— Ты чувствуешь этот мороз? — спросил он, хриплым ото сна голосом.

— Да, странно, что так похолодало, — ответила она, прислушиваясь к шуму снаружи.

Вдруг тихий, но отчетливый звук раздался за стенами. Анна насторожилась и поспешно встала с кровати, ступая босыми ногами по ледяному полу, направляясь к окну, чтобы посмотреть, что происходит. За стеклом она увидела лишь тёмные силуэты деревьев, но сильное ощущение тревоги и чьего-то присутствия не покидало её.

— Что-то не так, — прошептала девушка, возвращаясь обратно к Марку. — Я слышала какие-то звуки.

Марк нахмурился, также вставая с кровати и подходя к окну, пытаясь что-либо разглядеть в темноте. Но даже тусклый свет от луны не мог помочь.

— Наверное, это просто ветер, — попытался он успокоить её, но сам почувствовал тревогу. — Давай проверим, всё ли в порядке.

И действительно, ещё минуту назад лес мирно спал, но сейчас откуда-то поднялся лёгкий ветерок, который принялся подбрасывать снег, унося тот прочь.

Одевшись, они вышли из комнаты и направились к гостиной, где, к их огромному удивлению, уже собрались Лиза, Дэн и Сэм, явно встревоженные чем-то.

— Вы тоже слышали эти звуки? — спросила Лиза, обнимая себя за плечи от холода.

На ней находилась лёгкая футболка розового цвета с каким-то логотипом.

— Да, — ответила Анна. — Что происходит.

Сэм выглядел взволнованным.

— Я думаю, это может быть связано с легендами, которые мы читали, — сказал он. — Может, это и есть Тень Леса? Чувствуете ведь, как сильно похолодало. Даже внутри хижины. А в той тетрадке написано…

Дэн покачал головой, желая оставаться скептиком, как и всегда. Странности его совсем не привлекали, разве только в фильмах. И ему бы совсем не хотелось оказаться персонажем такого вот жуткого кино. Брюс Кэмпбелл, это пожалуйста, но только не он.

— Это просто дурацкие старые сказки. Не бери в голову. Ты слишком много читаешь, чувак.

— Но там… Снаружи…

Не надо было говорить, что каждый из них почувствовал присутствие кого-то, поэтому и проснулся, выйдя в гостиную. Здесь, всем вместе, им было гораздо комфортнее, чем по одиночке.

— Чёрт! — воскликнул парень, обнимая Лизу. — Раз такое дело, то я предлагаю выйти наружу и посмотреть!

— А это хорошая идея? — спросила его подруга, вновь ёжась, которая совсем не горела желанием покидать крепкие стены дома.

— Вот увидите, там никого нет! Это просто наши страхи.

Все утвердительно кивнули, хотя таким образом и не думали. Ведь, как-никак, каждый из них проснулся от чьего-то присутствия…

Они все-таки надели тёплую одежду и вместе вышли под открытое небо. Морозный воздух обрушился на них, заставляя мелко дрожать. Вокруг хижины тянулась бескрайняя тёмная лесная чаща, и каждый звук казался громче в этой тишине.

— Ну вот видите… — начал Дэн, доставая пачку сигарет, желая закурить.

Внезапно Лиза заметила что-то странное на снегу, и её глаза расширились от страха.

— Смотрите, — сказала она дрогнувшим голосом, указывая на отпечатки, ведущие прямо к хижине и вокруг. — О боже"

Анна присела, чтобы рассмотреть их поближе. Следы были странной формы, как будто оставленные существом с длинными и узкими лапами.

— Это точно не медведь и не волк, — проговорила девушка, нахмурившись. — И даже не рысь.

— помните ведь, в книге говорилось, что Тень Леса может принимать разные формы, чтобы обмануть людей, — сказал Сэм торопливо, заглатывая ледяной воздух. — Может, это и есть те самые следы?

Марк настороженно осмотрелся вокруг, пытаясь понять, кому могли принадлежать странные отпечатки.

— Чувак, не нагнетай обстановку, — предостерёг его Дэн, осматриваясь по сторонам.

— Давайте лучше вернемся внутрь, — предложил Марк. — Мы не знаем, что здесь происходит, и не стоит лишний раз рисковать.

Все согласились и направились обратно к хижине. Но когда они вошли, их встретил ледяной ветер, будто исходящий из самого сердца дома.

— Что за… — начал Дэн, но его слова прервались, когда они увидели, что камин, который раньше горел, теперь был погашен, а вокруг него лежал слой снега.

Анна посмотрела на Марка со страхом в глазах.

— Боже! Что здесь вообще происходит?

Лиза, дрожа от ужаса, подошла к окну и увидела, что тени в лесу начали двигаться, словно оживая. Уродливые кривые сучья громко и протяжно заскрипели, а откуда-то из недр послышался вздох.

— Они приближаются, — прошептала она, отступая от окна, прижимая ладони к щекам.

