За отдалёнными громыхающими звуками последовали грубые крики. Клэр услышала удалявшийся топот ног: это явно были охранявшие её стражники. «Что происходит? — задавалась вопросом ведьма. — Неужели на нас напали?». Она в очередной раз рванула цепи, сдерживавшие её кровящие запястья, но бесполезно. Ведьма напряжённо смотрела на дверь тюремной камеры, не зная, что последует дальше и к чему ей готовиться.

Их с Арсом план не требовал длительной подготовки. Дестан бесшумно крался по тёмным подземным лабиринтам, тускло освещаемым редкими факелами. Задумка сработала отлично: Арс устроил погром в алхимической лаборатории, расположенной в подземельях недалеко от тюремных камер, чем вызвал настоящий переполох, а затем скрылся через портал. Все силы были брошены на тушение пожара, который случился из-за вырвавшихся из сосудов смесей и зелий, а также на поиски наглеца, нарушившего покой обычно пристойного замка хозяина цитадели.

Капитан был готов встретить сопротивление, но коридоры были пусты и глухи, его преследовали только собственные миражи теней. Он был сосредоточен, собран, не позволяя волнению одержать верх.

Связка ключей от камер, непредусмотрительно оставленная торопившимся стражником, покоилась на крючке. Дестан сцапал свою находку и поспешил к темницам, открывая одну за другой, но встречала его лишь пустота. С каждым новым замком росло отчаяние. Наконец, спустя четыре бесплодные попытки отыскать Клэр, перед ним предстала ещё одна, сильно изъеденная ржавчиной, словно нарочно особенно убогая. Дестан медленно вставил ключ, и звук проворачивающегося металла гулко отозвался от каменных стен подземелья.

Замок визгливо скрежетнул. Петли заскрипели: ещё незримый посетитель входил в отсыревшую камеру. Всё тело Клэр собралось, как у готовой к броску змеи, хотя она ничего не смогла бы сделать. Освещённая со спины мужская фигура показалась подслеповатым от постоянной темноты глазам до боли знакомой.

— Клэр, — выдохнул Дестан и тут же сорвался к ней, освобождая её рот от скомканной ткани.

Челюсти Клэр давно свело, и она осторожно сомкнула их, боясь, что вот-вот что-то хрустнет и сломается. Она не верила в присутствие Дестана и не хотела спугнуть настигшее её видение. В это время он гремел ключами за её спиной, подбирая нужный, чтобы освободить руки. Клэр осторожно свела их перед собой, пошевелила плечами, будто налившимися свинцом. Попыталась встать с деревянного ложа, подвешенного к стене на цепях, но ноги тут же подкосились. Дестан подхватил ведьму на руки. Её тело показалось ему особенно хрупким, как иссушенная солнцем травинка, и он мягким выдохом сдул упавшие Клэр на лоб спутавшиеся волосы.

— Теперь всё будет хорошо. Мы уходим отсюда, — твёрдо сказал Дестан и понёс обессилевшую ведьму прочь из неволи.

—Я так рада тебя видеть, — прошептала она и склонилась к его груди.

— Тише, ты сейчас не в том состоянии, чтобы растрачивать силы на разговоры.

— Поверь, после того как эта тряпка заняла мой рот, у меня скопилось очень много слов.

— И я верну её на место, если ты сейчас же не побережёшь себя, — шикнул Дестан.

Клэр, действительно измождённая, покорно притихла, хотя и пообещала себе непременно припомнить капитану эту угрозу.

— Как тебе удалось?.. — разомкнув сухие губы, наконец смогла тихо спросить Клэр, когда они уже поднимались по лестнице, ведущей наверх.

— Твой друг подсобил, — коротко ответил Дестан. — Молчи.

— Арс?..

— Да. Отвлёк стражу. Но обо всём потом, сейчас нам надо уйти отсюда.

— Поставь меня, я уже могу идти, — засуетилась Клэр, засучив ногами. — Правда, поставь. Но куда мы теперь пойдем? Мы же будем дезертирами?..

— Скорее мертвецами, — раздался голос с противоположного конца галереи, в которой оказались Дестан и Клэр. Перед ними, преграждая дальнейший путь, стоял сам мастер Шедхард. — Я знал, что этот шум поднялся не просто так. Может, вам и удалось отвлечь охрану, но меня вы вокруг пальца не обвели.

Дестан осторожно опустил Клэр на пол, не спуская глаз со старика напротив. Выступив вперёд, он обнажил меч и взмахнул им, провернув через запястье. Сталь блеснула в приглушенном разноцветии витражных окон.

— Мы уже это проходили, капитан, — спокойно заметил Шедхард, нисколько не впечатлившись готовностью Дестана к бою. — Вы ещё можете отступить и заслужить прощение, сражаясь за королевство. Так вы нашли бы своим способностям лучшее применение, чем защищая самоуверенную девчонку. Просто отдайте эту ведьму мне, и мы забудем о сложившемся недоразумении.

