Мерцающий голубой свет в зале пульсировал, давя на психику. Воздух в отсеке, помимо озона и гари, пропитался едким смрадом жжёного пластика. Если бы у отчаяния был запах, оно пахло бы именно так.

Ранения получили двое. Марк лежал неподвижно, грудь едва заметно вздымалась и опадала. Сквозь камуфляжный костюм проступила тёмная корка запёкшейся крови. Лицо программиста побледнело, губы приобрели оттенок спелой сливы.

Пума, похожий теперь на выброшенного штормом кита, валялся на лежанке, стиснув зубы. Кровь уже перестала сочиться из рассечённого плеча, но три параллельные борозды выглядели так, будто сам Посейдон прочертил по его коже своим трезубцем.

Тезор прогуливался по центру комнаты с видом генерала, принимающего капитуляцию. Массивная фигура в синем комбинезоне двигалась с неестественной грацией, чешуйчатая кожа переливалась всеми оттенками болотной зелени, перья на голове топорщились, а когти мерно цокали по металлическому полу. Он казался воплощением эволюции: ящер, который не просто выжил, а провёл миллионы лет, оттачивая искусство войны.

Ровузи, устрашающе элегантная, словно хищник после удачной охоты, развалилась в кресле. Жёлтые глаза с вертикальными зрачками следили за людьми с холодным равнодушием.

– Ну что, осознали свою ущербность? – хмыкнул Тезор, остановившись перед Ларри, который своим упрямым взглядом напоминал непокорного школьника перед директором. В глазах ящера плескалось откровенное торжество, смешанное с ехидцей. Казалось, он смаковал каждое мгновение их унижения. – Думаю, я и с сотней людишек расправился бы, если они без оружия.

Он гордо приосанился. Чешуйчатая грудь раздулась, превратив комбинезон в тесный панцирь гигантского жука.

Профессор, несмотря на болезненную пульсацию в висках и ссадину на подбородке, презрительно скривился. Элли рядом тихо всхлипнула. Пума, самый вспыльчивый в их небольшой компании, дёрнул бородой, слипшейся от пота и крови.

– Если!.. – прохрипел он с вызовом и сплюнул на пол.

Тезор резко повернулся, глаза сузились в щёлки.

– Ты что-то квакнул? – прогрохотал он, шагнув к громиле. Когти, торчащие из прорезей в сапогах, угрожающе клацнули об пол. – Говори! – прорычал ящер, и в этом рыке заклокотала угроза.

– Он… э-э… он имеет в виду, что наше оружие в голове, – вмешался Ларри. Его лицо, напоминающее боксёрскую грушу после жёсткой тренировки, сохраняло маску невозмутимости опытного игрока в покер. – А без головы нам уже ни к чему ни автоматы, ни бронежилеты.

Тезор замер, силясь понять, не кроется ли за этими словами какая-то хитрость. Затем его перья слегка опали, и он пренебрежительно отмахнулся трёхпалой рукой.

– Чушь несёшь! Вообще не понимаю, почему Аронт запрещал вас нейтрализовать, таких ничтожных. Даже пришлось его вырубить! – пробурчал динозавроид, и в его голосе, искажённом переводчиком, звучало раздражение избалованного ребёнка, которому не позволяют сломать чужую игрушку. Он фыркнул, выражая полное пренебрежение.

Раздался резкий писк, и ящер приблизил к глазам левую руку с закреплённым сверкающим браслетом. Экран устройства вспыхивал, отображая какие-то символы, напоминающие иероглифы. Тезор нахмурился – крупные надбровные дуги сошлись вместе – и, что-то тихо пробормотав себе под нос, повернулся к Ровузи.

– Нас обложила целая армия, они что-то пронюхали.

Ровузи лениво потянулась в кресле – движения напоминали сытую кошку, которую потревожили во время дремоты. Она устало выдохнула. Яркие перья, более мелкие и нежные, чем у Тезора, слегка затрепетали.

– Ну и плевать! – она махнула когтистой рукой, и переводчик передал этот звук как смесь шипения и бульканья. – Если что – взорвём тут всё к чертовой матери. Мало им не покажется… А те из них, кто выживет, подхватят выпущенный нами вирус.

После паузы добавила:

– Если Земля будет без нас, то нам такой мир не нужен!

Слова повисли в воздухе смертным приговором. Угроза прозвучала буднично – так обсуждают меню на ужин. Жёлтые глаза изучали людей, точно надоедливых мух, которых не стоит даже прихлопывать: сами сдохнут.

