Глава 3

Позади одной из девиц-красавиц материализовалась личность взрослого мужика, мрачного облика, одетого в некое подобие фрака с чёрной бабочкой на шее и в белом парике с завитушками. Ну очень дядечка смахивает на работника фешенебельного ресторана ретроспективного направления.

— Леди Синтия, Вы позволите? — он благоговейно обратился к одной из девушек, искря официозом, и, приподняв руки, протянул их к плечам дамы.

Баритон такой ещё, выдержанный… В художественном ключе дядечка сравним с пузырём выдержанного коньяка с благородным налётом былой старины на стекле из недр тёмных подвалов коллекционеров. Я видел такую у бати на юбилее.

— Да-да, Жак, примите, — ответила Синтия и скинула с себя накидку-манто.

Мужик ловким и привычным движением подхватил вещь, а затем принял от девицы перчатки, веер и шляпку.

— Леди Каролина? — ко второй дамочке обратился его двойник.

Нет-нет, не в буквальном смысле двойняшка по рождению, а по образу, по манерничеству и по одежде.

— О, Жан, мой внимательный сенешаль, прошу, — отозвалась вторая молодка и проделала всё тоже самое, что и первая мадмуазель, поочерёдно передав свои вещи слуге, как я понял. — Что ж, не пора ли нам, наконец, познакомиться? — предложила она сразу же и не сводя с меня изучающего взгляда.

Повели себя девушки вполне себе естественно, совсем не наиграно: ничего не намекает мне на театральность их действий, что, собственно, и настораживает. Всё выглядит так, как это бывает при естественном поведении, при частом и повседневном исполнении привычных дел. Короче, обыденно всё, в рамках, как говорится.

А вот акцентик у всей этой компании своеобразный, хотя сам русский язык превосходный. Рэкают слегка, но звучит симпатично и с ноткой лёгкой романтики.

М-да! И с предложением познакомиться у меня есть проблемка, ведь свою здешнюю легенду я не знаю, и придётся как-то выкручиваться, изворачиваться при неудобных вопросах и стараться правдиво импровизировать. Да и замешательство моё навряд ли будет оставлено без внимания.

— А нам про Вас всё уже рассказали! — обрадовала меня первая девушка, выдав это известие как бы к слову.

От такого неожиданного заявления у меня непроизвольно вытянулось лицо и задёргался глаз.

— Синтия, право, ну что же ты! Ни к чему вводить молодого господина в заблуждение — посмотри, как он смущён, — почти искренне посетовала вторая, которая построже и по имени Каролина. — Моя сестрица преувеличивает, — продолжила она и обернулась. — Жан, Жак, можете быть свободны, — сдержанно распорядилась дамочка и вновь сфокусировалась на мне.

Слуги чинно поклонились, развернулись, щёлкнув каблуками туфель, и вышли за двери зала.

— Но нам известно лишь Ваше имя и факт прибытия в Роккенхендж с самых южных окраин Великой Крайберии, — внесла ясность Синтия, но вовсе не для меня.

— А ещё, что Вас тоже зачислили в Лицей Магического Равновесия, — добавила Каролина, вбивая последний гвоздь в импровизированную крышку гроба с загадками.

Какая Крайберия? Что за государство такое и где территориально находится? Разве что по отдалённому созвучию в названии может быть проведена параллель. Например, всё с той же Сибирью России. В таком случае, почему тут не вечная зима, а очень даже тепло! К слову, моя вера в розыгрыши тает как лёд в жаркой пустыне. В таком случае возникает вопрос: а что же на самом деле произошло и всё ещё продолжается? Вопросов вообще громадьё, а ответов… М-да. Лишь одно обстоятельство проясняется — это не Россия, и даже отдалённо не она… Тем не менее, мне нужно держаться естественнее для новых реалий и играть свою роль, пускай пока и неясную.

— Нестор, — я спешно представился, чтобы удостовериться в правильности их сведений обо мне, или потерпеть фиаско и тут же сломать весь замысел дедушки, ведь есть же у него некий замысел по части меня.

Обе девушки направились ко мне с грацией каких-нибудь герцогинь. Наверняка так ходят аристократы. Я подобрался, расправил плечи и приподнял подбородок, правомерно ожидая официальной части знакомства. Играть роль так играть! А отсутствие замечаний и недовольных выражений на лицах, говорит мне о верности своих действий.

