Глава 18

Джон завёл меня в бордель. Было уже поздно, а потому посетителей в зале для гостей осталось мало, и все они были заняты девочками. Последние, увидев моё плачевное состояние: рваное платье, растрёпанные волосы, хромоту и кровоподтёки на теле, – мгновенно всё поняли и тут же увлекли в поцелуи подвыпивших джентльменов, давая возможность нам незаметно подойти к лестнице и избежать ненужного внимания.

Распахнув шторы резким движением, Джон подтолкнул меня вперёд, к лестнице. Я остановилась у нижней ступени и неуверенно занесла над ней больную ногу. Не испытывая ко мне ни малейшей жалости, он грубо схватил меня за локоть и потащил наверх. Мне было больно ступать на ногу, я стонала, но ему было плевать.

Подойдя к кабинету Влада, Джон без стука распахнул дверь и втолкнул меня внутрь. Я упала и разревелась, не в силах больше сдерживать эмоции. Влад, Том и Агнесса, что находились сейчас там, моментально вскочили.

– Что случилось? – обеспокоенно спросил Влад.

Том молниеносно подбежал ко мне. Ловко подняв на руки, он бережно перенёс и аккуратно усадил меня на мягкую софу.

– Ваша шалава оскорбила меня! – с гневом выпалил Джон.

Агнесса закрыла кабинет от посторонних глаз и встала позади Джона. Скрестив руки на груди, она принялась следить за происходящим с нескрываемым интересом.

– Я заплатил столько денег не затем, чтобы выслушивать, насколько я стар для неё! – продолжил Джон. – Что эта девка себе позволяет?

– Примите мои извинения, лорд Сомерсет! – деликатно начал Влад. – Но что конкретно произошло и каким образом Лорен поранилась?

– Она упала с лестницы, – нагло солгал Джон.

– Упала? – не поверил Влад.

– Он столкнул меня! А его лакей Виктор, вместо того чтобы помочь, стоял и смотрел, – выпалила я. И хоть я была уверена, что моё слово ничего не стоит против слова уважаемого джентльмена со знатной фамилией, всё же я должна была попытаться защитить себя.

– Она лжёт! – заявил Джон. – Девчонка отказала мне и оскорбила! Бросившись к лестнице, она оступилась и упала. Мой лакей готов подтвердить, что она сама оступилась.

Мне было нестерпимо обидно, что ему вот так запросто всё сойдёт с рук, а виноватой в конечном итоге буду я. Ощущая неизбежность осуждения и осознавая, что честного возмездия мне не видать, я почувствовала непреодолимое желание выплеснуть наружу весь накопившийся внутри гнев, что растекался горячей волной по венам и смешивался с мучительной болью, пронзающей всё тело. Глаза наполнились яростью, и я прокричала:

– Вы пытались изнасиловать меня, избили, грубо дотащили до лестницы и скинули с неё. Вы чудовищный, мерзкий, толстый, озабоченный дед!

– Да я тебя!.. – сжав ладонь в кулак, он направился ко мне, но тут же спохватился и остановился.

Том мгновенно загородил меня собой, а Влад задумчиво потёр подбородок, оценивая обстановку.

– Говорите, сама упала? Лорен, – обратился он ко мне, – стоит быть более внимательной, когда ступаешь на лестницу.

– Влад… – попытался возразить Том, но Влад выставил ладонь вперёд, призывая его замолчать. И тот замолчал.

– Лорен, извинись перед джентльменом! – велел Влад.

Я посмотрела на него как на предателя. Впрочем, именно этого я и ожидала. И всё же в душе своей я полагала, что он за меня заступится, ведь именно он пригласил меня работать в свой бордель, распинаясь о том, какая чудесная жизнь меня здесь ждёт. Но в первый же день меня избили!

Опустив голову, я прикрыла лицо ладонями и расплакалась.

– Простите, – промямлила я сквозь слёзы. – Конечно, вы правы, я сама упала.

– А я о чём! – воскликнул Джон, и в его голосе слышалось довольное превосходство.

«Мама была права, – обречённо думала я. – Как мне теперь вернуться домой? И что будет с теми ста фунтами, что я уже успела потратить? Влад попросит меня отдать их обратно? Но откуда я возьму такие деньги? Мне и за пару лет их не заработать! Полагая, что несу спасение, я навлекла на свой дом беду».

Неожиданно рядом со мной кто-то присел и прижал меня к своей груди. Не глядя на него, я догадалась, что это Том. Пусть он и сыграл свою роль в событиях, приведших к моему нынешнему отчаянному положению, я больше не испытывала злобы. Сейчас мне очень нужна была поддержка, и он щедро дарил её.