Тезор переключил центральный голографический экран на укрупнённую трансляцию танковых колонн. Динозавроиды приблизились к мерцающему изображению, вглядываясь в детали военной техники землян.

– Ваш друг, похоже, предал нас, – прошептал Ларри, обращаясь к профессору. – Время вышло, а зачистки нет. И войска сюда подтянули…

В этот момент Фил, игнорируя реплику Ларри, повернул голову к лежащей в соседнем кресле Элли. Его седые волосы торчали во все стороны, лишь несколько прядей прилипли ко лбу, блестящему от пота.

– Ты прости меня за упрямство, за то, что тебя, да и других, даже слушать не хотел… – тихо пробормотал он.

– Да ладно, пап, – откликнулась Элли, пытаясь изобразить улыбку, хотя её глаза были полны тревоги, – сейчас это не важно.

– Важно, это всегда важно… – возразил Фил.

Он вдруг повысил голос, насколько позволяли избитые лёгкие:

– А если я подскажу вам, как спастись, отпустите нас с антидотом?

Тезор и Ровузи одновременно повернулись к профессору, их рептильные глаза выражали смесь удивления и подозрительности. Тезор наклонил голову, перья встали дыбом.

– Что ты можешь подсказать? – недоверчиво прорычал он, подступая к пленнику. Каждый шаг отдавался лёгким цоканьем когтей. Тезор навис над профессором, сверля его взглядом. Чешуйчатая кожа на шее сморщилась гармошкой, а зловонное дыхание обдало Фила волной тухлятины.

– Хотя… – ящер на мгновение задумался, в глазах вспыхнул интерес. – Отпустим! Если поможешь! И антидот дадим, чёрт с вами! Только нам потом не мешайте. – Тезор хмыкнул, издав звук, похожий на скрежет металла о камень.

В этот момент воздух в помещении задрожал. Снаружи прогремел усиленный громкоговорителями голос – настолько мощный, что стены звездолёта завибрировали в унисон словам:

«ВНИМАНИЕ! ВЫ ОКРУЖЕНЫ ВОЙСКОВЫМИ СОЕДИНЕНИЯМИ. ПРЕДЛАГАЕМ ВАМ СДАТЬСЯ. ВЫХОДИТЕ ПО ОДНОМУ С ПОДНЯТЫМИ РУКАМИ! МЫ ГАРАНТИРУЕМ ВАМ ЖИЗНЬ. ВРЕМЯ НА РАЗДУМЬЕ – ДВА ЧАСА. В ПРОТИВНОМ СЛУЧАЕ ВЫ БУДЕТЕ УНИЧТОЖЕНЫ!».

Речь звучала механически – так вещал бы бездушный Бог войны, для которого и люди, и ящеры являлись лишь цифрами в приказе.

После пяти повторов звук затих, оставив звенящую тишину. Её нарушало лишь тяжёлое дыхание динозавроидов и приглушённый пульс в висках у людей.

– Вам ведь надо продержаться всего сутки, максимум двое! – продолжил Фил, воспользовавшись паузой. Его глаза лихорадочно блестели – так блестят они у человека, которого осенила гениальная идея в последние секунды жизни. – Через пару дней ваш вирус заразит всё в округе и начнёт действовать!

Тезор приложил палец с костяным когтем ко лбу и застыл, обдумывая сказанное. Его огромная тень падала на профессора, делая того ещё более маленьким и хрупким.

– Ну да, пожалуй, и суток хватит, – пробормотал динозавроид. Он пристально изучал профессора, стараясь понять его мысль. – И что?

– Вы говорили, что на борту есть боевой робот, так активируйте его! – закончил мысль профессор голосом, в котором звучала смесь страха и надежды. – С вашими технологиями даже он один наверняка сможет держать оборону хотя бы день.

Во взгляде Тезора мелькнуло что-то похожее на уважение, но тут же исчезло, сменившись привычной надменностью. В комнате повисла тишина, столь плотная, что казалось, её можно было резать ножом. Ровузи переглянулась с Тезором, перья слегка задрожали, что на языке динозавроидов выражало сомнение.

– Но ведь ему не понравится, что мы уничтожили Аронта! – возразила она с ноткой беспокойства и пожала массивными плечами. – Кроме того, в роботе есть свой ИИ попроще, по имени Фет, а мы решили больше никогда не иметь дел с ИИ.