— Ура-ура-ура! — Синтия сомкнула ладони в районе груди на манер монашки и закатила глаза, не забыв кокетливо покачать головой. — Я тоже ратую за простое общение без регалий и лишнего официоза, — подойдя ближе, девушка первой протянула мне руку и улыбнулась, искрясь радостью. — Синтия!

Я улыбнулся в ответ и аккуратно пожал руку Леди.

— Каролина, — вторая девица повела себя более сдержанно, и её руку я тоже пожал.

— Что ж, раз мы знакомы, то я могу поинтересоваться: а что у нас по сегодняшнему регламенту следом идет? — я обернулся, рассчитывая обвести зал размашистым жестом, дабы указать на ограниченность в выборе развлечений, но чуть не впал в очередной ступор. — Ого! Уже и стол накрыт, — констатировал я очевидные изменения, старательно сдерживая эмоции. — Ужин? Кстати, может быть, вы в курсе, кто здешний распорядитель? Где все работники дома? И почему стол так незаметно накрыли? — я вывалил целый вагон насущных вопросов.

Девушки прошли мимо меня прямо к столу и стулья чудным образом отодвинулись, будто за дамами ухаживали невидимые и внимательные слуги. Я тоже последовал их примеру и выбрал место напротив, чтобы общение протекало удобнее. Мой стул приветливо отодвинулся, но перво-наперво я дождался, пока дамы усядутся. Думаю, так поступить будет правильнее в данной ситуации с игрищами аристократов.

Все расселись, а мои вопросы так и остались висеть без ответов, хотя дамы их прекрасно слышали.

Бо-мм!

Я невольно вздрогнул от благородного звона и посмотрел в сторону его источника. Взгляд без труда вычленил в интерьере большие напольные часы, стоящие гордым особняком в углу зала у дальней стенки с камином, которые и отметили бомканьем половину девятого вечера.

Краем глаза я уловил странность, на которой предпочёл бы не акцентироваться, дабы вовсе не начать терять здравомыслие. Хотя, как в моём случае можно не акцентироваться на мистических и необъяснимых явлениях? Да и к чертям! Конечно же, я акцентируюсь, как поступил бы любой адекват на моём месте.

Всё дело в том, что помимо графинов, самостоятельно разливающих по бокалам напитки, портреты вельмож на стенах дружненько занялись сверкой часов. По крайней мере, те, у которых они имелись. Господа подоставали из кармашков жилеток свои раритетные хронометры и бросают деловитые взгляды то на них, то на напольные часы. И как не обращать внимания на это?

Я еле-еле взял себя в руки и перевёл-таки взгляд со стен и портретов на девушек. Даже улыбнулся уголком рта, что наверняка вышло глупо.

— Что ж, сейчас в аккурат половина девятого! — подала утвердительную реплику Синтия. — Всегда всё пунктуально в доме гостеприимного Де-Толли.

Сами собой зажглись свечи в подсвечниках, стоящих на полках камина и на столе, закреплённых на стенах. Блестящие крышки полусферических форм, прикрывающие наши тарелки — подобные частенько встречающиеся в дорогих ресторанах — самостоятельно поднялись и высвободили ароматы еды. Затем воспарили крышки остальной разнообразной посуды со всякой всячиной.

Все они отправились на свободную половину длинной столешницы, где и заняли места на скатерти до конца трапезы. Судя по благородному отливу металла, большинство из предметов сервировки серебряные. Малая их часть сварганена, скорее всего, из латуни. Чуть-чуть из тончайшей керамики. Наверное, ибо я сейчас абсолютно ни в чём не уверен.

А пища реально радует глаз, да и желудок теперь урчит не по-детски. Про слюноотделение я вообще молчу. Единственное примечание — на тарелках и блюдах всё целое, а не поломанное и не нарезанное. И печёное, и варёное, и тем более жареное — всё целиком, если на вертел и противень вмещается. Насчёт начинок в дичи я не уверен, но наверняка оные есть в каком-то из изысканных блюд.

А вот колбасы нет. Зато есть нога. Вернее, не нога, а бедро крупного животного, вяленое целиком и установленное на деревянной подставке. Хе-х, наподобие макетов корабликов, иногда встречающихся в высоких кабинетах у олигархов и преуспевающих бизнесменов.

— Х-мм, а нарезки разве не будет? — я задал простецкий вопрос и перевёл взгляд на свою тарелку.

