Итак, к VI веку славяне поселились на левобережье Дуная, у самых границ Византии.

Дунайский лимес представлял собой сеть пограничных укрепленных крепостей вдоль Дуная, унаследованных еще от Римской империи. К моменту славянской колонизации формально он все еще действовал, в какой-то степени защищая внутренние пространства империи от «варваров». Однако во многих местах он был уже прорван, поэтому не был существенной преградой для славянских племен.

В связи с этим славяне начали переходить Дунай и совершать набеги на приграничные поселения, тем самым уже непосредственно вторгаясь на территорию Византийской империи. Летом они переправлялись сюда, грабили, захватывали добычу и уводили скот, а затем возвращались за Дунай на зимовку. Осада или тем более захват укрепленных городов на тот момент были для них непосильной задачей.

Однако вскоре в войсках, оборонявших Дунайский лимес, вспыхнул военный мятеж под предводительством центуриона Фоки. В результате Фока (602–610) сверг и убил императора Маврикия, а сам занял его место. В это время византийская оборона на Дунае окончательно рухнула, и теперь северо-западная граница империи была полностью открыта для вторжений варварских племен, в т. ч. для аваров – кочевого народа, вторгшегося в Подунавье еще во второй половине VI века. Так, вскоре здесь сложилось новое государство – Аварский каганат, просуществовавший до рубежа VIII–IX веков, когда он был разгромлен войсками франков под предводительством Карла Великого.

Альбрехт Дюрер. Портрет Карла Великого.1511–1513

Во многом под давлением аварских набегов славяне стали все активнее продвигаться вглубь Балканского полуострова. Теперь речь шла уже не о временных набегах, а о массовом переселении. Славяне приходили вместе с семьями и имуществом, осваивали равнины и речные долины внутри имперских границ, вытесняя местное население к побережью Адриатики и в горные районы, менее пригодные для земледелия. Уже к концу VI века они продвинулись далеко на юг, достигли Адриатического моря и даже прорвались к Эгейскому побережью, включая Пелопоннес.

Среди этих переселенцев находились и сербские племена. Их появление на Балканах относится ко второй волне славянской колонизации конца 620-х–630-х годов, в период правления императора Ираклия. По всей видимости, переселение сербов происходило с формального согласия византийского правительства, которое рассчитывало использовать их как союзников в борьбе с Аварским каганатом. Сербы расселились в западной части Балкан и дошли до Адриатического моря. С конца VII и до рубежа VIII–IX веков они находились в зависимости от аваров.

Альбрехт Альтдорфер. Победа Карла Великогонад аварами. 1518

В результате аваро-славянских вторжений и широкой славянской колонизации византийская власть исчезла на большей части Балканского полуострова. Под контролем империи остались лишь Восточная Фракия, районы, непосредственно прилегающие к столице, часть Греции с Фессалониками (совр. Салоники) и Афинами, прибрежная полоса Южной Македонии, восточная часть Пелопоннеса, а также отдельные города и крепости на Адриатическом и Черном морях.

На остальной же части Балканского полуострова утвердились славянские племена. Для местного (автохтонного) населения это стало настоящей «гуманитарной катастрофой». Одна часть из него была ранее захвачена аварами и угнана на север, во владения каганата; вторая – бежала в районы, где еще сохранялась византийская власть; третья – ассимилировалась со славянами; и, наконец, значительная группа ушла в труднодоступные горные районы, уступив завоевателям плодородные земли. Именно с этой горной частью балканских автохтонов связывают происхождение будущих влахов и албанцев.

Катастрофа заключалась и в гибели ранневизантийской цивилизации на Балканах. Многие города были разрушены, покинуты жителями или резко сократились в размерах, утратив городской облик. Торговля пришла в упадок, денежное обращение прекратилось, провинциальная администрация была уничтожена, а римское право фактически перестало действовать. Балканы оказались отброшены далеко назад в своем развитии: затянувшаяся здесь поздняя Античность завершилась и начиналась эпоха Средневековья.

От нападений и набегов славяне, однако, очень скоро перешли к относительно мирной колонизации балканских земель. Специфичность климата, рельефа и почв толкала их к установлению мирных контактов с местным населением и заимствованию их опыта земледелия, и очень скоро их хозяйственно-бытовой уклад стал неотличим от уклада местного населения.

Помимо этого, изменения претерпела и социальная организация славян. Сложный, сильно расчлененный рельеф Балкан, особенно на западе и юге, привел к формированию обособленных групп племен. Уже к VII веку у них стали возникать военно-территориальные надплеменные объединения под властью военных вождей – князей. Эти образования получили название славиний.

Закономерным процессом развития славиний у других славян было образование протогосударств, а затем и ранних государств. Однако на Балканах этот процесс был прерван т. н. Византийской Реконкистой – контрнаступлением Византии, начавшимся в VII в., с целью возвращения утраченных территорий. К середине IX века Византии удалось восстановить контроль над Грецией, Южной Фракией, Южной Македонией и, прежде всего, побережьем Адриатического моря в Далмации.

Однако византийские власти не спешили подчинять себе славинии напрямую. На первых порах, с учетом особенностей каждой конкретной области, им была оставлена широкая автономия и самоуправление. Лишь по мере укрепления имперской власти эти территории постепенно превращались в архонтии – полноценные административные единицы Византии.

В пределах Византии славянское население постепенно интегрировалось в имперское пространство: они начинали перенимать византийскую культуру, язык и религию. Принятие христианства открывало путь к службе и социальной интеграции. Однако такие процессы были характерны лишь для юга и востока Балкан, где византийское влияние было сильным. В остальных же регионах полуострова власть Византии носила скорее формальный характер, и славинии развивались по собственному политическому и культурному пути.

Это относится и к сербским племенам, которые располагались достаточно далеко от имперского центра. Находясь на периферии византийского мира, сербы получили возможность для спокойного, поступательного развития, что стало благоприятным условием для возникновения у них первых княжеств.

Таким образом, уже во второй половине IX – начале X века из славиний здесь сформировалось несколько устойчивых сербских княжеств. К числу крупнейших из них относились Дукля, Захумье (Хум), Пагания, Требинье, Босния и Рашка (будущая Сербия). На территории современной Черногории располагалось княжество Дукля.