Рыбацкая гавань предстала перед ними почти пустынной деревней, жизнь в которой попряталась от палящего солнца. В воздухе пахло солёным морем и, неожиданно, гарью. Велерад слез с коня, а Есения уже вылезла из тени и давно вышагивала впереди, принюхиваясь. Они смогли поспать всего пару часов в таверне Сопота, но сон был беспокойным, а мысли занимал лишь Вадим, который уже был под носом, но вновь ускользнул. Велерад понимал, что бесполезно ехать туда, где его заметили, но хотелось убедиться, что это был правда он. Это означало бы лишь то, что им осталось совсем немного – добраться до Сновска, и они точно встретятся.

Есения шагала уверенно и быстро, а вот Велерад не торопился, рассматривая окружение. Казалось, что сейчас после полудня люди должны работать, но многие будто куда-то собирались, а из некоторых домов доносился плач. Что же такого Вадим натворил? Вскоре они добрались до берега и свернули, уперевшись в обугленное дымящееся здание. Оно стояло особняком и раньше наверняка выглядело куда лучше. Сейчас же часть кровли обрушилась, а некоторые почерневшие балки всё ещё тлели. Вокруг носились люди, вёдрами таская воду, чтобы затушить остатки огня. Есения остановилась и нахмурилась, не в силах заставить себя подойти ближе. Её голубые глаза гипнотизировали обвалившуюся кровлю, а губы сжались в тонкую линию. Не иначе, как девушка припомнила сожжённый дом Тихомиры.

– Постой здесь, я поговорю, – Велерад вложил уздечку ей в руки и отправился ближе к пострадавшему зданию.

Теперь к запаху сгоревшего дерева добавился и противный запах опаленной плоти, который иногда стоял в княжеском дворе, когда мясник забивал свинью.

– День добрый, – Велерад обратил на себя внимание.

Мужчины, таскающие вёдра одарили его злобными взглядами.

– Для вас-то он, может, и добрый, – ответил один из них и сплюнул чем-то чёрным. – Коли не заметили, а у нас тут горе.

– Простите, – Велерад кивнул. – Я просто хотел спросить где тут у вас таверна, чтобы переночевать…

Княжич решил, что разговор стоит начать осторожно. Рассерженные и расстроенные люди склонны сами вываливать свои проблемы на глупых незнакомцев, когда те ведут себя столь дерзко и невежливо.

– А негде больша! – мужик и правда разозлился сильнее, махнув рукой на сгоревшее здание. – Виш! Нету больша ничо!

– Что же… Тут произошло? – Велерад перевёл взгляд на бывшую таверну.

– Ничо не произошло! – отозвался второй мужчина, покрытый сажей. – Припёрся колдун поганый, убил нашего колдуна Николку, напустил на нас магию страшную да был таков!

– Никола нашу деревню от некромантов защищал, – закивал первый. – А этот… Откель токма взялся такой? Седой весь, а молодой! Он просто посмотрел на Николу, а тот и рухнул мёртвый! Разве ж так можно? Разве ж колдуны какие так умеють?

– А этот колдун не назвался? – Велерад нахмурился.

– Ещё б он имя своё стал величать! – хохотнул второй мужчина.

– А я вам говорю! От господина Кшиштофа он пришёл! – вмешался третий, поставив полное ведро воды под ноги. – Никола деревню нашу от их защищал, вот и подослали кого посильнее, шоб наверняка!

– Та не был он в чёрное-то надет! – возразил первый.

– А чернота вокруг вилося! – парировал с ведром. – На кой ему форма чёрная, коли у самого всё в душе чернющее? Да и не зря он нас попрекал, что мы над господином потешались! Как пить дать завтра ж тута другие будут! А то и господин лично! И всю деревню нашу пожгут! Кара нам за то, что посмели на господина языки злые ворочать!

Так вот почему некоторые жители сейчас вещи собирают?

– Бежать отсель надова, а мы тут с пожаром возимся, – первый опять сплюнул сажей.

– Куда бежать? – второй растёр грязь под носом. – У нас дома тут! Вся жизнь!

– Жизнь твоя оборвётся, коли останешься, – рыкнул первый.

– Вот и вали! – второй разозлился. – А я тут останусь! В ноги господину бухнусь! Прощения просить стану! Говорят, он рыбу морскую любит! А кто ему, как не мы её выловим?

– Больно много ума надо, чтоб рыбу ловить! – третий тоже присоединился к ругани. – Он мертвяками нас сделает, да заставит работать! Чего ему стоит то?

Велераду было их жаль, но сделать он ничего не мог, а потому предпочёл отойти назад к Есении, пока мужчины полностью погрузились в споры, забыв вообще о присутствии незнакомца.

– И что? Вадим тут был? – Есения теребила в руках уздечку, пока конь спокойно стоял рядом.

– Имя он им не назвал, – Велерад пожал плечами. – Но по описаниям похож… Неужели он правда пришёл по приказу некроманта, чтобы местного колдуна убить?

Княжич всё равно не мог понять зачем бы это понадобилось Вадиму? С каких пор он на товарищей своих так бездумно руку поднимает? Неужели правда решил перед некромантом местным выслужиться? Неужели понял, что земли все потонут в войне с мертвецами, а потому приехал, чтобы встать на сторону сильнейшего?

– Значит… Едем в Сновск? – Есения не сводила глаз с Велерада.

