Целительные мази для Шиайхи Клэр готовила сама. Разложив по всему столу учебники, она бесконечно разминала пахучие травы толкушкой, добавляла туда растёртые в пыль коренья, грела, тщательно помешивая, в склянках цветастые микстуры и остужала их до густоты, сыпала порошки из крошечных перьев и коготков, то и дело сверяясь с инструкциями и витиеватыми пометками на пожелтевших от времени страницах.

Раны дракона не были глубокими, поэтому, когда Клэр начала настаивать, что залатает Шиайху после боя своими силами, Арвинг не стал её отговаривать и отправлять дракона к лекарям в подземелья. В общем-то, именно на такое решение своей подопечной наставник и рассчитывал, ведь урок предназначался не только горделивым воителям. Основы медицины не должны были оказаться для ведьмы секретом, из-за которого бы ей пришлось всё время полагаться на стороннюю помощь, а умение спасти жизнь своему союзнику могло бы перевернуть весь ход сражения.

Усилия Клэр не прошли даром: она была старательной ученицей, если не сказать дотошной, и её снадобья быстро вернули дракону силы, затягивая поврежденную чужими клыками кожу словно по часам.

Когда ведьма, закончив приготовление зелий и мазей, прибирала на столе, в её комнату постучали. Она хотела крикнуть, что дверь открыта, но, бросив взгляд на Шиайху, прикрывшего глаза на полу у постели, отворила сама и сразу же приложила палец к губам.

— Проходи, только тише, — Клэр пропустила гостью внутрь, и та сразу же чуть не споткнулась о вольготно разложенный шипастый хвост, с трудом удержав равновесие.

— Ты что, держишь его прямо здесь? — спросила она удивленно, но без примеси осуждения.

— Доверие, помнишь? — устало улыбнулась Клэр. — Кем бы я была, если бы бросила его там, пускай в опытные, но чужие руки?

— Наверное… — неопределенно пожала плечами Мáрша. — Хотя не вижу ничего плохого в том, чтобы им занялись те, кто смыслят в лéкарстве больше.

— Я тоже не вчера ведьмой стала, — Клэр с вызовом вскинула голову.

— Глас рассудка здесь бессилен, я уже поняла, — у Марши вырвался безобидный смешок.

Клэр присела на край стола и жестом пригласила подругу занять единственный стул.

— Почему ты ничего мне не сказала? Хоть бы весточку отправила с вороньём, а то пропала – и одни демоны знают, куда тебя понесло драконов искать, — сбивчиво затараторила Марша вполголоса, но в ее тоне даже так слышались певучие, медовые нотки, которые так ласкали слух окружающих. — А ты видела, как взбесилась Лагерта?

Она будто стремилась поделиться всеми впечатлениями сразу. Невысокая (она едва доставала Клэр до подбородка), порывистая и чуткая, как лань, с такими же большими и трепетными карими глазами, Марша могла расположить к себе кого угодно, даже если того не хотела. Копна доходящих до плеч рыжих волос бойко подпрыгивала от каждого движения её подвижной высокой шеи. Россыпь бледных веснушек украшала щеки и переносицу, придавая задорный вид её лицу сердечком.

— Ты же знаешь, я сама не верила, что у меня что-нибудь получится. О чём было сообщать? А когда всё случилось, мы сразу переместились сюда, — замечание о Лагерте Клэр тактично проигнорировала.

— Почти сразу, — поправила её Марша, — скажи, узы – это ведь больно?

Клэр замялась. Она знала, что у Марши уже есть дракон, крылатый и достаточно крупный, чтобы нести на себе человека, и перемещение ей не понадобилось. А потому никакой нужды в спешке с ритуалом уз тоже не было.

— Терпимо, — прозвучало в ответ, а тело ведьмы тут же заныло, памятуя, как ещё недавно тянуло и жгло все жилы.

— Клэр, Лагерта так просто этого не оставит. Ты унизила её брата.

Она и сама это знала. Воители считали себя по определению сильнее магической братии и не упускали возможности подкрепить эту теорию наглядным примером. Не то чтобы Клэр беспокоило великое желание вступать в это противостояние от своего лица, хотя, стоило признать, вкус внезапной победы, подаренной Шиайхой, оказался сладок.

— Понимаю, но за стенами цитадели даже её ждут не только победы. Надо привыкать, — рот Клэр сжался от напряжения, как натянутая нить.

— Может, ты и права, но я говорю это для того, чтобы ты была осторожнее.

