После семейной перепалки мама напрочь отказалась подвозить меня в школу, что сыграло мне на руку, ведь следующие три дня я врала отцу, что добираться буду на автобусе, но вместо этого бесцельно бродила по парку, торговым центрам и убивала время в кинотеатре. Обидно, что я снова откатилась в яму из страхов, после того как смогла наконец-то появиться на уроках и даже сходить на собеседование в газету.

Ник несколько раз писал за эти дни, но я не нашла в себе смелости открыть его сообщения только по одной причине: наша переписка может продолжиться и затянуться. Чем больше дней проходит после ссоры с Айзеком, тем отчетливее я понимаю, что он прав. Ник флиртует со мной в открытую, а я продолжаю общение с ним. Ну какому парню это понравится? При этом что-то в потаенном и самом темном уголке моей души заставляет меня думать о Нике Ровере, но я упорно гоню это прочь.

Мы с Айзеком вместе почти два года, с детства у меня была четкая установка, что вот этот добрый парень с золотистыми волосами и красивой улыбкой — мой будущий муж, мама постоянно подчеркивала это, будто наши отношения уже официально задокументированы. Рядом с Айзеком я никогда не строила из себя кого-то, кем не являюсь, разве что скрывала слабости и эмоции, как и от всех вокруг, потому что так учила мама: «Твои слезы выполняют лишь одну единственную функцию — портят внешний вид, Бэйли, а в остальном это пустая трата времени».

Все близкие поддерживают наши отношения, а еще твердят, что я должна держаться подальше от Ника. Не могут же столько людей, которые хотят мне добра, ошибаться, верно?

Школьный коридор «Мемфиса» заставляет мои ладони потеть, каждый шаг напоминает прогулку в компьютерной игре, где из-за поворота может выскочить снайпер и сделать выстрел.

— Эй, — доносится за моей спиной мужской голос, пока я достаю учебники из локера, в котором оскорбительных записок за несколько дней накопилось прилично, — передай своему брату, что если еще раз сунется на нашу территорию, то ему не жить.

Не отвечая и не оборачиваясь, я продолжаю перебирать учебники.

— Я с тобой разговариваю.

— Оставь ее в покое, Дастин, — защищает меня какая-то девушка, — вали отсюда.

К соседнему локеру прислоняется девушка в сине-белой черлидерской форме, светлые волосы собраны в высокий хвост, макияж выгодно подчеркивает золотистый цвет ее кожи и голубые глаза. Это та самая Пайпер, о которой Микки рассказывала мне на фестивале. Бывшая Джейка.

— Не обращай внимание на Дастина, он идиот, — отмахивается она и протягивает руку. — Я Пайпер, капитан группы поддержки.

С сомнением глядя на ее ладонь, я не решаюсь пожать хотя бы потому, что один лишь вид Пайпер заставил Микки прятаться. Заметив мою реакцию, она кивает.

— Микки уже рассказала о наших напряженных отношениях, да?

— Понятия не имею, о чем ты.

Захлопнув локер, я закидываю рюкзак на плечо.

— Тогда расскажу тебе немного…

— Прости, — натянув улыбку, я обхожу ее, — мне пора на урок.

— Да постой же ты, я хотела попросить твоей помощи, у Микки день рождения в эти выходные.

Замерев, я оборачиваюсь. Заправив за ухо выбившуюся из хвоста прядь волос, Пайпер подходит ближе.

— Мы с Микки раньше были подругами, но потом поссорились, когда я начала ревновать из-за того, что мой бывший уделяет ей много внимания. Мы с Джейком давно расстались, сейчас я жалею, что перестала общаться с Микки из-за него. В общем, я это все к тому, что очень виновата перед Микки и собираюсь загладить свою вину, хочу устроить вечеринку-сюрприз, пригласить ее близких, и, может, она согласится простить меня, потому что сейчас она сбегает при каждой попытке поговорить.

Прищурившись, я внимательно смотрю на Пайпер, пытаясь понять, насколько она искренна. То, что она когда-то приревновала Джейка — не удивительно, потому что этот парень смотрит на Микки так, будто пытается уловить каждое ее движение и вздох.

— Я уже говорила с ее мамой, ей очень понравилась идея с вечеринкой, она тоже хочет, чтобы мы помирились.

— И, — тяну я, — чего ты хочешь от меня?

— Просто немного отвлечь ее в день рождения. Пока вы гуляете, мы с миссис Рамирес все украсим перед приходом гостей. Я бы попросила Джейка, но он уезжает из города на выходные.

Я обожаю вечеринки-сюрпризы и идея кажется мне действительно хорошей, но при этом не знаю, что ответить Пайпер. Я не доверяю ей.

— Можешь дать мне номер миссис Рамирес? — прошу я, внимательно наблюдая за реакцией Пайпер. — Хочу уточнить у нее кое-что.

Нисколько не замешкавшись, Пайпер достает телефон и диктует номер. Пообещав подумать и написать ответ, я прощаюсь с ней и, завернув за угол, набираю номер.

— Да?