Трудно было сказать, что она сейчас чувствует. Возможно, понимает, какие мысли посетили светловолосую голову молодого княжича.

– Мы должны его найти и поговорить, – кивнул Велерад. – Еся…

Он схватил девушку за плечи, желая донести до неё свои намерения.

– Я не хочу его убивать, – признался Велерад. – Поэтому постараюсь сделать всё, чтобы вернуть его в Хорнянское княжество.

Княжича слегка уколола совесть, ведь он сказал эти слова сейчас просто затем, чтобы успокоить девушку. Если бы он взял с собой хоть какие-то зелья и защитные предметы, то смог бы без страха сразиться с Вадимом, ведь идти на колдуна с одним мечом крайне глупо. Кроме того, Велерад лично обучал Вадима драться, а потому знал, что седой не сторонник честных битв. Во время тренировок Вадим не гнушался применять магию, чтобы ослепить или оглушить противника, а его навыки владения мечом заметно улучшились, что делало колдуна очень опасным врагом. В прошлом охотники носили с собой укрепляющие зелья, а на оружия иногда наносили яды, не говоря о том, что у каждого имелся защитный талисман, который мог поглощать заклинания. Велерад не думал, что всё так выйдет, а потому единственное, что у него сейчас было – амулет, подаренный Тадеушем от рассерженных духов местного леса. Против Вадима он не поможет. Велерад не то чтобы не хотел, он просто не мог сейчас сразиться с Вадимом.

– Мы найдём Вадима и вернём его, – повторил Велерад, заключая девушку в объятия.

Второй раз он произнёс эти слова уже для того, чтобы убедить себя. Хотелось, чтобы всё кончилось хорошо, но на душе кошки скребли от происходящего. В любом случае, сначала нужно добраться до Сновска, ведь как искать там седого Велерад не очень представлял.

***

Вернуться на двор Кшиштофа они смогли лишь под утро. Конь то ли устал, то ли просто издевался, часто останавливаясь, чтобы немного пощипать травы. Бурьян был совсем не против таких остановок, потому что возвращаться в пасть к хищнику ему больше не хотелось. Перед въездом во двор их встретил Юзеф. Видимо, оборотню было приказано ожидать их возвращения. Мужчина кивнул и скрылся быстрым шагом в тереме, пока Бурьян направил повозку к конюшням. Он спрыгнул на землю и уставился на рыжего коня, что находился в стойле. Из всех только он привлёк внимание юноши. Белое пятно на спине этого животного показалось Бурьяну очень знакомым, а черное дорогое седло, расшитое золотыми нитями окончательно заставило внутри всё скрутить. Он уже хотел предупредить Вадима о том, что дело плохо, но голос так и не сорвался с губ, когда глаза метнулись к выходу из терема.

К ним шли трое – Юзеф, уверенным и твёрдым шагом впереди, следом сам господин Кшиштоф, а чуть позади пружинистым лёгким поступом шла она. Вероника. Сестра-двойняшка Игнатия. Полы чёрного кафтана, расшитые золотыми цветами, развевались от редких порывов ветра, а золотой пояс красиво украшал осиную талию девицы. Круглое лицо со вздёрнутым носом было усыпано веснушками, а волосы коротко острижены. Она одна из немногих девиц, которые совсем не боялись избавиться от волос, но это лишь придавало более милый вид её внешности. Если у Соломеи в глазах можно было рассмотреть холод и жестокость, то у этой барышни глаза отливали тёплой желтоватой зеленью, словно солнце лизнуло свеже взошедшую травинку. Но что она здесь забыла? Приехала рассказывать господину о том, как Бурьян и Вадим поступили с её братом? Но где тогда Соломея?

– Ты крайне расторопен в выполнении моих поручений, – отметил Кшиштоф, поравнявшись с повозкой.

У некроманта на поясе покачнулся мешочек, из которого раздался звон стеклянных сосудов.

– Промедление может стоить жизни, – Вадим улыбнулся и слегка поклонился, тут же стирая с лица всю усталость.

– Как же тебе удалось пробраться сквозь тот барьер? – Кшиштоф рукой поманил оборотня, приказывая тому открыть телегу.

Юзеф закинул на плечо верёвку, которую сжимал в руках и отправился выполнять поручение. Бурьян встал ровно, заведя руки за спину и стараясь не смотреть на Веронику. Он чувствовал, как рыжая бестия сверлит его взглядом.

– Если хочешь узнать, где находится мёртвый, то и спрашивать следует у того, кто находится по ту сторону, – загадочно выдал Вадим, тоже не обращая внимания на случайную гостью.

– Общаешься с духами, – Кшиштоф кивнул, а его тонкие губы слегка приподнялись в улыбке. – Только вот они некромантов не любят, знаешь? Поэтому не помогут тебе, когда станешь моим учеником.

– Есть и другие способы, хоть они и сложнее, – Вадим пожал плечами.

– Действительно очень занятный юноша, – хохотнула Вероника. – Как вы и говорили, господин…

Бурьян слегка вздрогнул, когда услышал глухой стук, с которым Юзеф бесцеремонно выбросил мёртвое тело из повозки.

– Что ж, тогда давай проверим не соврал ли нам этот занятный юноша, – Кшиштоф подошёл к телу и обратился к оборотню. – Свяжи его.

Юзеф действовал неосторожно, совсем не заботясь о том, что вполне может что-то сломать. Он так туго затягивал верёвки на трупе, покрытые магическими рунами, что живой человек точно бы от такого задохнулся.

