— Что ты наделала? — Арс не на шутку бушевал, ворвавшись вихрем в комнату Грейс. — Её уже обвиняют в создании подпольного объединения внутри войска и чуть ли не в подготовке переворота в наших рядах!
— Что с того? Разве это неправда? — невозмутимо ответила ведьма, держась поодаль от своего разъярённого возлюбленного.
— Ты прекрасно знаешь, что она не желала ничего дурного. Я думал, ты просто хотела всё держать под контролем, но если бы я знал, что ты бегаешь к Шедхарду с доносами…
— И что? Что тогда? — насмешливо хмыкнула Грейс, заправляя за ухо прядь. — Тебе пришлось бы сознаться в том, откуда я всё это знаю, правда? Вряд ли Клэр бы это понравилось. А тебе ведь всё еще так важно, что она о тебе подумает.
— Так ты меня использовала? — то ли злая улыбка, то ли оскал искривил губы Арса.
— Что ты такое говоришь, — с неожиданной нежностью проворковала ведьма, плавно приблизившись к нему и коснувшись тыльной стороной ладони его горячей щеки. — Я не хотела, чтобы она нам мешала. Без неё всем будет гораздо лучше. И без её странного дракона.
Арс отбросил её руку от своего лица:
— Что за бред ты несешь! — он сжимал кулаки, пытаясь удержать гневливый порыв. — Мы были вместе, неужели этого мало? Тебе непременно нужно уничтожить всё на своем пути?
— Чтобы выросло что-то новое и прекрасное, необходимо избавиться от сорняков, — взгляд Грейс стал отрешённым. — Я надеялась, что ты тоже это понимаешь. А ты ведёшь себя, как бестолковый ребенок. Она нарушала все правила и должна была поплатиться.
— Не о дисциплине ты печешься…
— Просто мои личные цели очень удачно совпали с общими интересами. — она взяла Арса за руку, переплетая его пальцы со своими. — Ты же любишь меня. Так верь мне. Её тень больше не будет преследовать нас и омрачать наши чувства.
— Это ты ведешь себя по-детски, — парировал маг. — Во время сражений ты хочешь избавиться от того, кто может изменить исход боя. Я не могу заставить тебя относиться к Клэр подобающе, но то, что ты задумала, просто эгоистично.
— Да, я эгоистка! — вспыхнула Грейс, теряя терпение. — И ты либо принимаешь меня такой и поддерживаешь мои решения, либо всё, что ты мне говорил, было ложью!
— Теперь и я думаю, что наши отношения были сплошным обманом, — Арс отстранился от ведьмы и окатил её ледяным взором. — Ты хотела не моей любви, ты хотела получить меня в собственность, как вещь. И заодно отомстить Клэр. Прости, но я на это не согласен.
И Арс вышел, хлопнув дверью, хотя Грейс еще бросалась проклятьями и обвинениями ему в спину. Он чувствовал, как его сердце вновь разбивается.
Арс и сам справился с взращиванием чувства вины, восставшего в полный рост. Когда Грейс, прознав о даре провидца, попросила его в своей любимой кошачьей манере последить за троицей подруг, она употребила все самые благовидные аргументы, чтобы он согласился. По её словам, она пеклась о дисциплине. Переживала, как бы они не навредили сами себе. Не столкнулись с мортамерами, совершая вылазки за пределы крепостных стен. Они с Арсом ведь должны знать, куда прийти на помощь, если что-то случится? И он поддался её уговорам. Конечно, колдун не рискнул повторять тот трюк, которого уже могла ожидать от него Клэр. Марша, свидетельница их ссоры, тоже не подходила. Но была Тина.
Однажды, когда та омывалась в купальне, Грейс подложила в её сумку крошечную заговоренную галтовку азурита, послужившую якорем для видений Арса. Да, его мучили угрызения совести, но возлюбленная увещевала его снова и снова, что он делает это во имя их же блага. Теперь Арс понял: самые светлые намерения, преследуемые без согласия, неизбежно ведут к трагедии. Он жалел о содеянном и теперь хотел исправить собственную ошибку. Даже если это означало во всем сознаться или оболгать себя.
Он ещё не знал точно, с чего будет начинать. Не то чтобы в его распоряжении было множество возможностей напрямую вытащить Клэр из заточения в камере, куда её отправили сразу же после разговора с Шедхардом.
Но Дестан, к которому Арс питал противоречивые чувства с тех самых пор, как впервые заметил его интерес к Клэр, всё же, думалось, мог что-то сделать. Его так и не рискнули заключить под стражу, лишив тем самым войско предводителя и одного из мощнейших драконов. К месту, где томилась Клэр, его, конечно, не подпускали после того, как он выдал свою привязанность к ведьме с головой, выступив против воли мастера. И всё-таки Арс верил, что вдвоём они смогут придумать, как ей помочь.
