«Духовная эссенция — субстанция капризная. Она помнит, она хранит отпечатки личности, обрывки желаний и тени страха. Неопытный ваятель, использующий неподготовленный материал, рискует получить не послушного слугу, а кривое зеркало чужой души. И тогда голем перестаёт быть големом».

— Из личного дневника магистра Ордена Креона, запись №47, год 712 от Катаклизма.

В следующий миг я ощутил, как в моей голове (если глиняный ком можно было так назвать) зарождается покалывание. Будто кто-то аккуратно, но настойчиво перебирает тонкие проводки, которые тянутся от мозга ко всему телу.

Ваятель стоял напротив, положив ладонь мне на лоб, и его хвост медленно покачивался из стороны в сторону. Глаза мужчины были прикрыты, губы шевелились — он бормотал себе под нос, и я старался разобрать слова.

— … каналы управления целы… контуры не повреждены… Странно, где проблема с координацией?..

Покалывание усилилось. Я понимал, что это сканирование — магическое сканирование!

А что если этот хвостатый копнёт чуть глубже, и наткнётся на меня, на моё сознание?

На то, чего у голема быть точно не должно…

Осознав это, я попытался откинуть все мысли — вызвать в сознании какой-то очень простой и настойчивый образ, который заполонил бы всё.

Не думать, не переживать, успокоить мысли…

Белая комната… Простая белая комната… Белое, всё белое…

Через несколько мгновений мне удалось изгнать из головы любые мысли — осталась лишь белоснежная пустота, которая почему-то слегка пульсировала, но я не думал и об этом, стараясь удержать пустой и бессмысленный образ как можно дольше…

— … Может и правда дело в духовной эссенции, раз уж я воспользовался такой нестандартной? Хм, да нет, конструкт чистый… А это что? Ага! Брак в управляющей связке. Странно, что она повреждена…

Ящер открыл глаза, убрал руку и отошёл на шаг, разглядывая меня с явным раздражением. Я же только сейчас отпустил «белоснежный» образ, поняв, что опасность миновала.

— Видимо, упустил несколько нитей, когда заканчивал, хм-м… Ладно, сейчас откалибрую, — буркнул хвостатый, снимая с запястья серебряный браслет, усеянный кристаллами красного цвета, — Стоило бы тебя вообще переделать, но оно того не стоит…

Он приложил браслет к моему лбу, и теперь покалывание стало более интенсивным.

— Так… управление первого уровня — на меня… Подчинение прямое… Команды стандартные… — шептал мужчина, и каждое его слово словно впечатывалось в мою глиняную голову, — Координацию — обновить…

Я почувствовал, как внутри меня что-то будто щёлкнуло.

— … готово, — выдохнул ваятель, убирая руку, — Теперь давай-ка проверим.

Он отошёл к столу, взял с него тот самый молот, который я дважды уронил, и вернулся ко мне.

— Возьми.

Я подчинился.

Моё тело двинулось само — и на этот раз я не сопротивлялся. Продавать меня на арену, кажется, уже не собирались — жаба ушла с тремя другими големами, и хвостатый явно был доволен сделкой, так что не стоило отсвечивать.

Моя рука сомкнулась на рукояти молота — толстые пальцы крепко обхватили её.

— Подними.

Я поднял.

— Ударь по наковальне.

Продолжая подчиняться заложенной «программе» я повернулся, отыскал глазами наковальню, сделал два уверенных шага, занёс молот и мысленно усмехнулся.

Сейчас я тебе покажу такое послушание, что обзавидуешься…

БАМ!

Молот опустился точно в центр наковальни. По руке прошла лёгкая, едва ощутимая вибрация. Она пробежала, по плечу, отдалась в груди — но я уже начал привыкать к этим странным ощущениям.

— Хорошо, — кивнул ваятель, и в его голосе прозвучало удовлетворение, — Теперь круговое движение… Подними над головой… Опусти…

Я выполнял всё без запинки — достаточно было просто не сопротивляться. И что занятно — когда мной управлял хвостатый (или его «заклинания») — я двигался чётко, прямо, уверенно и плавно, ни разу ничего не задев.

— Отлично, — хвостатый довольно потёр руки, — Посмотрим, как будешь работать дальше. В крайнем случае — всегда можно пустить тебя на запчасти. Ступай на склад. Встань в ряд с остальными.

Фраза о запчастях мне совсем не понравилась, но я послушно развернулся, сделал несколько шагов, вошёл в комнату с големами. Нашёл место между двумя такими же глиняными уродцами, как я сам — и замер.

Через минуту в дверях показался ваятель, бросил быстрый взгляд на строй конструктов, кивнул своим мыслям и вышел. Я услышал, как щёлкнул замок в мастерской, затем — удаляющиеся шаги.

Я остался один.