– Вероника, будь добра, принеси мне какую-нибудь крысу, – попросил Кшиштоф.

– Сию минуту, – рыжая улыбнулась, скользнула глазами по Бурьяну и Вадиму, а потом грациозно скрылась в конюшнях.

Бурьян отвернулся от тела, чувствуя, как в горле пересохло. Что вообще происходит? Почему Вероника ведёт себя так, будто ничего не случилось? Она явно знает, что с братом что-то произошло. Бурьян пересёкся взглядом с Вадимом, но тот лишь приложил палец к губам, призывая, видимо, молчать.

– Думаю, эта вполне подойдёт, – Вероника вернулась, неся за шкирку жирную серую крысу, обездвиженную заклятием.

Кшиштоф принялся воскрешать мёртвого. Бурьян не собирался смотреть. Он видел ритуал уже множество раз и наизусть знал как воскресить так, чтобы допросить мёртвого и так, чтобы подчинить тело своей воле. Вадим же не сводил глаз с ритуала, будто пытался в деталях всё запомнить.

Со стороны тела раздался жуткий хрип, а затем какой-то отвратительный булькающий звук. Бурьяна затошнило.

– Как тебя зовут? – властный голос Кшиштофа разрезал утреннюю тишину.

– Никола, – просипел труп.

– Как ты умер? – второй вопрос задал некромант.

– Меня… Убили… Будто выжгли изнутри… Больно… – пожаловался мертвец. – Там был мальчишка… Я помню… Седой… Странный…

Труп застонал, как будто бы продолжая испытывать ту боль, что была перед смертью.

– Что за барьер ты выставил у Рыбацкой гавани? – голос Кшиштофа перекрыл мученические стоны.

– Барьер… На костях… Мёртвый барьер… – просипел Никола. – Они дали мне двух детей… Я обещал, что это защитит… Почему прошёл… Как смог… Не честно…

– Ты знаешь этого юношу? Видел его? – Кшиштоф немного отступил в сторону, позволяя Николе увидеть Вадима.

Седой улыбнулся и весело помахал рукой, будто приветствовал старого друга. Бурьян перевёл взгляд на мертвеца. Белки глаз того окрасились кровью, лицо нелепо исказилось гримасой злости, мужчина начал дёргаться и извиваться.

– Тварь… Ты сделал… Что? Убью, гмызь, – выплёвывал Никола, злясь всё сильнее.

Кшиштоф торопливо оборвал связь, заставив тело обмякнуть.

– Сожги, – брезгливо приказал некромант Юзефу, а сам повернулся к Вадиму. – Этот колдун даже не понял от чего погиб?

– А мальчишка смышлёный, – хихикнула Вероника. – Яд ему подлил, да?

– Никто не приказывал убивать мне его какими-то конкретными способами, – Вадим спокойно пожал плечами.

– А если бы тебе приказали за лодыжки привязать его к коню и протащить через весь путь от Рыбацкой гавани до Сновска, ты бы сделал? – Вероника слегка облизнула губы.

– Зависит от того, кого пришлось бы тащить, – Вадим без страха выдержал её хищный взгляд. – Но я бы смог придумать наказания и похуже.

– Занятный, мальчишка, вот уж правда! – Вероника звонко рассмеялась. – Неужто ты мне угрожаешь?

– Я бы не посмел угрожать такой очаровательной незнакомке, – Вадим слегка склонил голову, приложив при этом правую руку к центру груди.

Вероника от такого опешила, не ожидая, что деревенский простачок будет вести себя так, будто в нём течёт благородная кровь. Бурьян впервые видел на её лице такое замешательство.

– Хватит, – Кшиштоф оборвал возможность начать ссору. – Пройдём в обеденную. Прикажу подать завтрак. Нам нужно многое обсудить.

На лице некроманта застыла маска задумчивости, когда он прошагал мимо, направившись назад в терем.

– Какой же ты везучий, – Вероника тоже направилась следом, одарив Вадима хищной улыбкой. – Только не думай, что твоё везение вечно.

Бурьян тихо выдохнул, чувствуя, как пальцы подрагивают. Он и не думал, что ему будет так сложно находиться рядом с господином, а тут ещё эта вылезла…

– Она опасна, – предупредил Бурьян седого.

– Я знаю, – кивнул он, стирая с лица фальшивую улыбку.

***

Вадим упорно делал вид, что ничего не подозревает, продолжая ощущать на себе испытующий взгляд Вероники. Разум женщины пылал ненавистью к седому, но она отлично сдерживалась, нацепив на лицо маску с хитрой улыбкой. Она уселась напротив, чтобы иметь возможность периодически заглядывать в глаза Вадима. Бурьян плюхнулся вроде бы и рядом, но всё же отсел так, чтобы между ними осталось пространство. Это хорошо. Так никто не подумает, что они подружились, а Вероника не сможет протянуть свои тонкие пальцы к Бурьяну, чтобы повесить на того метку, а именно это она и планировала сейчас сделать.