Корни с жутким скрежетом высвобождались из земли, начиная двигаться, напоминая огромных исполинских змей. Деревья, раскачиваясь из стороны в сторону, медленно надвигались и вскоре должны были достигнуть дома. Откуда-то из недр леса нарастал неприятный звук. Он сильно пугал. Захотелось сразу убежать далеко, как можно дальше от проклятого леса.

— Господи! — взвизгнула художница. — Они идут! Идут!

Девушка рванула в сторону, желая отыскать спасения, но наткнулась на стену, о которую сильно ударилась лицом…

Лиза часто заморгала, приходя в себя, с облегчением осознавая, что это было лишь видением. Жутким, но видением. Она со вздохом провела ладонью по лицу, будто избавлялась от страшной картины, которую нарисовал её мозг. Возможно всему виной странные следы, найденные на улице и снег в камине.

— Детка, с тобой всё в порядке? — участливо спросил Дэн.

— Нам нужно отсюда уезжать. Немедленно.

Тишина, царившая в хижине, нарушалась лишь редкими потрескиваниями старых досок под давлением мороза. Анна, Марк, Лиза и Сэм стояли в гостиной, напряженно обсуждая дальнейшие действия. Внезапно свет начал мерцать, и хижина погрузилась во тьму.

— Чёрт, — выругался Марк, — похоже, генератор барахлит.

Дэн, всегда уверенный в своих силах, встал и направился к двери.

— Я пойду проверю, — сказал он. — Может, просто надо перезапустить его.

Анна попыталась остановить приятеля, но тщетно.

— Дэн, это слишком опасно. Ты видел, что творится снаружи.

Но тот лишь усмехнулся и махнул рукой, явно пытаясь храбриться. Хотя в глазах без труда читался страх. С другой стороны, не сидеть ведь им без света?

— Не волнуйся, я быстро, — ответил он, застёгивая куртку и выходя на мороз.

Остальные остались внутри, тревожно прислушиваясь к любому шуму снаружи. Время тянулось медленно, и каждый звук казался подозрительным. Лиза, не выдержав напряжения, вновь подошла к окну и попыталась разглядеть что-то в темноте.

— Дэн долго не возвращается, — пробормотала она, и её голос сильно дрожал.

— Может, с ним что-то случилось? — предположил Сэм, не поднимая глаз от пола.

— Закрой свой рот! — взвизгнула сестра, начиная раскачиваться из стороны в сторону.

Она явно находилась на грани истерики. Поэтому Анна поспешила к подруге, обнимая ту, стараясь как-то успокоить.

— Тише, тише. С ним всё в порядке. Курит, наверное.

Марк встал и направился к двери.

— Я пойду проверю, что с ним, — сказал он решительно.

Анна остановила его, положив руку на плечо.

— Нет, мы должны идти вместе, — сказала она. — Мы не можем рисковать поодиночке.

Эти слова разнились с теми, которые девушка минуту назад говорила Лизе. Но подруга этого не заметила, погруженная в собственные мысли.

Они вышли наружу, следуя по следам Дэна, оставленным в снегу. Холод был пронизывающим, и каждое их движение сопровождалось хрустом снега под ногами. Вскоре они подошли к генератору за хижиной, но Дэна нигде не было видно.

— Где он? — спросила Лиза, осматриваясь вокруг.

Марк осветил фонарём окружающее пространство и вдруг заметил что-то в отдалении. Они приблизились ближе и замерли в ужасе. Там, в снегу, лежало тело приятеля, замерзшее. Его лицо было искажено в последнем безмолвном крике ужаса, а труп покрывала корка льда, будто парня кто-то облил водой и тот мгновенно замёрз.

— О, боже, — прошептала Лиза, закрывая рот рукой, чтобы не закричать.

Анна с опаской опустилась на колени рядом с телом, пытаясь понять, что могло случиться с их другом.

— Это не может быть просто от холода, — сказала она очевидное, осматривая следы на теле. — Здесь что-то страшное.

Марк, сжав кулаки от беспомощности, посмотрел на остальных.

— Мы должны вернуться в хижину, — сказал он. — Здесь слишком опасно.

— А как же Дэн? — подняла голову Анна.

— Ты предлагаешь взять его с собой?

Девушка быстро затрясла головой.

Они поспешили обратно, чувствуя, как страх сжимает их сердца. Когда они вернулись внутрь, все выглядели потрясёнными и испуганными. Анна попыталась успокоить Лизу, которая не могла справиться с нахлынувшими эмоциями, начиная истерить.

— Нам нужно держаться вместе, — сказала она мягко. — Мы не можем позволить страху овладеть нами.

Решительно кивнув, Марк предложил немедленно покинуть это место, отправившись в ближайший кемпинг или город, чтобы отыскать помощь и безопасность. Он не собирался сидеть на одном месте и ждать неведомо чего. Иначе можно сойти с ума.

— Возможно ты и прав, — неуверенно проговорила девушка.

