Происхождение славян до сих пор остается предметом научных дискуссий и определенной гипотезой, которая основывается на данных археологии, лингвистики и истории.

Происхождение славян восходит к праиндоевропейцам – носителям праиндоевропейского языка, существовавшим примерно до конца IV тысячелетия до н. э. Тогда праиндоевропейцы начали масштабное расселение от Европы до Индостана, что привело к постепенному выделению отдельных языковых и культурных общностей. Одной из таких групп стали так называемые носители древнеевропейского языка, объединявшие предков будущих германцев, кельтов, иллирийцев, италиков, балтов и праславян. Эта общность существовала примерно до середины I тысячелетия до н. э., после чего также начала распадаться на более мелкие группы.

В результате этих процессов сначала сформировалась балто-славянская языковая общность, а затем, в период с середины I тысячелетия до н. э. до середины I тысячелетия н. э., на ее основе возник праславянский язык. Он сохранял относительное единство вплоть до XI–XII веков, когда начался его распад на отдельные славянские языки.

Данные археологии, а также анализ древнейшего пласта праславянской лексики позволяют предполагать, что праславяне проживали в Восточной Европе – к востоку от Вислы и к северу от Карпат. Их соседями были германские племена на западе, балты на севере и иранские народы на юго-востоке.

Не позднее V века н. э., в условиях Великого переселения народов, праславянское население также пришло в движение. Расселение происходило сразу в нескольких направлениях: на северо-восток, на запад и на юг. Группы, двигавшиеся на северо-восток и восток, практически не встречали серьезного сопротивления и расселились на обширных пространствах – от районов Псковского и Ильменского озер до Верхнего и Среднего Поднепровья, среди сравнительно редкого, преимущественно балтоязычного, местного населения. Именно они стали предками восточных славян, т. е. русских, украинцев и белорусов.

По западному направлению праславяне также достаточно свободно занимали территории вплоть до реки Эльбы, которые ранее были покинуты германскими племенами, ушедшими на запад в сторону распадающейся Западной Римской империи. Это были предки западных славян (поляков, чехов, словаков и др.).

Лишь предки южных славян (сербов, болгар, хорватов, боснийцев, черногорцев, словенцев, македонцев), двигавшихся в сторону Дуная, столкнулись с серьезным препятствием – укрепленной границей (Дунайским лимесом) Восточной Римской империи (т. е. Византии), которая долгое время сдерживала их дальнейшее расселение по Балканам.