Дестан, словно чувствуя подвох, не сильно обрадовался, увидев Арса. Он сидел за широким столом орехового дерева, на котором была разложена карта королевства и прилежащих государств, и что-то сосредоточенно чертил. Хотя Арс не был силён в военной тактике, ему показалось, что это был план обороны цитадели.
— Я не помешаю? — осторожно начал маг.
— Смотря насколько существенный у тебя вопрос, — холодно отозвался капитан, смеряя Арса взглядом исподлобья.
— Это касается Клэр.
— Тогда слушаю, — Дестан сложил руки в замок.
— Я должен кое в чём сознаться. Это моя вина, что Клэр предъявили такие обвинения. Я информировал мастера Шедхарда.
— Так это твоих рук дело? — прорычал командир, вскочив с места. — Ты что натворил, щенок…
— Я не знал, что это так обернётся, — Арс не желал отступать, но под напором не смог удержаться от объяснений. — Я хотел уберечь её от опасности.
Да, Арс злился на Грейс. И всё же сдавать её Дестану он считал низким поступком. Она была какой угодно – ревнивицей, собственницей, мстительной фурией – но всё это говорило о ней, а не о нём, и магу не хотелось порочить то чувство, что соединило его с пленительной ведьмой, даже если эта связь должна была просуществовать так недолго. Поэтому он принял решение взять весь удар на себя.
— Зачем ты пришёл? Совесть замучила, решил облегчить душу? — тон Дестана совсем не располагал к дружеской беседе.
— Мы должны вызволить её.
— Для начала назови мне хоть одну причину, по которой я не заставлю тебя замолчать навсегда прямо сейчас.
— Я здесь, чтобы исправить свою ошибку. Я оступился и признаю это, а Клэр сейчас страдает по моей вине. И я освобожу её — с вами или без вас, капитан.
Дестан усмехнулся и обошёл стол, поравнявшись со своим подчинённым и заставив того отступить на пару шагов.
– Не слишком ли самонадеянно? Её охраняют по меньшей мере восемь стражников.
— Но не одновременно. Я видел, что обычно в смене всего четверо. У колдуна и воителя должно получиться что-то сделать. Вы же не намерены бездействовать? — Арс нарочно провоцировал капитана, надавив на больное место. Было очевидно, что после того, как он не смог уберечь Клэр от заточения, его мучила совесть.
Задумавшись, Дестан посмотрел как-то сквозь Арса, словно растворился в мыслях. Колдун без труда понял, что командир уже обдумывал способ помочь Клэр. Но теперь у него появилась деталь, которой ему прежде не хватало. И эта деталь явилась к нему сама.
— Я не особенно разбираюсь в ваших магических штучках, — наконец сказал он, — но, думаю, твоих способностей должно быть достаточно, чтобы отвлечь охрану. Однако есть вероятность, что тебе придётся сразиться хотя бы с кем-то из них. На шум может слететься подмога.
— Я готов, — уверенно ответил Арс, — если это поможет Клэр, я рискну.
Дестан криво улыбнулся:
— Помощь твою мы уже видели… Не уверен, что могу тебе доверять.
— Нам сейчас не до личных разборок, ведь так? Я ведь нужен вам, так позвольте мне помочь.
— Я не привык верить на слово. Но надеюсь, что ты сделаешь это хотя бы ради тех громких слов, что говорил ей. Она тебе доверяет.
Тем временем Клэр никак не могла привыкнуть к железным оковам, больно сжимавшим её запястья. Мастер Шедхард не особенно заботился о её комфорте, мучая в холодной, промозглой камере то лишением питья и еды, то не давая уснуть, то нанося раны, которые вскоре приходили врачевать — только для того, чтобы нанести новые на тех же местах. Всё это должно было заставить её сознаться, где прятался Шиайха. Но Клэр это предусмотрела: она намеренно попросила дракона умолчать о месте своего укрытия, чтобы ни одна самая изощрённая пытка не смогла выдавить из неё правду. Впрочем, наставник не стремился лишать её жизни, хотя и пугал такой перспективой, и это тоже вскоре стало ведьме понятно. Терять солдата в своем строю он намерен не был, хотя Клэр и не представляла, о какой лояльности к его командованию теперь могла идти речь. Он хотел сломить её, но рождал в душе ведьмы только больший протест. Она увидела зло так близко, как прежде не могла и представить.
Но всё же ей удалось раз досадить Шедхарду, прежде чем он понял, что ведьма отлично владела заговорами. Когда его начала душить собственная одежда, Клэр наслаждалась зрелищем того, как его на мгновение потерявшее маску собранности лицо сменилось паникой и непониманием. Правда, за это ей пришлось поплатиться сначала увесистой оплеухой, а затем возможностью говорить — грубый кляп заставил её умолкнуть.
Изможденная, она уже ничего не ждала, когда услышала странный грохот где-то в подземельях.