Моментального ответа не последовало, а я уставился на запечённую рыбу, то есть на трёх небольших стерлядей. Настолько аппетитных, что про нарезку я махом забыл, но вот девушки не забыли, что стало ясным, как только я оторвал голодный взгляд от тарелки и перевёл внимание на их озадаченные лица.

— Я что-то не то спросил? — среагировал я на их вытянутые физии, беря в руку вилку.

— Что есть нарезка? — поинтересовалась Синтия.

— Вероятно, это какой-то местный деликатес, о коем мы ещё не слыхали и не отведывали, — выдала вариант Каролина. — В южных землях множество редких блюд, о которых гостям из других королевств совершенно ничего не известно! Я права, уважаемый Нестор? — завершив мысль, она взглянула на меня в ожидании подтверждения или опровержения своих слов.

И что им сказать, чтобы не проколоться? Если про нарезку они не знают, то о колбасах точно не слышали.

— Вы почти правы, — заговорил я уклончиво. — Насколько я знаю, это такое блюдо из мясного ассорти, уже порезанное тонкими ломтиками для удобства трапезничающих, — пояснил я, особо не вдаваясь в детали.

— Я же говорила и оказалась права, — Каролина удовлетворилась ответом.

— Да-да, сестрица, ты права, как и всегда, — ввернула реплику Синтия, выдав сказанное с нотками язвочки.

— Что ж, уважаемый Нестор, начинайте наш ужин, ведь Вам, как единственному мужчине в нашей компании, положено первым хлеб преломлять по традициям Крайберийского застольного этикета, — здесь Каролина меня слегка озадачила. — Мы пытаемся местные обычаи соблюдать в преддверии будущей жизни в стенах особняков и замков Лицея, — добавила она и посмотрела на нас с выражением многозначительности.

Действительно, обе девушки терпеливо ждут от меня начала поедания вкуснятины. Интересно, а сколько ещё таких подводных камней в этикетах меня поджидает? Вопрос риторический! А выход такой — мне надо прослыть чужестранцем, дабы не вляпаться в неприличную историю.

Начинать есть в условиях, когда тебе смотрят в рот, вообще, никуда не годится, поэтому мне нужно как-то выкрутиться. И решение пришло махом, как только я ещё раз осмотрел богатую сервировку стола.

— А что тут у нас в бокалах налито? — я отложил вилку, взял в руки тяжёленькую серебряную ёмкость и принюхался к её содержимому. — Пахнет заманчиво и терпко.

— О-о-о! — Синтия повеселела ещё сильнее и загадочно заулыбалась. — Это великолепный напиток, его называют грогом, и он крепковатый для обильного возлияния, — добавила она, чем меня и обрадовала. — Рекомендуется его разбавлять каким-нибудь фруктовым соком, чтобы к концу трапезы не раскиснуть и продолжать вести себя подобающе, а не как простолюдины в питейных харчевнях, тавернах и в трактирах, — в завершение её речи прозвучали нотки лёгкой неприязни.

— В таком случае, я прошу Вас, Леди: скорее поднимайте свои бокалы, — настойчиво заявил я. — Вам разве не говорили про мой день рождения? — тут я решил не оставлять девушкам ни единой лазейки для отказа принятия крепенького. — Судя по вашим озадаченным лицам — нет, не говорили, посему я довожу до Вас этот знаменательный факт! И Вы не сможете оставить сие событие без внимания и всей душой поддержите меня в такой торжественный день, то есть вечер! — я выдал проникновенный спич, чинно подняв повыше бокал. — Ведь я стал практически совершеннолетним!

Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп!

Позитивная и жизнерадостная Синтия уже знакомо захлопала в ладоши, а более строгая и сдержанная Каролина среагировала на известие утончённой улыбкой истиной аристократки. Как бы мне сбить с неё облик строптивости и расположить к более раскрепощённому стилю в общении… М-да, предстоит та ещё канитель.

— Какая прелесть и какой повод прекрасный! — вполне предсказуемо и ожидаемо высказалась Леди Синтия, болтушка и веселушка, судя по моим непродолжительным наблюдениям. — Каролина, ты не находишь?

— Ну-у… Коль мальчику исполнилось полных двенадцать лет, — упомянутая Леди харизматичненько глянула на меня и потеребила утончёнными пальчиками локон волос, дерзко ниспадающий на её правый глаз. — То это, безусловно, серьёзная дата в жизни любого мужчины! — как-то не очень дружелюбно выразилась вторая Леди.

