. Я молча пошла следом.

Внутри оказалось достаточно просторно. В голову полезли непрошеные мысли о том, что история повторяется, но я приказала себе не думать об этом, пока не буду уверена в личности Мина. Дэй ведь говорил, что глаза мне совершенно не нужны. А сердце вместе с тьмой давно бунтовало при виде Таормина… однако в этот раз ошибаться было нельзя. Иначе я рисковала потерять слишком важного для меня человека.

Я настаивала на том, чтобы лечь вместе на том пледе, которым укрывал меня Мин, он предложил спать поодиночке, на что я уверенно заявила, что вход в пещеру надежно экранирую тьмой, поэтому каждый сможет отдохнуть спокойно.

— Никакая тьма не спасет тебя от магии Огня, — хмурясь, ответил на это Мин.

— Разве ты собираешься напасть на меня?

— Не я. И вот тогда тебе придется бежать, Иви, — возразил огневик.

— В любом случае, до этого мига мы сто раз успеем выспаться. Так что ложись и ни о чем не думай.

Неохотно, но Мин все же подчинился. Спать спиной друг к другу оказалось довольно тепло и относительно удобно — хвала ровной поверхности пещеры — но даже в свете разведенного костра я почувствовала, как медленно начинаю замерзать.

— Иви? — послышался позади голос Мина. — Ты не спишь.

— Согреться не могу никак, — призналась я, молясь о том, чтобы огневик не предложил мне свою часть пледа в качестве одеяла. Но нет — позади зашевелились, а потом я почувствовала, как меня вжимают в разгоряченное тело, устраивая руку на животе и, тем самым, со всех сторон окутывая теплом.

— Спи, — коротко бросил Мин, и я действительно последовала его совету, мигом проваливаясь во тьму.