Оранжево-жёлтое пламя, растекавшееся вокруг, не оставляло ожогов. Оно расходилось волнами, словно ткань, плещущаяся на ветру, и источало свет в кромешной темноте пространства. Из этой черноты выплывали неясные очертания лиц и исчезали снова. Клэр тянула к ним руки, но они проваливались в пустоту. Всё резко исказилось, как будто невидимые руки растянули окружавший девушку мир, подобно кусочку мягкой смолы, и, когда все схлопнулось обратно, она оказалась на хлипком подвесном мосту. За много миль внизу бушевала бурная река, из которой торчали острые скалы. Ветер раскачивал непрочную конструкцию. Впереди маячило распахнутое окно уходящей в небо башни.

За спиной послышался треск. Клэр обернулась: доски моста падали вниз одна за другой, рассыпаясь как карточный домик. Ведьма побежала вперед, задыхаясь, чувствуя, что земля старается уплыть из-под ног. Едва успев, она запрыгнула в оконный проём и оказалась на винтовой лестнице. Она побежала вверх, но путь казался бесконечным, одинаковые ступени продолжали непрерывной лентой взметаться вверх. Она перепрыгивала их, изо всех сил отталкиваясь ногами и отчаянно дыша, пыталась ускорить темп подъема, но ничего не менялось. Пока вдруг башня не начала рассыпаться камень за камнем. И Клэр полетела прямо в зияющую хищную пасть иссиня-черной реки.

— «Проснись!» — донёсся до неё голос, похожий на Шиайху.

Очнувшись от тягучего, истощающего кошмара, Клэр с усилием вдыхала прохладный воздух, обжигающий лёгкие, словно сжатые невидимой рукой. На лбу и шее проступили крупные капли пота. Она сжала веки и села в кровати, чтобы осмотреться. От других коек её отделяли две белые ширмы из тонкой ткани. Окон не было, и больничное помещение тускло освещали редкие свечи. На тумбочке обнаружился стакан воды, который ведьма опрокинула в себя залпом в надежде избавиться от сухости во рту. Рядом лежал скромный букетик нежных полевых цветов и маленькая квадратная открытка, изображавшая горлицу на ветке. Внутри была надпись:

«Выздоравливай скорее, и мы обязательно отомстим. Я знаю, кто это сделал.

P.S. Цветы не от меня.

Твоя Марша».

— Проснулась? — словно услышав возню, лекарка прошла к Клэр и, склонившись, ощупала её лоб. Он был ещё горячим. — Небольшая температура есть, но в остальном ничего страшного. Это отравление, милочка. Что у вас там творится? Нам пришлось сделать тебе промывание, чтобы очистить желудок.

Только сейчас Клэр вспомнила вино и его странный, горьковатый привкус, от воспоминания о котором тут же замутило. На свою беду, она совершенно не разбиралась в этом благородном напитке.

— Вы там в своем уме, детишки? Это был полынный отвар, который крайне не рекомендуется употреблять при таком малокровии, как у тебя, милочка. Ты что, решила здоровье поправить?

— Больше не буду, — буркнула Клэр, желая отвязаться от прилипчивой няньки. — Я могу пойти к себе?

— Я бы рекомендовала тебе еще полежать…

— Мне уже гораздо лучше, а отлежаться я могу и у себя, зачем вас беспокоить. Спасибо за помощь, Нинель, я правда в порядке.

— Ну, хорошо, как знаешь, — отмахнулась пожилая лекарка, недовольно поджав губы, и ушла.

Клэр осторожно поднялась с кровати, оделась и вложила в карман накидки открытку. Повертела цветы в руках. «Не от Марши. От кого же?» — рассеянно, будто без истинного желания узнать ответ, подумала она. Почему-то очень хотелось увидеть Шиайху. Знал ли он что-нибудь о дружбе? А о вражде? Или такие материи были ему чужды?

И она отправилась глубже в подземелья, туда, где отдыхали драконы.

Она постучала в обитую железом дверь, предупреждая о своем вторжении, и вошла. Конечно, новый дом Шиайхи пусть и был просторным, но имел с лабиринтами тропиков мало общего, кроме нескольких растущих пальм и папоротников, которые каким-то чудесным образом росли прямо из каменного пола. Клэр догадалась, что они уходили корнями в порталы, ведущие на их родину. Тем не менее помещение было уютным: на возвышении, напоминающем плоский валун, лежала мягкая перина, а по углам разгоняли сумрак зависшие в воздухе огоньки. В драконьей пещере было тепло и влажно, и воспоминания о путешествии нахлынули неожиданно приятно.

И все же Клэр показалось, что здесь для него слишком тесно.

— Здравствуй, Шиайха, — нерешительно, словно недолгая разлука могла их разъединить, негромко произнесла Клэр, — как тебе тут?

