Поблизости от Центра космических исследований, словно скромный спутник, вращающийся вокруг яркой планеты, приютилось кафе «Звёздный причал». Снаружи его стены были обшиты потускневшими от времени алюминиевыми панелями. Большие запылённые окна отражали огни фонарей, а сквозь них виднелись силуэты посетителей, двигавшиеся как тени. Внутри пахло поджаренным беконом и лёгким ароматом подсолнечного масла.
Круглые металлические столы, каждый с четырьмя стульями, стояли на полу, выложенном чёрно-белой плиткой. На стойке выделялась доска с меню, где предлагались «Космический сэндвич», «Ракетный эспрессо» и тому подобное. Рядом, на фоне звёздного космоса, под потолком, висел большой макет какого-то спутника с расправленными солнечными панелями. Тихо звучала синтетическая мелодия под стать космическому антуражу. Посетителей было немного: несколько парочек, шептавшихся над молочными коктейлями, да женщина в форме уборщицы Центра, лениво листавшая меню.
Профессор Фил Лики, Ларри и Марк выбрали самый укромный столик в дальнем углу, где свет от потолочной лампы, круглой, с абажуром в виде кольца Сатурна, падал мягко, оставляя их лица в полутени. Фил – в мятом пиджаке, с сутулой спиной и нервно барабанящими по столу пальцами – походил на человека, который внезапно обнаружил: дорога оборвалась над пропастью, а пути назад нет. Ларри, с покрасневшим носом и хриплым кашлем, ёрзал на стуле, его выцветшая, пропахшая бензином и потом тонкая кожаная куртка шуршала при каждом движении. Марк в синей футболке, с растрёпанной шевелюрой, в недоумении прижимал рюкзак к груди. Компания собралась разношёрстная: астроном, шпион и программист.
Они заказали только кофе. Молодая официантка с частично выкрашенными в ярко-голубой цвет волосами и серьгой в виде звезды поставила кружки на стол с лёгкой улыбкой и ушла к стойке, мурлыча что-то под нос.
– Я позвал вас, ребята, – начал Фил, его голос подрагивал, а пальцы выбивали ритм по столу, – потому что вопрос касается не только моей дочери Элли, к которой, как я надеюсь, вы неравнодушны. Это вопрос жизни и смерти. Для всех людей! Для каждого, кто вдыхает этот воздух…
Ларри поднял руку, останавливая его, и закашлялся. Лицо, обычно тёмное от загара, теперь казалось бледным, с розоватыми пятнами на щеках. Иногда, его широкие плечи сотрясал приступ кашля, и он поспешно прикрывал рот смятой салфеткой.
– Погодите, профессор, извиняюсь за свой голос, я немного простыл. Продуло на трассе, – он закашлялся, вызвав обеспокоенные взгляды посетителей, и поднял глаза. – Нам нужно прояснить ситуацию. Да, я люблю Элли. Люблю по-настоящему. И не прощу себе, если не скажу. Я не просто байкер. То есть, не только. Я из русской разведки. Но моя миссия здесь закрыта с того дня, как США рассекретили контакт с инопланетянами.
Фил замер, густые брови взлетели вверх, а взгляд впился в Ларри. Он поправил очки и спросил, стараясь сохранять спокойствие:
– Элли знает? И как она к этому? Хотя… – он нахмурился, вспоминая, – больше месяца она о тебе не говорит. Теперь понятно, – и прикинув, что байкер-шпион может стать даже полезнее из-за спецподготовки, он угрюмо добавил:
– Ладно, пусть так. Чем хуже, тем лучше!
Ларри кашлянул ещё раз и, отхлебнув кофе, скривился, точно проглотил уксус.
– С недавних пор Элли знает, – буркнул он густым от заложенности голосом. – И больше не хочет со мной встречаться.
Стул легко скрипнул, когда Фил откинулся на него.
– Что ж… Сейчас это уже неважно, ничего неважно… – со вздохом сказал он тихо, но твёрдо. – Все погибнут, если мы не предпримем попытку… Или кто-то из нас, если начнём действовать. Выбирайте, ребята.
Марк, до этого молча теребивший лямку рюкзака, вдруг выпрямился, очки блеснули в свете лампы. Он кхекнул, будто собирался выступить с докладом, но заговорил полушёпотом:
– У меня тоже есть «скелет в шкафу», профессор. Точнее, красавица в компьютере… – Марк криво усмехнулся и вытащил из рюкзака планшет, экран которого загорелся мягким голубым светом. – Это электронная личность, зовут Лола. Я её создал. Она считает быстрее молнии, а любой взлом для неё – не сложнее детской головоломки. У неё есть доступ ко всем человеческим знаниям. Лола способна самосовершенствоваться и принимать самостоятельные решения. Вот, познакомьтесь.
