«Полем» в цитадели называли не что иное, как обширную площадь под открытым небом, обнесённую по окружности высокими стенами, расположившуюся в глубине холмистого хребта. Со всех сторон эту часть замковой крепости обступали упирающиеся в облака зубья горных пиков. Порывистый ветер гулял в плотно покрытой небесными перинами вышине, простиравшейся над головами. В центре площади, на белых с нежно-серым узором каменных плитах, сияло посеребрённое изображение солнца, и лучи его, отражавшие свет, были похожи на бегущее по краям пламя. Подводила к этому месту подпираемая колоннами галерея, выбитая много веков назад прямо в горном массиве. С двух сторон, друг против друга, за тяжёлыми решётками располагалось еще два хода, чернеющих своими плотоядными провалами, из-за которых, как гладиаторы, древние ящеры выползали, чтобы сразиться.

Где-то вдалеке послышался утробный, леденящий рёв, за которым нарастали хлопки размашистых крыльев, с присвистом рассекающих разреженный воздух. Подобно спущенной стреле, из молочных клубов вырвались два красных дракона и, закружившись вдвоем, как птицы, устремились вниз, на стены огороженной площади. Приземлившись и сложив крылья, они в несколько ловких шагов спустились вниз и встали напротив учеников, широко распахнувших любопытные глаза. Только на двух лицах читалось самодовольство.

Один красный дракон, сверкающий крупными пластинами бордовой чешуи, был высотой в холке не меньше, чем в два приличных человеческих роста, другой же, ярко-алый с рыжими подпалинами на животе, уступал ему полметра. Тот, что крупнее, имел массивную, выдвинутую вперед нижнюю челюсть и витые рога над трогательными ушами, напоминающими оленьи. От дыхания его исходил жаркий пар. Второй, хоть и проигрывал в размерах, также имел устрашающий вид, особенно его вытянутая на манер каймана морда с внимательными змеиными глазами, украшенная шипастыми пластинами на щеках и гребнем, пробегающим вдоль всего позвоночника до оканчивающегося разветвленными перепонками кончика хвоста, сложенного на земле, как веер.

Клэр заметила, что Шиайха весь как-то собрался при виде других представителей своего рода, вытянулся и напустил на себя такой грозный вид, какой только был ему под силу. Она не была уверена, доводилось ли древесному прежде видеть огненных драконов: вряд ли у него когда-то возникала необходимость выбираться из джунглей.

Двое – парень и девушка, брат и сестра – выступили вперед. Оба – с надменным выражением больших зелёных глаз под спадающей гладью черных волос. Девушка, Лагéрта, подошла к большому дракону и встала рядом, широко расправив плечи, и окинула взглядом менее удачливых учеников. Чуть ссутулившись перед превосходством сестры, ее брат опустил руку на предплечье своего ожившего пламени.

— Что ж, приступим! — зычно огласил Арвинг, и голос его разнёсся над всей площадью. — Ребята, покажите своим друзьям, как надо сражаться.

Среди всех учеников наставника воителей было только двое. Впрочем, узы были не только у них: еще двое, ведьма и колдун, также обзавелись драконами, но присутствовать здесь они не могли. В отличие от воителей, связь которых с драконами выстраивалась не на колдовстве, магам требовалось освоить сначала обряд призыва, чтобы не прибегать к перемещениям через порталы каждый раз. Надеяться, что драконы, особенно крупные, будут следовать за ними по пятам, не приходилось. Воители же получали драконьи узы, вступив со своими будущими союзниками в схватку и таким образом доказав свою доблесть. В результате дракон награждал их меткой, прикоснувшись к которой воитель мог призвать своего ящера на поле боя – по-другому это называлось зовом.

Клэр зябко повела плечами. До этого момента Шиайха казался ей довольно грозным, и она не очень представляла себе, как можно было неопытному новичку сразу выйти на контакт с пламенным драконом. Но у Лагерты всегда всё получалось. А Рéниг – ну, разве могло быть иначе, с такой-то сестрой?

Подобно большой кошке, девушка, на которую так внимательно смотрела Клэр, ловко взобралась на спину огненного дракона. Усевшись между его плеч, она крикнула:

— Давай же, Рениг, покажем, как это делается!

— И помните: никакого пламени в пределах поля! Нам всем пока ещё хочется пожить! — наставник махнул рукой и повел за собой остальных под укрытие среди колонн.

Встав друг против друга, два красных дракона угрожающе зарычали – и ринулись в бой. Это было первое тренировочное сражение, которое остальным довелось увидеть, но двойняшки явно уже тренировались. То и дело щёлкали огромные зубы, взмахивали опасные хвосты и проносились в считанных сантиметрах от боков когти. То и дело вспыхивали в громе их движений командные выкрики всадников. Обступая друг друга, они кружили, и эта схватка была похожа на смертельный танец. Клэр не сразу заметила, что они не собирались ранить друг друга всерьёз.