Вероника хотела отомстить, а попутно избавиться от Бурьяна. Ведьма считала, что Кшиштоф сделал мальчишку своим преемником исходя из тёплых отцовских чувств. Всё же никто не знал чей он сын, а потому предположение закралось как-то очень уж естественно. Иначе почему некромант внезапно стал так много времени проводить с этим мальчишкой? И плевать всем было на то, что Кшиштоф явно слишком молод, чтобы иметь двадцатилетнего сына. Неимоверно глупа эта самая Вероника, раз не узнала настоящий возраст господина. Даже как-то стыдно за Бурьяна, который сейчас бросал испуганные взгляды на рыжую ведьму, силясь понять, что её сюда привело. Вероника решила, что необходимо избавиться от кровного преемника Кшиштофа, чтобы иметь возможность самой связать себя с ним нерушимыми семейными узами и родить наследника. Всё это лишний раз доказывало, что об истинных планах сильнейшего некроманта сейчас знает только Вадим и то благодаря мертвецам, которые терзают его разум.

Вторая глупость состояла в том, что женщина так и не смогла понять, что Вадим умеет читать мысли. Он беспокоился немного, что телепатия между ней и Игнатием даст ей понять, что он копался в его мыслях, но, видимо, эта связь оборвалась, как только Вадим завязал на жизненной нити узелок, лишающий Игнатия зрения. Скорее всего тот рыжий просто не успел сообщить сестре об опасности, потому как у Вероники сейчас в голове крутился вопрос – как Вадиму удалось оборвать их связь. Она даже не представляет, что там произошло. Вероника понимает, что Вадим что-то сделал, возможно, убил Игнатия, но почему-то вместо того, чтобы кинуться проверять своего братишку, она предпочла приехать за ними в Сновск. Вадим копнул чуть глубже, понимая, что Вероника просто решила, что доделать дело сейчас намного важнее. Посадить Кшиштофа на княжеский трон и оставить ему наследников, которые возьмут власть в свои руки. Глупое и тщеславное желание власти.

– Ты доказал, что знаешь чуть больше, чем мои подчинённые, – заговорил Кшиштоф задумчиво, позволив гостям завершить трапезу.

– Могу доказать, что знаю намного больше, – Вадим одарил его бесцветной улыбкой.

– О, я непременно предоставлю тебе такой шанс, – Кшиштоф хмыкнул.

На этот раз он воздержался даже от того, чтобы сделать вид, будто испытывает жажду или голод. Вадим не мог выудить из трупа мысли, а потому действовал сейчас почти наугад. Впрочем, мертвецы очень многое поведали о характере некроманта, чтобы быть уверенным в том как его можно заинтересовать.

– Ответь мне на вопрос, – Кшиштоф вальяжно откинулся на спинку резного стула. – Каким же всё таки способом Тихомира сделала тебя сильнее? Я не поверю, что простыми пытками, ведь чтобы снять барьер на костях, нужно быть очень сильным. Ты скрываешь от меня и от других то, насколько ты силён.

– Вы тоже довольно искусны в магии, раз смогли это понять, – Вадим уловил на себе нахмуренный взгляд Бурьяна. – Уж не серчайте на меня за такую шалость. Хотелось убедиться, что мой будущий учитель понимает с чем придётся иметь дело.

Это было даже почти правдой. Вадиму было интересно сможет ли Кшиштоф через свою мёртвую марионетку почувствовать то, что седой сдерживается.

– Ты не ответил на вопрос, – голос Кшиштофа звучал мягко, но сквозил угрозой.

Вероника сейчас предпочитала молча переводить взгляд с Бурьяна на Вадима, запоминая каждое выражение на их лицах. Оставалось только надеяться, что Бурьян не выдаст чего-то, что его погубит.

– Папоротник, – выпалил Вадим, подцепляя интерес Кшиштофа.

– Папоротник? – ровные брови Кшиштофа слишком уж явно взлетели вверх, выдавая удивление.

– Он ведь цветёт раз в год, если верить легендам, – хохотнула Вероника. – И что? Нужно полить его кровью и желание загадать?

Вадим снисходительно улыбнулся. Насколько глупой надо быть, чтобы верить в лживые легенды. Но нет. Это проверка.

– Папоротник сложно заставить цвести, – медленно сказал Вадим. – Надо знать как. А ещё зелье готовится очень уж сложно. Допустим… Есть у вас где-то источник с мёртвой водой?

Кшиштоф теперь нахмурился. Найти источник с мёртвой водой не менее сложно, чем заставить папоротник цвести.

– И что? Одно зельице сделает тебя сильнее? – Вероника стёрла с губ глупую улыбку и тоже напряглась, поняв, что Вадим не шутит, а правда знает.

– Сильнее, – Вадим пожал плечами. – Да только вот пить такое надо десять лет подряд. И каждый раз оно может убить.

– Десять лет, – повторил Кшиштоф.

Судя по выражению лица некроманта это не очень устраивало. Он-то ожидал быстрый способ, но Кшиштоф даже не подозревает, что и сам Вадим ещё пять лет зелью задолжал. Поэтому некромант не сможет понять насколько сильным оно делает, иначе прыгал бы от счастья.

– В этом году Иван Купала уже прошёл, – отозвалась Вероника, которая сама не очень понимала зачем Кшиштофу действительно нужно зелье. – А до следующего мы сможем найти всё, что мальчишка попросит. Тем более, разве он не доставал где-то мёртвую воду всё это время? И сам тогда до неё доберётся.

Рыжая почти оскалилась, думая только о том, что её господин просто возжелал сделаться сильнее. Ей совсем не ведомо, что некромант это не для себя, а для будущего тела интересуется, которое сейчас сидит рядом и переваривает происходящее, борясь с дрожью и тошнотой от злости.