Марк активировал программу привычными быстрыми движениями. Почти весь экран заполнило распологающее женское лицо эталонной красоты. Огромные голубые глаза, слишком мудрые для смертной, изучали собравшихся. Она взирала на них из глубины зазеркалья.
Голос, синтетический, но обволакивающе тёплый, разнёсся над столом:
– Привет, мальчики и уважаемый профессор. Я Лола. Рада вас видеть.
Фил побледнел, пальцы сжали край стола так, что металл чуть прогнулся. Он знал от динозавроидов об ИИ, захватившем власть на Земле их будущего, слышал про Кзар-7, где машины превратили жизнь в топливо. Внутри всё закрутилось, мысли заметались.
Всю жизнь он считал себя умным человеком, который видит звёзды там, где другие видят тьму. Ему казалось, он разгадывает загадки Вселенной, словно воскресный кроссворд. А теперь? Теперь реальность менялась с калейдоскопической скоростью и рушилась карточным домиком под порывом ветра. Этот день был полон открытий, которые переворачивали всю его жизнь. Динозавроиды – шантажисты, Ларри – шпион, Марк – создатель потенциального монстра, а он, Фил, – просто человечек, слепо шагающий по краю пропасти. Он прикрыл глаза и, слегка хлопнув себя по лбу, провёл ладонью по лицу.
– О господи, ну вы даёте! – выдавил он, стараясь взять себя в руки. – У вас просто гигантские «скелеты в шкафу», от китов, наверное… Впечатляет, конечно…
Рука слегка дрожала, когда он потянулся за чашкой. Впервые за десятилетия Фил почувствовал себя старым. Прошли годы, потраченные на отвержение теорий, противоречащих его собственным, выступления на конференциях с абсолютной убеждённостью в собственной правоте – и вот теперь он корил себя: вероятно, он часто был неправ. А может, иногда даже слеп? Сколько молодых учёных он высмеял, сколько смелых идей похоронил своим авторитетом? Как он с яростью спорил с оппонентами и даже с собственной дочерью… Нельзя было отправлять никаких сигналов в Космос! По уровню развития мы всё ещё дети. Не ящеры, так инопланетный ИИ может прислать какую-нибудь заразу или своего клона в наши компьютеры.
Сейчас же, вместо братьев по разуму, о которых он мечтал, объявились жестокие динозавроиды. А теперь ещё Марк собственными руками сотворил «ласковую девушку». И со временем она превратится в чудовище, с которым уже не совладать…
– Профессор? – голос Марка вернул его к настоящему. – Вы в порядке?
– В порядке! – резко ответил Фил, возможно, чересчур резко. Затем, более мягко:
– Просто… сложный денёк выдался.
Теперь за столом их стало четверо. Взгляд Лолы с экрана внимательно скользил по лицам людей. Ларри, кашлянув в кулак, ухмыльнулся и подвинул кружку к планшету.
– Кофе, Лола? Угощаю. «Ракетный эспрессо», бодрит, как удар током.
Лола закатила глаза так естественно, что это выглядело жутковато, и ответила:
– Спасибо, Ларри, но я пью только данные. А от этого вашего «Ракетного эспрессо» разит, как от перегретого процессора.
Фил ошалело хмыкнул. Он вытащил свой планшет, потёртый, с царапинами на корпусе, и открыл два видеофайла.
– Времени мало! – резко сказал он. – Вот записи от ИИ звездолёта. Перекину их тебе, Марк. Лола, полагаю, изучит их сразу. А вы двое – берите по наушнику, внимательно слушайте и смотрите.
Лола моргнула и мгновенно проглотила оба файла. Марк с Ларри, вставив по одному наушнику, вперились взглядами в экран и узнали от Аронта о происхождении «инопланетян» и их враждебности, о плане проникновения: двери откроются, боевой робот готов помочь, но динозавроиды – угроза серьёзная.
Когда запись закончилась, Ларри резко выдернул наушник.
– Чёрт возьми, это безумие! – прохрипел он.
За столиком воцарилась гнетущая тишина. Синтетическая музыка ушла на задний план. Казалось, реальность затаила дыхание. Даже на безупречном лице Лолы промелькнуло нечто человеческое: её черты исказила гримаса – первая живая эмоция, которую заметил Фил.
Наконец Марк снял очки, машинально протёр их и пробормотал:
– Вы в курсе, я ведь гулял с ними целый день. Они молниеносны, сильны. Даже если пятеро на одного – и то не справятся!