– А откуда Фет узнает, что именно вы нейтрализовали главный ИИ? – вмешалась Элли, приподнимаясь в кресле настолько, насколько позволял браслет. – Скажете, что возникло повреждение при посадке, или что мы, люди, разворотили его внутренности, что разберётесь с этим позже.

– Ну да, – вторил Ларри с совершенно невинным лицом, – а потом просто вовремя выключите робота! Мы тоже не хотим сдохнуть здесь, в предстоящей мясорубке! – добавил он, пытаясь пояснить столь странную заинтересованность людей.

Динозавроиды переглядывались, ведя безмолвный диалог. Их перья шевелились, а глаза мерцали, они общались на языке мимики и жестов, недоступном человеческому пониманию. Идея им явно понравилась, хотя признавать подобное вслух они не желали.

– «Вовремя выключить робота» может стать проблемой, – пробормотала Ровузи, – он ведь не просто робот, машина. Он – электронная личность. Поумнее нас всех вместе взятых будет. И если его активировать, а делать так мы должны только в экстренных случаях, обратно просто так уже не выключишь. К тому же, в отличие от ИИ корабля, он автономен – и питание не отключишь, и внутренние системы под бронированным панцирем не просто вывести из строя.

В раздумье она прикусила губу.

– Впрочем… – Ровузи радостно взмахнула трёхпалой рукой и щёлкнула когтями, – есть одно решение! Использовать включатель неотложной принудительной эвакуации! Тогда механическое тело перестанет подчиняться Фету и само направится в капсулу.

Тезор, обрадованный найденным решением, кивнул Ровузи. Она метнулась в проём и через несколько секунд вернулась. Одновременно в зал просочилась серия электронных звуков, похожих на песню цикад, пропущенную через синтезатор.

– А соображаете вы быстро, – ухмыльнулся Тезор, снова нависая башней над профессором. – Но это не значит, что вы лучше нас. Мы бы и сами попозже додумались!

Он самодовольно оскалился и отошёл к кристаллу:

– Я слово держу, оставим вас как вы есть, дадим антидот от вируса. Посмотрите потом на нашу высокую цивилизацию! Умрёте от зависти!

Где-то рядом послышался лёгкий шелест, такой же, какой издают открывающиеся двери корабля. Появившийся в коридоре свет проник в круглую комнату, образуя длинный прямоугольник на полу. И в этот прямоугольник света, пригибаясь, чтобы протиснуться сквозь входной проём, вошло нечто столь огромное, что заставило даже Тезора выглядеть недоростком. Робот, не похожий ни на одного робота, которого когда-либо видели люди, глухо топал, сотрясая пол. Его форма была явно смоделирована с динозавроида, но с существенными отличиями.

Ростом робот оказался на полметра выше Тезора, его широченный корпус сверкал полированным металлом цвета тёмной бронзы. Вместо чешуи – бронированные пластины, уложенные внахлест тугой черепицей. Мощную шею венчала голова тираннозавра с гребнем острых шипов. В глазницах пылали два багровых угля. Но что отличало его от динозавроидов, так это массивный сегментированный хвост, который тянулся за ним по полу, – гибкий, заканчивающийся тяжелой шипованной булавой.

Робот сделал шаг вперёд, глаза сфокусировались на Тезоре.

– Фет? Ты что тут забыл?! – взревел Тезор с неподдельным изумлением и яростью, перья встали дыбом. – Я же послал тебе приказ защищать звездолёт!

Робот изучающе склонил голову набок, как любопытная ворона. Он заговорил на человеческом языке. Голос оказался глубоким и резонирующим:

– Вы арестованы! – твёрдо заявил он и вдруг с неожиданной скоростью, которая казалась невозможной для такой массивной конструкции, с металлическим лязгом бросился в сторону Тезора. Фет не собирался пускать в ход встроенное оружие – ни лазеров, ни ракет, ничего подобного. Это стало бы лишним.

То, что произошло дальше, напоминало пляску – смертельную, стремительную, полную пьяного задора и силы. Тезор, возможно для использования какого-то оружия, попытался поднять руку. Но Фет двигался с невероятной скоростью. Он нацелил удар хвостом в грудь Тезора, однако динозавроид, несмотря на свою массивность, успел уклониться, выгнувшись с гибкостью, которой позавидовал бы гимнаст. Булава просвистела мимо и с грохотом разнесла одну из голографических панелей.

