Свое возвышение Балшичи начали еще в период правления царя Душана, когда представители рода возглавляли местную администрацию. Используя свое положение, они постепенно расширили свои имения и в итоге овладели ключевыми городами региона – Скадаром, Баром и Будвой. Кроме того, они были связаны родственными узами с правителями соседних земель Сербии, Боснии и Албании.
К моменту окончательного закрепления рода Балшичей в Зете главой семьи был Балша I, оставивший после себя трех сыновей: Страцимира, Георгия (Джураджа) I и Балшу II. Унаследовав земли отца, братья сразу продемонстрировали значительные политические амбиции: их целью стало установление контроля над остальными приморскими городами и расширение влияния в Северной Албании.
При поддержке Венеции и албанских правителей Балшичи сумели значительно расширить пределы своих владений и быстро заняли территории от Дриваста до Улциня. Однако дальнейшая экспансия сопровождалась постоянным противостоянием с влиятельными соседями. Так, при попытке овладеть Дурресом в 1363 году они встретили отпор албанского правителя Карло Топии, который сумел не только остановить продвижение Балшичей, но и захватить в плен Георгия. Попытки взять Котор также встречали сопротивление со стороны Венеции и сербского короля Уроша IV, потому оказались неудачными.
В зависимости от соотношения сил в регионе (здесь пересекались интересы Венгрии, Венеции, Сербии, Боснии, местных знатных родов, а впоследствии и османов) Балшичи старались извлекать выгоду из разных союзов и участвовали в различных коалициях. В 1365 году Балшичи приняли участие в разгроме сербского жупана Николы Алтомановича на стороне македонского короля Вукашина Мрнявчевича; после гибели Вукашина в битве на Марице в 1371 году к Балшичам отошла значительная часть его земель. В 1371–1372 годах Георгий Балшич овладел Дечанами, Призреном и Печем, а благодаря браку Балши II с дочерью валлонского деспота, они приобрели Берат и Валону. После разгрома Николы Алтомановича в 1373 году Балшичи заняли его владения вплоть до Конавле, Требинья и Драчевицы, таким образом став ведущей политической силой в окрестностях Дубровника. Это дало им право на сбор Святодмитровского дохода – дани с Дубровницкой республики.
К середине 1370-х годов Балшичи достигли вершины своего могущества и стали самыми крупными региональными правителями. Под их властью находились территории от Дубровника до Призрена и почти все приморские города (за исключением Котора), а также Подгорица, значительные территории в Косово (Призрен, Печ) и Албании (Дуррес, Берат, Валона) и ключевые торговые пути. Георгий Балшич, возглавлявший в то время род (1362–1378), использовал титул «господин» (dominus), подчеркивая свою фактическую независимость. Однако это могущество оказалось непрочным.
Стефан Душан, сербский царь. Фреска из монастыря Лесново. XIV век
После смерти Георгия в 1378 году власть перешла к его младшему брату Балше II (1378–1385). При нем владения Балшичей стали стремительно сокращаться и вновь вернулись к границам долины Зеты и Приморья. Призрен отошел к Вуку Бранковичу, Котор перешел под контроль Венеции, а боснийский король Твртко отвоевал Требинье, Конавле и Драчевицу вместе с правом собирать налог с Дубровника. Попытки Балши II компенсировать потери за счет албанских земель привели к кратковременному успеху: он сумел установить контроль над Дурресом, Бератом и Валоной и даже принял титул «герцога Дурреса». Однако тогда Балша II столкнулся с новым и куда более серьезным противником – османами. В 1385 году турецкие отряды напали на Берат, и Балша, выступив против них с небольшим войском, погиб в сражении на Саурском поле. Вскоре после этого Дуррес был отвоеван Карлом Топией, и почти все албанские владения Балшичей были потеряны. Вскоре они утратили контроль и над Будвой.
В конечном счете территория, которую унаследовал преемник Балши II – его племянник Георгий (Джурадж) II Балшич Стратимирович (1385–1403), ограничивалась районом Скадарского озера и узкой полосой побережья вокруг Улциня.
Георгию II было нелегко удерживать власть в Зете. Он был вынужден противостоять туркам и венецианцам, а также другим зетским феодальным родам, претендующим на власть, среди которых на передний план вышел род Црноевичей, укрепившийся на севере Зеты близ Которского залива. Вероятно поэтому он решает укрепить связи с соседними землями. В 1386 году Георгий Балшич женился на дочери сербского князя Лазаря Хребялиновича – Елене, породнившись тем самым и с Вуком Бранковичем. Однако в знаменитой битве на Косовом поле в 1389 году между османами и объединенными сербскими войсками во главе с князем Лазарем и Вуком Бранковичем, где оба они погибли, Георгий Балшич не участвовал. По легенде, он послал войска на помощь сербам, но они якобы опоздали на три дня. Существуют также некоторые свидетельства того, что к тому моменту Балшич был, вероятно, османским вассалом и потому не участвовал в Косовской битве.
