Как бы ведьме ни хотелось отвлечься от своих бесплодных попыток освоить магию призыва, само по себе празднество тоже заставляло её понервничать. Нельзя было сказать, что среди учеников мастера Арвинга устоялись тёплые дружеские отношения, напротив – скорее царила атмосфера высокой конкуренции. Марша была приятным исключением, но она словно сама выбрала Клэр. Ещё в первый день, как они попали в цитадель, она подошла к нелюдимой незнакомке первой и, представившись, начала болтать с будущей ведьмой так, будто та была ее давней подругой.

От остальных Клэр предпочитала держаться подальше, в первую очередь, конечно, от Лагерты и Ренига, враждебный настрой которых по отношению к магам ощущался за версту. Впрочем, ни с Тиной, ни с Арсом отношения тоже не складывались: сама Клэр не проявляла инициативы, а они и не тянулись к ней.

Арс казался славным и симпатичным парнем: рослый шатен с лучистыми голубыми глазами, с улыбчивым, широким ртом и пропорционально крупным носом на смуглом мужественном лице, он смутно ассоциировался у ведьмы то ли с тигром, то ли с представлением о мастере Арвинге в пору его молодости. Уверенный в себе и легко осваивавший всё, что бы ни приходилось изучать, он пользовался особым расположением наставника, что порой вызывало раздражение и даже ревность. Однако было и какое-то ещё неопределенное чувство, которое он рождал в душе Клэр, особенно когда чему-то улыбался, обнажая зубы, похожие на поблескивающие жемчужины, но она отмахивалась от этого: и без того полно переживаний.

Тина же, словно в противовес, была тихой девушкой, не привлекающей к себе особого внимания. Она никогда не отказывала, если её прямо просили о помощи, но и не предлагала своего участия сама. Сложно было понять, что действительно на уме за взглядом этих непроницаемых ольховых глаз, прячущихся за прядками платиновой челки. Хотя она и уступала в мощи Лагерте, пожалуй, среди всех девушек-ведьм курса она была самой сильной физически, поскольку не пренебрегала тренировками по боевой подготовке. Высокая и подвижная, прыткая и упругая, как мячик, она словно готовилась выступить в сражении наряду с воителями. «Даже удивительно, — думала Клэр, — как она собирается это сделать с морским змеем в объятьях». Но спрашивать об этом у скрытной Тины она бы ни за что не решилась.

По всему выходило, что обстановка за праздничным столом будет не слишком дружелюбной. И всё же это были не учебные будни, а мастер Арвинг обещал ещё и какой-то сюрприз… Что ж, не пойти Клэр в любом случае не могла, поэтому оставалось только приободриться и постараться хорошо провести время.

Обеденный зал в этот вечер выглядел по-настоящему торжественно. Под потолком разгоняла тьму огромная люстра, представлявшая собой круглую деревянную балку с подсвечниками, в которых плясали весёлые жёлтые огоньки. Вдоль холодных каменных стен стояли, подобно стражам света, высокие позолоченные канделябры, сверкая в мерцании живого пламени металлическим блеском. Высокие стрельчатые окна были занавешены и не пропускали холодный свет лунной ночи. Длинный стол тёмного дерева с массивными стульями, рассчитанными на семерых, вольготно расположился посередине и был укрыт бархатной вишнёвой скатертью, опускавшейся мягкими складками на пол. Расписанные цветами и вензелями блюда ждали яств, пока ещё укрытых под клошами с крошечными дракончиками вместо ручек. С потолка, как снежные хлопья, медленно опускались золотые блёстки, растворяясь в воздухе ещё до приземления на поверхность стола – маленькая праздничная магия от учителя. Тонко пахло свечным воском, зажаренным мясом и чем-то пряным.

Клэр и Марша вошли в залу около полуночи, когда все остальные, кроме мастера, уже собрались. Рыжая ведьма никак не могла определиться с платьем, пока, наконец, не остановилась на варианте из летящей оранжево-розовой, будто пойманный в сети закат, ткани, укутывавшей её до пят, но выгодно выделявшей тонкую талию под поясом. Клэр оделась скромнее, отдав предпочтение голубому брючному костюму, жакет которого был расшит серебряными звездами и месяцами – её любимый.