– Лорд Сомерсет! – деликатно продолжил Влад. – Примите и мои искренние извинения! Если хотите забрать деньги, я вам, конечно же, их верну. Но у меня для вас более приятное предложение. Лорен не единственная куртизанка в моём борделе. Зачем вам девственница, когда у меня есть более опытные девушки, которые точно знают, как доставить мужчине удовольствие? Уверяю, ни одна из них не оскорбит вас. Скольких вы хотите? Две, три, а может, пять? Пять девушек будут ублажать лишь вас уже через десять минут! Среди них будет и Агнесса.

Я вскинула голову, чтобы посмотреть на её реакцию. Однако Агнесса не проявила ни малейшего признака недовольства. Напротив, она тихо приблизилась к Джону сзади и что-то шепнула ему на ухо. Тут же его неприятный смех, обнаживший ряд нестройных зубов, зазвенел в воздухе.

– Страсть девчонка! – одобрил Джон, прижимая её к себе за талию. – Пожалуй, опытные лучше, чем дерзкие и пугливые девственницы. Другие четыре будут, как Агнесса?

– Стройные, молодые и очень горячие! – подтвердил Влад. – Они исполнят любые ваши желание. Любые! – он сделал акцент на этом слове. – Не ограничивайте себя. Они позволят вам проникнуть в любую часть себя. Без презерватива!

– Ооо, вы щедры, мистер Шепет! – обрадовался Джон. – Я уже изнемогаю!

– Агнесса, пожалуйста, проводи столь уважаемого джентльмена в комнату и доставь ему неземное блаженство! Настолько сильное, чтобы он умер от экстаза, – улыбнулся Влад.

– С радостью! – она эротично облизнула свои губы.

– Ещё раз примите мои извинения, лорд Сомерсет! – напоследок бросил Влад.

– Считайте, что забыто! – ответил Джон уже у двери, и они с Агнессой покинули кабинет.

Вмиг посерьёзнев, Влад обратился к Тому:

– Проводи Лорен в комнату и позови врача. А я скажу девочкам, что ужин подан.

– Спасибо, Влад! – искренне поблагодарил Том, помогая мне подняться с софы.

Я же недоумевала, о каком ужине речь и почему Том благодарит Влада. Наверное, потому что тот велел позвать ко мне врача, а не выставить на улицу. Что ж, возможно, за это и правда стоило поблагодарить. А что насчёт ужина… Может, они действительно хотели сперва перекусить?

Осторожно придерживая, Том повёл меня в ту комнату, где я восстанавливала силы после потери сознания.

– Лорен, помочь тебе переодеться? – спросил он, когда мы оказались внутри.

Мне было неловко, что он предложил мне такое. Конечно, платье следовало снять, но я не была готова позволить Тому это сделать.

– Я слишком слаба, – придумала я отговорку. – Можно я просто полежу?

– Да, Лорен, отдыхай! – заботливо произнёс он, укладывая меня на постель. – Я за врачом и буду примерно через час.

– Врач приедет ночью? – удивилась я.

– Это наш постоянный врач, и Влад хорошо ему платит. Он готов прибыть сюда в любое время суток, – пояснил Том.

– Хорошо, я пока посплю.

– Спи, набирайся сил, тот урод тебя больше не потревожит, – заверил Том и поцеловал меня в лоб, после чего быстрым шагом покинул комнату.

Оставшись одна, я погрузилась вовсе не в сон, а в собственные мысли, что громким гулом отдавались в голове, мешая заснуть. Я сама себе казалась такой наивной, если решила, что можно изменить жизнь, торгуя телом. Ведь очевидно, что проститутка никогда не получит равное признание и уважение. На что я вообще надеялась? Пора было наконец принять тот факт, что происхождение определяет всё, и смириться с этим. Моё место было в Ист-Энде среди грязи и нищеты.

В свете одинокой тусклой свечи я смотрела в потолок, и слёзы текли по моим щекам. Опьянение я уже не ощущала: меня протрезвили побои и падение с лестницы. Однако на смену этому чувству пришла жажда. Мне очень хотелось пить! Сделав над собой усилие, я приподнялась на локтях и осмотрелась по сторонам. Сразу стало ясно, что никто не подумал позаботиться хотя бы о стакане воды для меня.

Спускаться на кухню из-за больной ноги было тяжеловато, к тому же не хотелось отвлекать своим внешним видом гостей, так что я решила пойти к Владу. Учитывая, что он вызвал мне врача, я рассчитывала, что и в стакане воды не откажет. Но всё равно идти к нему было страшно. Я опасалась его гнева: наверняка Влад был очень зол на меня. А ещё я боялась, что он всё-таки попросит обратно те сто фунтов. Тем не менее я набралась смелости и, осознав, что бессмысленно избегать неизбежного, осторожно покинула комнату.

