«На допросе подсудимый Г. утверждал, что его изделия 'почти живые». На вопрос, чем они отличаются от людей, подсудимый ответил: «Они не устают и не спрашивают 'зачем»«. На вопрос, что он сделал бы, если бы они начали спрашивать, подсудимый не ответил, а затем предпринял попытку покончить с собой (неудачную). Казнён через сожжение на 14-й день следствия».

— Протокол допроса №873, архив Ордена, сектор «Запретные практики».

В мастерскую мы вернулись ближе к полудню. «Железяки» притащили ящики, а меня в одной из точек нашего маршрута ваятель загрузил двумя мешками стальных деталей, которые пришлось тащить на плечах.

Забавно, но никакой тяжести я не ощущал — вообще не имел представления, сколько весила эта поклажа! Хотя на вид каждый из мешков весил кило по пятьдесят, не меньше!

Что ж, учитывая, что никакого труда их поднять и донести не составило, и даже глина на плечах не деформировалась — грузоподъёмность у меня была неплохая.

Интересно, какой предел у этого тела?

Ваятель велел нам сложить груз в углу склада, что-то недовольно буркнул и ушёл.

На первый взгляд контроль не отпускал — я замер как вкопанный. Однако при желании ощущал то покалывание где-то внутри сознания, которое позволило бы мне управлять телом.

Это хорошо, очень хорошо — вот только пока мне незачем двигаться, Надо прикинуть план действий.

А он был прост:

А — Понять, как работает местная магия — все эти управляющие заклинания, кристаллы и прочее.

Б — Узнать побольше о мире — чтобы меня не разобрали в первой же приёмке, когда стану свободным.

В — Улучшить это тело и отыскать способ вновь стать человеком.

Ну а что⁈ Если моё сознание оказалось заперто в глиняном теле — по-любому есть хоть какой-то шанс провернуть и обратное! И раз уж тут магия в ходу, то наверняка существует масса возможностей её применить! Что мешает мне узнать всё получше и вернуться к нормальному обличью?

Ну… Или, хотя бы, близко к нему.

Правда каждый из пунктов моего плана можно было разделить на сотню более мелких, и я не до конца представлял, как…

Мысль оборвалась, потому что входная дверь хлопнула, и в мастерской раздались голоса:

— … нужен. Есть такой?

— Конечно! Гарантирую вам господин Тарг, мои големы — первой свежести!

Дверь на склад распахнулась, и в помещение вошёл хвостатый. С ним был невысокий, плотный и лысый мужчина в тёмно-синем камзоле с серебряной вышивкой. Лицо и тело — обычные, человеческие, без звериных и фэнтезийных добавок, что меня слегка порадовало (не то чтобы я был ксенофобом, но…). На руке у очередного покупателя был закреплён массивный браслет с десятком мелких красноватых кристаллов, которые мерно пульсировали красноватым светом.

Чем-то похож на тот, что имелся у ваятеля…

— Показывай, — лениво попросил мужчина, окидывая взглядом мастерскую, — Мне нужно всего одно изделие на следующие сутки — таскать ящики, ничего сложного.

— Понимаю, господин Тарг, но я не сдаю свои изделия в аренду — только продажа. Вопрос ответственности, сами понимаете — настройка, браслеты управления… Это нере…

— Я заплачу десяток серебра.

Ваятель замялся, и я заметил, как его хвост плавно заходил из стороны в сторону — жест, который я уже начал узнавать.

— … но для такого уважаемого клиента, конечно, можно сделать исключение, — хвостатый мгновенно сменил тон и расплылся в улыбке, — Какой именно нужен? Есть простые глиняные, есть усиленные, с металлическим каркасом…

— Простого глиняного хватит. Сколько такой может поднять за раз?

— Триста кило без деформации корпуса.

— Пойдёт.

Ваятель задумался, посмотрел на меня и указал пальцем.

— Этот. Глиняный с базовыми функциями. Послушный и надёжный.