– Смотря какие пятеро, – заметил Ларри с хриплым смешком. – И чем они вооружены. Марк, надеюсь, ты оружие держал в руках? Или только мышкой от Лолы горазд щёлкать?
– В пятом классе был водяной пистолет, – с грустью ответил Марк, явно жалея об упущенных возможностях. Всего-то достаточно было несколько походов в тир, и стрелять бы легко научился. Знать бы, что придётся спасать мир от динозавров из будущего…
На лице Ларри отразилось разочарование. Стало понятно, что реальный боец здесь только он, причём на данный момент неполноценный.
– Я неплохо стреляю, – вставил профессор. – Точнее, стрелял когда-то…
Лола кивнула на экране:
– В прямом рукопашном сражении с динозавроидами у вас шансов нет. Необходимо оружие, или сначала найти робота.
Фил сжал губы и, выждав паузу, мрачно продолжил:
– Это ещё не всё. Пару часов назад ящеры вышли на связь. Назвались посланниками Высшего Галактического совета. Врали, конечно, но убедительно! Сказали, что мы агрессивны и разрушаем Землю. Их решение: стерилизовать нас. Сделать послушными биороботами. Специальный вирус они оставили в разных местах города. Там, где мы проводили для них экскурсии. Двуличные твари! – Профессор тяжело сглотнул, прежде чем добавить финальный удар. – И они захватили Элли! Она в заложниках…
Марк ахнул. Снова стало тихо… Все сидели в оцепенении.
Наконец, Ларри стукнул кулаком по столу, кружка подпрыгнула, расплескав кофе, а посетители испуганно повернули головы.
– Мерзкие гады! – хрипло рявкнул он. Вены на шее вздулись, лицо покраснело от ярости. – За Элли я им глотки перегрызу и перья повыщипываю! Цыплят табака из них зажарю!
Марк побледнел:
– Дело дрянь. Какие у нас есть варианты? Они могут раздавить нас как тараканов. Может всё же сообщить куда следует, привлечь профессионалов?
– ИИ же предупредил, чем это может закончиться, – процедил Ларри, откинувшись на спинку стула. – И ты, видимо, забыл, что перед тобой профи высшего уровня. Добраться бы до их робота… Но как? Отсек за большим круглым залом… Надеюсь, заблудиться в звездолёте будет сложно.
Лола нахмурилась, голос стал серьёзнее:
– Динозавроиды не блефуют. Вирус уже в воздухе – вижу паттерны в данных. Но второй файл даёт шанс: двери, робот. Считаю, что моя помощь потребуется. Слишком много неизвестного. Там системы и технологии, о которых мы даже не имеем представления. Я могу стать вашими глазами в цифровом мире – навигатором, дешифровщиком, стратегом. Мне будет нужна связь.
Фил кивнул, голос обрёл новую твёрдость:
– Я уже подготовился. Как глава комиссии по пришельцам, я имею право в любой момент выйти с ними на контакт. У меня есть и прямой канал связи. Вертолёт уже на крыше Центра. Мы летим на корабль. Цель: тайное проникновение. Двери откроются, робот за нас. Главное, что на корабле есть антидот! Если сможем активировать робота, то сможем и победить. На всякий случай у меня есть пистолет. Глок-17, полный магазин, ещё два запасных. Не бог весть что, но лучше, чем голые руки. Вылетаем немедленно! Каждая минута промедления – это тысячи заражённых.
Ларри покачал головой, глаза сузились как у волка, учуявшего опасность.
– Нет, профессор, так не пойдёт, – отрезал он. Голос стал жёстким, командным. – Вы хорошо жонглируете формулами, а спецоперации – моя стихия. Лезть туда без плана и с одним пистолетиком – самоубийство! Динозавроиды быстрые, сильные, и кто знает, какие сюрпризы у них в рукавах. – Ларри обвёл холодными и расчётливыми взглядом группу. – Нам нужно полтора-два часа на подготовку. Доверьтесь профессионалу. Едем ко мне. По дороге разберём детали.
Фил посмотрел на часы: время убегало, подобно песку из дырявого мешка. И хотя внутри него всё кричало «срочно лететь», он решил, что Ларри прав. Если он из разведки, то, возможно, владеет целым складом оружия.
– Хорошо, – сказал он наконец. – Полтора часа на сборы. Ни минутой больше. Нам необходимо застать их спящими, а ещё лететь туда…
Новоявленные диверсанты резко встали, бросили несколько купюр на стол и поспешили к выходу. Лишь официантка метнула на них любопытный взгляд.