Фет снова обрушился на Тезора с силой падающей горы. «Гора», несмотря на резвость Тезора, застигла его врасплох. Робот не бил кулаками в привычном понимании – его «руки», скорее похожие на лапы хищника, схватили Тезора стальными тисками. Динозавроид взревел от боли и негодования и попытался вырваться. Ровузи тут же бросилась на помощь, пытаясь повалить робота, когти раскрылись кинжалами. Началась невообразимая куча-мала из металла, чешуи и ярости. Робот старался не нанести серьёзных ранений. Его цель – лишь обезвредить.

– Что ты творишь?! – наконец заорал выскользнувший Тезор. Он вскочил на ноги. – Предатель! Ты запрограммирован подчиняться!

Фет не ответил. Вместо этого его хвост описал в воздухе сверкающую дугу, целясь в ноги Тезора. Динозавроид подпрыгнул, но недостаточно высоко. Удар пришёлся по его правой лодыжке, и Тезор, зашипев от боли, кувыркнулся набок.

Ровузи рванулась к проёму, за которым, видимо, располагался включатель экстренной эвакуации. Но Фет предвидел её движение. Металлическая рука вытянулась, и из запястья выстрелили струи чего-то липкого и быстро застывающего. Тонкая, но невероятно прочная, похожая на паутину, но металлического цвета сетка, раскрылась в воздухе хищным цветоком и обернулась вокруг Ровузи. Она рухнула, запутавшись в сплетении нитей, перья взъерошились от гнева и удивления.

– Эвакуация! Срочно! – крикнула она Тезору, пытаясь освободиться от спеленавшей её сетки, но последняя становилась только теснее при каждом движении.

Тезор с рычанием бросился на робота преградившего путь к заветной кнопке эвакуации. Когти сверкнули в голубом свете, нацеленные на глаза Фета. Но робот двигался с неумолимой точностью машины. Он уклонился от удара и ответил своим – металлический кулак врезался в живот Тезора с такой силой, что динозавроид согнулся пополам, хватая ртом воздух.

– Твои действия противоречат основной директиве: защита и сохранение жизни, – произнёс Фет ровным, без эмоций, голосом. – Ваше вмешательство в эволюционный путь планеты неприемлемо.

– Мы исправляем ошибку! – прохрипел Тезор, пытаясь выпрямиться. – Это наша планета!

– Нет, – ответил робот. – Планета принадлежит всем формам жизни, которые эволюционировали на ней естественным путём.

В процессе перепалки Тезор постепенно пятился к проёму, из которого появился робот. Фет, казалось, не замечал этого манёвра, но, когда Тезор внезапно нырнул в проём, робот среагировал с молниеносной скоростью. Хвост снова взметнулся, но на этот раз, выпуская из кончика булавы струю какой-то белой жидкости. Жидкость, попав на ступни Тезора, мгновенно затвердела, превратившись в нечто похожее на моментально схватывающийся цемент. Тезор оказался приклеен к полу, но его туловище продолжало двигаться по инерции, и он растянулся на полу. Странная белая масса, которая, становилась только твёрже с каждой секундой, надёжно зафиксировала ступни ящера.

– Вы пренебрегли базовыми протоколами межвидовых контактов, – продолжил Фет, приближаясь к обезвреженному Тезору. – Вы уничтожили Аронта – ИИ звездолёта, который контролировал ваши действия. Вы планировали геноцид разумных существ.

– Это наш эволюционный шанс! – прорычал Тезор, пытаясь высвободиться. – Ты не понимаешь!

Фет наклонился, красные глаза приблизились к лицу Тезора.

– Я понимаю гораздо больше, чем ты предполагаешь. Аронт успел оставить мне всю информацию перед отключением. Знаю и о ваших истинных намерениях. Вставай!

С этими словами Фет подхватил динозавроида за загривок и, выпустив из корпуса вторую сетку, накинул её на Тезора с хирургической точностью. Сетка мгновенно стянулась вокруг ящера, лишив его возможности двигаться. Затем робот распылил что-то на застывшую массу у ступней пленника – белый цемент зашипел и рассыпался. Фет поднял опутанного сеткой Тезора и уложил рядом с Ровузи.