Ну отлично. Сначала хотели продать на арену, теперь сдают в аренду, таскать ящики. Карьера идёт в гору, что ни говори!

— Хорошо, — Тарг, в отличие от прошлых покупателей, ничуть не смутился моему неказистому виду. Он лишь кивнул и снял с руки браслет, — Настраивай.

О-о-о, неужели я сейчас увижу, как вся эта магческая хрень работает?

Хвостатый подошёл ко мне, положил руку на предплечье — и в тот же момент его пальцы засветились слабым, едва заметным фиолетовым светом. Тарг протянул ему браслет, и ваятель принял его, зажав в кулаке.

— Так… — пробормотал он, и его пальцы задвигались по моей руке, выписывая какие-то узоры, — Управление первого уровня… смена владельца… временная передача прав…

Один из кристаллов в браслете мигнул, и я вдруг почувствовал, как на секунду неподвижность исчезла — но тут же вернулась.

Меня перепрограммировали.

— Готово, — ваятель убрал руку с моего предплечья и повернулся к Таргу, — Ваш браслет запомнил это изделие. Достаточно просто отдать приказ вслух — и голем подчинится. Только избегайте слишком сложных формулировок — чем яснее задаче, тем лучше он её выполнит. Укажите место, куда надо отнести грузы, покажите, что именно надо таскать и чётко опишите задачу словами. Либо мысленно можете управлять им самостоятельно — так он будет делать всё чётче, но придётся всё время его контролировать. На следующие сутки это изделие — ваша собственность. Когда вернёте, я снова перенастрою браслет. Если потребуется продлить аренду — просто пошлите за мной, или придите сами — как вам будет удобно.

— А сам я могу… перенастроить его? — спросил Тарг, разглядывая кристаллы на браслете.

— Нет, разумеется, — хвостатый покачал головой, и отошёл к столу, — Только лицензированный ваятель способен на такое. Орден следит за этим строго, вы ведь и сами знаете. Несанкционированное изменение управляющих заклинаний — уголовное преступление. Сами понимаете — мало ли кто захочет перепрограммировать голема на тёмные делишки?

Тарг хмыкнул, но спорить не стал.

— А вот это… — ящер написал какую-то записку и передал её Таргу, — На случай, если отправите изделие куда-то без себя, — У него на груди есть углубление, суньте туда.

— Ах да, чуть не забыл! — мужчина кивнул, забрал записку и действительно — сунул её прямо мне в грудь! А я и не заметил, что там кармашек… Хм, а бумажка-то, видимо, что-то типа техпаспорта?

Чувствую себя униженным…

— Пошли, — Тарг махнул рукой в сторону двери, — Ты, за мной. Держись в двух шагах позади.

Моё тело послушно шагнуло вперёд. Хвостатый остался в мастерской — я слышал, как он облегчённо выдохнул, когда мы вышли.

Десять сереряных монет за суточную аренду голема… Интересно, много это или мало по местным меркам?

Мы шли через город, и я краем глаза — насколько позволяло моё ограниченное зрение — рассматривал прохожих, вывески, простецкие механизмы и дома.

Вскоре мы свернули в какой-то переулок, потом ещё один, и вышли к речной набережной. Внизу, у причалов, суетились грузчики, таскали тюки, катили бочки. Первой линией шли всякие здания типа таверн, второй — разные склады. Между ними, на улицах, повсюду торчали разные палатки, навесы.

Порт был большим — у пирсов стояли на приколе пара десятков мелких кораблей разного вида, от обычных парусников, до каких-то вытиеватых, будто скрученных из корней и ветвей судов с деревьями вместо парусов…

Эльфийских, поди?

А река-то широченная, пара километров точно есть, или даже больше — вон, противоположный берег едва виднеется…

В воздухе висела влажная дымка, всюду торчали лотки с уличной едой, которую готовили прямо здесь же, и я снова с горечью осознал, что не чувствую запахов.

