Дверь с глухим стуком захлопнулась за спиной, она отрезала Полину от внешнего мира, но внутренняя буря лишь набирала силу, грозясь разорвать её изнутри. Сквозь океан мыслей пробивалось эхо только что состоявшегося разговора. Избавиться от этого было невозможно. В висках стучало одно-единственное имя – Макс.

Беспорядочные мысли пронзали сознание. Переполненное беспокойством тело жаждало опоры. Почти машинально она побрела в спальню и рухнула на кровать. Тут же её обволок какой-то знакомый запах. Это был не просто одеколон, а целая гамма оттенков: кожи, дорогого дерева, чего-то мускульного и неукротимого.

«Не удивлюсь, если этот аромат называется “Мустанг”. Максу очень подходит», – мелькнуло в голове.

Полина потянулась к подушке и прижала её к лицу, затем обхватила руками, утонув в её аромате. И произошло нечто странное, у неё появилась крупица уверенности, будто подушка была тем самым спасительным элементом, на котором можно было удержаться. Устроившись в своём любимом кресле в обнимку со своим мысленным защитником, и попыталась восстановить диалог с Пал Палычем по деталям.

Внутри бушевала нешуточная Гражданская война. Тело раздиралась от трепета, поднимавшегося из самого живота. Мозг же как яростный следователь пытался разложить все по полочкам.

«Что общего у Макса с Алёной? Зачем документы?» – атаковал внутренний следователь. Любое обвинение, составленное разумом, тут же разбивалось о мягкую, но непреодолимую защиту телесного адвоката.

«Очевидно же, – настойчиво твердил он, – Алёна сама попросила его о помощи. Девочка одна, в семейных дрязгах не разберётся. Он просто помогает».

Но обвинитель не сдавался: «Почему он тогда скрыл это? Почему ни слова не сказал о документах?»

«А с какой стати он должен был докладывать тебе о каждом шаге?» – парировал адвокат.

Конфликт между холодным расчетом и горячим женским чувством достиг такого накала, что Полину затошнило. Воздуха стало не хватать и действуя на чистом автомате, почти не осознавая движений пальцев она набрала его номер.

Гудки отбивали такт её сердца. Наконец, соединение.

– Мне очень нужно тебя увидеть. Ты где? – выпалила она, не поздоровавшись.

На том конце возникла долгая пауза. В трубку просочился чужой мужской голос: «Так вы в игре?». Затем короткий ответ Макса куда-то в сторону: «Да, конечно!» И уже чётко, обращаясь к ней:

– Минут через десять перезвоню.

Повисла тишина. Полина уставилась на цифры часов на телефоне. Она будто превратилась в статую. Десять минут для неё растянулись в вечность. Звонка не было.

Терпение лопнуло. Она сорвалась с места и начала метаться по квартире как зверь в клетке. Мозг, торжествуя, шипел: «Видишь? Он игнорирует тебя. Ты ему не нужна».

Парадоксально, но именно эта мысль словно раскалённая игла пронзала её тело, воспламеняя опасный неукротимый огонь. Она не выдержала. Снова набор. Снова эти мучительные гудки.

–Я могу сейчас к тебе подъехать? – голос её слегка дрожал.

Ответ пришёл мгновенно. Макс произнёс легко и доброжелательно:

– Конечно! Только я не в клубе. У меня выходной. Адрес сброшу.

Полина буквально бросилась к шкафу. Рефлекторно схватила то самое чёрное бархатное платье с глубоким вырезом. Потом на мгновение замерла. Его кричащая нарядность могла смотреться пошлым маскарадом, неуместным в неизвестном месте. Она с силой отшвырнула платье на кровать. «Пожалуй, узкая юбка с дышащей полупрозрачной блузкой будет универсальней», – решила она.

Уже выходя, Полина бросила последний оценивающий взгляд в зеркало и, замедлив шаг, задержалась. Она медленно расстегнула ещё одну пуговицу на блузке. Шёлк мягко соскользнул, немного открывая часть груди.