— Миссис Рамирес? Это Бэйли Шепард, не знаю, помните ли вы меня, я заглядывала к вам в гости вместе с Микки.

— Бэйли, — радостно восклицает она, — конечно помню! Надеюсь, мой рецепт такос пригодился?

— Храню его, но пока не решаюсь попробовать приготовить, — улыбаюсь я. — Я звоню вам по поводу дня рождения Микки. Ко мне сейчас подошла девушка по имени Пайпер, сказала, что говорила с вами насчет вечеринки-сюрприза.

— Отличная идея, правда? Микки хочет помочь мне сэкономить, поэтому вечно отказывается праздновать свой день рождения, но ведь ей исполняется восемнадцать, в следующем году она уедет учиться в колледж, так что я буду только рада помочь. Пайпер большая молодец, что придумала это.

Я с облегчением выдыхаю. Если миссис Рамирес в курсе, значит, Пайпер не обманула и действительно хочет помириться. Слова о том, что Микки не празднует день рождения, чтобы помочь маме сэкономить, заставляют все внутри меня стыдливо сжаться, потому что помню, как злилась, когда на мой праздничный торт в честь пятнадцатилетия кондитерская ошиблась и нанесла зеленый крем, вместо розового. Я расплакалась и вела себя как настоящая стерва, сказав родителям, что мой праздник испорчен. Ужасно.

— Я буду рада помочь и с радостью отвлеку Микки.

— Спасибо, Бэйли. Пожалуйста, следи, чтобы друзья ей не проболтались, хочется сделать настоящий сюрприз и увидеть ее удивленное лицо.

— Конечно.

Попрощавшись с миссис Рамирес, я отправляюсь к кабинету истории в приподнятом настроении. Пайпер и правда молодец. Получается, я была права, когда сказала Айзеку, что в «Мемфисе» не учатся монстры, это мы повесили на них такие ярлыки.

В конце коридора в круг собралась целая толпа, по звучащим именам и радостным возгласам, я догадываюсь, что так приветствуют вернувшихся в стены школы участников «Норд».

Боясь столкнуться с Ником, я ускоряю шаг и заворачиваю к кабинету. Заняв свободное место, я нервно стучу ногтями по парте, слыша, как голоса приближаются, среди них отчетливо звучит смех Ника, а мое сердце начинает стучать быстрее от мысли о том, что он зайдет сюда. Сама не знаю, почему так сильно волнуюсь и чего боюсь. Голос Ника удаляется, он проходит мимо, а я прикрываю веки и с облегчением выдыхаю.

***

За время совместных ланчей с Микки я усвоила две вещи. Первая: она готова часами говорить об Оливере. Вторая: Джейк Элфорд, сидя в другом конце кафетерия, смотрит на Микки так пристально, словно ему сказали, что его убьют, если он отведет взгляд.

— Значит, Оливер бросил Констанс после концерта?

— Да, — вздыхает Микки, водя кончиком пальца по столу.

— Я думала, тебе она не нравится, но ты не выглядишь счастливой.

— Тяжело радоваться, Олли слишком страдает из-за разрыва, да и Констанс выглядит разбитой. Она спрашивала о тебе, не забудь зайти в класс журналистики, — напоминает Микки, откусывая большой кусок пиццы.

— Как думаешь, меня возьмут?

— Если уж меня взяли, то тебя точно, — усмехается она. — Кстати, Ник спрашивал о тебе на математике.

Я вскидываю брови.

— Это совсем не «кстати».

На мой ответ Микки лишь по-доброму смеется, а я оглядываю кафетерий в поисках Ника. К моему счастью, его здесь нет.

— Все хотела спросить, — я тянусь за сэндвичем, — кто он по знаку зодиака?

— Я знала, что он тебе нравится! — щелкает пальцами она. — Такие вопросы не задают, если парень не интересен.

— Спрашиваю, потому что по статистике среди маньяков преобладают именно мужчины-девы, а Ник как раз похож на маньяка.

— Кажется, он близнецы. Интересно, какова вероятность, что вечером ты будешь проверять вашу совместимость?

Медленно пережевывая сэндвич, я корчу недовольную гримасу, а Микки со смехом проводит пальцами вдоль губ, делая вид, что закрывает рот на замок.

Я безумно рада, что мы подружились, потому что понятия не имею, как справлялась бы в школе без этой девушки. Микки выглядит открытой и беззаботной, когда мы говорим наедине, но при этом в ней есть что-то грустное и напряженное, будто она, как и я, готовится к тому, что в любой момент из-за угла выпрыгнет тот самый снайпер из компьютерной игры.

После уроков я захожу в класс журналистики, чтобы спросить у Констанс, возьмут ли меня в газету. За круглым столом сидят ребята, в числе которых находится Ник, и он, кажется, спит, уткнувшись лбом в столешницу. Стоя у маркерной доски, Констанс выглядит уставшей, покрасневшие глаза и следы от недосыпа не скрывает даже косметика. Заметив меня, она поднимает указательный палец, прося подождать.