Ни солёного ветра, ни рыбы, ни гниющих водорослей… Эх, я бы даже сюрстрёминга сейчас занюхнул с удовольствием!

По итогу мы пришли к какому-то складу на третьей от реки линии. Пройдя мимо разодетых «по-моряцки» охранников, Тарг отпер двери склада, распахнул их и остановился на входе.

Внутри всё было забито деревянными ящиками.

Их тут оказалось столько, что будь это возможным, мои глаза вылезли бы из орбит! Просто три этажа непонятных грузов, которым конца-края не видать!

Понятно, почему Тарг нанял голема! Такой все сутки будет таскать, не устав, а людям за подобную работу наверняка пришлось бы заплатить куда больше!

— Так, — сказал мой «наниматель», поправляя браслет, — Задача простая — берешь ящик и идёшь за мной — я покажу, куда надо их перетаскать. Затем будешь носить их по этому маршруту сам — пока всё не перенесёшь. Приступай.

Моё тело повиновалось.

Я безо всякого труда поднял первый ящик, совсем не ощущая его вес, и развернулся к Таргу. Тот кивнул и зашагал на выход — я последовал за ним. Вскоре выяснилось, что таскать ящики мне придётся к обветшалому, но некогда явно «богатому» особняку минутах в десяти неспешной ходьбы. За высокой оградой обнаружилось само здание, небольшой дворик и чуть поодаль — ещё один склад, поменьше первого.

Вот туда Тарг и приказал мне складировать ношу.

— Запомнил? — спросил он, когда я опустил ношу на пол в самом углу, — Кивни если понял!

Я кивнул.

— Тогда за работу!

Я развернулся и зашагал обратно к порту. Кажется, меня ждёт «весёлый» денёк…

После второго ящика я отправился за третьим, потом за четвёртым — и пошло поехало…

Дело было несложным, особенно учитывая, что сам я и не управлял телом — оно реально просто будто получило задачу и само выполняло её! Всё, что мне оставалось — не сопротивляться (а какой в этом сейчас смысл?), так что времени на подумать было много.

А информации к размышлению уже накопилось!

Ваятель не раз использовал словосочетание «управляющие заклинания». Не «программный код», не «алгоритм», а именно заклинания. Значит, мои догадки верны, и всё это — магия. А я её не вижу. Вообще!

Те узоры, что ваятель рисовал пальцем на моей руке — наверняка создание такого заклинания.

А вчерашний белоглазый покупатель — он был магом? Возможно. У него были странные глаза, и он как-то по-особому смотрел на меня. Может быть, он видел эти самые заклинания? Магические линии, узоры, потоки?

А я — нет.

Моё зрение было примитивным, размытым, безо всяких наворотов. Я видел глину, металл, кристаллы — но не видел, что заставляло их работать.

Следовательно, если я хочу понять, как всё устроено, если хочу избавиться от чужого контроля и улучшить себя — мне нужно видеть магию. Без этого я буду слеп и беспомощен…

В голове потихоньку складывался план. Если магия — это местная «инженерная дисциплина», то её можно изучить.

И если я научусь этому, если научусь «видеть» магию — возможно, смогу сам состряпать эти «управляющие заклинания»? Или «переписать» их?

Да, приоритет этой задачи, пожалуй, стоит определить на первое место…

* * *

Я таскал ящики.

Час за часом, под палящим солнцем, которое я не чувствовал, но видел, как оно потихоньку сползает с зенита к горизонту, заливая городские улицы оранжевым светом.

За всё это время случилось два забавных происшествия.

Первое — за гранью абсурда: мне вдруг захотел почесать нос.

У меня его даже не было! Но где-то в сознании засел этот образ, это ощущение и пару часов я испытывал такие мучения, что не мог думать ни о чём другом!

Фантомная чесотка, офигеть, конечно…

Второе «происшествие» оказалось куда более интересным и полезным.

Во время очередного рейда за ящиком, уже в сумерках, когда я притащил его в особняк, на территории не обнаружилось ни Тарга, ни других людей, которые тут время от времени мелькали.