Они вышли обратно на улицу, приближаясь к внедорожнику, стараясь не смотреть в сторону хижины. Луна тускло освещала их путь, отбрасывая зловещие тени на заснеженные деревья. В воздухе витало нечто тревожное, словно сам лес был жив и пристально наблюдал за ними. Четвёрка, дрожа от холода и страха, быстро оказалась в салоне. Марк повернул ключ, ожидая тишину, но двигатель заработал. Все-таки они находились не в фильме ужасов. В жизни эти вещи не работали.

— Нам нельзя оставлять здесь Дэна, — подала с заднего сиденья голос Лиза.

Ей никто не ответил. Тащить труп в автомобиль являлось полной глупостью. Каждый из них понимал, что это не только физически тяжело, но и морально невыносимо. Никто не хотел вновь видеть и касаться мёртвого тела друга.

Фары высветили хижину, подчёркивая её зловещий силуэт на фоне леса. Форд вывернул на дорогу, и Марк с облегчением вздохнул. Через пару часов они будут уже дома, в полной безопасности, вдали от всего этого безумия.

Немного прибавив скорости, машина продолжала ехать вперёд, оставляя в снегу глубокие следы. Каждый из них был погружён в свои мысли, охваченные тревогой и страхом. Тишина в салоне становилась всё более угнетающей. Где-то минут через десять, за очередным поворотом, все присутствующие в салоне увидели с ужасом знакомую хижину. Она вновь возникла перед ними, хотя они должны были удаляться от неё.

— Что за чёрт! — воскликнул изумлённо Марк.

Лиза на заднем сиденье тихо заскулила, её глаза были полны слёз.

— Это место никогда нас не отпустит, — прошептала она помертвевшими губами. — Никогда.

Её слова были полны безысходности.

— Что нам делать? — дрогнувшим голосом поинтересовалась Анна, сидя рядом со своим парнем.

Она проверила телефон, но связь напрочь отсутствовала. Её руки тряслись, сердце билось как бешеное.

— Ничего, мы ещё посмотрим! — воскликнул зло Марк, стараясь подавить собственный страх.

Он вновь развернулся и направился по дороге, оставляя во мраке лесной домик. Но снова через несколько минут они приехали к тому же месту. Хижина возвышалась перед ними, как неумолимое напоминание о том, что они здесь заперты навсегда.

— Замкнутый круг, — пробормотал Сэм.

Юноша чувствовал, как животный ужас пробирается в его душу.

— Может, мы просто где-то сворачиваем не там, и поэтому возвращаемся обратно? — предположила Анна, стараясь найти хоть какое-то логическое объяснение.

— Дорога только одна, — качнул головой Марк. — Нет других. Это невозможно.

Они попытались и в третий раз, и всё с тем же результатом. Место не желало их отпускать, удерживая в зимнем лесу. Каждая попытка выбраться только усиливала их страх и отчаяние. Они чувствовали, как невидимые силы играют с ними, не давая никакого шанса на спасение.

— Мы должны найти другой способ, — тихо сказала Анна. — Мы не можем просто сдаться.

Марк утвердительно кивнул.

— Верно. Но не сейчас, а утром…

Они с неохотой вернулись обратно под защиту лесного домика, хотя, если честно, предпочли бы оказаться за много сотен миль отсюда.

Сэм сидел в углу, его лицо было бледным, а глаза полны ужаса.

— Это Тень Леса, — прошептал юноша. — Оно пробудилось и начало свою охоту.

Марк подошел к окну и посмотрел на тёмный лес, который теперь казался ещё более зловещим. Деревья раскачивались из стороны в сторону при порывах ветра, который усилился всего лишь за пару минут.

— Мы не можем выходить наружу, — сказал он твёрдо. — Мы должны оставаться здесь до утра. А потом уже…

Анна кивнула, соглашаясь.

— Да. А утром покинем это место.

«Если конечно сможем это сделать», — мысленно добавила она.

Лиза, всё ещё дрожа от страха, подошла к камину и попыталась развести огонь, чтобы согреться. Но там оказалось слишком много снега, а дрова насквозь оледенели.

Тишина внутри хижины была оглушающей. Каждый сидел в своём углу, осознавая, что обычные методы выживания здесь не помогут. Анна и Сэм склонились над найденной книгой, перелистывая страницы в поисках ключа к спасению, подсвечивая фонарём.

— Здесь должно быть что-то, — сказала Анна, её голос дрожал от напряжения. — Мы просто обязаны найти способ изгнать этот дух.

— Почему ты думаешь, что за всем этим стоит именно дух? — поинтересовался её парень.

— Больше некому, — пожала плечами девушка. — Всё сходится. Наверное, мы неудачно попали сюда, когда столетний срок подошёл к концу и существо освободилось.

— Тогда следует подождать, когда этот самый дух вновь будет заперт.

Но Марк прекрасно понимал всю слабость собственных слов. Они просто-напросто могут не дожить до утра. Перед мысленным взором вновь появился мёртвый Дэн.

— А если это будет длиться не один день?

Сэм, держа фонарь, внимательно читал каждую строку.