Ну, почти один — с десятью безмолвными кусками глины…

Несмотря на уход хвостатого, контроль ко мне возвращаться не спешил — видимо, он был где-то поблизости, не ушёл из дома — поэтому и действовало «контролирующее заклинание». Как бы не хотелось пошевелиться — никак не получалось этого сделать, так что я просто стоял, как истукан (каким и был).

Стоял — и размышлял… Вспоминал жизнь, армию, учёбу, Машку Третьякову, с который мы собирались погулять в воскресенье… Родителей, которые неизвестно где и как восприняли новость о моей… Смерти?

Интересно, что со мной вообще произошло? Связана ли с этим та самая «духовная эссенция»?

За единственным окном, которое попадало в моё поле зрения, небо окончательно потемнело — наступила ночь.

Не знаю, сколько я так проторчал — но в какой-то момент услышал странный звук, исходящий из угла помещения…

Зрение, которое мне досталось, не позволяло нормально видеть в темноте, так что я не сразу заметил какую-то небольшую тень, ползающую по комнате.

И она меееееедленно-медленно приближалась с неприятным «хлюп-хлюп-хлюп»…

Через мгновение я услышал бормотание:

— Ням-ням-ням… Хозяин-дурак, Хозяин-злой, хе-хе! Оставил своих дурачков без присмотра, хе-хе! Щас попробуем, что там у них в глазках, м-м-м-м… Вкусные, вкусные глазки! Склиз уже разок попробовал блестяшки, хочет ещё, м-м-м-м… Правда, хозяин Склиза чуть не поймал, но Склиз умный, быстрый и тихий, он удрал… Ничего-ничего, сейчас откушаем, хе-хе!

От этого голоса, будь я человеком, у меня бы точно пятая точка вспотела, а по телу наверняка бы пробежали мурашки…

Не имея возможности двигаться, я наблюдал, как тень оказывается всё ближе и ближе, ближе и ближе…

Миг — и это странное создание юркнуло куда-то к моим ногам, а затем я ощутил в них едва заметную вибрацию.

И понял — тварь ползёт по ним…

Из всех големов, чьи глаза он хотел сожрать, ночной гость выбрал меня!

Проклятье!

Вибрация поползла вверх, по голени, по бедру, и я ничего, — НИЧЕГО! — не мог с этим поделать!

— Ням-ням-ням… — бормотала тварь уже где-то у моего пояса, — Вкусный големчик, Склиз уже почти добрался, хе-хе…

Лёгкая вибрация отмечала каждый сантиметр пути неизвестной хрени. Вот тварь оказалась на уровне груди. Вот проползла по плечу — и оказалась прямо на лице, перекрыв зрение.

В этот момент мне стало также страшно, как и в той ситуации с жабой — и тут же будто какой-то внутренний предохранитель выбило!

Я снова напряг мысли и прорвался через окружающий сознание барьер — секунду назад я был заперт в глине, как в тюрьме — и вдруг оковы спали! По телу пробежало покалывание, и я снова мог двигаться!

Мои руки взметнулись вверх, толстые пальцы сомкнулись на чём-то очень мягком и текучем, облепившем лицо…

— А-А-А-А-А! — заверещала тварь тонким голосом, — Он не спит, не спит! Спасите-спасите-спасите!

Проклятье, он так орёт, что сейчас сюда точно колдун прибежит! Ну и что мне теперь делать⁈

Кое-как отодрав существо с лица, я вытянул руку и посмотрел на него.

Это была… слизь. Буквально — слизь! Размером с чихуа-хуа примерно, переливающаяся всеми оттенками серого и зелёного, с двумя крошечными глазками-бусинками, которые плавали в этом желе, как хотели.

А рот где? Как он орёт⁈

— О-О-О, как же глупо Склиз попал! Почему этот тупой големяка не спит, почему не спит⁈ Он сейчас позовёт злого хозяина, и он закончит со Склизом! О-О-О, не-е-е-ет!

Так, это очевидно, какое-то создание ваятеля… И разумное, хоть и туповатое… Он может пригодиться, только как его успокоить? А если…

Продолжая удерживать желе на вытянутой руке, я чуть тряхнул его, обращая внимание на себя, отрицательно помотал головой и ткнул пальцем в лицо — туда, где у человека должен находиться рот — и ещё раз покачал головой.

Надеялся показать, что не могу говорить — однако желе поняла мои жесты по-своему…

Слизь на секунду замолчала, глазки остановились, уставились на мой палец, потом на лицо — и незнакомец заверещала с новой силой:

— Големяка говорит что сожрёт Склиза! А-А-А-А-А! НЕ ЖРИ-И-И! Склиз невкусный! Склиз тощий! Склиз больной! У Склиза паразиты! Склиз умрёт, и ты умрёшь, и все умрут! А-А-А-А-А! СКОЛЬКИХ ТЫ ТАКИХ НЕУДАЧНЫХ ЭКСКРЕМЕНТОВ УЖЕ СЪЕЛ⁈ А-А-А-А!