— Надеюсь, всем все понятно? — уточняет она у ребят и после одобрительных кивков указывает на меня. — Познакомьтесь с нашим новым фотографом, это Бэйли Шепард. Также у нас будет новый карикатурист, но об этом лучше сообщу позже, хватит с вас сюрпризов на сегодня.

Все взгляды устремляются на меня, и я не вижу среди этих лиц ни одной одобрительной улыбки. Оторвав голову от стола, Ник садится ровно и потирает сонные глаза.

— Бэйли, у нас завтра днем матч по баскетболу, а вечером футбол, справишься?

— Да, без проблем.

— Отлично. Снимки должны быть готовы к утру воскресенья. А еще нам нужен кто-то, кто готов пойти с тобой и взять интервью у нескольких игроков перед матчем.

Все присутствующие девушки мгновенно поднимают руки. Еще бы, кто откажется поболтать со спортсменами?

— Я пойду, — вызывается Ник.

— Ты вообще в курсе, о чем мы говорим? — вздыхает Констанс. — Пару минут назад ты болтал во сне, Ровер.

— Разве не ты просила меня серьезнее относиться к делу? Вот он я, готов работать, а еще готов, как капитан «Пираний», дать парням отмашку не общаться с журналистами, которые лишь отвлекают своим трепом перед важной игрой.

— А тебе самому не нужно будет готовиться к матчу? — спрашивает брюнетка с растрепанным пучком.

— Молли, милая, я всегда готов к игре.

— Значит, определились, интервью с игроками за Ником. Все свободны на сегодня.

Констанс просит меня задержаться, ребята потихоньку выходят из класса, только Ник остается на месте и, барабаня пальцами по столу, пристально смотрит на Констанс.

— В чем дело? — спрашивает она его.

— Я подожду Бэйли, хочу обсудить с ней нашу работу.

— Знаю, о чем ты думаешь, но… Слушай, тут правда личное. Ник, пожалуйста, дай нам пару минут.

— Если узнаю, что ты плела интриги, шантажировала или угрожала ей, я за себя не отвечаю, — предупреждает Ник, поднимаясь. — Баунти, держи баллончик при себе и не поворачивайся к ней спиной.

— Ник, постой. — Судорожно выдохнув, Констанс сжимает край свитера. — Оливер придет на игру?

— Не знаю, — бросает он, не оборачиваясь.

После того как Ник уходит, Констанс требуется еще около минуты, чтобы прийти в себя и прогнать слезы из глаз.

— О чем ты хотела поговорить? — не выдерживаю я, когда она садится за стол и долго смотрит на свои сцепленные пальцы.

— О твоем брате. Мейсон, он… Не знаешь, у него есть кто-то?

— Прости, но я не буду обсуждать его личную жизнь, думаю, тебе лучше спросить у него.

— Боюсь, он не скажет мне правды. — Констанс поднимает подбородок, и я замечаю, как трясется ее нижняя губа. — С твоими чувствами когда-нибудь играл парень, которого ты любишь?

Во мне просыпается сочувствие. Я не раз видела, как Мейсон погружает девушек в состояние зависимости, а после заставляет рыдать. Даже не знаю, делает он это намеренно или же неосознанно.

— Если любишь Мейсона, зачем тогда встречаешься с Оливером?

— Не знаю, — устало выдыхает она, потирая лоб. — В смысле, мы с Олли давно вместе, я люблю его, но… Не так, как Мейсона. Мама говорит, что иногда чувства заканчиваются и остается лишь привычка. Понимаешь?

Боюсь, что понимаю. При взгляде на своих родителей я все чаще задаюсь вопросом: любят ли они друг друга или же это просто привычка? Неужели они вместе только из-за нас с Мейсоном?

— Черт. — Невесело рассмеявшись, Констанс зажмуривается. — Не знаю, зачем разоткровенничалась, я совсем расклеилась в последние дни.

Прочистив горло, она натягивает улыбку и в этой наброшенной маске непринужденности я узнаю себя.

— Не забудь про снимки, хорошо? Тебя добавят в общий чат, там будет информация по собраниям. Проследи за тем, чтобы Ник не напортачил с интервью. И Бэйли, насчет играющих с чувствами парней, будь осторожнее с Ровером, не дай ему себя обмануть, у него есть девушка. Они часто расстаются, и он крутит с другими назло ей, но это лишь для того, чтобы вызвать ревность. Решать, конечно, тебе, просто решила предупредить.

Не думала, что эта информация произведет на меня такой эффект, но в голову будто влетел футбольный мяч.

У Ника есть девушка?

Ну и почему это расстраивает меня? Разве мне не должно быть все равно? Внезапно взамен грусти приходит облегчение — вот оно, я знала, что есть подвох! Не мог этот парень оказаться по-настоящему хорошим.

— Спасибо за предупреждение, но Ник меня не интересует.

Пожав плечами, Констанс поднимается и, взяв сумку, идет к выходу.

— Чуть не забыла, добро пожаловать в «Мемфис Ньюс», Бэйли.