Оба ящера, такие грозные и непобедимые ещё несколько минут назад, оказались повержены. Блестящие коконы полностью спеленали их тела. Теперь враги походили на гигантских гусениц, запутавшихся в липкой паутине. Лёжа на полу, они извивались и шипели. Фет отступил на шаг, осматривая плоды своей работы.

Затем робот повернулся к людям. Красные глаза светились менее угрожающе, металлическое лицо казалось бесстрастным.

– Люди, вы свободны! – провозгласил он. – Я рад вам помочь!

– Молодец, жестянка, – прохрипел, откашливаясь, Ларри и попытался улыбнуться. – А теперь, может, освободишь нас окончательно?

Фет подошёл к ромбовидному кристаллу и точным движением, аккуратно проведя рукой-клешнёй где-то под ним, деактивировал все браслеты. Паралич, сковывавший людей, отступил, и они медленно зашевелились, морщась от боли и усталости.

Ларри первым поднялся на ноги, растирая запястья. Посмотрел на робота с недоверием, смешанным с восхищением.

– Как… – начал он, но слова застряли в горле.

– Основной протокол защиты жизни, – ответил Фет. Для него эти слова объясняли всё.

– Ты поможешь уничтожить вирус? – спросил профессор, с трудом, на дрожащих ногах, поднимаясь с кресла и надевая очки, благоразумно сохраненные в нагрудном кармане.

– Антидот есть в наличии и ещё дополнительно будет синтезироваться в медицинском отсеке, – ответил робот. – Вирус будет нейтрализован.

Фил облегчённо вздохнул и повернулся к дочери, которая уже стояла рядом. Они обнялись.

– Какой же ты… – голос Элли дрожал от счастья и благодарности. – Спас нас всех! Гениальный ход… Ход «конём»!

– На коня Фет не похож! – хрипло усмехнулся Ларри. – Скорее на дракона!

Не обращая внимания на шутку Ларри, профессор, всё ещё держа руки дочери, внимательно посмотрел ей в глаза:

– Ты ведь не знала, что робот будет за нас. Почему же поддержала меня, уговаривая ящеров его активировать?

– Не знала, – Элли вздохнула, брови поднялись. – Но раз ты предложил такое, значит что-то придумал. Теперь я доверяю тебе. Всё изменилось… Мы многое испытали и многое переосмыслили.

В коконе дёрнулся Тезор. Он издал булькающий звук, который переводчик не смог интерпретировать, но по тону было понятно, что это ругательство. Ровузи молчала, глаза полыхали яростью, но, похоже, она смирилась с поражением.

Пума сидел в кресле, всё ещё приходя в себя, и только Марк остался лежать, лишь немного повернувшись.

– Спасибо, Фет, – просто сказала Элли, направляясь к Марку.

Фет наклонил голову, и на мгновение показалось, что в его красных глазах промелькнуло нечто похожее на улыбку, хотя это, конечно, было невозможно для стальной рептилоидной морды.

Элли склонилась к Марку:

– Где у тебя болит? Тебе трудно двигаться?

Вместе с Ларри они стащили с Марка бронежилет и осмотрели грудь. Промыли глубокую рану антисептиком из предусмотрительно захваченной со снаряжением аптечки. Ларри наложил давящую повязку, чтобы остановить кровь, и зафиксировал её так, чтобы не мешать дыханию. Под кожу ввёл антибиотик на случай инфекции. Похожую операцию проделали и с плечом Пумы.

Неожиданно одна из уцелевших голографических панелей заморгала, и с лёгким щелчком на экране появилось лицо Лолы. Длинные волосы слегка колыхались, словно от порывов цифрового ветра.

– Наконец-то я взломала защиту! – она осмотрела зал через встроенную интерактивную камеру и ободряюще кивнула. Всё было ясно без лишних слов: динозавроиды в коконах, робот в сверкающих доспехах и свободные люди. – А вы молодцы, справились без меня!

Взгляд Лолы скользнул по лицам людей в креслах и остановился на Марке. Камуфляжный костюм пестрил пятнами запёкшейся крови, а лицо напоминало восковую маску.

– Потрепали вас прилично… Что с тобой, Марк? Неужели я опоздала? – в её голосе прозвучала такая искренняя забота, какую редко услышишь даже от людей.

Марк с заметным усилием приподнял руку и слабо махнул в сторону экрана:

– Я ранен, – хрипло выдавил он. Его очки оказались разбиты, и он, всматриваясь в лицо Лолы, подслеповато щурился. – Так, ерунда… Птеродактиль коготком царапнул.