Да не собираюсь я тебя жрать, успокойся, дебил!

Хотя кто из нас двоих умственно отсталый — это надо ещё посмотреть… То ли паникующая лужа — то ли я, который пытается наладить контакт с этим…Куском перепуганного студня!

— ОТПУСТИ! — вновь завизжала слизь, дёрнулась у меня в руке и вдруг… растеклась.

Вот она была цельным комком слизи, а в следующее мгновение разлетелась на сотню мелких капель, которые шлёпнулись на пол, забрызгав мои ноги-тумбы и стоящего рядом голема.

— ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛ⁈ — донёсся откуда-то снизу приглушённый голос, — ТЫ УБИЛ СКЛИЗА! СКЛИЗ МЁРТВ! НЕЕЕЕЕЕ…

Я сделал шаг вбок, опустил взгляд и увидел, как лужица на полу начала собираться обратно. Капельки ползли друг к другу, слипались, формировали сначала маленький комочек, потом побольше, и через десяток секунд по полу стремительно уползала та же самая слизь. Я даже попробовал догнать её — но куда там! Даже при обретении полноценного контроля тело ощущалось как настоящий грузовик, которым маленький ребёнок управляет с помощью верёвочек…

— Склиз убегает, — прошептал загадочный ночной гость, и его бусинки-глаза уставились на меня с ужасом, — Склиз убегает, и больше никогда не вернётся, потому что здесь страшный голем, который хочет Склиза сожрать!

ДА НЕ ХОЧУ Я ТЕБЯ ЖРАТЬ! — мысленно заорал я, но снова не смог издать ни звука.

Слизь исчезла где-то в щели фундамента — и всё стихло.

Я стоял посреди склада, сжимая и разжимая пустые ладони, и смотрел в темноту, куда исчез этот нелепый студень.

Дичь, конечно, полнейшая… Удивительно, что хозяин мастерской ничего не услышал…

Но, по крайней мере, теперь я знаю, что здесь есть кто-то, кроме хвостатого и обоймы бездушных големов. И этот кто-то… ну, хотя бы частично живой.

* * *

Ночь тянулась бесконечно.

После того как Склиз исчез, и я вернулся на место, неподвижность вернулась.

Хм-м… Делаем вывод — я могу перехватить контроль когда колдуна нет поблизости, или в момент какого-то эмоционального всплеска? Нет, скорее, он является катализатором… Потому что сейчас способность двигаться снова ушла, но я чувствовал, что могу её вернуть — но какой в этом был смысл? Пожалуй, никакого… Шариться по дому толком не освоившись в этом теле — не самая разумная идея, так что было принято решение подождать утра.

Возможно, ваятель уйдёт, и у меня появится больше времени на исследование.

Я стоял в ряду других големов, не ощущая никакой усталости, никакого желания прилечь, закрыть глаза, провалиться в сон — просто думал о том, что сказал ваятель. «Нестандартная эссенция» — кажется так? Пока всё выглядело так, что я «появился на свет» не совсем обычным способом. И если этот хвостатый сам не понимает, что именно он использовал для моего создания…

Может быть, в этом и есть мой шанс?

Где-то в доме хлопнула дверь, послышались шаги. Хвостатый — я продолжал про себя мысленно называть его «ваятелем» или «хозяином», хотя второй вариант вызывал у меня отвращение — вошёл в мастерскую, чем-то загремел, выругался.

Через несколько минут он появился в дверях склада.

— Так, — пробормотал он, окидывая взглядом строй големов, — Ты… Ты… И ты… За мной.

Тело снова начало двигаться помимо моей воли. Два шага вперёд. Поворот. Ещё шаг. Я вышел из строя вместе с двумя «металлическими» големами.

Интересно, куда это мы?

Ваятель молча вышел на улицу, и мы послушно потянулись за ним.

Снаружи оказалась узкая улочка, застроенная кривыми домами из тёмного камня и дерева. Каждый следующий этаж нависал над предыдущим, так что на уровне третьего дома почти соприкасались стенами, а на уровне четвёртого — и вовсе смыкались, оставляя только узкую полоску серого неба где-то наверху.

С балконов свисали вывески — кривые, яркие, с непонятными символами. Надписи перемежались рисунками: подкова, скрещённые ключи, бутылка с чем-то зелёным, череп с костями, улыбающаяся физиономия…

Люди — и не только люди — заполняли улицы, несмотря на ранний час.