Из уст такой миниатюрной куколки призыв позаботиться о себе мог бы звучать даже забавно, если бы Клэр не знала, на что она была способна. А вот ей и правда стоило в ближайшее время быть осмотрительнее и поумерить пыл – и свой, и Шиайхи.

— Тина и Арс отправятся на рассвете. А когда вернутся со своими драконами, мастер Арвинг устроит пиршество только для нас, без новичков! — Клэр, усмехнувшись, заметила, что дракон наблюдает за забывшей о режиме тишины гостьей. — Он намекнул, что нас ждет что-то ещё, но так и не рассказал, что именно, — Марша вздохнула, — думаю, мы давно заслужили отдых.

— Скорее, передышку… Шиайха, это Марша, моя подруга, — на середине фразы Клэр перешла на общедраконий.

— Ой, простите… — рыжая ведьма смущенно хихикнула и тоже перешла на шипящий язык. — Простите, не хотела вас беспокоить. Но мне сложно быть тихой, — пухлые губы Марши чуть косили вправо, когда она улыбалась, но это нисколько колдунью не портило.

— Да, на мышку ты не похожа, — беззлобно отозвался дракон, и это могло быть похоже на своего рода комплимент. Впрочем, Марша и восприняла его реплику таким образом.

— Что ж, я, пожалуй, пойду, уже довольно поздно… И, Клэр, прошу тебя, не нужно отдаляться. Ты понимаешь, о чем я, — девушка поспешно встала и направилась к двери, — доброй ночи, — легкий вихрь огненной копны волос взвился и скрылся в глубине коридора.

Следующая неделя пролетела незаметно. Мастер Арвинг увел Шиайху в подземелья для подробного изучения его способностей. Клэр не волновалась за зелёного: по крайней мере сейчас, пока ему не требовались тренировки, он вёл образ жизни, вполне схожий со сладким существованием домашнего кота. Раз в день его замеряли, взвешивали, сцеживали яд и брали кровь – но это были единственные впечатления, способные нарушить его душевное равновесие.

Самой Клэр приходилось тяжелее. Ранние подъемы и поздние отходы ко сну неизбежно сказывались на самочувствии: магия призыва никак не хотела ей даваться, и она тратила всё свободное время, упражняясь снова и снова. Но призвать она пока могла разве что пташку, и собрала бы уже в комнате целый авиарий, если бы не выпускала каждую жертву в распахнутое окно.

Марша пыталась ей помочь, поскольку призывы были её коньком. Конечно, она не звала ради забавы своего дракона, с которым уже успела связать себя узами (один день из совместных упражнений выпал, поскольку она не разговаривала с Клэр, припоминая её обманчивое «терпимо»), а вот вызвать из небытия оживший драконий скелет ей давалось так же просто, как её подруга делала это с пернатыми. Некромантия и призывы вообще были её любимым оружием магического толка, особенно в сочетании друг с другом.

Но это не помогало. Вроде бы Клэр всё делала верно, и вряд ли кто-то мог бы её упрекнуть в неточности или недостаточной скорости начертания призывного круга: она уже могла бы нарисовать его и спросонья. Марша говорила, что это вопрос веры в свои силы, а вот это ведьма натренировать никак не могла. Мастер Арвинг заявил, будто сделал всё, что было в его силах, чтобы обучить Клэр этому неподдающемуся виду магии, и это злило ведьму ещё больше.

Не упускала возможности подействовать на нервы и Лагерта, прознавшая о неудачах противницы. При встрече в лекционном зале она непременно отпускала какую-нибудь колкость по этому поводу, и всё самообладание Клэр употребляла на то, чтобы сдержаться и промолчать в ответ. Впрочем, остроумные реплики, которые можно было бы удачно ввернуть, приходили ей в голову уже сильно позже, когда она оставалась наедине с собой в тиши своей обители.

В субботу, во второй день месяца Лунного Зайца, вернулись Тина и Арс – оба с драконами. Утешало, что Тине пришлось пройти через то же, что и Клэр: она связалась узами с маленьким морским драконом, которого спасла из рыбацких сетей, и переместилась с ним на руках. Арс прилетел верхом на громадном серо-коричневом драконе: такие живут в глубине пещер, и кожа их сама напоминает каменную кладку, а хвосты похожи на внушительные дубины. Такой за раз мог запросто сожрать пару коров. «Меньшего и не ожидал», — довольно заметил Арвинг, проводя рукой по землистой драконьей броне.

Их возвращение означало, что грядет празднество в честь продолжения традиции союза между драконом и человеком, которое мастер устраивал для своих старших учеников.

Марша надеялась повеселиться.

Клэр надеялась отвлечься. Напрасно надеялась.