— Всё-всё, для начала достаточно, — Арвинг поднял ладони, призывая сражающихся остановиться, — все видели, как воитель управляет драконом? Так вот, вы так не сможете. Будучи верхом, вы погибнете, а заодно навредите и дракону, потому что не смыслите в бою ровным счётом ничего. Ваша задача – доверять, помогать магией и, если ваша связь будет достаточно крепкой, направлять их с помощью ментальной связи. Но первое, разумеется, доверие – пока ваш дракон точно знает лучше, как защищаться, чем вы.

Клэр взглянула на Шиайху: он, конечно, не понял ни слова из речи учителя, но прожигал двух красных драконов каким-то недобрым взглядом. Думая над словами мастера, она теребила край рубашки нервными пальцами. И тут Шиайха выступил вперед:

— Мы тоже будем сражаться, — прошипел он. Все обернулись.

— Ты? С кем? — усмехнулась Лагерта, оценивающе глядя на зелёного дракона.

Казалось, в глазах её дракона плещется та же усмешка.

— С тобой, — отрезал Шиайха.

— Что ты такое говоришь! — то ли с укором, то ли с мольбой обратилась к своему союзнику Клэр. — Они нас сожрут!

— Хорошенькое дело, мне казалось, ты сама хотела связаться со мной, — обиженно заметил зелёный.

Арвинг, молча наблюдавший до этого момента за происходящим, неожиданно произнес:

— Пусть так. Рениг, осилишь еще один бой?

Парень хмыкнул, будто речь шла о том, чтобы проучить ребенка, и остался сидеть на своём чудовище. Лагерта легко соскользнула с дракона и, погладив его по морде, наказала ему улетать, что он и сделал, обдав собравшихся на прощание мощным потоком воздуха из-под своих крыльев.

— Но, мастер Арвинг…

— Доверие, помнишь? — подмигнул он Клэр, но та вовсе не разделяла его оптимизма.

Шиайха ощетинился и, крадучись и прижав ближе к земле голову, зазмеился в сторону Ренига. Клэр зажала рот, подавив вскрик ужаса, когда красно-рыжий ящер ринулся в сторону её дракона. Её. Дракона. Сердце сжалось и пропустило удар. Алый зверь вцепился в спину Шиайхи и подкинул его над собой одним мощным броском.

— Нет! — Клэр было кинулась на поле, но мастер рукой преградил ей дорогу, шепнув так, чтобы услышала только она: — Смотри.

По-кошачьи извернувшись в воздухе всем телом, Шиайха приземлился аккурат на спину красного дракона и, цепляясь крючковатыми когтями, пополз к голове. Тот издал раздосадованный рык и всё-таки сбросил его на землю, попытавшись следом придавать широкой лапой. Зелёный вывернулся и, полуобвив длинной шеей его предплечье передней лапы, вцепился в него клыками. Его тут же отшвырнуло в высокую стену с оглушительным грохотом. Поднялось облако пыли.

— Вы его убили, убили! — закричала Клэр и, отбросив руку наставника, кинулась туда, где остался лежать Шиайха.

В наступившей тишине послышались надтреснутые, тихие всхлипы девушки, склонившейся над драконом.

— Ну-ну, давайте только без сцен, — скучающе отозвалась Лагерта, и Клэр метнула в нее взгляд, полный ненависти.

Тело Шиайхи вдруг зашевелилось под ладонями ведьмы.

— Это еще… Не всё… — просипел он, и Клэр с ужасом представила, как будет удерживать упрямца от продолжения боя. Но он не двинулся с места.

Нечто тяжёлое повалилось за спинами учеников, и все обернулись к Ренигу и его дракону. Лапы ящера подогнулись, а морда с тяжелым ударом мощной челюсти опустилась на каменный пол. Глаза дракона медленно закрывались.

— Что? Что такое? — быстро спустившись, Рениг запаниковал. Лицо Лагерты потемнело, но сохранило бесстрастность.

— Яд. Не волнуйся, он просто немного поспит, это не смертельно для твоего дракона, — поспешил успокоить его Арвинг, — однако вот вам, воители, урок: самоуверенность – ваш худший враг. Маленький соперник не равно слабый соперник.

Клэр заметила, как сжались кулаки Лагерты. Ведьма прижалась к Шиайхе ещё мокрой щекой и прошептала:

— Это было ужасно безрассудно. Но спасибо, — и впервые погладила его по изможденной, но довольной вытянутой морде.