– Вы ещё не дали мне ничего, а уже требуете столько взамен, – хмыкнул Вадим. – Я ради вас колдуна убил, даже глазом не моргнул.

– Не спорю, убийство ты совершил довольно хладнокровно, – кивнул Кшиштоф, поднимаясь с места. – Но я ещё не уверен, что могу тебя в ученики взять. Дерзости бы тебе поубавить…

– Так может придумать какое-нибудь трудное задание? – промурлыкала Вероника, подперев рукой подбородок и уставившись на седого.

В мыслях женщины промелькнули только пытки, а никак не сложные задания. Она мечтала лишь о том, что вздёрнет Вадима за лодыжки и подвесит на крюках на какую-нибудь скалу у моря, чтобы солёный ветер и вода не давали ранам заживать.

– Подумаем, – кивнул Кшиштоф и повернулся к брюнету. – Бурьян. Отведи своего знакомого в комнату и проследи, чтобы отдохнул как следует.

Кшиштоф поспешил выйти из обеденной. Хорошо, что в этот раз он полностью доверил охрану Вадима Бурьяну, но плохо то, что едва ли Вадиму позволят покидать комнату. Он пока что не заслужил доверия. Что ж, время ещё есть.

– Да уж, Бурьянушка, ты побеспокойся уж о нашем госте, видно он действительно очень важный, – рука Вероники потянулась к бледным пальцам Бурьяна.

Вадим думал, что сейчас ему придётся воткнуть вилку этой особе в ладонь, но Бурьян и сам убрал пальцы и резко поднялся с места, не позволяя ведьме дотронуться.

– Как скажете, – кивнул Бурьян, смотря в пол.

Вадим тоже встал, одарил Веронику самой раздражающей из своих улыбок и поспешил следом за брюнетом. Рыжая проводила их хищным взглядом, размышляя о том как бы подставить этих двоих перед Кшиштофом, чтобы некромант приказал убить их обоих. Глупая женщина не понимает, что некромант скорее её прикончит.

– Господин попросил вас проводить, – на выходе их встретил тот самый слуга, который приходил к ним с Юзефом.

– Мы и сами дорогу помним, – весело отозвался Вадим.

– Господин приказал… Приказы не обсуждаются, – буркнул Ян, теребя связку ключей.

Вадим лишь вздохнул, понимая, что и в этот раз ему не дадут свободно разгуливать по территории. Это плохо, но не критично. Бурьян же совсем погрузился в свои жуткие мысли. Бедняга всё силился понять за что судьба с ним такое творит.

– Я вернусь за вами позже, – пообещал Ян, пропуская их в тесную комнатку без окон.

Слуга вышел прочь, ключ провернулся в замке, оставив их наедине. Видимо, некромант думает, что Бурьян до сих пор ему подчиняется, а потому и оставляет его с Вадимом, выведать ещё чего-то полезного. Как же приятно знать то, чего остальные даже не подозревают.

– Она хочет нас убить, – Бурьян плюхнулся на кровать и закрыл лицо руками.

– Кто бы не хотел на её месте, – Вадим хохотнул. – Боишься её?

– А ты нет? – Бурьян поднял на него замученный взгляд.

Брюнет ещё не полностью доверился седому, но это даже хорошо. Пускай больше думает собственной головой.

– Магия не любит трусов, – процитировал Вадим любимые слова бабушки. – Постарайся почаще вспоминать эту фразу.

– Намекаешь, что я трус? – взгляд Бурьяна пропитался злостью.

– Никаких намёков, только дружеские советы, – Вадим поднял руки в воздух в примирительном жесте.

Бурьян некоторое время сверлил его взглядом, перебирая про себя все известные ему ругательства, но в итоге покосился на дверь, боясь, что их услышат. На самом деле правильно делает, потому что Ян никуда не ушёл, а остался сторожить их специально, чтобы тут же доложить Кшиштофу обо всём. На счастье Бурьяна, Вадим ещё перед уходом наложил на слугу глушащие чары, так что при попытке подслушать, бедолага будет мучиться от звона в ушах.

– Вот ещё совет – не позволяй ей тебя касаться, – продолжил Вадим, усаживаясь на свою кровать. – Не пей и не ешь ничего, что она предложит.

– Она меня приворожить пытается? – Бурьян нахмурился.

– Взять под контроль, – Вадим кивнул. – Хочет, чтобы господин Кшиштоф нас с тобой приказал убить, но ещё не придумала как бы нас обличить в неверности.

Бурьян застонал и повалился назад, прикрыв глаза ладонями. Он неимоверно устал от всего происходящего и не хотел больше в этом участвовать. Он совершенно не понимал как умудрился во всё это ввязаться.

– А что ты будешь делать с Ворсой? – внезапно выпалил брюнет.

– Я поручил ей ждать, – ответил Вадим. – Походит по городу, выяснит что сможет. А потом, когда придёт время, дам ей одну задачу, с которой лишь она справиться и сможет.

– Опять загадками говоришь, – буркнул Бурьян совсем уж устало.

– Всему своё время, – ответил Вадим. – Скоро ты узнаешь то, что нужно.