— Приветствую вас, дорогие ученики! — тут же раздался голос Арвинга, как будто только и ждавшего момента, когда все соберутся, чтобы появиться секунда в секунду. Он широко развел руки и продолжил: — Поздравляю всех с успешным обретением уз и верных союзников в лице драконов и друг друга!

Лагерта тут же усмехнулась, и Клэр не стоило труда догадаться, что её позабавило.

— Прошу вас, присаживайтесь, приступим к нашему пиршеству, — следом за словами учителя в обеденную вошли два прислужника в белых рясах и бесшумно закружили вокруг стола, открывая взгляду изысканные блюда: печеные разноцветные овощи, птичьи ножки в ароматных травах, стейки сочной говядины, политые томатным соусом, вазы с чернильными и ярко-зелёными виноградными гроздьями, высокие тарелки с нарезанными фруктами, пахнущие морем устрицы и прижаренные кальмары – то была лишь часть того, чем щедро угощал в эту праздничную ночь мастер Арвинг. Привыкшая к аскетичному рациону Клэр невольно сглотнула слюну.

— Ну же, не стесняйтесь! — призвал учитель.

Первые минут пятнадцать за столом не прозвучало ни слова: подопечные уплетали кушанья, а наставник смотрел на них так, как смотрит родитель на ребенка с завидным аппетитом.

Наконец, когда темп поглощения пищи успокоился, он снова взял слово:

— Сегодня вы переступаете порог своей юности, — ученики обратились к нему взглядами, — вы больше не птенцы, что едва оперились, и должны быть готовы к тому, что вас ждёт за пределами цитадели: к кровопролитию, жертвам и самоотверженности. Ваш долг – защищать королевство и монаршую семью. Там, где бессильно войско, щитом должны стать вы. Это означает, что ваше обучение станет более суровым, ибо когда угроза приблизится к нам до той степени, что вам придется вступить в бой, мне неведомо.

— Мортамéры уже близко? — содрогнулась Марша, хотя Клэр казалось, что с её способностями переживать стоило бы не ей.

— Достаточно, чтобы нам всем собраться, — уклончиво ответил Арвинг.

Повисла тягостная тишина, прерываемая только тихим стуком столовых приборов о посуду.

— Я горжусь и верю в каждого из вас. Сделайте то же и для себя, и тогда любая преграда будет вам по силам, — Клэр показалось, что эти слова были обращены лично к ней. — В конце концов, каждый из вас сумел найти своего дракона! Дракона, дети мои!

— А что, могло быть иначе? — скучающе осведомился Рениг.

— Вообще-то могло. Не все ученики, даже мои, доживали до ритуала уз.

Тина прикрыла рот. Клэр и Марша переглянулись, словно гадая, шутит ли мастер, но он был вполне серьезен. Арвинг поднял кубок с красным вином, и остальные последовали его примеру, осушив свои бокалы.

— А теперь я вас оставлю. Прошу, насладитесь этим ужином и обществом вашего тесного круга. Доброй ночи, — улыбка пробежала по губам наставника, но не тронула теплом взгляд. Он поднялся из-за стола и поспешно вышел.

— Что ж, значит, слабаков скоро станет меньше, — произнесла Лагерта, отпиливая кусок говядины от стейка.

— Намекаешь на кого-то конкретного? — вскинулась Клэр, хотя планировала игнорировать все выпады.

— Ты сама отозвалась, — хмыкнула воительница.

— Вроде бы на поле проиграла не я.

Рениг вспыхнул при этих словах и сжал вилку до белизны в костяшках.

— Только потому, что сумела найти такого же недальновидного дракона, как ты сама. Вы оба не понимаете, кому переходите дорогу, — процедил брат Лагерты.

— Ого, сколько слов подряд, Рениг, непривычно, — добродушно усмехнулся Арс, — зачем ссориться? Меряйтесь силой на поле, а не за столом.