Зато я обратил внимание на валяющуюся неподалёку от входа отвёртку — самую обыкновенную плоскую отвёртку с деревянной ручкой и длинным металлическим стержнем.

Я узнал бы этот инструмент где угодно. В прошлой жизни отвёртки были моими верными спутниками — я мог разобрать и собрать ими почти что угодно!

Видимо, кто-то обронил, потому что раньше её тут не было…

Решение пришло мгновенно — пропажу такого простенького инструмента наверняка никто не свяжет с големом! А собственный инструмент мне вовсе не помешает!

Долго я не раздумывал — напрягся на мгновение, вызвал внутри себя уже знакомое «покалывание»… И остановил «программу» управления!

Тело тут же перестало двигаться, однако внутри себя я ощущал напряжение, с которым приходилось бороться. Видимо, контроль пытался вернуться…

Терять время я не стал — испугавшись, что Тарг может почувствовать моё «взбрыкивание» или заметить его с помощью браслета, присел, протянул руку и толстые пальцы сжались вокруг рукояти отвёртки — неуклюже, но крепко.

Думать надо было быстро — карманов у меня не было, каких либо полостей тоже.

Но кошелёк-то у меня впечатался в подошву, я его чувствовал до сих пор!

Пришедшая в голову идея была чуть безумной — я не знал своей конструкции и существовал шанс, что я могу что-то повредить, но…

Разогнувшись, я чуть приподнял левую руку и воткнул отвёртку под мышку. Медленно надавил, вгоняя глубже…Когда рукоять почти исчезла, я прислушался к «ощущениям».

Да нет, вроде всё в порядке…

Снаружи послышались шаги, и я резко развернулся, переставая сопротивляться внутреннему давлению управляющего заклинания.

Пуф! — и тело сново начало двигаться без моего желания!

Я зашагал к дверям, в которых появился Тарг. Он жевал какую-то лепёшку, и одобрительно хмыкнул, разглядывая штабеля перенесённых мной ящиков.

Скользнув по «нанимателю» взглядом я прошёл мимо и вздохнул про себя. Как же хочется жрать, блин! Не в смысле, что организм требует — просто внутреннее желание что-то съесть было таким, что я представил вкус пиццы, пасты, борща со сметанкой…

Будь у меня слюноотделение и рот — залил бы всю свою глиняную грудь!

* * *

Сумерки сменились вечером, затем ночью, затем утром — а я всё таскал и таскал из порта эти долбаные ящики!

Дело спорилось — к утру осталось процентов десять от общего числа, так что Тарг, явно выспавшийся и отдохнувший, встретил меня в воротах особняка очень и очень довольный.

— Отлично, просто отлично! — прокомментировал он мою работу, — Сэкономил сотни полторы-дев, наверное, на этом болванчике!

— Может стоит задуматься о покупке такого? — спросила женщина, вышедшая из особняка. Я уже видел её раньше — дородная, невысокая, как сам Тарг, с большими… Кхм, с большими глазами.

Видимо, его жена.

Тарг только поморщился:

— Покупать такого чтобы он раз в месяц перетаскивал груз? Ему же больше заняться будет нечем, а стоят такие знаешь сколько? Теперь я точно знаю, что такого проще нанимать.

— Я даже не знала, что такое разрешено.

— Не то чтобы разрешено, — усмехнулся Тарг, — Но и не запрещено. Этого ваятеля удалось легко продавить. Видимо, сильно ему деньги нужны, хе-хе!

— Странный он какой-то… — женщина поморщилась, — Не люблю лизардов, даже полукровок… Мурашки по коже от их хвостов!

— Ну, дорогая, тебе же с ним не чай пить. Сидит у себя и сидит, а его голем — во! — работает как надо!

— Знаешь, а ведь нам чердак надо перестелить… И разобрать завалы на заднем дворе. И ещё много чего по мелочи. Это будет дешевле, чем нанимать людей?

