Конечно, эти территории были заселены людьми давным-давно. Археологические находки свидетельствуют о том, что более 180 тысяч лет назад на этих территориях уже существовали человеческие сообщества, что делает этот регион одним из древнейших очагов обитания на Балканах.

Головные уборы и другие предметы обиходаиллирийцев из Далмации

Первая достоверно известная этническая группа на этих землях – иллирийцы. Расселение иллирийских племен по Балканам относится к I тысячелетию до н. э. В III веке до н. э. их соседями стали греки, основавшие колонии на адриатическом побережье, наиболее важными из которых были Улцинь и Будва. Вскоре иллирийцам пришлось противостоять новой силе – Римской республике. Первый римский поход против иллирийцев состоялся в 229 году до н. э., однако окончательное подчинение региона Римской республике произошло лишь в 168 году до н. э. С этого момента начался быстрый процесс романизации местного населения.

Сначала эти земли входили в состав римской провинции Иллирик, которая в начале I века н. э. была разделена на провинции Паннония и Далмация. А в ходе административных реформ конца III века н. э., при императоре Диоклетиане, из ее южной части была образована отдельная провинция Превалис (или Превалитана), территория которой в значительной степени совпадала с границами современной Черногории. Когда в конце IV века Римская империя была разделена на Восточную и Западную, Превалис оказался в составе Восточной Римской империи, позднее ставшей известной как Византия.

К этому времени Балканы представляли собой сложный в этническом отношении регион. Здесь проживали потомки иллирийцев, фракийцев и греков, а также многочисленные выходцы из Италии и Малой Азии и различные «варварские» племена, которые с IV века начали активно расселяться (с позволения римских императоров) в обмен на военную службу.

В цивилизационном отношении Балканы в IV–V веках находились в рамках позднеантичного мира. В прибрежных областях, на равнинах и в долинах рек сохранялась римская социально-экономическая модель: с городами, акведуками, латифундиями, кадастровой системой, римским правом; здесь действовали хорошо обустроенные пути сообщения, велась широкая и разнообразная торговля, имело место интенсивное денежное обращение. Все это поддерживалось ранневизантийской провинциальной администрацией.

На территории нынешней Черногории в этот период существовали римские города и укрепленные центры: Диоклея и Бирзиминий – близ современной Подгорицы, Рисиниум – совр. Рисан, Акрувиум – совр. Котор, Бутуа или Бутве – совр. Будва, Олциниум – совр. Улцинь и другие. Регион также был связан с сетью имперских дорожных магистралей, связывавших Адриатику с внутренними районами Балкан и Империи (например, Виа Милитарис и Виа Эгнатиа). Основная же региональная дорога проходила вдоль побережья: от Цавтата (совр. Хорватия), через Рисан, Диоклею и Скадар (совр. албанский город Шкодер).

Монета с изображением императора Диоклетиана. 284–305

С IV века в Восточной Римской империи официальным вероисповеданием стало христианство. Вместе с римско-византийским правом и административной системой оно способствовало формированию особой византийской идентичности. В приадриатических районах и на севере Балкан утвердилась латынь, тогда как на юге преобладал греческий язык.

Именно в таком виде должны были застать Балканы славянские племена, которые, предположительно уже на рубеже V–VI веков, оказались на левобережье рек Сава и Дунай, на землях бывших римских провинций Паннония и Дакия. Но кто же такие были эти славяне? И откуда они пришли?