Получив в наследство Зету, сербский деспот Стефан Лазаревич унаследовал и все ее неразрешенные проблемы: прежде всего острое соперничество с Венецианской республикой и фактическую утрату контроля над значительной частью побережья.

Прибыв в Зету в августе 1421 года, Стефан Лазаревич немедленно начал военные действия против Венеции. Его отряды сумели овладеть Дривастом и Баром, но, тем не менее, Венеции удалось удержать наиболее важные опорные пункты на побережье – Будву, Улцинь и Скадар. Несмотря на отдельные успехи, деспот не смог переломить ситуацию в свою пользу: после нескольких месяцев боевых действий он покинул Зету и вернулся в Сербию, оставив управление областью своему наместнику Мазареку.

В 1422 году Мазарек попытался еще раз атаковать Скадар, но неудачно. Это стало последней серьезной попыткой Сербской деспотовины вытеснить Венецию из Зеты.

Стефану Лазаревичу ничего не оставалось, как начать переговоры с Венецией. В переговорах своим представителем он назначил племянника Георгия (Юрия, Джураджа) Бранковича, который прибыл в Зету в июне 1423 года. По договорам 1423 и 1426 годов Георгию удалось добиться закрепления Дриваста, Бара, Будвы и соляных копий на Грбальском поле за Сербской деспотовиной, в то время как Скадар, Котор, Улцинь и община Паштровичей отходили к Венеции.

Положение самой Сербской деспотовины стабильным не было. Деспотовина оказалась в двойной вассальной зависимости: и от османского султана, и от венгерского короля, что усугубляло ее экономическое положение.

После смерти бездетного Стефана Лазаревича в 1427 году власть перешла к Георгию Бранковичу. В 1428 году деспот Георгий, следуя политике своего дяди, также признал двойной вассалитет от Османской империи и Венгрии. Все это влекло за собой ослабление власти деспота в Зете. Она здесь была почти номинальной, особенно в ее внутренних горных районах, где власть неформально принадлежала феодалам, среди которых самыми влиятельными были Црноевичи. Они держали в своих руках крепость Джурджевац, откуда осуществляли контроль над соляной областью Грбаль.

Во второй четверти XV века османское наступление на сербские земли возобновилось с новой силой. В 1439 году турки захватили Сербскую деспотовину вместе с ее столицей Смедерево. Хотя сербское население традиционно готово было оказать ожесточенное сопротивление завоевателям, междоусобная борьба среди феодалов не позволила организовать единый фронт обороны. Та же ситуация наблюдалась и в Зете, где местные землевладельцы действовали разрозненно, руководствуясь прежде всего собственными интересами.

Георгий Бранкович. Иллюстрация из Эсфигнемской грамоты. 1429

После падения Смедерево Георгий Бранкович бежал в Бар, рассчитывая организовать оттуда сопротивление османам. Однако его планы столкнулись с противодействием Црноевичей, не заинтересованных в возвращении деспотской власти. Поддержки не оказала и Венецианская республика. Тогда деспот Георгий Бранкович был вынужден покинуть Зету и искать убежище сначала в Дубровнике, а затем в Венгрии.

Таким образом, в 1439 году Зета, вместе с остальными сербскими землями, формально вошла в состав Османской империи, однако турецкая власть здесь была слабой и непоследовательной. Реальная власть края, прежде всего в горных районах, сосредоточилась в руках Црноевичей, которым, впрочем, приходилось лавировать между несколькими внешними силами. На Зету одновременно оказывали давление Венеция и османский союзник – боснийский (хумский) герцог Стефан Вукчич Косача, наследник Сандаля Косачи. В 1441 году он предпринял военный поход против Зеты и за несколько месяцев установил контроль над всей территорией от долины Морачи до Бара. Стефан Црноевич признал верховную власть боснийского герцога, получив за это в награду пять деревень, однако для подтверждения своей лояльности был вынужден отдать ему в заложники сына Ивана.[1]

В 1444 году развернулся масштабный антиосманский поход под руководством польско-венгерского короля Владислава III Ягеллона и военачальника Яноша Хуньяди, в котором участвовал и Георгий Бранкович. В ходе этой кампании ему удалось восстановить Сербскую деспотовину. Однако в конце того же года союзные войска потерпели сокрушительное поражение в битве при Варне. Деспот Георгий, уклонившийся от участия в этом сражении, был вынужден вновь признать вассальную зависимость от султана. Более того, в качестве османского вассала он направил сербский отряд для участия в осаде Константинополя, который окончательно пал 29 мая 1453 года под ударами армии Мехмеда II Фатиха.

После этих событий Зета (в особенности ее прибрежные области) превратилась в арену сложного геополитического противоборства. Здесь пересекались интересы Венеции, Османской империи, сербского деспота, намеревающегося вернуть свою власть, боснийского герцога Стефана Вукчича Косачи, албанского князя Георгия Кастриоти (Скандербега) и даже неаполитанской короны. Стремясь укрепить свои позиции, Венеция сделала ставку на союз с наиболее влиятельным зетским правителем – Стефаном Црноевичем. Тот трижды нанес поражение войскам сербского деспота и овладел Подгорицей, важнейшим политическим центром Зеты.

Марчелло Баччарелли. Портрет Владислава III Ягеллона. 1771

В 1451 году между Црноевичем и Венецией был заключен союзный договор. В обмен на признание вассалитета Венеции последняя предоставляла Црноевичу титул герцога, ежегодное жалование, а также освобождение его сына Ивана, уже 10 лет находившегося в заложниках у Стефана Вукчича Косачи.

Окончательный разрыв Зеты с сербским государством произошел в середине 1450-х годов. Во время похода султана Мехмеда II против Сербии в 1454 году Георгию Бранковичу пришлось сосредоточиться на защите собственных владений, и уже в 1455 году он вновь подтвердил свою вассальную зависимость от султана. В 1455–1456 годах почти все земли Сербской деспотовины, за исключением Смедерева, перешли под османский контроль. В то же время Венеция сумела подтвердить свои позиции в Зете, закрепив их договором с Мехмедом II в 1454 году.

Это создало условия для консолидации власти Црноевичей в Зете. 6 сентября 1455 года во Вранине представители 51 «племени» официально признали верховную власть Венецианской республики. В заключенном соглашении Стефан Црноевич именовался «великим князем», а представители зетских областей – «Собранием Зеты». Под покровительством Венеции Зета была оформлена как особое политическое образование, при этом республика обязалась уважать местные законы и не вмешиваться во внутреннюю экономическую жизнь края.

Джентиле Беллини. Портрет Мехмеда II. 1480

После окончательного падения Сербской деспотовины в 1459 году Зета оказалась одним из немногих государственных образований на месте бывшего государства Неманичей, где османское влияние было сдержано конкуренцией со стороны Венеции. Некоторое время османской экспансии сопротивлялась и албанская знать под руководством Георгия Кастриоти (Скандербега), но после его смерти, к 1479 году, и его владения были окончательно подчинены султану. Вторым устойчивым очагом относительной автономии оставалась Зета Црноевичей. Опираясь на союз с Венецией, они сумели сохранить элементы местной государственности еще на несколько десятилетий, и именно род Црноевичей стал носителем политической преемственности Зеты в позднесредневековый период.