— Хм, а ведь ты права… Но покупать… Ты же слышала, что бывает, когда такие ломаются… Не дай Создатель…

Хм-м, о чём это он⁈ О том же, о чём говорила та жаба? О сходящих с ума големах, нападающих на своих хозяев? Неужели это такая серьёзная проблема? И если да — какого чёрта тогда они спокойно разгуливают по улицам?

— Но такое же случается редко?

— И всё равно!

— Раз не хочешь покупать, может, договоришься, чтобы этот хвостатый одолжил нам его ещё на пару дней? Если в цене сойдётесь?

— Я подумаю.

В следующий заход, когда я вернулся, Тарга во дворе уже не было — зато к женщине, сидящей в небольшой беседке, присоединился мальчуган в растянутых бриджах и белой рубашке. Лет шести на вид, светловолосый и чуть чумазый, он сидел рядом с матерью и смотрел в книгу.

— … повторяй за мной. А-а-а…

— А-а-а…

— Бэ-э-э…

— Бэ-э-э…

— Вэ-э-э…

Проходя мимо я медленно, осторожно повернул голову, преодолевая сопротивление управляющего заклинания.

Женщина водила пальцем по странице, а мальчик повторял за ней. Я разглядел символы — те же самые, что были на чертежах в мастерской, на вывесках города, на газете у старика с белыми глазами…

— Молодец, алфавит ты запомнил хорошо, сынок! А слова учил?

— Да…

— Что значит это слово? — спросила женщина, показывая на короткое сочетание символов.

— Дом, — пожал плечами мальчик.

Я успел увидеть слово — и в голове тут же будто лампочка загорелась!

Его учат читать! Вот как мне можно попытаться получить хоть какие-то знания о местной письменности! Но блин, нельзя же просто встать рядом с ними как вкопанный и следить!

Эх…

В следующий раз, когда я вернулся, женщина показывала сыну что-то другое.

— … это «вода». Видишь, похоже на волну?

Вода. Дом. Я повторял слова про себя, стараясь зафиксировать в памяти каждую закорючку, каждый изгиб изображавших их символов.

И получалось на удивление неплохо, даже на ходу! Странно, никогда не был полиглотом…

Надо найти возможность подсмотреть за этим обучением — хоть немного!

Мальчик что-то спросил, женщина ответила, и они продолжили урок, а я ушел дальше — на склад, и обратно, в порт.

В следующий заход они ещё сидели с книгой. И в следующий — тоже.

Через несколько ящиков жена Тарга и его сын ушли из беседки. К тому моменту я выучил шесть слов.

Шесть… Жалкая горстка из тысяч, которые мне предстояло освоить.

Но это было начало!

* * *

В мастерскую ваятеля мы с Таргом вернулись к полудню. Хвостатый сидел за столом и ковырялся в каком-то механизме. Увидев меня, он кивнул Таргу.

— Работал хорошо? — спросил он.

— Нормально, — кивнул Тарг, — Туповат, но своё дело делает.

— Голем, он и есть голем, — хмыкнул хвостатый, — Не надумали покупать?

— Покупать — нет. Но подумал, быть может вы согласитесь сдать его мне в аренду ещё на несколько дней?

— На несколько — это на сколько? — заинтересовался ваятель.

— Четыре-пять.

— Не принято так надолго создавать временные путы… Это может вызвать вопросы и…

— Ползолотого. За пять дней.

Они начали торговаться, а я стоял рядом, почти не слушая.

То, что Тарг берёт меня на несколько дней — очень хорошо. Он и сам приятнее, чем хвостатый — и у меня будет возможность получше узнать этот мир. И самое главное — может быть удастся немного подучиться чтению!

В конце концов, что я, с букварём не разберусь? В крайнем случае, можно будет попробовать стащить его посреди ночи, пока все спят, и…

И понял, что теперь у меня было две цели: найти способ видеть магию и научиться читать.

Остальное — дело техники!