Адам Стефанович. Бой на Косове. 1870
В 1392 году турки захватили владения Вука Бранковича, вплотную подойдя к Зете. Вызванный на переговоры с османами Георгий был пленен. В обмен на его освобождение турки потребовали ряд важнейших крепостей – Скадар, Дриваст и важный торговый порт Свети Срдж по течению р. Буна. Их пришлось отдать и согласиться на обязательство выплачивать ежегодную дань.
Воспользовавшись войной турок с Венгрией в 1395 году, Георгий смог вернуть эти города и освободить себя от вассальных обязательств. Однако он понимал, что не сможет их удерживать своими силами в случае османского наступления. Поэтому он решил передать эти города Венеции при условии, что она будет выплачивать ему 1000 дукатов ежегодно в качестве компенсации.
В начале 1396 года, согласно подписанному соглашению, города Скадар и Дриваст были переданы Венецианской республике «навечно» с правом свободного распоряжения всеми городскими доходами. Георгий поклялся, что ни он, ни его наследники никогда не будут претендовать на них. Взамен республика предоставила ему и его наследникам венецианское дворянство, право убежища на венецианской территории, тысячу дукатов ежегодного продовольствия и обещание не позволять ни одному из местных дворян использовать свои территории для угрозы Зете Балшичей. Для Георгия II это обещание было особенно важно, поскольку позволяло ему справиться с Радичем Црноевичем – наиболее энергичным представителем своего рода и самым опасным на тот момент внутренним противником в стране. Еще во время турецкого плена Георгия Радич Црноевич развернул наступление на владения Балшичей. Его люди быстро захватили Будву, а в 1396 году, воспользовавшись ослаблением Котора, отвоевали у него область Грбаль. В конце апреля 1396 года Георгий Балшич в одном из боев убил Црноевича и захватил часть его владений.
Георгий II умер в 1403 году, оставив наследником своего сына – Балшу III (1403–1421). На тот момент новому правителю было всего 17 лет, поэтому реальная власть в государстве сосредоточилась в руках его матери – Елены Лазаревич, дочери сербского князя Лазаря.
Современники отмечали образованность и сильный характер Елены Лазаревич. Она оказалась способной поддерживать авторитет династии Балшичей в условиях кризиса, а также была глубоко религиозна, что проявилось в активной храмостроительной деятельности: по ее инициативе были основаны церковь Богоматери Краинской, храм Святого Георгия на острове Бешка, а также небольшая церковь на острове Старчева-Горица на Скадарском озере. С помощью них Елена стремилась сохранить духовное и культурное наследие эпохи Неманичей в Зете. После смерти своего мужа Георгия II Балшича, она вышла замуж за боснийского воеводу Сандаля Хранича Косачу, тем самым заручившись для сына союзом с боснийцами. Елена также известна как писательница – ее переписка с духовником, которая составила т. н. «Горицкий сборник», – важный памятник литературы XV века. С 2007 года учреждена литературная премия имени Елены Балшич.
В отличие от мужа, Елена не разделяла его провенецианскую политику. Республика Св. Марка вызывала у нее неприятие своей жестко монополизированной торговлей в прибрежных городах, что подрывало экономику Зеты, а также ограничениями традиционных прав православной церкви на территориях, перешедших под ее контроль. В 1405 г. в районе Скадара вспыхнуло антивенецианское восстание, которое, вероятно, было спровоцировано Балшичами; по крайней мере, они его сразу же поддержали. Это вынудило Венецию действовать решительно. С большим трудом Республика удержала Скадар, после чего перешла в наступление на приморские владения Зеты. Уже к середине 1405 года Улцинь, Бар и Будва сдались венецианцам.
Для Балши III это был тяжелый удар, поэтому он решил обратиться за помощью к туркам. Он рассчитывал, что, согласившись выплачивать дань османскому султану, сможет заручиться нейтралитетом османских вассалов по соседству и тем самым укрепить свои позиции в борьбе с Венецией. Но этот шаг лишь вызвал сильнейшее недовольство местной знати, большая часть которой уже находилась на службе венецианцев и не собиралась признавать турецкое покровительство над Зетой. К тому же Венеция активно поощряла тех, кто переходил на ее сторону, раздавая поместья всем готовым сражаться против Балшичей.
Серия конфликтов и военных столкновений вокруг Скадара, Улциня, Бара и других прибрежных городов между Балшичами и Венецией получила название Скадарских войн. Они, по сути, представляли собой войну между Балшичами и местными феодалами, перешедшими на сторону Венеции.
Из 1-й Скадарской войны, закончившейся в 1413 году, Балша III вышел победителем, возвратив приморские города и укрепив свою власть в Зете. Однако новая война, начавшаяся в 1419 г., оказалась куда сложнее. К Венеции присоединился Котор, который в 1420 году перешел под ее протекторат. В этой непростой ситуации бездетный и смертельно больной Балша III завещал свою державу дяде – сербскому деспоту Стефану Лазаревичу.
Стефан Лазаревич. Фреска из монастыря Манасии. 1418
Воспользовавшись междуцарствием после смерти Бальши III, венецианцы захватили почти все побережье Зеты от Котора до Улциня и Дриваста. От государства Балшичей фактически мало что осталось: прибрежные города контролировала Венеция, а некоторые континентальные регионы оказались в руках Црноевичей, признавших сюзеренитет сербского деспота.