Вадим не сомневался, что последнюю фразу брюнет не услышал, потому что слишком вымотался за это время и потому провалился в сон. Пару минут Вадим сидел, наслаждаясь мимолётной тишиной в своей голове, после чего встал и похлопал себя по карману. Тень выскользнула на пол, преобразившись в чёрного недовольного кота. Седой думал, что не сможет пронести домового за барьер Кшиштофа, но переоценил умения некроманта. Его купол хорошо помогал против слабых духов недавно умерших людей, но для домового Тихомиры не представлял абсолютно никакой трудности.

– Найди Ворсу и передай ей где и как меня найти, – Вадим вытащил из кармана пергамент, перо и чернильницу, расположившись на полу.

Он принялся выводить косым почерком указания на желтоватой бумаге.

– Я тебе не голубь пос-с-сыльный, – возмутился домовой.

– У меня мало времени, я не могу с тобой препираться, – Вадим же отвечал ему спокойно. – Мне нужно всё подготовить.

– Мальчиш-ш-шку легче прос-с-сто убить и ты это знаеш-ш-шь, – прищурился кот.

– Не придётся, если ты поможешь, – Вадим растворил перо в воздухе и подул, чтобы чернила быстрее подсохли. – И ты тоже прекрасно это знаешь.

– Почему я долж-ж-жен? – кот недовольно вильнул хвостом.

– Потому что я попросил, – Вадим скрутил пергамент в трубочку и перевязал тонкой пеньковой верёвкой, которую тоже достал из кармана.

Он привязал послание домовому на шею, а тот, к удивлению, даже не сопротивлялся.

– Ты очень с-с-смел, менять такое, – из горла кота раздалось довольное урчание.

– Спасибо, – кивнул ему Вадим.

Необычно было слышать похвалу из уст этого духа, а потому и благодарность прозвучала искренняя.

– Не влез-з-зай никуда без меня, – кот последний раз мурлыкнул, обтёрся о колени Вадима, а после расплылся тенью по полу вместе с посланием.

Тень юркнула в щель под дверью и унеслась прочь выполнять просьбу Вадима. Седой же выдохнул и завалился на кровать, решив, что тоже имеет право хоть немного отдохнуть.

***

Сновск горел. Здания, объятые пламенем, скрипели и трещали, а над столицей княжества разносился вой сотни духов, которые помогали огню распаляться быстрее. Вадим же стоял почти в центре города перед воротами ведущими на территорию терема князя. Он наблюдал за тем, как мимо с криками пробегают люди, пытаясь утащить с собой хоть какие-то вещи. Взрослые тащили за руки плачущих детей, которые спотыкались и совсем не успевали, но родителям некогда было остановиться, так что маленькие ножки вскоре покрывались кровавыми струпьями, сдираясь о мелкие камешки. Помимо этого по городу шатались и мертвецы, которые с остервенением вцеплялись зубами в живые тела, разрывая их плоть грязными ногтями. Вадим стоял на месте и крутился, пытаясь выловить знакомые лица, но их не было. Он смело шагнул ближе к терему, который был так сильно объят огнём, что можно было бы и самому остаться без кожи, если подойти. Вадим ощущал как на его лице и руках появляются неприятные волдыри, но всё равно продолжал идти. Его взгляд вперился в единственную фигуру, которая продолжала недвижно стоять перед входом, заложив руки за спину, и любоваться пожаром. Пламя будто бы обступало его тело, не желая даже думать о том, чтобы пожрать этого некроманта. На лице Кшиштофа застыла безумная улыбка.

– Ты что творишь?! – Вадим развернул его к себе лицом, стараясь покрепче впиться пальцами в плечо мужчины, чтобы причинить боль.

– Очищаю этот мир от неверных, – ответил ему Кшиштоф спокойно.

Его глаза были настолько тёмного зелёного оттенка, что казались совсем чёрными. Вадима пробрала дрожь несмотря на то, что вокруг всё ещё бушевало пламя. Он чувствовал боль от ожогов, но слишком слабо.

– Это не будущее, – заявил Вадим. – Вам меня не обмануть.

– Но оно вполне может таким стать, – Кшиштоф оскалился, а его бархатистый голос превратился в шипение.

– Я выполняю вашу просьбу, почему же вы не можете успокоиться?! – Вадим рассерженно оттолкнул от себя некроманта. – Если так и дальше пойдёт, как мне сосредоточится?! Вы сами же обречёте себя на вечные страдания!

– Мы просто напоминаем, – жуткое хихиканье сорвалось с губ некроманта, а голова повисла на бок, будто шея сломалась. – У тебя мало времени. Мы беспокоимся.

– Я сделаю то, что обещал, – заверил Вадим, смахивая с рукава уголёк. – Так что дайте мне хоть немного от вас отдохнуть! Иначе я облажаюсь по вашей вине!

Некромант поставил голову на место, кивнул, а потом рассыпался на чёрный дым, распластавшись по земле. Он немного покружился на месте, а потом ринулся на Вадима, обдавая холодом и заставляя прикрыть ладонью глаза от пепла и пыли.

– Не дай ему умереть, он должен жить, – раздался женский шепот у самого уха. – Ты обещал. Не убивай. Пусть живёт.

Сквозь сон Вадим почувствовал, что кто-то тянет к его плечу руку. Он развернулся и схватил наглеца за запястье до того, как пальцы успели коснуться хотя бы одежды.

– Ох… – Ян поморщился от боли и вздрогнул от неожиданности.

Вадим сел, прогоняя остатки неприятного сна. Не смотря на то, что он согласился помочь, многие духи продолжали питать к нему неприязнь и недоверие, а потому решили, что замучить седого кошмарами будет самым лучшим решением.