— Кормят исправно, по расписанию, — вальяжно развалившись на своем лежбище, как плотно пообедавший леопард, сообщил Шиайха, — а вот ты выглядишь неважно. Сдается мне, твои дела хуже, чем мои.

— Ты прав, — ведьма не знала, стоит ли рассказывать дракону о покушении, она чувствовала, что в этом есть и её оплошность, — кое-что случилось.

— Знаю, хотя и не могу сказать, что именно, — склонив свою морду, Шиайха, казалось, все ещё внимательно изучал свою союзницу.

— Знаешь?

— Почувствовал.

— Так это правда был твой голос во сне? — вздрогнула Клэр.

— Да, наша связь обрывалась, — кивнул Шиайха. Забавно, когда только он успел перенять этот жест от людей?

— А драконы поддерживают друг друга? В смысле, дружат, хотя бы в пределах одного вида?

— Если только совсем маленькие, насколько я знаю. Сбиваются в стайки. А так, кроме пары, нам никого не надо, предпочитаем одиночество.

— Иногда я думаю, что это разумнее всего. Но как нам сражаться бок о бок, когда ученики одного мастера пытаются убить друг друга под крышей цитадели?

— Так вот что случилось, — и ящер чуть оскалился, изображая понимающую улыбку, — уже знаешь, кому будем откусывать голову?

— Вариантов немного, — усмехнулась Клэр, и тепло, вызванное такой поддержкой, согрело её сердце. — Но Марша сказала, что знает наверняка.

Вдруг Клэр услышала присвист ветра. Ее взгляд скользнул к еще одной двери пещеры Шиайхи, и внезапная мысль заставила холодок пробежаться по ее спине. Этот проём предназначался для летающих драконов и вел к обрыву скалы, на которой стояла цитадель. Оттуда было удобно набирать высоту под перепончатыми крыльями. Но Шиайха не летал. Что если кто-то… Что если Шиайху вытолкнут в эту дверь?

— Знаешь, — покосившись на источник опасности, начала Клэр, — мне кажется, тебе безопаснее было в моей комнате.

— Сомневаюсь, что там ты создашь мне подходящие условия, — голос Шиайхи наполнился недовольством, — или боишься оставаться одна?

Стрела подкола мимо не прошла, но сейчас это было не так важно.

— Мне казалось, у тебя нет особой страсти к полетам. Что будешь делать, если кто-то решит этим воспользоваться? — Клэр указала на дверь.

— Тогда тебе пора бы научиться меня призывать.

А вот это уже был удар под дых.

— И как это поможет?

— Тогда ты почувствуешь, что я в опасности, ровно так же, как я чувствую, что нечто угрожает тебе. И сможешь меня вызволить. Разве ты не клялась защищать меня тоже?

— Да. Вот только у меня ничего не получается, мой предел – какой-нибудь жалкий голубь, а не дракон.

— Кто установил тебе этот предел? — глаза Шиайхи сощурились. — Будем честны, я не тот здоровяк, что у твоей черноволосой подружки. Ты сама себе отказываешь в силе.

Клэр подозревала, что такое признание больно полоснуло по гордости Шиайхи. Что-то внутри неё дрогнуло: он показал свою слабость во имя её утешения.

— Я обязательно справлюсь, — пообещала она, — и защищу тебя.

Ведьма отправилась в свои покои и, несмотря на слабость, тренировалась весь день напролет, пользуясь тем, что на занятиях её сегодня не ждали.

Вечером к ней зашла Марша.

— Мне сказали в лазарете, что ты уже у себя, — девушка окинула взглядом беспорядок в комнате Клэр. В распахнутое окно дул порывистый ветер, волосы подруги были растрепаны, а под глазами залегли темные круги. — Мне кажется, тебе стоит передохнуть.

— Да, пожалуй, — Клэр отерла пот со лба и поднялась из начерченного на полу круга, чтобы прикрыть ставни.

— Это был Рениг, — немедленно бросила обвинение Марша, — я видела бутылек в кармане его камзола.

— И что, я наброшусь на него прямо на лекции перед мастером Арвингом? — отряхивая руки от мела, заметила Клэр.

— Ты иногда бываешь просто невыносима. Ты же ведьма. И притом неплохая.

— Но ты знаешь, что нам нельзя вредить друг другу даже безобидной магией.

— Не ты это начала, — веснушчатые щеки Марши приподнялись от улыбки, прорисовавшей трогательные ямочки, — пускай проведет пару дней в нужнике, например…

— Марша! — Клэр невольно хихикнула. — Слишком жестоко. Но, пожалуй, что-нибудь я все-таки придумаю.

И ведьмы, забравшись на постель, принялись обсуждать варианты с таким рвением, будто рассказывали друг другу сокровенные девичьи секреты.