В холодной лекарской стоял резкий, дурманящий запах. Трое людей стояли, собравшись вокруг грубой, выкованной из железа койки, на которой было распростёрто обезображенное тело.

— Это был мортамер. Восставший из мёртвых, как брат Лагерты, — констатировал мастер Арвинг, осматривая то, что осталось от тела Шедхарда. — Она тоже говорила о необычном запахе, хотя так и не смогла его определить. Амбра…

— Но как он мог проникнуть в нашу цитадель? — Дестан ходил из стороны в сторону, заложив руки за спину. — И как давно управлял ею… Будучи таким?

— Сложно сказать, долгое время мы лишь поддерживали переписку, а при личной встрече я не заметил ничего необычного. Похоже, что высшие жнецы сохраняют память о себе при жизни и вполне успешно имитируют земное существование. Хотя мастер Шедхард и показался мне излишне категоричным, но, знаете, возраст вносит свои коррективы в характер.

— То есть, — вступила Клэр, — нами управлял тот, кто вовсе и не был заинтересован в нашей победе. Это многое объясняет…

— Как я мог не заметить? — корил себя Дестан.

— Это могло произойти ещё до вашего появления здесь, капитан, — урезонивал его Арвинг. — Но даже если и после, насколько мне известно, мастер редко показывался в последнее время. Возможно, он отлучался. Знать бы, конечно, что с ним случилось на самом деле… Могу я взглянуть на его кабинет? Может, найду там подсказку.

— Конечно, — кивнул Дестан. — Но кто-то должен теперь стать во главе цитадели, повести нас к победе. Мы лишились управления, и это может внести хаос в наши ряды.

— В самом деле? — лукаво улыбнулся мастер Арвинг. — Мне кажется, вы весьма неплохо управлялись и сами, мой мальчик. Знали, где проявить строгость, а где — снисходительность… — он взглянул на Клэр. — А это качества мудрого полководца. Внушать веру в сердца своих подчиненных — вот что вам действительно необходимо сейчас, а вовсе не советы каких-то стариков, давно не видевших ничего, кроме стен своих башен.

— Но могу я рассчитывать на доброе слово, что укрепит мои решения? — Дестан вытянулся, расправив плечи, словно принимал дар от пожилого наставника.

— Конечно, вы всегда можете надеяться на мою помощь, капитан, — ответствовал Арвинг, и губы его изогнула мягкая улыбка, осветившая лицо мелкой сеточкой морщин. — Вы бережёте самое дорогое, что у меня есть. Моих учеников.

— Это большая честь для меня, мастер Арвинг, — Дестан поклонился, выказывая глубокое уважение, — хотя таких своевольных подчиненных у меня ещё не было, — усмехнулся он, выпрямившись.

— О!.. — рассмеялся старик. — Значит, это место их ничуть не изменило.

И всё же официальные объяснения были необходимы. Собрав всех в тронном зале, где прежде главенствовал суровый мастер Шедхард, Арвинг и Дестан предстали у подножия лестницы, ведущей к пустовавшему престолу. Клэр заняла своё место среди других солдат, встав между Маршей и Тиной. Грейс прожигала её взглядом, а другие солдаты перешептывались, оглядываясь на опальную ведьму.

Дестан коротко остриг свои волосы, пострадавшие от пламенного клинка Шедхарда. Гладко выбритое лицо обнажило выступающие скулы и волевой подбородок, и Клэр не могла удержаться от того, чтобы позволить себе немного полюбоваться его мужественными чертами, пробуждавшими в ней какую-то легкую слабость. Тело его было заковано в латы, как перед боем.

Мастер Арвинг, укутанный в мантию алого цвета, с Одаррантой, устроившейся на его широком плече, прямой и уверенный, возвысил голос так, чтобы его мог услышать каждый:

— Служители восточной цитадели! С прискорбием сообщаю вам, что ваш достопочтенный наставник, мастер Шедхард, почил в славном бою, — ответом была лишь напряженная тишина. — Однако этот бой произошел не сейчас, а много ранее. Вынужден признать, что не менее полугода тому назад, в ту пору, как на землю впервые ступили мортамеры, он взял на себя смелость выступить с разведывательной миссией и, к сожалению, подобрался к своей цели ближе, чем рассчитывал. Это всё, что мне удалось узнать из оставленных им записей. Вами же с тех пор руководила его тень, высший жнец, вернувшийся в цитадель, чтобы поддерживать иллюзию контроля и вносить раздор там, где это не будет вызывать лишних подозрений.

— Откуда нам знать, что это правда? — подала голос Грейс. — Может, вы решили убить его, чтобы захватить здесь власть? — раздалось несколько одобрительных возгласов.

— Ваше право мне не доверять, дорогая, — Арвинг склонил голову набок, — и, пожалуй, даже к лучшему, что вы не желаете делать этого без доказательств. — он достал из-за пазухи кипу пожелтевших листов. — Если написанное им в дневнике перед его последним путешествием не убедит вас, я не имею права вас удерживать. Вы вольны покинуть цитадель. Впрочем, уверяю вас, что, будь моя воля, я бы и сам сейчас мирно попивал травяной чай на вершине западных гор. Я не собираюсь занимать место мастера Шедхарда.