– Что тебе нужно? – Вадим отпустил руку слуги.

– Господин просил вас разбудить, – тихо заговорил Ян, потирая запястье и на всякий случай отступая на шаг назад. – Сказал, что принял решение, поэтому хочет вас видеть.

– Отлично, – Вадим принялся натягивать обувь. – А Бурьяна будить не собираешься?

– Господин просил привести только вас, – Ян отрицательно мотнул головой, не смея даже взглянуть на спящего брюнета.

Что ж, так будет и правда лучше. Бурьян слишком вымотался, отдых пойдёт ему на пользу и, может, хоть немного поможет упорядочить в голове мысли.

– Пошли, – Вадим рывком поднялся на ноги, заставляя Яна снова в страхе отшатнуться.

Он вывел Вадима в коридор и поспешил вперёд. Седой прикрыл за собой дверь и удивился, что слуге не приказали её закрыть. Значит, побега Бурьяна он не опасается? Отлично.

На улице день был в самом разгаре, что дало понять – проспал Вадим не то чтобы очень долго. Ян привёл седого к привычной двери, за которой скрывалась обеденная, но сам он туда не пошёл. Вадим шагнул, встречаясь взглядом с Вероникой и Кшиштофом, которые явно тут что-то обсуждали, пока ждали его.

– Мне сказали, что вы приняли решение, – Вадим слегка склонил голову.

Что жест, что слова сквозили дерзостью, которая Кшиштофу, судя по выражению лица, не нравилась, но Вадим не собирался перед ним преклоняться. Ученик – не слуга. Ученик однажды может стать сильнее.

– Принял, – Кшиштоф кивнул, указав ладонью на стул рядом с Вероникой.

Женщина прицепила на лицо язвительную улыбку, представляя, как Вадима повесят. Её разум словно открытая книга, но седой не задумался ни на секунду. Он прошёл и послушно занял предложенное место.

– Я приму тебя в ученики, – медленно начал Кшиштоф. – Но при одном условии. Ты дашь магическую клятву.

От этой фразы улыбка на лице Вероники стала чуть шире. Это было её предложение. Кшиштоф сам не сможет принять клятву, потому как его настоящего тела здесь нет, а вот она вполне может быть посредником, а это значит, что убить её Вадим не сможет. Как будто он собирался. Впрочем, он понимал, зачем рыжая хочет перестраховаться. На самом деле ей важна не клятва, ей нужна возможность дотронуться до Вадима. Считает, что Соломея облажалась с приворотом, а потому решила попробовать сама. Раз не Бурьян, то он? Вполне разумное решение для того, кто не знает о Вадиме абсолютно ничего.

– Хорошо, – Вадим кивнул. – Если нужна клятва, то я её принесу.

Кшиштоф слегка улыбнулся, довольный тем, что юноша готов подчиниться.

– Помимо этого ты обязан запомнить, что я не приемлю тех, кто идёт против признанных мною некромантов, – с угрозой проговорил Кшиштоф.

– Я понимаю, – кивнул Вадим, проглотив то, что хотелось сказать на самом деле.

Эта информация не имеет никакого смысла. Лишь испортит всё. Вероника же усмехнулась про себя, вполне довольная тем, что господин её ни в чём не подозревает.

– Вероника, возьми с него клятву, – приказал Кшиштоф, не сводя глаз с седого.

Интересно, какой вид магической клятвы они выберут? Насколько сложно будет её нарушить? Как сурово будет наказание? Вероника поднялась с места и протянула Вадиму руку. Он готов был рассмеяться. Такая клятва самая слабая, её легко обмануть, найти лазейку, но рыжая выбрала эту не только потому что хочет дотронуться до Вадима. Она не знает других способов связать колдунов магической клятвой. Глаза Вероники блеснули интересом. Она была уверена, что Вадим не дотронется. Но Вадим спокойно поднялся и ухватился за её небольшую ладонь. За пару секунд эмоции на лице ведьмы резко сменились. Довольная улыбка пропала, брови нахмурились, промелькнуло замешательство, а потом она воззрилась на Вадима с гневом. Она не могла понять, что он сделал. Вадим улыбнулся ей.

– Клянись, что будешь делиться теми знаниями, которые тебе дала Тихомира, и что не предпримешь попытку убить господина Кшиштофа, – строго сказала Вероника, сжав его ладонь чуть сильнее.

– Клянусь, – тут же ответил Вадим.

Ладонь немного обожгло, и Вероника убрала руку. И это всё, что им нужно? Гарантия делиться знаниями и не убивать Кшиштофа? А ведь могли потребовать куда больше.

– Готово, мой господин, – сообщила Вероника, покорно склонив голову.

Вадим сжал и разжал пальцы, наблюдая за тем, как бледнеет рунный знак на ладони.

– Отлично, – Кшиштоф кивнул, вполне довольный ситуацией. – Скажи, неужели нет других способов стать сильнее быстро?

Вот зачем ему эта клятва. Он просто хотел, чтобы Вадим рассказал что-то ещё помимо папоротника. Однако то, что Кшиштоф боится, что Вадим найдёт его настоящее тело и убьёт до того, как Бурьяна подготовят, чтобы стать новым телом, приятно отзывалось внутри Вадима. Кшиштоф понимает, что он опасен.

– Мне другие способы не известны, – Вадим развёл руками.