Она поднялась по обветшалым мраморным ступеням в подъезде, хранившим память о былой красоте, и остановилась у массивной дубовой двери. Палец упёрся в кнопку звонка. После короткого мелодичного звука она увидела, как в маленьком глазке на миг погас свет – кто-то прильнул с другой стороны. Дверь отворилась и мужчина с идеально зачёсанными назад влажными волосами с почти театральной любезностью снял с неё пальто:

– Ждём-с Вас, проходите, – проговорил он с дежурной слащавостью.

Войдя из полумрака коридора, Полина попала в резкий свет большой комнаты. За большим круглым столом, утопающим в сизом дыме, сидело человек шесть. Среди них был Макс. Он лишь на долю секунды оторвался от карт в руке, махнул ей коротким жестом и кивнул в сторону массивного кожаного дивана, стоявшего в углу.

Мужчина, встречавший её, предложил ей сесть:

– Вас просили немного подождать, – вежливо склонил он голову и стремительно вернулся к столу, где в его движениях угадывалась отточенная резкость настоящего крупье, раздающего карты.

После сыгранной партии Макс наконец встал из-за стола и подошёл к Полине.

– Макс, давай последнюю! – прокричал вслед ему один из игроков.

– Меня ждёт дама, – не оборачиваясь парировал Макс.

– Может, дама немного подождёт ради этого, – мужчина театральным жестом достал из кармана зажигалку «Дюпон», отделанную сложной инкрустацией с позолотой.

Полина непроизвольно взглянула на эту сверкающую вещицу. Макс мгновенно уловил её взгляд и слегка приподняв бровь спросил:

– А ты куришь?

– Изредка, – смущённо ответила Полина.

Он резко развернулся и пошёл обратно к столу. Полина только успела сказать вдогонку:

– Можно рядом сесть?

– Давай, – бросил Макс через плечо. И, обращаясь уже ко всем за столом, добавил с лёгкой ухмылкой:

– Дама хочет быть поближе к своей будущей зажигалке. Не возражаете?

В комнате на секунду воцарилась тишина. Мужчины за столом переглянулись. Тот, что с зажигалкой, растянул губы в недоброй ухмылке:

– Если проиграешь, с тебя двойная сумма.

Макс лёгким движением пододвинул Полине стул почти вплотную с собой.

Он взял колоду. Его ловкие привычные к картам пальцы затанцевали, затем на мгновение замерли в воздухе. Его взгляд стал холодным и сканирующим, он читал лица: угадывал мигание век, малейшее напряжение в пальцах противников. Огонь женского желания, что гнал Полину сюда, мгновенно угас, уступив место ледяному вниманию. Она вдруг ясно осознала, что стала не просто зрителем, а частью его игры .

Макс сдал. В момент, когда карты легли на стол, он на долю секунды коснулся её плеча. Она взглянула на его карты. Самой старшей из раздачи была дама, да ещё разномастные двойка и семёрка. Она немного понимала в этом. Шансов на выигрыш не было. Сердце ёкнуло от растерянности.

Макс уловил её смятение. Наклонился так близко, что его губы почти коснулись её уха, и произнёс громко, с показной победной интонацией, рассчитанной на весь стол:

– Ну-у-у-у! – протянул он, будто держал флэш-рояль.

Она поняла мгновенно. Это был дерзкий блеф. Он решил играть не картами, а нервами. Вызывающий азарт перешёл и на неё.

Один за другим под давлением непоколебимой уверенности Макса игроки начали сбрасывать карты. Макс поднялся. Одной рукой он взял со стола сверкающую зажигалку, другой ладонь Полины. Вложив трофей в её руку он согнул её пальцы вокруг прохладного металла. Затем поднёс её кисть к губам:

–—Мы прекрасный тандем, – произнёс он радостно. В его голосе звучала интонация победителя не только в картах, но и в маленькой игре с ней. Щеки Полины покрылись лёгким румянцем и она, смотря ему в глаза, тихо проговорила:

– Скорее сообщники.

Она коротко поцеловала Макса в щёку и, прежде чем он среагировал, ловко вложила зажигалку в карман его пиджака. Затем резко повернулась и направилась к выходу.