— Просто готовьтесь ответить за всё, что с ней сделали, — упрямо парировал Дестан, занимая боевую позицию, — потому что я об этом не забуду. Ну же, защищайтесь, мастер. Мы оба зашли слишком далеко, чтобы отступать.

— Ты не оставляешь мне выбора, — наставник закатал рукава и взмахнул своей тростью, а затем стукнул ей оземь. Набалдашник отошёл вверх, и старик вытащил из того, что оказалось ножнами, длинный узкий клинок, похожий на рапиру. Проведя ладонью над его острым лезвием, он зажёг языки пламени, затрещавшие вокруг оружия. Клэр впервые видела, как мастер колдовал — так легко, не произнеся ни слова.

Дестан перехватил меч крепче и бросился навстречу, не дожидаясь атаки хозяина цитадели. Тот легко отражал все удары, нанося новые, вынуждая капитана уклоняться. Дестан перекатывался, уворачиваясь от взмахов горящего меча, и в конце концов увеличил дистанцию, немного отступив, чтобы выровнять дыхание и оценить ситуацию. Противник был действительно опасен: внимательные, птичьи глаза Шедхарда старались поймать любое мелкое движение, выдающее следующий шаг Дестана. Но тот и не думал пасовать.

Они снова с лязгом схлестнулись. Их бой напоминал смертельный танец, в котором выжить должен был только один. Оборот вокруг своей оси, отражённая атака. Лезвие у лица, опалённые волосы. Подсечка, легкий отпрыг, которого трудно было ожидать от пожилого мастера. Но Дестан больше не обманывался: кем бы ни был его соперник, его вид не говорил ничего о его скрытых возможностях. Двое мужчин бились, не давая друг другу и мгновения передышки.

«Шиайха, пожалуйста… Не знаю, получится ли у тебя…» — шептала про себя Клэр, осевшая у стены. Её сердце вздрагивало каждый раз, как она слышала скрежет одного каленого лезвия о другое.

«Я сделаю, что смогу», — ответил её верный дракон.

Схватка становилась только опаснее. Чем дольше она длилась, тем больше выдыхались противники, и угроза пропустить удар подбиралась всё ближе. Отвод меча по кругу. Взмах сверху, направленный в плечо. Колющий выпад в бок. Безмолвие разрезал рык Дестана: клинок мастера достал до его бедра, вонзившись в плоть и тут же прожигая её. Клэр зажала рот руками, чтобы не отвлечь капитана своим отчаянным криком. Он рванулся и, пока Шедхард не успел занести меч снова, отсёк ему левое предплечье. Мастер, будто не обратив внимание на потерю руки, самодовольно хмыкнул. Они отступили друг от друга, глядя с ненавистью, сплёвывая кровь и тяжело дыша. Это был не конец.

И тут за окнами мелькнула широкая тень, скользнув вдоль галереи. В следующий миг витражи рассыпались на мириады цветастых осколков; разбросанные камни, раскуроченные непреодолимой силой, осыпались внутрь, подняв облака каменной крошки и пыли. В проломе стены, удерживаясь когтями крыльев, восседал Тони́трукс, грозовой дракон Дестана. Чёрная плеть его хвоста хлестнула вбок, сотрясая башню, как игрушечную. Раздался тихий рокот откуда-то из недр брюха ящера. Взмахнув гигантскими кожистыми крыльями, он изогнул длинную шею и, найдя вертикальным зрачком свою цель, исторг из глотки залп сплетённых вместе молний, испепеливших пытавшегося было бежать мастера на месте. Его обожжённое, угольное тело, мгновенно ставшее тонким и ломким, рухнуло, источая отвратительный запах. Такой, словно мастер сгинул вовсе не сейчас. К нему примешивалось что-то ещё, едва уловимое, похожее на амбру, резко выделявшуюся на общем фоне.

«Спасибо, Шиайха», — прошептала мысленно Клэр.

«Тонитрукс оказался довольно догадливым для такого здоровяка», — в привычной манере отозвался зелёный.

Дестан отбросил окровавленный меч и взглянул на своего дракона с благодарностью, кивнув. Тонитрукс с тихим рыком, напоминавшим ворчание, уполз выше по каменистой башенной стене.

Ещё до конца не веря, что всё закончилось, и собрав все силы ради этого порыва, Клэр бросилась к Дестану. Она обняла его со спины и замерла, прижавшись к нему мокрой щекой. Даже доспехи, которыми было укрыто тело Дестана, не могли скрыть того, как часто билось её сердце. Слова были лишними. Он и так понял, что своенравная ведьма ещё никогда не боялась так, как сегодня. Боялась за него. И разливавшееся в груди тёплое чувство заглушало даже ту боль, что прожигала его рану.