– Прискорбно, – Кшиштоф сжал губы от злости. – Значит… Десять лет…

А чего он ждал? Что всё будет так просто? Чтобы развить силу Бурьяна надо не заставлять его трупы поднимать, а дать развивать то, что у него лучше всего получается. Кшиштоф же своим обучением только хуже делает.

– И что именно нужно? – спросил некромант, не обращая внимания на то, как надулась от злости Вероника, плюхнувшаяся за стол.

– Вырастить папоротник, – спокойно рассказал Вадим. – Можно выкопать подходящий в любом месте, пересадить его поближе, а потом поливать каждое новолуние.

– Мёртвой водой? – решил угадать Кшиштоф.

От их необразованности хотелось выть. Вот как Тихомира себя чувствовала каждый раз, когда Вадим задавал глупые вопросы?

– Нет, – седой отрицательно мотнул головой. – Нужна родниковая вода, настоянная на ромашках с добавлением мёда.

– Так легко, – скучающим тоном отозвалась Вероника. – Я ожидала, что нужно будет целое ведро крови девственниц.

– Можете попробовать, – Вадим пожал плечами. – Но смысла это иметь не будет, не говоря о том, что едва ли в княжестве найдётся столько девственниц.

В глубине души Вадим бы хотел, чтобы эта женщина попробовала. Тогда её постигнет проклятие и она со временем умрёт, теряя свою магическую силу. Это будет долго и болезненно. Слишком долго.

– Вероника, не надо его перебивать, – строго сказал Кшиштоф.

– Простите, господин, – она изобразила виноватый тон, но виновной себя не считала.

– Значит, тебе нужен папоротник, – Кшиштоф вернулся к первоначальной мысли. – В таком случае, можешь обратиться к Бурьяну, когда он отдохнёт. Найдёте всё необходимое. Я распоряжусь выдать тебе одежды некроманта, но обучать тебя начну только тогда, когда увижу результат твоих действий.

– То есть спустя год, – Вадим нахмурился. – Как-то нечестно тогда выходит. Я уже поделился знанием, а ведь в этой голове много интересного. Хотелось бы, чтобы наше общение было полезным для нас обоих. Иначе как я могу быть уверен, что вы не обманете?

– Не волнуйся, кое-что я тебе покажу, – Кшиштоф хмыкнул и поднялся с места. – Всё же мне нужно убедиться, что ты вообще годишься в некроманты. Помимо этого я разрешаю тебе свободно передвигаться по поместью и распоряжусь сменить вашу тесную каморку на более подходящие усыпальницы. Устроит такая сделка?

– Да, господин, – Вадим улыбнулся и склонил голову, изображая из себя более покорного юношу.

Кшиштофу это понравилось. Некромант широким шагом направился на выход, оставляя их с Вероникой наедине. Вадим её не боялся, хотя она очень хотела его запугать. Женщина была бы вполне не прочь вцепиться ему в шею своими тонкими пальцами, но она сдерживалась.

– Значит, правду Соломея сказала, что привороты тебя не берут, – медленно заговорила Вероника. – Кто же посмел на такое милое личико наложить проклятие каменного сердца?

– Моё милое личико, очевидно, привлекает слишком много гадюк, – ответил Вадим, не собираясь рассказывать ей правду. – Так сразу и не вспомнишь, кто из них плюнул ядом.

– Повезло тебе, – Вероника рассмеялась и встала со стула.

Она подошла к нему, оказавшись немного ниже, и неприятно улыбнулась, пытаясь высмотреть в глазах седого что-то, что выдало бы его с головой.

– Что же ты сделал с моим братцем? – шепнула она, больно ткнув пальцем в грудь. – Почему я его больше не слышу?

– Так почему бы тебе не поехать и не проверить? – предложил Вадим, останавливая её руку и больно сжимая.

– Непременно, – выдохнула она, не вырываясь.

Она пыталась показать, что не боится Вадима. Глупо.

– Но сначала я бы хотела взглянуть в твои бесстыжие глаза и запечатлеть то, как последние отблески жизни пропадут из них, – ласково проговорила Вероника.

– Непременно, – передразнил Вадим, оттолкнув её руку и приподняв лицо за подбородок будто бы для поцелуя. – Но вдруг сначала жизнь погаснет в твоих глазах, не думала о таком?

– О, звучит как угроза! – она рассмеялась, храбрясь, но всё же вывернулась и отошла. – Ты не посмеешь меня убить. Из-за клятвы не сможешь теперь.

Она провоцирует. Вот чего она добивается. Уличить Вадима в предательстве, чтобы Кшиштоф приказал его убить.

– А кто сказал, что убивать буду я? – Вадим хмыкнул.

– Понятно… Надеешься на своих дружков из Хорнянского княжества? – на лице женщины отразилось вселенское понимание, словно она разгадала самую сложную загадку этого мира.

– Вы что-то напутали. У меня нет никаких друзей, – Вадим стёр со своего лица улыбку, стараясь изобразить беспокойство. – Я могу надеяться только на свои силы.

– Понятно… Понятно… – Вероника закивала, она медленно подошла и сжала плечо седого, приподнявшись на цыпочках, чтобы шепнуть. – Вот и посмотрим теперь кто из нас сдохнет первее.

Рассмеявшись, она покинула обеденную, оставляя Вадима в одиночестве. Он выдохнул и прикрыл глаза, успокаивая гнев. Неимоверно глупая девица.