— Но кто тогда поведет нас? — спросил Оскар, поглядывавший на Дестана, стоявшего чуть позади наставника.

— Думаю, это должно быть ваше решение, я могу лишь предложить кандидатуру. Мне казалось, под руководством капитана Блайда все – или почти все – были довольны.

Оскар переглянулся с Лагертой и утвердительно кивнул:

— Это было бы справедливо.

— Есть ли ещё желающие? — мастер Арвинг обвёл взглядом зал, выискивая заинтересованных.

— Я готова возглавить цитадель, — подняла руку Грейс, выступая вперёд.

«Рассчитывает на поддержку своей свиты, — подумала Клэр, бесстрастно взирая на ведьму. — Но вряд ли ее будет достаточно». Она все еще не знала о том, какой грех замаливал её спасением Арс, и уж тем более его стараниями не подозревала об истинной роли Грейс в своём заключении. И все же она чувствовала, что её неприязнь отнюдь не безосновательна — будто что-то внутри настойчиво шептало об этом. И Клэр точно знала, что на этот раз дело не в собственническом чувстве, обуревавшем её поначалу. Та, что владела всем скрытым, предупреждала её настойчивым внутренним голосом.

— Я думаю, нам всё ещё требуется хороший комендант, чтобы сохранить привычный порядок, — подала голос Клэр так, чтобы быть услышанной. — И Грейс отлично справлялась со своей ролью.

Её тут же поддержали. Грейс стушевалась и отступила назад.

— Давайте проголосуем. Пусть поднимут руки те, кто готов поддержать девушку. Это будет честно.

Несколько женских рук взметнулись в воздух. Арс остался стоять, не шелохнувшись.

— А теперь пусть поднимут руки те, кто готов последовать за капитаном Блайдом.

Это решение было одобрено практически единогласно.

— Что ж, тогда так и поступим, — мастер развернулся к командиру. — Капитан Дестан, как хранитель западной цитадели, некогда друг и соратник покинувшего нас мастера Шедхарда, волею сообщества магов и воителей я назначаю вас главнокомандующим войска восточной цитадели и хранителем её покоев, а также защитником мира людей от всякого зла. Да будут чисты ваши помыслы, а рука не дрогнет. Пусть ваш путь будет озарён светом мудрости и благородства.

Дестан опустился на одно колено, игнорируя боль в раненом бедре, и склонил голову. Арвинг возложил ладонь на его макушку и провозгласил:

— Избранный своим войском да будет верно служить ему!

Всеобщее ликование прокатилось по залу. Дестан поднялся с колен и, обращаясь к солдатам, произнес:

— Благодарю за оказанное доверие. Я вас не подведу, — он нашел Клэр своими волчьими глазами, и она прочитала в них не столько радость, сколько усталость.

Клэр и не ждала от него восторга. На его плечи легли надежды всех, кто собрался под здешними сводами, все чаяния на мир, который готов был рухнуть, и это была ответственность атланта. Но она готова была сделать все, чтобы облегчить эту непосильную ношу.

— Нет, ты видела эту выскочку? — сказала Марша, когда все стали расходиться. — Я её и комендантшей терпеть не готова…

— Я видела, что они из-за чего-то ругались с Арсом, там, в коридоре. До собрания, — поделилась Тина.

— И он не поддержал её на голосовании… — заметила Марша.

— Кажется, что-то произошло, — Тина пожала плечами.

— Как бы она не разбила сердце нашему мальчишке, — рыжая ведьма покачала головой.

— Если не уже, — Клэр кивнула в сторону Арса. Тот покидал залу понурившись и в одиночестве. Она не знала, имеет ли право спрашивать об их отношениях с Грейс, и едва удержала себя от порыва подойти к нему. Нуждался ли он в утешении, искал ли его? Или она только унизила бы его своими расспросами? Клэр так и не решилась получить ответы, разбередив сердце другу ещё больше.

Дестан подкрался тихо, как будто ступая на кошачьих лапах, и подхватил Клэр, закружив в воздухе.

— Бедро!.. — строго попыталась осадить его ведьма, вырываясь из объятий.

— Бестия, — усмехаясь, выдохнул он, и опустил Клэр. — Не дала мне поконкурировать с девчонкой.

— Соперничать с ней – моя прерогатива, я тебе её не уступлю, — фыркнула ведьма.

— Тон настоящего командира, — он провел ладонью по её щеке, — самой не хотелось занять мое место?

— Предпочту держать поводья, — улыбнулась Клэр, утопая в черноте полуприкрытых глаз и ловя дыхание на своих губах, пока Дестан не накрыл их своими. Ей показалось, что в этот момент где-то в небе – или в её груди – вспыхивали звёзды.