Будем исправлять ситуёвину в свою пользу и ударим градусом по бездорожью общения! Блин, а почему двенадцать-то, мне же шестнадцать? Вероятно, у них тут иные границы совершеннолетия.

Обе девушки подняли бокалы и замерли в ожидании нескольких слов от меня.

— Что ж, уважаемые Леди, раз с весомым поводом мы определились, то не будем затягивать! — торжественно заговорил я и протянул свой бокал над столом к ним, чтобы дамочки запросто до него дотянулись. — Давайте дружно ударим кубками и выпьем до дна! Смелее девушки, вы же не хотите проявить неуважение к имениннику и вашему соседу в этих гостеприимных стенах! — добавил я, чтобы затея слегка подпоить сотрапезниц сработала наверняка и без осечек.

— Прямо до самого-самого дна? — проявила недоверие Каролина и подозрительно повертела бокал в своей руке, видимо, оценивая количество содержимого.

— Да! До самого, чтобы я стал вам добрым соседом и отзывчивым товарищем в предстоящей совместной учёбе и жизни в Лицее, — я ударил своим бокалом по их сосудам с напитком и залпом осушил его, подавая тем самым пример. — М-мм! Обалденный букет терпкости и вкуса! — провозгласил вердикт я. — Так что, смелее.

— Никто и не трусит, — Леди Синтия пожала плечами и осушила свой бокал, но не залпом, а с чувством, с толком и с расстановкой, полуприкрыв при этом глаза.

— Мы смелее, чем порой кажется, — философски подметила Каролина, сверкнув на меня чёрными глазами, и тоже выпила крепенький грог, полностью копируя процесс пития с весёлой сестрицы.

Графин чудным образом воспарил над столом и заново наполнил нашу посуду. А пока неведомая рука услужливо разливала грог по бокалам, я обратил внимание на портреты.

Нечаянно вышло, а результат наблюдения меня опять поразил. Теперь серьёзные люди на холстах держат в руках бокалы, фужеры, кружки и другую посуду аналогичного назначения, а если композиция позволяет, то и сидят аристократы за накрытыми столами. Сидят и смотрят на нас с заинтересованными и довольными выражениями.

Мне страх как захотелось вытряхнуть наваждение из головы. Не мог же я настолько охмелеть от одного бокала. Буквально до галлюцинаций. Не мог! А посему получается, что картинки и вправду меняются в зависимости от происходящих в доме событий. А-фи-геть! При случае нужно расспросить об этом феномене дам, как и о самостоятельной посуде. Вот дойдём до нужной кондиции, и тут же спрошу.

— Повторим? — я вновь поднял бокал и интригующе вскинул бровь, глядя на девушек. — После первой стопки, как говорится, не закусывают, а только после третьей. Дамы, я настаиваю, на правах именинника! — безапелляционно заявил я.

— А размер стопочек не великоват? — Каролина со скепсисом посмотрела на свой бокал.

— В самый раз для такой кучи поводов, — не задумываясь, парировал я её выпад. — Днюха, заселение в прекрасный дом и наше знакомство! — я наскоро перечислил главные события.

— Тут я с Вами согласна, Нестор, немало.

Сопротивляться Леди не стали, и мы приняли ещё по паре бокальчиков, после чего неловкость моя улетучилась, да и девушки заметно повеселели.

Мы хорошенечко закусили печёной рыбой, вкусовые качества которой я оценил выше всего, что когда-либо пробовал из рыбных блюд, включая пункты в экзотических меню самых дорогих ресторанов. Поели обалденного сыра и офигенного хлеба с солёными грибами типа хрустящих деревенских груздочков.

Градус подействовал на всех благотворно. Огонь в главном камине сделался ярче и заплясал, отчего тени предметов и мебели заиграли на стенах невероятными образами и наполнили атмосферу зала зачарованными мотивами таинств, теплоты и уюта. Ну и мистика где-то рядом витает.

Таким образом подошла пора непринуждённых застольных бесед и моих разведывательных вопросов. С чего бы начать? Думаю, с подробностей о Лицее. Х-мм, а может с чудес, вытворяющихся тут и там в этом доме?

М-да-с… Жизнь и так непроста, а поэтому нет нужды её усложнять! Поглядим, как карта ляжет.