На стоянке ждала машина профессора – тёмно-синий седан, старая Volvo. Потрёпанная, но надёжная – вся в своего хозяина. Фил сел за руль. Марк и Ларри расположились сзади, поставив между собой планшет с Лолой.
Двигатель заурчал, и они рванули через ночной Хьюстон. Городские огни расцвечивали улицы всеми цветами радуги. Неоновые вывески магазинов, яркие фары автомобилей, тёплый свет из окон домов – всё это создавало почти сюрреалистичную картину на фоне их мрачной миссии.
По дороге, кашляя и вытирая платком нос, Ларри рассказывал, как себя вести на подходе и внутри звездолёта, какими знаками переговариваться, какие зоны могут быть опасны.
– Слушайте, – наконец добавил он, – я сейчас не в лучшей форме, и нам не помешает ещё один боец. Позову кореша байкера, Пуму – он отмороженный, но сейчас это плюс. У меня дома всего хватает: пистолеты, автоматы, гранаты. Надо взять лучшее. Динозавроиды, конечно, круты, но с огнестрелом у нас есть шансы.
– Да, – вставил Марк. – Пуля есть пуля! И слона уложить может.
Город проносился за окнами: мосты, неон, гуляющая публика.
Фил кивал, но его мысли метались.
– Расскажу о нашей вылазке моему другу и коллеге Роберту Ноублу, – сообщил он, лавируя между машинами. – С нами он, конечно, не пойдёт, но кто-то же должен знать о нашей операции. И… если ничего не получится… Роберт сообщит властям. Он в курсе всего, кроме ультиматума ящеров. Но я сомневаюсь… стоит ли говорить ему о Элли, о вирусе. Может запаниковать и сразу сдать нас.
Ларри задумчиво потёр подбородок, покрытый лёгкой щетиной.
– Побежит в ФБР аж пятки засверкают? Тогда про Элли и вирус молчок! – твёрдо заявил он. – Но в остальном это отличная идея. Нам нужен связной. Я позову своих – троих головорезов из зачистки. Профессионалы высшего класса. Они сейчас же поедут в городок Эль-Пасо, что в пустыне Сонора. Если мы не выйдем на связь с Робертом к утру, он позвонит им, и они рванут на выручку. С оружием, которое заставит этих тварей пожалеть, что не вымерли 66 миллионов лет назад.
Фил глянул в зеркало.
– А как они пройдут кордоны вокруг звездолёта? – спросил он. – Там же полное оцепление! Целая армия охраняет! Танки, вертолёты – полный комплект.
Ларри ухмыльнулся и тут же зашёлся в приступе кашля.
– Это профи, профессор, – ответил он, едва отдышавшись. – Кордоны для них – открытая дверь. Тем более из обычных солдат. Роберту скажем, что это байкеры, мои друзья.
Фил кивнул, признавая разумность плана. Ларри вытащил телефон и, кратко обрисовав ситуацию в трубку, сообщил:
– Будьте в Эль-Пасо. Ждите звонка от Роберта Ноубла в течение суток. Кодовая фраза – «Меловой период». Вы в курсе, что делать.
Машина мчалась сквозь ночь мимо светящихся вывесок и спящих домов окраины города. Фонарей становилось меньше. В голове профессора крутилось: «Мы либо герои, либо последние идиоты». Фил сильнее сжал руль.
Ларри, откинувшись на сиденье, сказал:
– Надеюсь, мои ребята не пригодятся. Справимся сами – с пушками, роботом и Лолой. Что нам эти ящеры? Но, как говорится… – и он добавил что-то на русском.
На немой вопрос собеседников Лола озвучила перевод:
– Русская пословица «Бережёного Бог бережёт!» Хотя, учитывая обстоятельства, лучше подойдёт другая поговорка: «На Бога надейся, а сам не плошай!».
Марк пробормотал:
– Надеюсь, не оплошаем…
– И я помогу чем могу, – сказала Лола. И, обращаясь к Марку, иронично добавила:
– Ты только не урони меня на грязный пол… Или в кровавую лужу… Нам ведь ещё потом свою компанию открывать…
Машина свернула на узкую улицу, и впереди показалось неприметное строение с закрытыми жалюзи – дом Ларри. Одноэтажный, с облупившейся краской – идеальное убежище для человека, который не хочет привлекать внимание. Дом, напичканный оружием и окружённый тайной, ждал их, готовый стать надёжным тылом и предоставить целый арсенал для предстоящего боя.
– Приехали, – пробормотал Ларри, открывая дверь. И добавил, улыбнувшись:
– Добро пожаловать в штаб нашей маленькой спасательной операции, последствия которой станут гигантскими для всего человечества!