Совсем близко сильно громыхнуло. Со стен ссыпалась пыль.

— Чт-что это? — прошептала Тина.

Что-то ударило снова. Звук тяжелых, чудовищных шагов неумолимо приближался к залу. Все вскочили из-за стола и обернулись ко входу.

Пригнувшись, внутрь прошло нечто, формой отдаленно напоминающее человеческую фигуру, словно было вылеплено наспех неумелым скульптором. Страшной паучьей головой чудовище практически упиралось в высокий потолок и глядело на учеников во все свои восемь глаз. Оно издало рев и ринулось вперед, размахивая перед собой неоформленными беспалыми руками.

Удар его громадных кулаков пришелся туда, откуда ребята бросились врассыпную секунду назад. Щелкнули жвалы.

— Это голем! — выкрикнул Арс, чтобы его услышали остальные. — Откуда он здесь?!

У воителей не было с собой оружия. Маги оставили все принадлежности для ритуалов в комнатах. Паника пробежала дрожью по попавшим в ловушку ученикам. Одним ударом великан снес стол с места, а другим проломил его пополам. Следующий взмах руки голема прошелся над головами Лагерты, Тины и Марши, оставив борозду в каменной кладке.

— Не стойте на месте, бегите к выходу, на поле! Я отвлеку! — крикнул Арс и бросил в голема канделябр, как копье.

Великан обернулся и перешел в решительное наступление на колдуна, пока остальные бросились к выходу. Арс отступал, уводя чудовище за собой. Голем следовал неотступно, хотя казался ужасно неповоротливым с виду. Его грохочущая поступь эхом отдавалась в ушах.

Клэр заметила, как Лагерта, задрав рукав, коснулась пальцами метки.

Выманив голема на поле, ученики разбежались равномерно по кругу. Воительница напряженно вглядывалась в тихое ночное небо.

— Дайте мне немного времени, отвлекайте! — скомандовал Арс и достал из кармана брюк кусочек мела.

«Какая предусмотрительность» — с неожиданным раздражением подумала Клэр, хотя злилась в этот момент скорее на себя.

Земляное изваяние ревело и било оземь ручищами, норовя прихлопнуть людишек, как надоедливых мух. «Мухи» кружили вокруг него, кидаясь и перекатываясь в разные стороны, путая чудище своим хаотичным движением. Он разгневанно грохнул кулаками по земле.

На миг всех ослепила яркая пламенная вспышка, и Клэр невольно зажмурилась. По полю прокатился рык, и здоровая, крепкая голова дракона влетела прямо в грудь голема, отбросив его к высокой стене. Несколько камней ударили его сверху. Дракон Арса взлетел и спикировал, впившись длинными когтями в тело чудовища, но они вязли в нем, не причиняя серьезного вреда.

— Отойдите! — услышала Клэр крик Лагерты. — Всем в укрытие и пригнуться! Риран, пламя!

По полю прокатился огненный столб и пригвоздил голема к тому месту, где он стоял. Тот отчаянно ревел и будто покосился, но продолжал размахивать по сторонам ручищами вслепую. Когда залп драконьего пламени иссяк, все увидели, что голем покрылся чёрной коркой, блестевшей в свете луны. Невидяще уставившись всеми своими многочисленными глазами в пустоту, он словно вдруг сориентировался и побежал в сторону Рирана.

— Бей! — донесся голос Арса будто издалека.

И дракон мага вновь обрушился на противника сверху, раздирая его лапами. Послышался треск – неожиданно хрупкий – и голем начал осыпаться, пока не превратился в кучу песка с огромной паучьей головой на её вершине.

Вокруг Клэр повисло безмолвие, словно весь мир на мгновение замер. Нарушили его тяжелое дыхание и бешеный стук сердца.

В глазах ведьмы помутилось. Ноги перестали держать: мир покачнулся и померк. Приглушенно, словно с большого расстояния, она услышала голос, который уже едва могла различить:

— Твоим же оружием, Клэр, — и ведьма потеряла сознание.