Вышагивая следом за хвостатым и не решаясь крутить головой, чтобы себя не выдать, я жадно разглядывал всё попадающее в поле моего зрения. Видел женщину с головой ворона, которая торговала светящимися перьями. Мужчину с четырьмя руками, который тащил на себе огромный тюк. Существо, похожее на ходячее дерево, с ветками вместо пальцев — оно медленно перебирало корнями по мостовой, оставляя за собой влажный след.

Ваятель шёл впереди, металлические големы сразу за ним, а я — замыкающим. Люди расступались перед нами — точнее, перед хвостатым, который уверенно прокладывал путь сквозь толпу. Я заметил несколько взглядов, брошенных в нашу сторону — равнодушные, быстрые.

Очевидно, големы здесь никого не удивляли.

Вскоре мы вышли на широкую площадь.

В её центре возвышался фонтан из которых выбрасывалась вода, подсвеченная голубым магическим светом. Вокруг фонтана кругами расходились торговые лавки — и деревянные лотки, и аккуратные павильоны из шатров, на столах которых сверкали кристаллы, еда, утварь, книги, одежда, какие-то устройства, зелья и ещё невесть что…

Народу тут было — завались. Шум, гам, крики торговцев, ругань, смех!

Ох, кажется там лоток с выпечкой и каким-то чёрным напитком, напоминающим кофе!

Всё бы отдал за то, чтобы выпить кофе!

Ваятель остановился у одного из павильонов, на прилавках которого были выложены сосуды с разными реагентами, порошками, или чем-то подобным. Хвостатый что-то сказал продавцу — такому же прямоходящему ящеру, и начал с ним торговаться. Я же, лишённый возможности двигаться самостоятельно, стоял и глазел по сторонам, запоминая каждую деталь.

Вот парень в заляпанном маслом фартуке толкает тележку со здоровенными мутными и явно необработанными кристаллами — синими, красными, зелёными. Они мерцали в утреннем свете, переливаются, как драгоценности.

Вот девчонка с кошачьими ушами разворачивает лоток с какими-то амулетами.

Вот старик с ослепительно белыми глазами — такими же, как у вчерашнего покупателя — сидит на ящике и читает газету… с движущимися картинками. Я присмотрелся. Да, точно! Иллюстрация шевелилась, показывала, как какой-то голем машет двуручным мечом.

Этот мир был безумным. Ярким, шумным и…

Совершенно чужим.

И я, честно говоря, до сих пор до конца не верил, что всё это на самом деле происходит со мной. Всё-таки в глубине души я… Я хотел верить, что вот сейчас проснусь, и…

Но нет.

Вскоре ваятель закончил торг. Повинуясь его приказам двое моих собратьев вытащили откуда-то изнутри павильона два здоровенных, обитых металлом ящика, и безо всякого труда понесли их на вытянутых руках. Я же пока оставался «незанятым», и просто послушно плёлся следом.

Мы миновали этот рынок, прошли вдоль заросшего парка, и оказались на очередном перекрёстке, заполненном народом.

Я обратил внимание на процессию из нескольких дорого разодетых мужчин, которые двигались нам наперерез. Не знаю, почему мой взгляд сфокусировался на них — но буквально за десяток шагов до того, как они прошли мимо, я заметил, как один из них споткнулся, чертыхнулся, поправил плащ — и ему под ноги упал кошелёк. Маленький кожаный мешочек остался лежать на мостовой, а его хозяин пошёл дальше, даже не заметив потери.

Моё тело продолжало двигаться само-собой — шаг, второй, третий. Я приближался к кошельку.

Хм, а если кое-что проверить? Нужно только на секунду выйти из под контроля хвостатого…

Уже знакомое покалывание прокатилось по телу — точнее, как бы «внутри» него — и я сделал шаг в сторону от заданного маршрута.

Хоба!

Ощущение было странным. Я не чувствовал ни плотности, ни фактуры мешочка — только едва ощутимое давление в стопе и понимал, что кошель, видимо, просто впечатался в неё!

Я тут же сделал шаг обратно, встроившись обратно в линию големов — и вовремя! Хвостатый, словно что-то ощутив, резко обернулся, и внимательно посмотрел на нас. Но, кажется, ничего не заметил…

Фух, пронесло!

Мы прошли ещё квартал. Потом свернули в переулок. Потом ещё один.

Кошелёк всё ещё был на месте.

Так, это что получается — у меня есть деньги? Получается, я внаглую спёр чужое?..

Мысль должна была вызвать у меня угрызения совести. В прошлой жизни я бы никогда не украл, но сейчас…

Я же не из кармана у этого мужика вытянул кошель, правильно?

К тому же, сейчас я был големом — без рта, без нормальных глаз, почти без чувств, без свободы, без тела. И мне нужно было выжить.

А для выживания нужны ресурсы.

И у меня в голове уже потихоньку начала складываться схема, как можно выбраться из всего этого дерьма…