В коридоре до меня сразу донёсся девичий смех. Он слышался откуда-то справа, тогда как кабинет Влада располагался слева. Стоило бы проигнорировать, но любопытство затмило всякую осторожность. Мне стало интересно, как же именно работают опытные куртизанки, особенно с такими отвратительными клиентами, как Джон.

С малых лет я отличалась любознательностью. Мама частенько повторяла мне, что любопытство сгубило кошку. Однако если какая-то тайна трогала мой ум, я не могла сопротивляться её влечению – мне хотелось узнать, что же за ней скрыто. Так и здесь, ведомая любопытством, я пошла на смех.

Прихрамывая, но в то же время крадучись, я осторожно приблизилась к комнате, откуда доносились голоса. Дверь оказалась слегка приоткрытой, и я тихонько заглянула внутрь, однако в узкую щель увидела лишь пустой угол комнаты. Чуть толкнув дверь, я просунула голову глубже. Свечи сияли тускло, мешая детально всё рассмотреть, но мне удалось увидеть, что в центре комнаты на кровати лежал голый Джон, окружённый девушками в соблазнительных корсетах и кружевных панталонах. Одна ласкала его шею, другая целовала руку, третья – ногу, а четвёртая отрывала плоть от плеча…

Поняв, что они его едят, я в ужасе застыла. На их губах играли блики света в алых каплях крови. Девушки улыбались, и их оскал обнажал устрашающе длинные клыки, что в свете свечей сияли подобно острым клинкам. И ими они жадно рвали тело мёртвого Джона на куски. Агнесса же стояла в стороне и, наслаждаясь зрелищем, заливисто хохотала.

Едва очнувшись, мой мозг подал мне единственную здравую команду – бежать! Позабыв о своей хромоте, я ринулась было прочь, как вдруг острая боль пронзила ступню, заставляя меня с глухим стуком рухнуть на пол. А в следующее мгновение передо мной внезапно появилась Агнесса! Я медленно подняла голову и встретилась с её пронизывающим, хищным взглядом. Её рот был также испачкан кровью, а из верхнего ряда зубов опускались длинные острые клыки.

– Так-так, кошечка, – промурлыкала она. – Никогда не слышала, что любопытство губит?

– Кто… вы? – в страхе выдохнула я.

– Вампиры, – ответила она.

– В-вампиры? – переспросила я.

– А ты что, книжки не читаешь? – хихикнула она.

С тех пор как Джон Полидори написал повесть «Вампир» в начале столетия, все в Лондоне помешались на мистике. Эта повесть вдохновила многих авторов на создание своих историй о вампирах. Некоторые люди считали их реальными, другие – чистой воды вымыслом, но неизменным оставался тот факт, что всех завораживали подобные рассказы.

Я не принадлежала к числу тех, кто бы верил в бульварные ужасы: мне хватало и того кошмара, что я видела в Ист-Энде. А потому сейчас мой мир перевернулся. Туман неясности окутал разум плотной пеленой, словно густое марево осеннего утра. Я находилась посреди хаоса собственных ощущений: голова кружилась от сомнений, сердце колотилось тревожно, будто птица, отчаянно мечущаяся в клетке. Спала ли я? Бредила ли во тьме полусна-полусознания? Или, может, всего лишь наблюдала абсурдную сцену дешёвой постановки, где реальность уступила место нелепым декорациям театральной игры?

Однако обсуждение убийств, подслушанное мною сегодня утром, и пренебрежительное отношение к людям со стороны Влада и Агнессы свели всю картину воедино: они и правда были вампирами, как бы странно это ни звучало и каким бы невозможным ни казалось. Но кто ещё? Том?

Не успела я ужаснуться своей догадке, как Агнесса резко подхватила меня за плечо и потянула вверх со словами:

– Вставай! Идём к Владу, пусть он разбирается.

Собрав волю в кулак, я ожидала долгой дороги к кабинету и намеревалась выдержать каждый болезненный шаг, но в следующую секунду мы уже стояли прямо там! Я опешила. У меня не было ни единой мысли, как это произошло. Только что мы находились в сумрачном коридоре, а в следующий миг внезапно очутились в кабинете…

Влад плавно поднялся из-за своего стола и скрестил руки на груди. Его глаза лишь скользнули по лицу Агнессы, испачканному кровью, и замерли на мне. Нахмурив брови, он смотрел на меня исподлобья злобным взглядом. Теперь сомнений не было: Влад тоже являлся вампиром.